Capítulo 346
Um guia prático para o mal
“A paz é a assassina do império, pois quando a força não é gasta para fora ela é, ao invés disso, gasta internamente.”
– Ghislaine de Creusens, décima segunda Primeira Princesa de Procer
Nunca consegui lembrar de ter medo do escuro, nem mesmo na infância. De algo que pudesse estar escondido nele, sim, mas do próprio escuro? Não. Muito antes de conquistar patronos cujo domínio era a noite, eu gostava de um pouco de sombra. As lutas no Caixote costumavam acontecer tarde da noite – mesmo depois de encher os bolsos da guarda da cidade, Booker tinha sido avisada para manter seus negócios fora de vista – e o verão, após o pôr do sol, era o melhor momento no Ninho do Rato. A licença legionária não muda de estação para estação, mas no verão uma boa quantidade de trabalhadores nos cais ganhava uma forcinha extra pescando no Lago de Prata, e boa parte desse dinheiro acabava sendo gasta em cerveja barata. Que, do meu próprio entendimento, era o único tipo que o Ninho do Rato sempre tinha em estoque. Eu me perguntava como Harrion estaria agora… Franzi o cenho diante desses pensamentos, sem saber ao certo como tudo tinha começado ou para onde estavam indo. Seria realmente importante? Ah, eu estava ali, cercada por uma escuridão densa e sufocante. E ela era calmante, serena. Seria tão agradável apenas… flutuar, me deixando levar por pensamentos de sonho. Nevada, lágrimas e risada sem esperança, de repente, lembrei. Eu tinha me deitado para morrer, uma vez, e o mundo tinha se recusado a me levar.
Não haveria como voltar atrás.
“Mais eficaz do que um ataque direto,” reconheci em voz alta.
“Essa vai ser sua jogada?” perguntei à escuridão. “Escurecer o caminho? Não vai funcionar.”
###TAG###Quase escorreguei quando meu pé bom tocou um degrau, mas me segurei na bengala. Procurei com cuidado ao redor e descobri que era o primeiro de uma escada extensa que ia para cima. Se esse reino fosse algo que o Tirano pudesse moldar, teria interpretado essa mudança como uma ofensa mesquinha para dificultar minha vida por causa da minha perna ruim, mas, de alguma forma, suspeitava que o Rei Morto se achava acima disso. Subi as escadas, observando — por uma busca tateante com o pé e a bengala — que pelo menos eram largas e levemente inclinadas, e só parei após um longo trecho elevado ao sentir que o lugar começava a… ficar mais raso. Fuzilando a testa, lentamente, passei meus dedos pelo ar e deixei a fibra desse meio-mundo se tornar mais fina na ponta deles. Exerci um pequeno comando de vontade, e as pequenas ondas que se seguiram tiveram menos força — e, mais interessante, revelaram uma espécie de véu à minha frente. O caminho, como sempre, tinha que ser para frente. Estiquei o braço e rasguei o véu, estremecendo diante da onda de som, luz e cor que me invadiu. Parecia que tinha exposto uma porta. Reservei um momento para me recompor, deixando meus olhos se acostumarem à mudança de luz, e só então atravessei o umbral. Imediatamente, ao olhar para baixo, senti-me instável pelo altura. Tinha pisado sobre o que parecia um painel de vidro gigantesco, como uma clarabóia colocada no céu.
Acima de mim, o céu estava escurecido por um eclipse, uma moldura de luz cegante com uma escuridão no centro, e as nuvens ao redor eram uma penumbra brumosa de luz e sombra. Lá embaixo, a milhares de pés de distância, três grandes exércitos observavam cautelosamente uma trégua. Liga das Cidades Livres se dispersava, sem um acampamento próprio, seu grande trem de bagagens espalhado pelos planos e protegido por grupos de soldados de meia dúzia de estados diferentes. O Exército de Callow e as Legiões do Exílio tinham recuado para seu acampamento, ainda que com um estremecer — Deus, o chão sob meus pés parecia escorregadio demais para tão alto — notei que Juniper ordenou severamente que as catapultas fossem direcionadas contra a Liga e os drows fossem recolhidos atrás das paliçadas. No entanto, eram os exércitos da Grande Aliança que estavam em situação mais desconfortável. Divididos pelo meu exército e pelas forças das Cidades Livres, mesmo após as perdas na noite eles continuavam sendo o maior contingente no campo, mas também o pior posicionado. O nível de comando de ambos os lados impressionava, pensei. Muitos dos meus comandantes eram jovens e recém-chegados, mas treinados para liderar um exército profissional. Os generais do Domínio eram inteligentes e valentes, mas claramente superados.
“Isso foi bem divertido.”
Meus olhos levantaram, e percebi que não estava mais sozinha naquele trecho de vidro. Eu esperava ver o Rei da Morte, mas, ao invés disso, encontrei Neshamah. Em carne e osso, como fora nos longínquos dias do Reino de Sephirah que ele tinha governado e destruído. Sua aparência era de final de reinado, achei — talvez na mesma data sombria em que o Húnter de Keter ganhou seu nome. Esbelto e pálido, ele tinha cabelo escuro e desgrenhado, quase raspado, mas as linhas do rosto eram finas. Os lábios vermelhos se arqueavam enquanto eu encarava seu olhar. Como me lembrava, seus olhos eram de um marrom claro que a luz do eclipse transformava em âmbar derretido. Na testa, a coroa de cobre, símbolo de um reino há muito morto, repousava alta sobre uma das túnicas estranhas de Sephirah: uma manga longa e larga do lado, e a outra curta e justa, com tecido bronze e vermelho patternado caindo até os tornozelos, uma faixa larga envolvia sua cintura. De repente, percebi que ele falava em Ashkaran — aquela língua morta que Masego e eu aprendemos a entender a partir de ecos arcadianos, junto com quase tudo que eu sabia sobre o Horror Oculto.
“Você sabe que não falo essa língua,” disse. “Rei Morto, nos encontramos novamente.”
“Desculpe-me,” respondeu Neshamah em Miezan Inferior, com os lábios torcendo. “Nos encontramos novamente, Rainha Negra.”
Batendo a bengala contra o chão de aparência de vidro enquanto me movia, caminhei em meia lua ao redor dele. Suspeitava que não me deixariam sair daquele lugar antes de conversarmos, mas isso não significava que tinha que ficar ali passivamente, imóvel e encantada.
“Seus movimentos abaixo valeram a pena serem observados,” me disse o Horror Oculto sem muita preocupação. “Foi uma trama de traição genial, e uma vitória que mereceu.”
“A noite ainda não acabou,” respondi. “Embora devo admitir, está sendo bem mais civilizado do que esperava.”
Neshamah caminhava distraidamente pelo céu de vidro, as nuvens acima dele fazendo seus olhos mudarem de dourado para bronze, como estações passando numa face imortal.
“Sou um homem de modos, Catherine,” ele disse com leveza. “E você não me deu motivo para agir de outra forma.”
Por um momento, senti como se estivesse de volta ao Caixote, com o adversário e eu lentamente nos rodeando, medindo um ao outro. Esperando uma abertura, uma fraqueza. Estava dolorosamente consciente de que tinha muito mais de ambos do que o Horror Oculto.
“Não?” refleti. “Ainda chamou um imortal, quando nos encontramos pela primeira vez, e bem…”
Encolhi os ombros, levantando um braço num gesto relaxado.
“Hoje em dia, acho que nem tanto,” disse.
O rosto do velho monstro parecia um espelho, imaginei, enquanto o observava esperando uma reação. Não haveria nada ali que eu não tivesse colocado, eu mesmo,.
“Não é?” sorriu. “Alta sacerdotisa e arauto de uma apoteose que você trouxe ao mundo por sua própria mão — algo tão vil quanto a idade ou doença te levariam, Catherine Filhinha?”
“Os anos vão me matar um dia,” respondi. “Se nada mais acontecer antes.”
“Ah,” sorriu o Rei Morto. “Mas quantos?”
Não respondi, pois a verdade era que eu também não tinha certeza. Meu corpo agora não estava mais forte do que antes de assumir meu Nome, pelo menos não sem a Noite estar entrelaçada nele. A dor, o cansaço, e tantas outras coisas que pareciam… distantes enquanto eu era Soberana das Noites Sem Lua, retornaram em plenitude, mas eu não adoeceu desde que foi proclamada Primeira Sob a Noite. Quanto à idade, contudo? Ainda não tinha passado tempo suficiente para saber se meu envelhecimento realmente tinha retomado, com seriedade. Não parecia da mesma forma que sob meu Nome, quando eu ainda crescia, mas havia algo artificial nisso — como se estivesse seguindo uma visão, não a própria natureza. E definitivamente não como após Segunda Liesse, quando fiquei congelada e fixa em mim mesma. Meu sangue ainda era vermelho, sem escurecer ou virar cinza, então talvez não compartilhase a longevidade estendida dos Poderosos que participam da Noite. Por outro lado, entrei no sacerdócio das Irmãs após o consumimento do Inverno: era uma linha de passagem sem precedentes que estávamos trilhando.
“Sacerdócio não é divindade,” disse. “O caminho que você alegou que eu seguiria, eu coloquei de lado. Você não é onisciente, Rei Morto.”
“Você acha que a força do Intercessor reside na força martial?” ele perguntou de maneira divertida. “Ou na minha? Você trocou um poder que te aprisionava por outro cujo peso e perigos outros irão suportar por você, enquanto os liga a você por propósito. O roubo do Inverno te rendeu reconhecimento, mesmo que acidental, mas é sua obra na Escuridão-Eterna que sugere que, com o tempo, você poderia ser uma equivalente.”
Cogitou-se uma risada.
“Fazer paz com os anões e convencer um exército das sisas rebeldes numa barganha,” ele disse, aprovo. “Você trocou aquele manto mal ajustado por um preço mais do que justo. Um dia, teremos que trocar segredos, Rainha Negra. Tenho curiosidade de saber com o que você trocou o Reino Inferior por uma suspensão na invasão.”
Meu coração pulou uma batida. Ele estava sugerindo que eu havia feito uma paz real entre os anões e os drows? Ou, talvez, insinuando que o Primeiro nascido ainda detinha o antigo Escuridão-Eterna? Eu não tinha, embora a grande maioria dos drows estivesse marchando em êxodo rumo às fronteiras do norte dele. Ele não sabia? Pode ser uma jogada, pensei. Eu só tenho os menores fragmentos de Sve Noc comigo, pensei. O resto está com o povo deles. Isso permitiria que eles se movessem invisivelmente por meios mágicos, e é verdade que, com seus exércitos investindo na Principauté, as atenções do Horror Oculto poderiam estar em outro lugar neste momento. A menos que estivesse mentindo pra mim, pensei. Mas, se não estivesse…
“Vamos concordar em discordar,” falei com cautela.
Qualquer coisa mais elaborada que uma vagueza usável poderia ser vista como estratégia de engano, dado quem eu estava lidando. Preferiria parecer um pouco lenta do que revelar tudo, se ele realmente não soubesse do êxodo.
“Ao menos em uma coisa concordamos,” disse o Horror Oculto. “A noite ainda não acabou, Rainha Negra.”
Olhar naquelaqueles olhos dourados pacientes me fez quase tremer. Ele falava de algo além do amanhecer que Akua havia retardado por umas horas. A Noite viria para Calernia, a tal que não teria manhã se acabasse de fato.
“Paciência nunca foi minha especialidade,” falei com falso serenismo. “Ainda menos quando se trata do Meu Mal — um dos quais seus ossudos dedos já colocaram a mão.”
“Não fui eu quem buscou por ele,” afirmou Neshamah. “E que mais poderia fazer, senão responder, quando minha presença foi tão solenemente requerida?”
“Você já riu o suficiente,” respondi. “E, embora tenha quase destruído os exércitos lá embaixo, o esquema foi descoberto. Não há sentido em você ficar por aqui, Rei Morto. Vá embora. Saia daqui. Este não é o campo onde quer que essa luta aconteça.”
“Você exige de mim algo que foi dado de boa vontade,” criticou o Rei Morto. “E não oferece nada em troca. Que razão tenho para conceder seu desejo, salvo o fato de que você também deseja?”
“Criei,” disse, “uma guilda de cinco.”
“Você estragou uma guilda de cinco,” respondeu ele, divertido. “Quantos ainda servirão ao seu propósito, quando for preciso fazer escolhas?”
“Suficiente,” falei. “Escolhi-os conscientemente. Não exijo nada de você, e se foi uma ameaça que ofereci, não sou conhecida por minha sutileza ao falar delas. Estou dizendo que você não tem mais nada para encontrar neste lugar senão a derrota, e nem mesmo a útil.”
“Acho que,” refletiu Neshamah, “que deveria simplesmente quebrar o pescoço do Hierofante e se aposentar, então.”
Meus dedos apertaram ainda mais a bengala de ébano. Desde o início, sabia que ele tentaria esse caminho. Se ele conseguia realmente fazer isso ou não, era dúvida, mas eu tinha uma contraposição. Contanto que o Peregrino Grey estivesse vivo até o final disso, Masego também estaria. Eu não tinha esquecido a cena do Peregrino usando ressurreição com uma palavra na Batalha dos Acampamentos, desfazendo a morte que havia roubado de mim na luta contra os outros heróis. Quase forcei um sorriso, mas sabia que isso seria um erro. Não. Deixem que ele veja o quanto me entristece imaginar meu amigo sendo apagado como uma vela. Que ele acredite que estou disposta a lutar com ele, mesmo assim.
“Se for o que for preciso,” falei grosseiramente. “Que os deuses perdoem, se for isso mesmo. Muitas vidas estão em risco.”
“Ah,” ele sorriu. “Aí está. Uma âncora mais, balançando na maré. Quantas seriam necessárias antes que você realmente mergulhasse de cabeça?”
###TAG###“Uma conversa para outro dia,” disse. “Não temos pressa nenhuma. Vamos falar, ao invés disso, de vidas.”
“Seu plano já foi descoberto,” avisei.
“Um plano,” respondeu ele. “Um inverno. Um ano. Quantas mortes isso iria te custar, mesmo que você seja a vencedora aqui?”
“Você fala como se fosse o invasor, e não o invasor,” eu rebati.
“Você fala como alguém que tentou negociar comigo,” ele disse de modo suave. “Por uma invasão dessas.”
Eu tinha a intenção de traí-lo ao propor aquele pacto, embora soubesse disso desde o começo. Ainda assim, quase arfei. Era uma verdade incompleta, mas uma verdade dura. Gostaria de dizer que não percebi o quão grande seria a ameaça que eu estava prestes a liberar, na época, e acho que não percebi mesmo. Mas suspeitava, até naquela época, que aquilo seria um horror sem igual. Tinha disposta a negociar com o Rei da Morte para manter a Grande Aliança à distância, e o fato de Malícia ter me superado na jogada foi a única razão de eu não ter assinado o tratado que libertaria o monstro de sua toca. E a verdade, ao olhar para a trégua frágil abaixo de mim, era que ainda acreditava que tinha raison.
Quando uma ameaça maior surgiu para todos verem, as jogadas mesquinhas de poder e história que condenaram minha casa a ser uma ruína ou uma federação de tributários passaram a não importar. Ainda existiam outras preocupações, é claro, mas era revelador que, enquanto eu era a mesma Arquiheretica do Oriente de sempre, de repente todos estavam dispostos a fazer concessões e acordos comigo. Era o espaço que eu precisava, uma oportunidade que talvez nunca tivesse tido antes. Se antes de sair de Keter soubesse que tudo daria certo, mesmo com esses custos horríveis, eu ainda teria feito?
Era mais condenável do que qualquer coisa que eu tivesse feito o fato de não ter certeza da resposta.
“Nenhum tal pacto foi feito,” declarei. “Entendi o que aconteceria, se fosse tarde demais, e matei quem o fez. Pelo menos uma vez a menos, mas quantas pessoas podem afirmar que mataram duas vezes a Dread Empress Malícia?”
Não era uma tola, então não ia admitir uma verdade tão feia, especialmente se o Rei Morto estivesse exibindo essa conversa para alguém ver ou ouvir. Com um sorriso que surgiu e desapareceu num instante, enquanto seus olhos passavam de dourado a bronze, suspeito que acabei de escapar com elegância de uma armadilha dessas.
“Estávamos falando de vidas, creio,” disse Neshamah, circulando ao meu redor enquanto eu o cercava.
Seus passos eram um sussurro no vidro, em contraste com minhas botas arrastadas e a bengala batendo forte.
“Assim foi,” concordei.
“Rhenia caiu, sabia?” ele perguntou. “Hannoven, há meses, mas os Lycaonese não mantém nada além da última fortaleza do Passo do Crepúscio. Depois dela, os corações de Bremen vão cair, junto com os exércitos que defendem Neustria. Será o fim deles.”
“Te seguraram em Cleves e Hainaut,” eu disse.
“Por enquanto,” respondeu o Rei Morto. “Até quando aguenta? Não, a verdade simples é que a Principauté não estava preparada. E depois, aquela criança teodosiana, tão adorada, atacou seus aliados e suas costas. Mesmo que você ajude Callow, seu esforço só atrasará o inevitável.”
“Diria você,” eu respondi alegre, “que é invencível, e a vitória é certa?”
“Uma tentativa ousada,” comentou o Horror Escondido. “Mas é uma má evasiva. Você discorda das minhas palavras, Rainha Negra?”
“Que a Grande Aliança gastou uma quantidade horrenda de soldados para criar um impasse amargo em Callow?” perguntei. “Não. Que sua perda está escrita nas estrelas? Nem pensar.”
“Imagine o que você poderia fazer com dez anos,” Neshamah falou de forma distraída. “Se meus exércitos se retirassem, e a trégua fosse mantida sem falhas. Se você pudesse realmente reunir este continente para a guerra, ao invés de juntar inimigos e aliados numa coalizão de desconfiança.”
E lá estava, pensei. O acordo a ser feito. E era um prêmio considerável, não era mesmo? Deus, o que eu poderia fazer com dez anos e a promessa de uma guerra contra Keter no fim. A Liga poderia ser domada e, depois, integrada ao pacto; a Torre derrubada sobre Malícia e os Acordos de Losse feitos para obrigar até sua sucessora. Uma década de recuperação para meu reino ferido, que conhecera guerra constante por anos, e, uma vez que os obstinados do leste e do sul fossem colocados em linha, teríamos uma paz sólida e duradoura — o Primeiro Príncipe não toleraria guerra onde um soldado pudesse se perder, se esse fosse enviado para conter o Reino dos Mortos na volta. Tudo o que eu queria estaria ali, e salvaria talvez centenas de milhares de vidas. Já avisei aos demais que o Horror Escondido viria nos fazer propostas tentadoras, enquanto achava que estava além de tal tentação. E, no fundo, eu sabia que não poderia, nem devia, fazer um pacto com ele. Mas, Deus, que prêmio seria.
“Dez anos,” ele refletiu. “Não, talvez uma década seja pouco para te mover. Gostaria, Catherine Filhinha, de comprar um século de trégua?”
Senti um calafrio. Isso era um prêmio diferente, talvez ainda mais sedutor.
“Se você for realmente mortal, como insiste, então os mortos não vão incomodar Calernia na sua vida,” continuou Neshamah distraidamente.
“E o que você quer em troca, Rei Morto?” perguntei.
“Uma concessão pequena,” sorriu. “Manterei as terras que já conquistei.”
O que seriam essas terras? Rhenia, Hannoven, partes de Bremen e Hainaut. A Principauté perderia mais da metade dos principados Lycaonese, uma porção considerável de território, mas, na maior parte, eram montanhas e fortalezas atacadas pela guerra dos ratlings todas as primaveras. Hainaut era uma questão mais complicada, por ser uma posição estratégica do Keter na costa sul da Tumba, mas as poucas informações que tinha daquela fronteira indicavam que o principado já estava à beira do colapso. Ofereci a ele direitos sobre mais terras na primeira tentativa de barganha, embora fosse sob falsos preceitos. Se o Rei Morto cumprisse sua palavra, a Principauté teria cem anos de uma fronteira norte pacificada para se preparar. Se o Primeiro Príncipe aceitasse, e se isso poupar seu próprio povo de ser aniquilado, ela poderia provavelmente aceitar. E eu a apoiaria, até o último fio. Para expandir a Grande Aliança, e a cada passo. Assim, com dez décadas — muito mais do que um —, a situação com Praes e as Cidades Livres poderia ser resolvida com calma, ao invés de apressada. Os drows também precisariam de uma moradia, mas Masego ajudara a rasgar um pedaço de Arcádia que poderia ser aproveitado. Isso poderia funcionar, pensei. Claro, era bem provável que Neshamah simplesmente deixasse os ratlings passarem direto pelas principautés do norte que ele ocupasse, e assim minasse o acordo sem quebrar sua palavra. E haveriam benefícios também para ele, acho, ou nunca teria feito essa proposta de início. Pensei em mencionar a Corrente da Fome, mas percebi o que estava fazendo e fechei a boca. Estava pensando nas possibilidades práticas, nos detalhes. Como se estivesse procurando seu jogo, sua estratégia. Na essência, havia aceitado já o que ele oferecia.
Deus. Eu sabia o que ele queria desde o começo, e aqui estamos nós.
“Vamos falar de novo sobre isso, Rainha Negra,” disse o Rei da Morte. “Na conferência de paz que você planejou.”
Um estrondo ensurdecedor reverberou, e o chão de vidro sob nossos pés começou a se partir.
“Você não me testou,” disse.
O Horror Oculto olhou nos meus olhos e, pela primeira vez, vi uma faísca de irritação naquele olhar dourado.
“Sou uma peça de propriedade, Rainha Negra, que deve ser levada ao altar com os olhos vendados?” ele perguntou. “Devo aceitar de bom grado a derrota só porque estamos em desacordo? Não creio.”
Ele se inclinou, o rosto castigado.
“Este jogo, como todos os demais, jogarei às minhas condições e só a elas,” disse o Rei Morto. “Aprendi o que queria desta comunhão, e quando tirar o que desejo, também o abandonarei. Nem um momento antes, Catherine, e truques mesquinhos não me forçarão a agir.”
Neshamah deu um movimento de pulso desdenhoso.
“Lembre-se disso quando voltarmos a falar. A juventude só concede certas permissões.”
Num caos de vidro, caí pelo chão, passando pelo ar e pela escuridão até aterrissar em outro lugar. A luz começava a passar por frestas de uma porta à minha frente, e abri-a. Lá em cima, nuvens negras pulsavam com anéis de feitiçaria, mas debaixo dos meus pés estavam as ruas ainda pavimentadas das ruínas de Liesse. Percebi, através das mãos trêmulas. Cerrei os dentes, e deixei de lado o medo inarticulado que se instalara no meu peito. Ainda precisava encontrar os outros, onde quer que tivessem saído na cidade.
A noite ainda não tinha acabado, até mesmo o monstro dos monstros concordava.