Capítulo 347

“Para manter uma amizade, evite compartilhar estes três: moeda, taça e coroa.”

– Provérbio 니카iense

Três vezes já tinha chegado a Liesse carregando uma espada.

Uma com a Pat dezena ao meu encalço, para extinguir as últimas fagulhas da rebelião na minha época e enterrar o Espadachim Solitário. Outra só com meu pai ao meu lado, rastejando pela escuridão e pela morte para conter a terrível loucura de Akua Sahelian. A cidade que já fora o coração pulsante do sul de Callow tinha sido devastada e destruída anos antes de hoje, e ser arrancada da Criação e lançada em cima de picos altos não tinha feito nada para consertar aquele estado. Ver a joia da coroa do sul reduzida a isso ainda fazia minha sangue ferver, mesmo agora. Quando o Fifteenth tomou Liesse, era uma aglomeração de avenidas largas cobertas de flores e árvores, uma beleza de pedra pálida e areia que às vezes parecia um misto de igrejas e mansões. Agora, nada disso restava. O terceiro da cidade que ficava fora das antigas muralhas, composto principalmente por curtidores, tingidores e os pobres, desapareceu completamente quando o Diabólido ergueu a cidade no céu. O sangue e a feitiçaria que seguiram ainda ressoam neste lugar; as árvores estão longemente mortas e as torres esguias das basílicas partiram-se de mãos dadas. Liesse ainda pulsava com morte: era como um perfume enjoativo no ar, um ritmo estranho percorrendo suas ruas destruídas. E no final do caminho, onde antes ficava o Palácio Ducal, alguma loucura fresca começava a florescer. Masego aguardava na antiga sala dos Duques de Liesse, transformada em fortaleza e coração ritualístico pelo Diabólido.

Não precisei procurar muito para ver os primeiros sinais de seu trabalho. No céu eldritch acima de nós, a feitiçaria tinha sido moldada numa grande operação, como painéis colossais de vidro de bronze. Me lembrou de um telescópio, pois parecia uma coleção de lentes de vidro cada vez maiores apontadas para fora. Quaisquer que fossem os olhos para os quais serviam, eu não tinha certeza, mas na superfície dos painéis eu via o deserto devastado, marcado por tempestades. Era fascinante assistir à feitiçaria, mas não tinha tempo para contemplar aquilo. Estava, cada vez mais claro, longe de estar sozinho nas ruas de Liesse. Desde o momento em que saí da escuridão, senti o peso de olhares em minhas costas, e a tensão só aumentou nos momentos seguintes. O que antes era conhecido como a Cidade dos Cisnes agora era a Cidade de Cinzas e Poeira, e era por essa poeira que minhas botas arranharam enquanto eu começava a mancar em direção à frente. Ficar aqui não adiantaria nada: nenhum dos outros apareceria onde eu tinha estado. Era preciso recompôr nossa pequena equipe antes que ela fosse usada contra o inimigo comum. Ao passar pelos destroços do que fora uma convenção de guildas, com paredes tão destruídas que só restaram colunas baixas de mármore maciço, escutei sussurros de uma emboscada prestes a acontecer. Pensei tê-las visto fácil demais, um ser escorregadio de pelagem marrom-avermelhada com garras de ferro longo escondido na sombra onde se refugiava, uma rajada de luz refletida de uma nuvem acima nos expondo.

Era um diabo. Já tinha lutado com esse tipo antes, na Batalha de Marchford e até na cilada que a precedeu. Tão astuto quanto uma criança, e capaz de falar na Língua Sombria, assim como algumas línguas de Criação. Minhas conversas com o principal diabolista de nossa era deixaram claro que esses eram servos menores, na visão dos Préanicos, embora ainda fossem usados por sua inteligência e facilidade de amarrar. E sua quantidade: os bonsam, como eram chamados, não eram enviados sozinhos contra inimigos, mas em grupos. Meu avanço foi desacelerado por um pilar e, ao olhar para a poeira de cinzas que cobria aquela sala de guilda devastada, percebi um brilho de ferro.

“Isso não vai terminar bem para vocês,” chamei em parta do idioma Mthethwa. “Fujam agora e não irei atrás.”

De repente, saíram das camadas densas de cinza onde estavam escondidos, outros pularam dos telhados próximos, assistindo-me. Naquele instante, contei sete. Quatro no chão, olhos escuros, selvagens, vindo de lados opostos, e três no alto, incluindo um que estava agachado no topo de uma torre de sino destruída e outro que tinha visto primeiro, pressionado contra uma parede oculta. Era fácil demais para mim. Minha mão, por acaso, já estava perto do ponto desejado — tudo o que precisava era deixar a Noite passar e mover o pulso. Por acaso, tudo o que precisava para escapar de metade deles era contornar o pilar mesmo, e meu pé já estava na direção. Como se a Criação quisesse que eu os massacrasse, e quase sem esforço.

“Dei aviso justo,” eu disse, já com o pulso em movimento.

Dois daqueles que saltaram estavam, no momento em que eu girava em torno do pilar, perfect line-up. A agulha fina de Noite que enviei atravessou a carne e a pelagem do primeiro, como se estivesse cheio de munições, e o impacto rasgou metade da cabeça do diabo que vinha atrás. Dois dos bonsam no chão ficaram do lado errado do pilar para me atacar, e começaram a virar-se, enquanto o par restante descobriu que eu tinha rapidamente contornado-os. Tiveram tempo suficiente para seus olhos se arregalarem de surpresa antes que, com um movimento de pulso na direção oposta, soltasse uma segunda lâmina de Noite: fios de fumaça que escaparam pelos seus narizes, e eles caíram instantaneamente. Essa fumaça virou uma espécie de ácido, derretendo tudo que pudesse — uma prática que destrói internamente, uma verdadeira praga. Essa sequência continuou quase como um sonho, com o terceiro saltador aterrissando ao meu lado, garras de ambos os lados arranhando a pedra. Minha mão caiu na lateral do bastão, como se fosse levada pelo último movimento, e, no instante em que sua força se afastava do chão, a ponta do meu bastão atingiu seu peito. Ele caiu, eu sabia, sem nem precisar olhar, em cima dos outros dois que tentavam contornar o pilar. Com passos lentos, terminei de dar a volta, vendo dois diabos rosnando para o terceiro enquanto tentavam empurrá-lo para fora do lado deles. Era o que tinha caído que olhou para mim, soltando um grito quando viu minha mão levantada.

Fiquei com os dedos estalando.

Uma gotícula de Noite formou-se no meio do trio, e de lá emanou um pulso extremamente fino. Ele cortou as cabeças dos dois bonsam no chão e atravessou a cintura do que tinha sido empurrado para baixo. Todos eles morreram antes que eu pudesse baixar o bastão para apoiar, e respirei lentamente. A confusão toda durou talvez cinco respirações, e eu usei tão pouca Noite que nem percebi esforço algum.

“Então é assim que funciona,” murmurei. “Ter uma história como vento em sua vela.”

Foi ainda mais devagar do que eu tinha imaginado. Como um herói pode perder uma luta, quando a Criação conspira mil coincidências para lhe dar vantagem? Concentrei minha irritação crescente, que era uma das partes mais feias da minha herança, e deixei para lá. Não adiantava reclamar do arsenal do inimigo, quando eu poderia estar encontrando maneiras de usar suas ferramentas com mais frequência. Mas isso ficaria para depois. Agora, precisava encontrar os outros, o que não deveria ser difícil se a providência, de vez em quando, resolvesse ajudar. Continuei avançando na cidade mais profunda, pisando em diferentes aspectos de ruína, alguns obra de diabos, outros de penhascos, de mortos-vivos ou dos soldados que outrora tomaram Liesse em meu nome. Não encontrei mais nenhum dos bonsam, embora de vez em quando visse sombras se movimentando nos telhados ou espiando pelas frestas das paredes. Nenhum se aproximou — pelo menos parecia que a cortesia não estava sendo estendida a eles: ouvi um grande estalo ao longe, e com um tremor assisti uma das sete basílicas de Liesse desabar para dentro. Bom, acho que esse foi o sinal que eu precisava. Acelerei um pouco o passo em direção ao colapso. Não devia estar mais do que duas ruelas de distância de onde minha aliada esperava meu retorno: lá, numa linha organizada, estavam vários diabos de cabeça de chacal mortos, todos cortados ao meio com a mesma pancada. Olhei para a forma como as carcaças caíram e, incrédulo, apitei com admiração ao perceber que eles estavam em fila quando a Santa de Espadas atacou e matou todos antes que pudessem reagir. Sem dúvida, essa era obra de Laurence de Montfort.

Ela havia cortado meus membros na hora, o bastante para eu ter uma ideia de como era sua aparência quando tinha uma ferida.

Embora sem grande entusiasmo pela pessoa que tinha encontrado primeiro, aumentei um pouco meu passo cambaleante. Se por um lado a companhia da Santa facilitava minha locomoção pela cidade repleta de diabos, por outro não garantia minha segurança: poderia decidir que era hora de eliminar alguém como eu, que não tinha mais que uma chance de escapar. Não era difícil seguir o rastro que ela deixara, pois, parecia, ela espalhava cadáveres a cada passo. Como se ela tivesse alguma coisa que atraía os diabos, porque, na terceira esquina, só para exemplificar, encontrei uma pilha de pelo menos vinte diabos mortos ou destroçados — os membros espalhados dificultavam a contagem — e tive que admitir: não era pura má sorte. Ainda na quinta cena de cadáveres, percebi que não eram apenas ganchos de ferro ou cabeças de chacal, mas raças mais elevadas que os diabolistas do Deserto de lixo usaram na guerra anos atrás. Walin-falme, diabos de asas de couro que eram favoritos dos Imperadores do Medo com tendências de vinculação e dos próprios exércitos de Akua na Loucura, assim como akalibsa.

Este último era valorizado pelos povos Taghreb, como Aisha uma vez me contou, por suas invasões contra os vizinhos Soninke ao norte. Com armaduras de pedra e armas de ferro, sabia por quê. Mas isso não impediu a Santa de exterminá-los.

Devo ser mais ou menos preciso ao dizer que vi a luta antes de ouvi-la: mais adiante na cidade, observei enxames de walin-falme e criaturas peludas semelhantes a gárgulas menores descendo na direção da mesma praça. Quando me aproximei, o uivo dos akalibsa com aparência de cães deu-me a certeza de que a Santa estava sob cerco, e cerrei os dentes ao acelerar o passo. Correndo por uma casa que parecia ter sido encimada por um gigante caprichoso que a tinha deposto antes de partir, cheguei à basílica em ruínas e percebi que tinha forçado minha perna ruim à toa. Devia haver, pensei, facilmente umas duzentas criaturas na praça que via além da basílica caída. A Santa de Espadas estava sozinha, destruindo a força rival como se fosse de papel.

Com sua túnica pálida girando como uma bailarina, a velhinha se move entre os inimigos como o vento. No chão, cortou as bondam e os akalibsa com destreza, conduzindo-os uns contra os outros com golpes precisos enquanto raspava pescoços e membros. A Santa de Espadas só aplicava peso quando os diabos de asas vinham atrás dela, e o vento impulsionado pelo impacto de seus golpes os sugava como pássaros em tempestade. Vi, com meus próprios olhos, ela cortar o ar, saltar no ponto onde a marca pairava e, usando um chute, acertar um walin-falme na cara, usando-o como pedestal para torcer e destripar o crânio de outro diabo, e agarrar um terceiro pela garganta — ela jogou-o, casualmente, contra uma fenda no ar, e foi dividido ao meio pelo impacto. Nesse instante, ela rasgou sua espada longa e pulou de volta na multidão de baixo, sem hesitar ou perder o ritmo. Deuses impiedosos, pensei. Ela é praticamente uma moenda de carne. Ao caminhar pelos escombros da basílica, uma sombra foi projetada à minha frente pelos walin-falme que tentaram me surpreender, e rapidamente mexi o pulso para trás sem me virar. A corda escorregadia de Noite a segurou pelo pescoço, apertou e depois se transformou em chamas negras. Uma cabeça queimada, com o corpo, caiu atrás de mim poucos segundos depois, mas não iria me deixar tão facilmente distraído. Suspeitava que a Santa conseguiria manter o ritmo o dia inteiro, sem se cansar — até agora, senti dela mais do que uma centelha de poder do Nome —, mas os diabos continuavam a chegar e o cerco não tinha fim.

Precisávamos acelerar antes que ficássemos atolados, e, de quebra, podia pegar dois coelhos com uma cajadada só. Pensei em usar a Noite para soltar uma grande operação que matasse muitos e dispersasse o resto, mas refrei esse desejo. Não era hora de gastar tanta energia, e tinha soluções mais criativas. Deixei a Santa na sua matança e me retei ao chão com uma dor na perna que pulsava, segurando o bastão com os lábios contraído. Passei a mão pela cinza e poeira preta que cobria a pedra, fechei os olhos, respirei fundo e deixei a Noite preencher minhas veias. Como tinha sentido, ainda havia poder naquele lugar. Mortes em massa, enquanto as alquimias de Água Quieta afundavam inocentes, uma centelha de magia incendiando essa corrupção. Outras grandes feitiçarias, as próprias obras de Akua de seu orgulho desmedido, e o que Masego fez deste lugar ao roubá-lo de seu berço em Callow. Aqui havia ecos, e eram pungentes. Com os olhos se abrindo, varri a sujeira até alcançar a pedra do chão da basílica, que uma vez foi sólida.

“Eu testemunhei seu nascimento,” murmurei. “Notei o eco, mesmo então, embora ainda não conseguisse ouvir. Agora, consigo.”

Permiti que a Noite preenchesse a distância, senti a lamentação dentro de mim crescendo com ira, e arfei ao perceber a pressão se fechar no meu peito.

“Cante para mim,” sussurrei.

E embora tivesse falhado com eles, ainda era sua rainha, ungida nos salões dos Fairfaxes e nos campos de batalha. E, ao fim, eles cantaram. Para meus ouvidos parecia um zumbido abafado — algo tão grande e ensurdecedor que minhas orelhas não conseguiam compreender completamente. Mas, após o primeiro coração pulsar, uma onda de algo eldritch me invadiu, e eu senti sua essência. Raiva, sem limites e estridente e cega: mortos-vivos matando e sendo mortos. Mas o eco foi mais profundo, alcançando o que buscava: o terror do inevitável, a impotência do desastre já plantado e a sua aproximação. O instante tremor em que o maior mal de nossa era foi cometido por uma mulher agora ao meu serviço. Participei desse horror e deixei a cidade entoar esse coro. Não duraria muito, pensei, ao retirar minha palma e lentamente erguer-me. Talvez trinta batimentos de coração — quanto mais longe, menor seria a sensação —, mas aqui, agora? Mesmo com Laurence de Montfort de pé, imóvel, no meio de um turbilhão de diabos, o rebanho de criaturas constritas dispersou-se, saiu aos ventos, tomado pelo pânico e pela raiva de algo que eles não podiam compreender. Eu poupei a Santa de grande parte disso, mas, na verdade, duvidava que ela fosse ser afetada. E, ao notar que ela, calmamente, virou-se para me observar, percebi que tinha razão. Não houve hesitação nos olhos dela, nem peso nos ombros. Como água na plumagem de um pato, a fúria tumultuada e o medo de mais de cem mil almas rolaram sobre ela e não acharam nada para se segurar.

“Rainha Negra,” a Santa de Espadas me cumprimentou. “Finalmente. Onde estão os outros?”

“Indo nesta direção, aposto,” disse eu, mancando até ela.

Mantive uma certa distância, o suficiente para, se ela quisesse atacar, ter tempo de perceber o golpe. Acho que isso deveria bastar, com meus preparativos, embora em coisas assim nada seja garantido — muito menos quando se trata de uma heroína antiga e ridiculamente letal como a Santa.

“Depois daquela jogada, vai ter mais do que carne de faca vindo para cá,” ela disse, cuspindo de lado. “Muita gente vai querer mostrar sua marca pra todo mundo ver.”

“Pelo menos isso vai atrair a atenção do Peregrino Cinzento,” eu disse. “E talvez dos outros também.”

Os olhos de Laurence se estreitaram.

“E do assassino mais afiado do inimigo, também,” ela completou. “Mas você fez isso de propósito, não foi?”

Não neguei, afinal era verdade.

“Já tive que atacar aquele palácio antes,” eu disse, apontando para a estrutura ameaçadora ao longe. “E isso foi quando só o Diabólido colocou defesas e armadilhas. Não queremos lutar contra o monstro que estiver esperando lá dentro, pode confiar em mim.”

“Nem confio que você respire direito,” a Santa respondeu, seca. “Mas a decisão não é totalmente sem sentido.”

“Seu cantador, Laurence,” eu disse, de modo sério. “Para, senão vai me deixar vermelho.”

Ela me olhou de cima a baixo, embora sua expressão fosse neutra. Acho que era esse o olhar de alguém planejando a melhor forma de me matar na hora certa, e que já estava ansioso para isso.

“O que ele ofereceu a você lá dentro?” ela perguntou de repente.

Minha mandíbula se tensou. Será que queria ter aquela conversa com Laurence de Montfort? De jeito nenhum. Por outro lado, havia riscos em ignorar a pergunta. Estudei-a cuidadosamente. Se recusasse, ela poderia interpretar como confissão de conluio com o Rei Morto e atacar. Não tinha certeza. E, se eu não quisesse arriscar uma luta, não tinha muito tempo de hesitação.

“Uma trégua de cem anos,” finalmente respondi. “Para as terras que ele já tomou. E você?”

Se ia responder, ela também tinha que responder. A Santa sorriu com malícia.

“Nunca apareceu,” ela disse. “Ficou escuro, fiquei impaciente e escapei na minha própria maneira. Nem fui muito bem na sua prova, Feiticeira. Acho que você não descobriu tudo ainda. Quero ver o que mais você está errado.”

Res¯pirei fundo, inclinando a cabeça ouvindo os últimos ecos da canção que tinha pedido — conseguia determinar sua maré com algum esforço, e ela me dizia coisas interessantes. Por exemplo, ela contornava o Palácio Ducal como uma maré ao redor de rochas. O fim da nossa jornada certamente lá estaria. Mas havia outro buraco na cidade. Muito menor, porém, ao contrário do palácio, não era uma exceção, mas uma força violenta que repelía a canção. E essa pequena presença estava mais perto de nós, vindo na nossa direção.

“Não se trata do monstro, posso garantir,” eu disse. “Vamos receber uma convidada, Santa.”

O olhar dela se aguçou.

“Então vá na frente,” ela falou. “Não quero que você esteja nas minhas costas, Rainha Negra.”

“Por quê?” franzi o cenho. “Não sou quem tem um domínio ambulante. Não posso — espera, quer dizer que você está insinuando que eu te esfaquearei pelas costas?”

Ela deu uma risada de canto, suficiente como resposta.

“Sério?” eu disse. “Você é incapaz de ser minimamente razoável sem alguém te segurando pela mão? Já tive conversas mais cordiais com anjos do inferno, Laurence. Anjos. Deixe essa verdade cair na sua cabeça.”

Só percebi que tinha errado quando já era tarde demais. O erro de ficar irritado demais, ao ponto de minha atenção estar mais voltada à Santa do que à ameaça real. Meu coração acelerou, arrepios percorreram minha pele ao ver uma lâmina de bronze de uma só aresta vindo em minha direção. Foi um erro imaginar que a canção me ajudaria a acompanhar com precisão o inimigo. Então, houve um clarão de Luz radiante, e a criatura que tinha prestes a tirar minha vida foi disparada pelo impacto como uma flecha de catapulta. Pisquei para tirar a cegueira, e, distraído, observei o inimigo sendo lançado por completo por duas casas e por uma escultura de Jehan, o Sábio, antes de parar.

“Aparentemente, conseguimos desmascarar o inimigo,” disse Tariq, abaixando seu bastão torto.

“Obrigado por isso,” eu consegui dizer, com a voz trêmula.

Ele concordou com a cabeça. Meu coração disparava, minhas mãos estavam trêmulas. Meu Deus, fazia tempo que não chegava tão perto da morte — sem nada como a Neve para me salvar. Quase tinha me esquecido da sensação. Fiquei com o Pilgrim, avançando para juntar-me à Santa. Ela olhava na direção do pó e fumaça onde o inimigo tinha sido arremessado, e juntos, os três, observamos a silhueta que surgiu. Completamente intocada após ser atirada, ela caminhava descalça pelo solo coberto de cinzas. Não usava nada além de uma camiseta longa de seda branca e calças iguais, com o braço estendido segurando uma lâmina de bronze na horizontal. Não parecia humana, e eu sabia disso sem precisar analisá-la mais a fundo, porque já tinha encontrado aquilo antes.

“Ora pois, vivo e respirando,” disse a Santa. “Acho que isso é um elfo.”

“E foi presenteado,” completou o Pilgrim.

“Chama-se Espadachim da Feitiçaria,” eu disse com calma. “E é um dos próprios Véxidos do Rei Morto.”

Senti o peso da atenção dos dois, embora nenhum desviasse o olhar do inimigo, e o questionamento não dito que acompanhava.

“Em Keter tentei destruí-lo, com Hierofante e Ladrão,” relatei.

“E?” Tariq perguntou, calmo.

“Consegui apenas um golpe decente naquela luta, que vaporHTTPs rizou metade do meu corpo,” respondi. “E saímos correndo assim que deu para fugir. É perigoso à moda dos elfos, e ela consegue transformar feitiços em lâminas. Essa vai ser uma aventura, posso garantir.”

“Ótimo,” disse Laurence de Montfort, sorrindo como uma loba. “Então, essa deve ser uma boa prática para o Rei Morto.”