Capítulo 344

“Nunca traí alguém, pois tal ato primeiro requer a extensão da confiança.”

– Imperatriz do Medo Foul II, a Franche

Ora, que fique claro que eu nem fazia questão de insinuar que Kairos Theodosian fosse, no melhor dos casos, o pior aliado que alguém poderia ter e, na pior hipótese, uma espécie de enfermidade maligna que se impunha à Criação. Dito isso, quando se tratava, ah, do número impressionante de cabeças coroadas reunidas na Província a qualquer momento, então ele tinha quase um ponto. Eu tinha feito Hakram me exercitar nos nomes e nos principados associados, e ainda assim tinha certeza de que pelo menos dois deles estavam confundidos. Tanto a Princesa Bertille de Lange quanto a Princesa Leonor de Valencis eram mulheres na faixa dos quarenta anos, com cabelos escuros e pele bronzeada, o que, considerando que nunca tinha trocado uma palavra com nenhuma delas, dificultava distinguir uma da outra à primeira vista. Ainda assim, não eram elas que importariam naquela multidão de realeza. Os pilares aqui eram dois, ambas princesas. Uma delas já familiar: Princesa Rozala Malanza de Aequitan, que continuava lançando olhares de reproche ao Tirano de Helike por sua morte casual de sua forma ilusória. Kairos parecia genuinamente encantado com a possibilidade de ter feito mais uma inimiga poderosa. A outra eu tinha encontrado apenas uma vez antes, naquela conversa agradável sob o sol da tarde, quando demandei educadamente que ela e alguns milhares de cavaleiros recuassem. Princesa Sophie Louvroy de Lyonis, uma das mais fanáticas apoiadoras de Hasenbach em Procer, e eu suspeitava que o contra-ataque enviado a Rozala, caso seu comando de um exército grande tão próximo de Sália, tivesse por finalidade… ambições.

Enquanto Rozala tinha cabelos escuros e olhos do mesmo tom, alta e com curvas à moda das belas clássicas de Arles, Sophie era uma loira pálida com olhos azuis e rosto estreito. A Princesa de Lyonis era alguns anos mais velha, eu sabia pelos relatos dos Gaviões, mas era difícil identificar a idade só de olhar. Elas não eram as mais velhas entre os sete royais ali presentes, nem as que comandavam os principados mais ricos ou influentes, mas não havia como negar que era elas que compartilhavam as rédeas do poder. Sophie atuava como os olhos e ouvidos do Primeiro Príncipe no sul, enquanto, se as espias de Vivienne estavam certas, Rozala era considerada a herdeira informal da coalizão de coroas que Prince Amadis Milenan, com muito trabalho, reunira. Desde a Batalha dos Acampamentos, que o Príncipe de Iserre passara a esperar preso nas mãos do Reino de Callow, dado o caráter sempre fluido da política de Procer, era natural que um sucessor surgisse. Elas podiam fazer pior, silenciosamente admitiram. Malanza era uma comandante hábil, e embora não fosse uma grande diplomata, possuía certa atração. Era fácil compará-la ao seu sólido histórico militar e contrapor sua fraca diplomacia à de Cordelia Hasenbach, que dependia inteiramente do tio, o Príncipe de Ferro, para tudo relacionado à guerra.

PENSAVA QUE eles provavelmente nunca teriam votos suficientes para ameaçar sério a Cordelia na Assembleia Máxima, mas, como um bloco de oposição liderado por Rozala, poderiam ser uma força a ser considerada.

“Isso é loucura total,” disse uma mulher de cabelos escuros.

Aquele sotaque era alemão, não arlesense, o que indicava que eu estava olhando para a Princesa Bertille de Lange.

“Sem dúvida, é suspeito,” concordou Sophie de Lyonis, me observando cautelosamente.

Parecia uma recusa em formação, e de uma das duas pessoas de quem eu preferia que estivéssemos de acordo, não em oposição. Assim, definiria se o que viria a seguir seria considerado um grave incidente diplomático ou um pacto heroico feito em meio ao desespero.

“O significado exato de entregar uma coroa ainda não está claro,” afirmou calmamente o Príncipe Louis de Creusens.

O Príncipe de Creusens era um dos homens de Amadis – talvez de Rozala agora – e, de alguma forma, conseguia fazer uma armadura bastante feita sob medida parecer grande demais para seu porte. Tinha uma aparência acadêmica, e seus olhos castanhos estavam calmos, mesmo com metade do rosto inchado por um hematoma e evitando colocar peso em uma das pernas. Para mim, um homem delicado demais para parecer atraente, pensei, mas não desagradável de se olhar.

“Isso significaria abdicação, Majestade?” perguntei direto. “A rendição de nossas terras soberanas a uma criatura fada, ou até a você mesma? Uma oferta tão imprecisa não pode ser levada a sério.”

“Será preciso oferecer uma joia,” respondi. “Mas o que vocês estarão entregando, na verdade, é algo mais abstrato: é o ‘direito de governar’ de vocês.”

“Para esclarecer,” disse calmamente Louis, “uma such gesture não significará abdicação em si mesma?”

“Definitivamente não,” sorri o Tirano. “E que ninguém diga o contrário.”

“Vai acontecer, a menos que sejam tolos,” disse o Peregrino Cinzento.

Pela primeira vez, ver todos os príncipes e princesas ali traçarem involuntariamente um movimento para encararem ele de forma mais plena não despertou irritação. O respeito que Tariq comandava, sendo um dos mais velhos e talvez o herói mais famoso vivo em Calernia, naquele momento, me ajudava.

“Escolhido,” disse Rozala, “preciso de sua orientação para entender isso. Não posso, e não vou, condenar o povo de Aequitan a um destino horrível, nem mesmo pela vitória de hoje.”

“Nem uma vitória, que todos dançamos ao ritmo da Rainha Negra,” zombou o Príncipe de Orense.

Ele devia ter na casa dos cinquenta anos, cabelos castanhos longos até os ombros, presos em um coque atrás da cabeça. Rodrigo de Orense, do qual sabia muito pouco, além de que seu escárnio aberto ao Primeiro Príncipe em uma votação formal tinha sido assunto na Província na minha ausência – e não de uma maneira lisonjeira para ele, considerando que Cordelia Hasenbach tinha colocado fim às invasões levantes que assolavam o sul do principado dele.

“Você nunca foi bom de dança, Rodrigo,” disse desdenhoso o Príncipe Arnaud de Cantal. “Deixe isso para quem sabe fazer melhor, ok?”

Ah, aquele safado. Embora não fosse um dos royais aqui com verdadeira autoridade, Arnaud Brogloise tinha irritado minha paciência várias vezes no passado. Era, ao menos, um ator prodigiosamente competente. Depois da Batalha dos Acampamentos, quando ainda tinha o benefício dos sentidos fae, percebi que seu coração jamais acelerava, mesmo quando parecia estar furioso ou gritando.

“Arnaud,” disparou Rozala de forma seca. “Escolhido, peço desculpas pela interrupção.”

O Príncipe de Cantal pareceu adequado em repreendê-la, embora um pouco ressentido, e mais uma vez me questionei quanto disso era encenação, ou toda encenação. Os lábios de Rodrigo de Orense se contorceram com uma sobrancelha de freguês satisfeito, mas, aparentemente satisfeito com aquela vitória rápida, ele não prosseguiu na conversa.

“Você está perdoado,” permitiu o Tirano magnânimo.

“Embora a coroa terrena não seja tirada de sua testa, a não ser que você mesmo a entregue, você perderá a autoridade de um governante aos olhos do Céu,” disse o Peregrino Cinzento. “Permitir-se permanecer nesse papel depois de abandoná-lo na frente de deuses e homens só trará calamidades.”

“Acho que inicialmente será sutil,” eu disse. “Pequenos empurrões. As plantações ficam um pouco piores, o povo ouve um pouco menos. Mas, se insistirem, a história muda.”

“Doença e conflito,” disse o Peregrino, “e só crescerão, enquanto a autoridade for mantida.”

“Para esclarecer,” falou novamente Louis, repetindo suas próprias palavras, “abdicar em favor de algum parente ajudaria a evitar essa… maldição?”

“Ajudaria,” confirmou o Peregrino Cinzento. “Mas usar uma coroa diferente e igualmente carregá-la renovaria a maldição.”

Então, o Príncipe de Creusens, para minha surpresa, se virou para mim como se buscasse confirmação. Assenti, pois, ao meu melhor conhecimento, era verdade. Seus lábios se comprimiram, e percebi suas mãos tensas, lutando para não olhar para alguém em busca de orientação. Pela disposição, julguei, seria Rozala quem estivesse na mira. A Princesa de Aequitan permanecia altiva, dedos cerrados, encarando meu olhar de frente.

“Abandonada,” ela afirmou.

“Rozala,” eu respondi.

“Essa… loucura de terra que você fala,” disse a Princesa de Aequitan. “Vai permitir passagem por ela a quem quiser usá-la para lutar contra o Rei Morto?”

“Não caberá a mim decidir,” respondi, “mas eu empunhare a espada para impor tal condição, se for necessário.”

“O Reino de Callow e seus aliados evitarão guerrear contra a Grande Aliança, até terminar a conferência de paz?” insistiu Rozala.

“Seguros na defesa de Callow ou de seus aliados,” concordei.

A outra mulher cerrava a mandíbula, com olhos que brilhavam com algo entre medo e fúria.

“Há horror ao norte, Catherine Abandonada, que você ainda não consegue compreender,” disse Rozala Malanza. “Estamos em guerra contra a Coroa dos Mortos não por orgulho, direito ou fé, mas pelo escasso prêmio da própria sobrevivência. Nesse confronto, Rainha Negra, você se declara amiga ou inimiga?”

“Se sua Grande Aliança fizer acordo comigo, Princesa de Aequitan,” falei suavemente, “oh, que desastre horrendo eu causarei ao Rei da Morte. Tenho horrores em meu arsenal que farão o mundo tremer ao seu som.”

Ela puxou a respiração com dificuldade e endireitou as costas.

“Sua palavra, Abandonada,” perguntou Rozala Malanza, fixando meus olhos.

“Por minha honra,” eu respondi tranquilamente.

Com dedos firmes, ela destruiu a cobertura do capacete e o puxou da cabeça. Fora, voou e caiu aos meus pés como uma neve espessa.

“Essa é uma,” disse a Princesa de Aequitan. “Empurre isso garganta abaixo dele, Rainha Negra. Forte o bastante para que até em Keter ouçam o som da nossa ira.”

“Malanza,” sussurrou Sophie, “você não pode simplesmente—”

“Seria, sim,” respondeu Rozala, “barato por duas vezes o preço.”

No instante seguinte, consegui enxergar claramente a disposição da realeza ao redor deles. Aqueles que olhavam com admiração, mas também com receio: Louis de Creusens, Leonor de Valencis. Os que estavam cheios de desprezo: Bertille de Lange e Rodrigo de Orense. A expressão de Arnaud de Cantal era a de alguém confuso, embora a mudança repentina o tenha pego de surpresa, e, por uma vez, a confusão não chegou aos seus olhos. Quanto a Sophie de Lyonis, ela era um campo de medo e vergonha. Isso, pensei, é o motivo pelo qual vocês seguem. Mesmo que o Primeiro Príncipe tema e desgoste dela, é Rozala Malanza quem recebeu a tarefa de comandar. E eu não iria deixar que coragem ou sacrifício passassem despercebidos. Nem quando tinha os meios de agir de outra forma. Apoiei-me na bengala, avancei cambaleando e me curvarei o suficiente para tocar a borda do capacete de Malanza. Sorrateiramente, ela cruzou o olhar com o meu, e eu o lancei de volta. Ela o pegou, pensei, por reflexo.

“Abandonada—” ela começou.

“Ivah,” respondi simplesmente.

Minha Senhora de Passos Silenciosos, em silêncio, saiu da minha sombra como se estivesse escondida dentro dela. Em suas mãos, um diadema de marfim e ouro, com uma large pedra de topázio na frente, onde um grifo heráldico havia sido esculpido. Ao meu lado, Kairos começou a rir suavemente. Eu estendi a mão e o drow colocou o diadema nela, oferecendo uma reverência e desaparecendo por trás de uma cortina de ilusões novas.

“A coroa de Iserre, oferecida por Amadis Milenan,” declarei. “Rozala Malanza, entre as sete, foi a única que não recuou diante do sacrifício. Por isso, ela mantém sua coroa.”

Poderia ter esperado até que as outras também fossem convencidas a entregar suas coroas, mas senti, lá no fundo, que não devia. Embora não tivesse certeza se era uma intuição que já me servira tão bem na narrativa ou simplesmente um senso de que seria uma afronta a dar a Rozala Malanza uma façanha falsa em vez de uma demonstração honesta, decidi não insistir.

“Connerie,” zombou Bertille. “Você não manda nas pessoas da Assembleia Máxima, Louco. Deixe Malanza desperdiçar seus direitos como bem desejar, pois eu não vou ceder os meus.”

“Você presume demais, Bertille,” bufou Rodrigo. “Nem mesmo aliada à causa dela, e quer isenção? Acho que não. Pelo menos eu—”

“Basta,” retrucou Sophie de Lyonis. “Não tolerarei tamanha desordem. A Princesa de Lange tem razão: estrangeiros não devem se meter nos assuntos do Principado. Discutiremos internamente quem deve estar isento.”

Olhei para a Princesa de Aequitan e, naquele momento, o que vi na expressão dela foi de tristeza profunda. Nada na perda de uma coroa me trouxe pesar, pois pouco me interessavam minhas próprias coroas e não tinha reverência por aqueles que conquistaram a sua por mero acaso de nascimento. Era a decepção dura e fria que percebi quando olhava para uma adversária que, mesmo exposta à verdade do próprio lar, mantinha-se de cabeça erguida. Mesmo com o céu desabando sobre suas cabeças, havia princesas e príncipes de Procer que preferiam discutir entre si do que olhar para cima.

“Podemos votar,” disse hesitante a Princesa Leonor de Valencis. “Como é nosso costume.”

Algo diminuiu um pouco no olhar de Rozala Malanza ao ouvir a quarta voz da assembleia dar peso à discussão. No canto do meu olho, vi o Tirano de Helike retorcer-se como se estivesse tendo um ataque de tremores severo, mas era só uma risada contida que o fazia convulsionar. Ele agradeceu silenciosamente, olhando para mim.

“Vergonha para todos vocês,” disse baixinho o Peregrino Cinzento.

Por um momento, a decepção retumbante do velho asustou a todos. Mas foi só um instante, porque até uma repreensão de herói difícil de sustentar pesa menos do que uma coroa nas balanças do poder.

“Escolhidos não governam, no Principado,” disse o Príncipe de Orense. “Muito menos aqueles nascidos no Levante. Com todo respeito, Peregrino Cinzento, você já ultrapassou o limite ao se pronunciar em nome do Primeiro Príncipe de Procer. Vamos evitar que—”

Um pacote caiu aos meus pés com um baque surdo. Uma espada de cavalaria de lâmina reta, embrulhada em um manto.

“Eu,” afirmou Louis Rohamon pensativamente, “acreditei sinceramente que fosse um homem decente, até hoje à noite.”

O silêncio que se seguiu ao seu comentário foi ensurdecedor.

“E ainda hesitei,” disse o homem que fora o Príncipe de Creusens, de modo lamentoso. “Se essa é a nossa verdade, meus amigos, então não devemos usar coroas.”

“Coração sensível sempre sangra,” bufou Bertille. “Sangrou até o fim, parece. Guarde suas sentimentalices vazias para você, Rohamon—”

“Vergonha para todos vocês,” repetiu o Peregrino Cinzento, e a luz em seus olhos, ao falar, era a misericórdia mais fria possível.

O velho deu um passo à frente, a ponta do cajado tocando o chão.

“Levante a mão contra um membro da Assembleia Máxima e a guerra será inevitável, Levantino,” avisou Rodrigo.

“Ele tem razão,” disse casualmente o Santo de Espadas, colocando a mão no ombro dele. “Vamos dar uma caminhada, Tariq.”

“Laurence—”

“Você, Feiticeiro,” gritou a Princesa de Lange, com o rosto pálido de medo. “Você não é uma escolhida dos Céus? Vai deixar esse louco assassiná—”

A faca cortou seu pescoço num único movimento, sem muito derramamento, pois Arnaud Brogloise tinha mão firme.

“Arnaud?” engoliu Rodrigo de Orense.

O Príncipe de Cantal esperou até que a Princesa de Lange tombasse ao chão para se ajoelhar ao lado dela, ignorando seus últimos suspiros e abrindo a presilha da bainha da espada ali mesmo, tirando-a do cinturão. Lançou-a aos meus pés.

“Serve isso?” perguntou calmamente, limpando a faca ensanguentada no antebraço.

“Serve,” concordei.

“Você vai receber a Mão Régia por isso, Brogloise,” disse Sophie de Lyonis de forma sombria. “Vou pedir ao Primeiro Príncipe o direito de impô-la de goela abaixo.”

“Provavelmente pouco provável,” observou o Príncipe de Cantal, mexendo na armadura e puxando um pequeno pergaminho carimbado com selo. “Por decreto de Sua Alteza Sereníssima Cordelia Hasenbach, Primeiro Príncipe de Procer e Guardiã do Oeste, tenho autorização prévia e plena de anistia para todas as ações tomadas na preservação do Principado, além de plenos poderes para tratar com poderes estrangeiros em seu nome.”

“Você foi dela,” murmurou Rozala fraca. “Deus, Arnaud, por quanto tempo?”

“Da dela, da sua, de Milenan,” respondeu mordazmente o Príncipe de Cantal. “Que maneira infantil de pensar. Meu único interesse, Rozala Malanza, é a preservação do Principado de Procer. O que poderia importar, mesmo que fosse um pouco, além disso?”

Olhos frios se voltaram para os demais royais, que até pouco tempo discutiam.

“Será que preciso matar todos vocês, ou um punhal na garganta não provoca uma onda repentina de heroísmo?” perguntou moderadamente Arnaud.

“Gosto dele,” ponderou Kairos. “Tem aquele quê de—o que se chama?”

“Frieza brutal,” respondi.

“Não, não é isso. Ah, uma faca,” disse o Tirano de Helike. “Ele tem uma faca.”

A Princesa Leonor de Valencis tinha retirado as luvas, e seus dedos mexiam na ornamental elmo prateado-envelhecido. O que eu tinha tomado por um diadema decorativo soldado ao capacete, na verdade eram uma tiara de prata habilmente encaixada nas fendas da fibra do elmo. A Princesa de Arles jogou-a na pilha aos meus pés, com sorriso sem graça.

“Que massacre de tronos você fez nesta noite, Rainha Negra,” ela disse com amargura. “Um cemitério de príncipes, cavado de forma superficial a seu mando.”

Olhei para ela de verdade agora. Ela tinha sido uma das que admiraram o caráter de Malanza mesmo relutando em imitá-la, e por isso conquistou algo mais que meu desprezo. Não era uma rainha ociosa, esta, pois uma inspeção mais próxima revelava mãos calejadas pelas artes da guerra e cicatrizes na pele, como lâminas. Seus olhos não estavam submissos, mesmo na perda, e, mesmo nas palavras anteriores, não era de fraqueza. E ainda assim. Olhei para Leonor de Valencis e vi nela sangue puro, antigo, sangue de conquistador—uma história dourada, triunfos antigos erguidos sobre seu trono. Vi uma mulher que foi ensinada sobre direitos, mas também sobre o que é certo, privilégio talvez não tão gentil, mas nunca questionado. Pensei nos Senhores de Altíssimo e no que Hakram me dissera uma vez sob uma lua cheia. E eles também esperavam vencer, sempre, dizia ele, falando do inimigo. Não é sempre assim? Tarde ou cedo, o sangue de melhor qualidade prevalece.

E eu sabia que não podia consertar isso, porque não estava em minhas mãos moldar o mundo como argila—e talvez fosse melhor assim. Pertencia a mais coisa que eu, aquela vastidão de terror e maravilhamento, de mesquinhez e bravura. Seria preciso mais que uma órfã de Laure para transformar aquilo tudo, não importando os poderes que eu viesse a manejar. Mas, de vez em quando, pensava, ainda que fosse só às vezes, podia usar a faca que meu pai me pressionara a segurar tantos anos atrás. E, se nem sempre me caberia fazer algo belo na Criação, ao menos poderia eliminar uma parte indecorosa dela. Você faz parte disso, Leonor de Valencis, pensei. Dessa terra de príncipes ladrões e guerras famintas, de um tapeçário de ambição insaciável tão desprezado que só a Loucura de Akua fez você ser confiável novamente. Pode ser que entre seus iguais você seja uma das melhores, mas mesmo que não seja culpada, será cúmplice.

Que fiquem gratos por eu só ter tomado coroas, pois poderia ter tomado muito mais e não ter perdido o sono por isso. A única herança que sempre quis deixar era uma mão firme e um ódio indignado que tinha feito reinos recuar, e nela não havia uma ponta de misericórdia para pessoas como Leonor de Valencis.

“Treme então, ó poderosos,” respondi frio, “pois uma nova era está sobre vocês.”

Rodrigo Trastanes envolveu sua espada em uma bandeira e a adicionou à pilha. Sophie Louvroy rasgou dois pares de asas de prata de sua gorget e me lançou um olhar ardente, depois de soltá-las. Arnaud Brogloise, com o rosto sem um pingo de humor, ofereceu a faca ainda com sangue fresco da Princesa de Lange. E assim, sete coroas estavam aos meus pés—agora, era meu o direito de passá-las adiante, se assim desejasse. Procurei na capa e produzi um amarrado de folhas de despertar (wakeleaf), que repousou graciosamente no meu cachimbo. Passei a palma sobre ela, acrescentei uma faísca de Luz moldada em chama e inhaluei, suspirando de satisfação. Olhares ansiosos se voltaram para mim, agora que meu plano tinha produzido o primeiro fruto. Peregrino, Santo, Feiticeiro, Tirano. E eu, sem nome, mas alta sacerdotisa de deidades indomáveis. Soprei uma fumaça.

“Agora,” eu disse, “vamos embarcar numa aventura?”

Atrás de mim, uma fenda se abriu em Arcadia.

E assim começou.