Capítulo 345

“Quarenta e três: se sua turma se dividir durante um teste difícil cometido por um vilão ou entidade ambígua, é seguro presumir que vocês se reencontrarão em alguma cela ou em meio a um ritual de sacrifício.”

— “Duascentas Axiomas Heroicos”, autor desconhecido

Era uma coisa engraçada, a perspectiva. O Hierofante tinha roubado de Arcádia uma gota do oceano, um pedaço da eternidade que se tornava menos por estar separado do conjunto. Mas, ao olhar com meus próprios olhos, a escala do que ele havia criado era de tirar o fôlego. Um reino inteiro de terras áridas, consumidas por rajadas de vento uivantes e pelos efeitos de feitiçaria, até que o próprio solo se tornasse improdutivo. Eu tinha só pisado na beira dessa terra, mas já era suficiente para perceber que levaria semanas, se não meses, para atravessá-la de ponta a ponta. E isso cairia sobre a Criação, um cataclismo para Iserre, se uma âncora não fosse feita antes do ponto de ruptura. Para realizar essa tarefa mais importante, uma tropa teria sido demais, mas uma única pessoa seria insuficiente. Então, como numa tradição quase tão antiga quanto a Primeira Aurora, uma equipe de cinco foi convocada. Desses poucos escolhidos, não falarei de mim, mas e os outros? Não eram nomes pequenos — ou Nomes — que tinham sido reunidos para evitar a destruição.

O Tirano de Helike, um louco de olhos diferentes que manuseou os fios de nações e enganou uma entidade mais antiga que a cidade que o criou. Fraco de constituição, doente e débil, ele não caminhava com os demais, mas sim sentado em um trono sustentado por uma multidão de gárgulas de pedra animadas e de inteligência assustadoramente aguda. O cetro ornamentado que empunhava era o menor dos artefatos à sua disposição, embora o único visível, pois o vilão herdara um verdadeiro tesouro de loucura e riqueza dos teo-dosianos de séculos passados. E, mesmo assim, suspeitava que as coisas mais perigosas permaneciam em sua língua e na mente que a controlava. Como se estivesse zombando desta guerra toda, o Tirano usava não armadura, mas vestes régias de brocado dourado e escarlate, combinando com a coroa ornada de rubis em sua testa e seu olho deformado, de um vermelho ainda mais profundo.

Suponho que o Peregrino Cinzento dispensasse apresentações, não é? O herói mais antigo de Calerna vivo e agente favorito do Coro da Misericórdia. Havia uma quantidade assustadora de poder naquele corpo enrugado, e no bastão de ébano e cinza carvão que carregava, mas era o próprio Peregrino quem representava o verdadeiro terror. Um tecelão de histórias trajado de roupas empoeiradas de cinza, com visão de segunda dimensão e uma sinfonia de anjos sussurrando segredos em seu ouvido. Ele era incorruptível, implacável, e embora seu corpo fosse quase um homem exausto, seu profundo conhecimento de milagres e seu vasto poço de poder lhe davam uma gama de habilidades que só aumentava quando usadas para salvaguardar alguém. Apesar de estar quase a altura de um rei aos olhos de seu povo, suas sandálias eram de couro gasto e ele usava apenas seus cabelos brancos como adorno, sem joia alguma.

O que mais poderia ser dito sobre a Santa das Espadas, depois de que ela já tivesse cortado o tecido do próprio Inverno? Ah, como a Peregrina, seus anos a desaceleravam, mas a vitalidade de seus tempos de auge fora substituída por uma certeza inabalável que, em uma Nomen, era muito mais perigosa que músculos. Eu nunca a teria como aliada, mas a santa era uma heroína que enfrentou a espada em punho e matou criaturas cuja simples visão faria almas mais fracas fugirem. Ela era uma das melhores espadas vivas, capaz de atravessar feitiçaria, aço e o próprio tecido da Criação com a simples espada longa na cintura, e tivera a alma e o corpo moldados em uma dimensão cuja existência lhe tornava semi-invencível — e essa era a razão de desprezar armaduras em favor de um simples tabardo pálido sobre uma túnica de colarinho escuro.

O último, o Feiticeiro Desonrado, era um mistério taciturno que enfrentou dois dos vilões mais infames de nossa era — com toda a humildade, Akua Sahelian e eu — sem sofrer um arranhão, sem revelar aspecto algum ou correr risco de morte. Ele fora capaz de impedir tentativas rituais do Diabologista de encontrar meu pai, guiara exércitos por um fragmento moribundo de Arcádia e, até onde eu sabia, era a única pessoa, que não fosse cúmplice ou estivesse a meu serviço, a ter descoberto que um Ato de um Keter preenchia o céu. Que alguém tão evidente em sua competência fosse quase uma exceção indicava que o homem agia de forma deliberada, e, com meus mestres, eu sabia o quão mortais eram Nomes que se ocultavam intencionalmente. O casaco de couro por cima de uma cota de malha prática e das sedas mais coloridas, menos práticas, ficava próximo ao corpo dele, embora formas pudessem ser percebidas sob as roupas. Sobre o ombro, um peso de saco carregava sete coroas mortais — transportado em meu nome.

Deveria ser uma cerimônia formal, essa jornada, algo solene e digno.

“Então, é verdade que você costumava se deitar com o Príncipe de Ferro?” perguntou Kairos alegremente. “Geralmente não sou de soltar boatos sensuais, mas—”

Ignorei a mentira descarada que ele havia dito e, ao invés disso, mantive um olho atento à mão da Santa na espada. Como era de se esperar, ela tinha a mão sobre a empunhadura. Normalmente, isso acontecia quando o Tirano começava a falar, embora, para ser justo, a gente tinha acabado de entrar nesse reino, e eu já tinha vontade de deixar ela fazer. Olhei para o rosto dela, que continuava enrugado como sempre, mas dessa vez com um pequeno incômodo. Aposto que é verdade, pensei, todas aquelas noites até de madrugada matando ratinhos ao luar? Hasenbach não era exatamente uma beldade, embora também não fosse feia, mas talvez seu tio estivesse mais à vontade com aqueles ombros largos.

“Rainha Negra,” disse o Feiticeiro Desonrado. “Posso presumir que a torre quebrada seja nosso destino?”

Ele falava um pouco alto demais, indicando que talvez sua pergunta fosse mais do que uma dúvida simples. Ainda assim, ele apontou na direção certa, então segui seu dedo, assentindo depois de uma confirmação visual. A terra aqui não era só planície com algumas montanhas distantes; havia outras elevações, mas às vezes era difícil percebê-las, enterradas em cinza, poeira e fumaça. Mesmo longe das grandes tempestades, o vento batia forte, se chocando contra montanhas de cinza, a menos que a luz fraca pendurada na ponta do bastão do Peregrino — como um amuleto de Luz sólida — nos protegesse. Diferente da proteção que Sve Noc me ensinou a fazer, a dele não criava uma bolha de silêncio ao nosso redor; ela simplesmente suavizava o vento, tornando-o uma brisa quente, leviana, carregando nada.

“Sim,” respondi, “e, para ser sincera, fico surpreso você reconhecer isso como uma torre.”

Se eu não tivesse estado lá antes, com minha Caçada, talvez não reconhecesse. Tudo o que restava da torre sob uma camada de cinza e poeira era uma casa de pedra quadrada, com o telhado de azulejos quebrado, emergindo do cinza. Já houvera janelas de vidro, mas não resistiram à primeira calamidade anos atrás, e até os pedaços restantes pareciam dentes desgastados na boca aberta por onde os ventos do deserto sopravam.

“As lajes de ardósia e arenito não me são estranhas,” disse o herói. “Lembram-me de Liesse.”

Nos pontos mais bonitos, quero dizer, fiz questão de corrigir mentalmente.

“Você já esteve lá antes,” sugeri.

“Sim, anos atrás,” respondeu o Feiticeiro. “Ouvi dizer que os tomos secretos do Mago do Oeste foram encontrados e seriam leiloados por uma guilda de Liessen.”

Não eram nem as legítimas, pensei com uma risada. Livros sobre magia eram altamente restritos sob o domínio do Black e confiscados sempre que apareciam, apesar de haver compensação financeira, então os calowanos se importavam mais em não perder seus livros, a menos que fossem magos. Nesse caso, eles já tinham motivos maiores para temer o Senhor dos Corvos do que livros, independentemente do tema. Mas esse, um antigo tombo de herói sendo leiloado na maior cidade do sul de Callow, sob o controle de um governador imperial? Conhecendo meu mestre como conheço, aquela história só podia caminhar para um lado: o do desastre.

“Era uma armadilha,” afirmei.

“Era uma armadilha,” suspirou o Feiticeiro. “Quase morri duas vezes fugindo do ‘leilão’ e perdi uma fortuna de...”

Pausing.

“Não importa,” disse ele. “De qualquer forma, a cidade foi lembrada o suficiente.”

Olhei para ele.

“Conseguiu algum dos livros?” perguntei.

“Consegui,” respondeu o herói com um ar de aborrecimento. “Era só uma transcrição de um julgamento Praesi envolvendo tapirs, e, para completar, o Bruxo tinha colocado um feitiço de rastreamento nele.”

Deixei escapar um sorriso discreto. Tinha minhas suspeitas de quem havia escolhido o conteúdo do livro. De qualquer forma, já havíamos chegado. E, enquanto conversávamos, nos adiantamos um pouco dos demais, embora eles tivessem nos alcançado rapidamente.

“— Nesse sentido, não seria a sobrinha da Cordelia?” disse Kairos entusiasmado. “Você é praticamente da realeza também, Laurence.”

Os dedos da Santa tremeram, mas, infelizmente, eu ainda precisava do Tirano, que devia ter alguns planos ocultos capazes de nos destruir caso fosse atacado — duvido que ele tivesse vindo sem intenção de provocar, ou de ficar provocando o velho fanático incessantemente. Gritei os dentes, me preparando para intervir, mas antes que isso acontecesse, o Peregrino Cinzento soltou uma risada tranquila. O som relaxou os ombros da Santa, mas os do Feiticeiro se apertaram ainda mais.

“Eu conheço seu pai, Kairos,” disse o Peregrino em tom silencioso. “Você sabia?”

“Você não tem sido exatamente inocente nas histórias em que se envolve, Tariq,” disse o Tirano de forma divertida, abanando a mão de leve. “Embora eu assuma que isso foi antes de nós dois conversarmos sobre sucessão.”

“Você me lembra dele,” disse o Peregrino. “Ele também sentia a necessidade de preencher silêncios a qualquer custo.”

O Tirano de Helike ficou imóvel por menos de um batimento de coração, e, depois, sorriu como se nunca tivesse parado — mas não foi rápido o bastante para esconder o brilho de raiva congelada que passou por seus olhos ao ouvir as palavras do Peregrino.

“Já estou um pouco menos entediado,” sorriu Kairos Teodosiano. “Já não somos tão amigos assim, hein, meu estranho gentil?”

“Se uma criança ferir a mão ao colher uma rosa, isso não é maus-tratos,” disse o Peregrino de fato suave. “É uma lição.”

Considerando que, ao contrário do Tirano, eu não acabara de ter uma ferida ancestral escutada, e que o tom de velho sábio ainda me cansava, esse era um sinal de que eu precisava intervir. Não tinha muita simpatia por Kairos, mas seria preferível que cada um dessa turma pelo menos chegasse à ante-sala do perigo que nos aguardava. Seria de mau gosto, caso contrário.

“Chegamos,” avisei.

O velho e o jovem rei mantiveram o olhar um no outro por um longo momento após minha fala, e eu limpei a garganta, aos poucos, mais alto, até que ambos olhassem, pois parecia que eu estava engasgando.

“Agora que capturei sua atenção,” eu farmava, com voz rouca.

Pus um dedo para cima e respirei fundo. Embora fosse a sacerdotisa da Noite, ao contrário dos demais eu não tinha os benefícios acessórios do Nome para facilitar essa jornada. Quando poeira entrava nos meus pulmões ou boca, eu achava difícil respirar, como um mortal. Ainda assim, não me arrependo nem um pouco dessa mudança, mas palavras de modo geral podem fugir, e não é prático ficar se queixando disso. Você simplesmente não pode colocar preço na satisfação de um bom vinho ou em enlouquecer de vez em quando com o Inverno.

“Quando o Hierofante trouxe Liesse para este lugar, foi de modo grosseiro,” eu disse. “Tão grosseiro que pedaços da cidade foram espalhados por essa terra desolada.”

O Feiticeiro Desonrado respirou fundo ao perceber para onde eu ia, antes mesmo de eu completar. Acho que os benefícios de um bom preparo em magia aparecem nesse momento, refleti, e observei que, embora os olhos do Tirano tenham se estreitado, ele ainda não tinha percebido. Sinceramente, não tinha certeza se o vilão era mago ou não, pois nunca tinha visto ele usar magia de fato, apenas com artefatos. Pelo menos, embora fosse dotado em sua compreensão, agora tinha certeza de que, se fosse mago, ainda não atingira a Alto Arcano.

“Na Criação, isso não significaria muito, mas aqui, esse lugar está à deriva,” eu disse. “Não vou entrar em detalhes técnicos — letras miúdas de leis, tudo isso — mas, devido à fluidez das leis neste lugar e à força da história que estamos carregando, a Lei da Simpatia pode ser usada como atalho.”

“Isso é... genial,” disse o Feiticeiro. “Passamos por Criação, mas, ao sair daqui, estaríamos caminhando na fronteira entre ela e Arcádia.”

Sorrindo, procurei manter os dedos relaxados. Era bom que meus planos contemplassem uma boa relação com a Grande Aliança, pois, se fosse para uma luta, essa poderia ser perigosa demais para manter vivo. Logo após, uma visão de uma forma de ser traidora formada com base na magia de minha mestre, Akua Sahelian, veio à mente. Ela, inclusive, tinha elaborado uma técnica chamada ‘escurrimento’ desde a Everdark, aprimorando-a até se tornar uma ferramenta extremamente perigosa. O Feiticeiro Desonrado tinha entendido, em poucos instantes, algo que só umas poucas mentes especiais conseguiam captar, e, embora isso não fosse garantia de que reproduziria a façanha, mostrava que tinha um talento perigoso em entender as artimanhas da minha parte. Escolhi o Tirano nesse grupo de cinco por causa do Feiticeiro, mas agora questionava se essa estratégia realmente funcionaria como eu tinha imaginado. Não que isso fosse algo totalmente previsível — essa era uma jogada de risco, considerando que não tinha ninguém entre meus colegas em quem pudesse confiar cegamente se as coisas desse errado. Ainda assim, não tinha outra alternativa senão deixar Adjutante para trás. Precisava tanto do Tirano quanto do Feiticeiro, pois assim tinha uma ideia da traição inevitável do primeiro e podia contornar a confusão diplomática de ter que colocar aliados na jogada, mesmo sabendo que eles mereciam ser roubados, à força.

“Órfã,” disse a Santa das Espadas. “Você admitiu antes que seu feiticeiro praesi está possuído pelo Horror Oculto, certo?”

“Influenciado,” corrigi.

“Essa é uma minimização,” resfoqueou o Tirano.

“Pelo que minha gente consegue perceber, o Rei Morto não está no controle na maior parte do tempo,” eu disse. “Apesar de períodos breves em que parece estar, sempre menos de um quarto de hora. Para simplificar, é melhor pensar no Hierofante como enfeitiçado.”

“E como você pretende quebrar essa feitiçaria?” perguntou a Santa de forma direta.

“Não posso responder sem arriscar que isso funcione de fato,” respondi. “Mas, fique tranquila, tenho um método.”

“Se ele for tão poderoso quanto todos dizem,” indicou a Santa, apontando para o deserto ao redor, “isso sugere que ele precisa morrer. Se o Rei Morto tem uma forma de entrar, ele continuará sendo uma ameaça mesmo que—”

“Laurence,” interrompi, com uma calma assustadora, “me permita a sinceridade: se você sequer arranhar as vestes dele, eu te elimino sem hesitar. Não é diplomático, nem tão prático, mas não tolero animais selvagens rangendo dentes em direção às pessoas que tenho carinho.”

Ela me encarou, com os olhos ardendo. Eu a encarei de volta, sem piscar. A Santa é exatamente o tipo de heroína que extinguiria uma ameaça iminente na raiz com a ponta da espada. As mesmas qualidades que fazem dela uma guerreira capaz também aumentam a chance de ela tentar, na minha visão — o que justificava a tensão com ela, não acha? No momento em que a mão dela não estivesse mais na coleira, o acordo ideal teria acabado em fumaça.

“Rainha Catherine,” interveio o Peregrino. “A sua pergunta não foi uma acusação. Precisa ser feita: se não houver outra saída, se seu próprio método falhar, uma decisão terá que ser tomada.”

Meus dedos cerraram, mas forcei-os a se relaxar.

“Nessa situação extremamente estreita que você mencionou, então, tomarei uma providência,” eu disse. “Mas, deixe bem claro: se algum de vocês usar o que acabei de dizer como pretexto para matar o Hierofante, levarei isso como um ato de guerra.”

Deuses, essa foi uma abordagem pesada, e eu poderia estar gravando uma fraqueza em vermelho vivo para os lobos que fazem parte deste rebanho, mas precisava ser dito. Não tinha certeza se a Santa ou o Tirano realmente se manteriam calmos diante da ameaça, mas a espada que eu coloquei na cabeça dessa trégua deveria ser suficiente para fazer cabeças mais racionais intervirem ao invés de ficarem à margem, assistindo. Acho que, de qualquer forma, o Peregrino, o único que realmente importava aqui, tinha a melhor chance de agir com sensatez. Quanto ao Feiticeiro Desonrado, ainda não tinha uma noção exata dele.

“Como eu dizia,” recomecei após alguns segundos de silêncio, “Vamos seguir por um caminho inusitado, que funciona como um limiar. Há vantagens nisso. Pelo Hierofante, o Horror Oculto tentaria nos atacar se avançássemos de forma aberta na cidade. Mas, naquele lugar mais fluido por onde passaremos, também acredito que ele se esconderá. Esperando.”

“A primeira encruzilhada,” disse o Peregrino de forma tranquila, “não será de armas.”

“Ao atacar a fortaleza de um vilão,” eu disse, “cuidado com três coisas: um monstro, um teste e um ponto de virada.”

“E você acha que este será o teste,” questionou o velho.

“Acredito que todo mundo aqui tem um passado sombrio escondido em algum lugar,” afirmei, olhando para os heróis e o vilão, “e algo que deseja com tanto afinco que estaria disposto a escutar o diabo quando ele vier bater na porta. E, não se engane, já enfrentei o Rei Morto antes. Ele não chega com ameaças ou gritos, mas com uma proposta agradável e um acordo bem razoável.”

Deuses, por mais que eu odiaria admitir, a Santa das Espadas era quem mais tinha esperança de rasgar essa armadura de ódio e arrogância. Mesmo Neshamah teria dificuldades em abrir essa casca de hostilidade. O Peregrino não deveria ser problema, também, mas havia mais fatores que poderiam manipulá-lo, especialmente considerando que o Rei Morto certamente sabia alguma coisa sobre anjos. O Tirano certamente iria nos trair, isso era óbvio, mas tudo bem. Eu já planejara tudo levando isso em conta. E era o Feiticeiro Desonrado quem permanecia como uma incógnita. Olhei para Tariq, encontrei seu olhar, e silenciosamente fiz um gesto na direção do herói mais jovem. Discretamente, o Peregrino acenou com a cabeça. Ou era confiável, ou era inteligente o bastante para enganar qualquer sistema de visão secundária que o Peregrino usava. De qualquer forma, já era tarde demais para fazer algo.

“Foi uma fala bonita, Catherine,” chamou Kairos. “Me deu um ânimo.”

.Rolei os olhos e manquei até o topo da colina de cinza e poeira até ficar ao lado de uma das janelas quebradas. Com a mão passando pelo pedra quente, respirei fundo e deixei a Noite fluir pelas minhas veias. A linha de silhueta entre os reinos não era domínio de Sve Noc, mas a escuridão lá dentro era um limiar que poderia usar. A Noite saiu de mim como uma enchente, até que eu respirei fundo e retirei a mão. Olhei para eles, endireitando as costas.

“Rumo às profundezas,” eu disse. “Nos encontraremos do outro lado.”