Capítulo 354

“O perdão é uma balança equilibrada, nada mais, nada menos.”

– Rei Eduardo Fairfax o Quinto, o Mão Dura

Costumava achar que aspectos eram sempre reveladores, especialmente os com intenções nocivas.

Na prática, eles tendiam a ter aplicações semelhantes, é verdade, mas era possível tirar muitas conclusões sobre os Nomeados pelo que os impulsionava. William tinha encontrado seu princípio em Balancear, uma ramificação derivada do que ele via como a parte mais importante de quem era: o Espadachim Solitário, aquele que consertava injustiças com um golpe de sua espada. Agora, tome Masego, cujo Ruin tinha se cristalizado ao enfrentar justo o Revenant diante de mim. A primeira vista, alguém poderia pensar que o Hierofante tinha inclinações sombrias, e, honestamente, essa ideia passou pela minha cabeça na hora. Eu tinha levado meu amigo a várias confusões, poucas delas nada bonitas. A verdade, porém, era que Masego havia sido criado pelas Calamidades muito antes de se tornar parte daquela outra família que a Dor transformou. Ele aprendeu suas lições ainda jovem, mesmo que tenham assumido formas diferentes nele do que talvez fosse de se esperar. Para Masego, destruir algo era reduzi-lo ao limite, até quase o ponto de ruptura. Até, de certa forma, ele não representar mais uma ameaça. E eu gostava de pensar que ele parava ali, em vez de ir mais fundo na aniquilação, tanto por empatia—que tinha sido cultivada nos últimos anos—quanto pelas praticidades frias que aprendera desde criança. As lições dos vilões que criaram as Reformas, a Conquista: é mais fácil subjugar do que erradicar. Menos custoso, e guerra, como tudo, é uma questão de custos e benefícios.

Algumas não eram tão claras: como na maioria das coisas, o Preto era assustadoramente sutil sob sua aparência de simplicidade explícita. Seu Destruir, aparentemente uma clava direta para golpear os inimigos da Torre, revelava algo mais profundo sobre o que residia no âmago do homem. Alguém que, ao ser provocado a agir, não toleraria qualquer resultado que não fosse a aniquilação daquilo que o levou à violência. Não havia nuances na palavra, nem no efeito dela, porque, no final, para ele o mundo se dividia ao meio pela linha que ele havia traçado para as Legiões do Terror: vitória ou derrota, sem nada de valioso no meio. E foi com esse entendimento que assisti o Tirano de Helike rir sua vontade à existência, a palavra que pronunciara ressoando de uma maneira que nada tinha a ver com sua própria voz. Devorar, dizia Kairos Theodosian. A explosão daquela ordem foi rápida e brutal, o crânio da Acarina quase se esfarelando enquanto um dos seus chifres se partia e seu braço direito era tão severamente arrancado que passou a pender por apenas meia junta. Ossos se partiam pelo corpo do Senhor Cornífero, embora de forma aleatória. Era tentador atribuir isso à natureza caprichosa do Tirano, mas eu não me iludia. Devorar algo não era destruí-lo, nem quebrá-lo de forma tão completa... Era partir em mais de um pedaço, ferir, machucar. Machucar de verdade. Mas, tenho certeza, nunca matar. Ferir, magoar e semear inimizades, mas nunca concluir a luta. Porque esse era o jeito do Tirano, não era? Sempre um inimigo, um esquema, uma traição em curso. Como um tição girando, se ele desacelerasse, poderia simplesmente tombar.

O ouro mais profundo desaparecera dos olhos da Acarina antes mesmo do Tirano terminar de falar, o Rei Morto deixando para trás o cadáver que habitava, sem hesitar, ao primeiro sinal de perigo. Era a própria ratazana que gritava de fúria ao retornar a ferimentos profundos, enquanto uma tropa de gárgulas se agrupava em um bando de trincheira ao redor do vilão. Aproveitei a última inalação do meu cachimbo e, relutante, despejei o restante da folha de wak no extremo do fio e provavelmente na cabeça de algum diabo. Apesar da extravagância, considerando quão rara e cara era essa erva aqui, eu precisaria intervir em breve. Ainda não, porém.

“Posso presumir, Rainha Negra, que você tem alguma estratégia?” pergunta o Tirano de Helike, de modo indiferente.

Sacudindo o cachimbo de osso de dragão mais uma vez para garantir que não restou nada, guardei-o em um dos muitos bolsos do meu manto.

“Tenho,” disse eu. “Da minha perspectiva, Senhor Tirano, o problema no momento é que a oposição tem um exército e nós não.”

Abaixo de nós, atravessando o mar de diabos que ainda enchia o pátio, a Santa das Espadas lembrava por que, mesmo no auge da minha força bruta sobre o Inverno, ela me fazia fugir em cada encontro. A visão daquela velha vestida apenas com uma túnica e um outro-tabardo pálido, brilhando através da maré de criaturas, era hipnotizante, porque Laurence de Montfort havia saído sozinha para lutar contra um exército, e ela não estava perdendo. Eu a via cortar o joelho de um diabo de fumaça e pedra, duas vezes maior que um homem e tão largo quanto uma porta de cidade, passar por debaixo dele enquanto caía e, em três golpes rápidos, tirar sua cabeça, braço e olho de diabos de cabeça de chacal saltando na direção dela. O último, ainda vivo, embora quase cego, viu seu rosto ser usado como degrau para o salto perfeito que ela executou para escapar dos ataques furiosos do diabo que ela havia imobilizado. Ela destruiu a cabeça de chacal, aterrissando exatamente na frente do ombro do diabo ainda gritando, e com um sorriso frio, cortou sua cabeça do corpo. Ela nunca quebrou o ritmo em toda aquela cena, nem apressou nem se forçou. Não usou aquelas magias violentas que eu sabia que ela era capaz, mantendo o passo com escárnio pela qualidade dos adversários. Meu Deus, se fosse só ela e os diabos dentro de um ward, talvez nem perdesse.

Infelizmente, não era só isso. O que significa que a ordem do Skein para matar todos nós havia sido seguida com entusiasmo pelos diabos, e enquanto muitos deles estavam rabioso atrás da Santa, outros decidiram por presas diferentes. Bandos de walin-falme tinham vindo atrás de mim inicialmente, mas após pularem inutilmente contra o ward que o Rogue Sorcerer tinha colocado na frente deles por algum tempo, decidiram levar a irritação ao fonte do incômodo. Diabos de asas coriáceas e furiosos convergiram para o balcão quebrado que o herói usara como perches, carregando armas saqueadas das Legiões e dos fiéis mais leais de Akua. Nada adiantou, pois enquanto ele usava wards para me proteger antes, agora o homem de cabelos escuros partia pra ofensiva. Parecia assistir a um músico talentoso, porém autodidata: suas magias eram rústicas, mas a engenhosidade no uso e a diversidade de feitiços eram impressionantes. Um vórtice de ar que atraía uma dúzia de diabos era alimentado por uma nuvem de ácido amarelo brilhante, causando gritos enquanto as criaturas começavam a queimar e derreter. Uma grande esfera de magia translúcida, semelhante aos escudos que Masego gostava de usar, se formou ao redor de outro grupo, e após abrir um único buraco nela, o feiticeiro disparou bolas de fogo desajeitadas, porém poderosas, até que tudo virou cinzas e escória.

De cerca de cem que inicialmente atacaram, apenas metade conseguiu chegar ao seu balcão. Onde descobriram que o Rogue Sorcerer tinha cravado um pequeno espigão de metal prateado em um círculo amplo ao redor dele. À primeira vista, parecia inofensivo, mas seu propósito ficou claro quando ele começou a jogar raios de cima, e os espigões capturaram um fio daquele fluxo, formando um arco. Com essa armadilha, o herói pegou a primeira onda e os fritou em um instante. Diabos menores fugiram assustados, mas os walin-falme eram soldados de antigamente na Torre: feitos de fibra resistente. Eles capturaram alguns aliados e os atravessaram usando-os como escudos, para passar sob a descarga elétrica intactos. Lá, só encontraram uma bola de luz radiante que os cegou e incendiou, dispersando-os enquanto o Rogue reaparecia em outro balcão, após dissipar uma ilusão quase fada. Os espigões prateados ainda estavam lá, e, assustados, os diabos não estavam em condições de ajustar a nova direção: então, a eletricidade voltou a jorrar forte, e nenhum deles sobreviveu.

“Bem”, afirmou o Tirano de Helike, “devem reconhecer que agora eles têm um pouco menos de exército do que tinham há uma hora.”

Sabíamos que aquilo era algo temporário. Eu já via que o rosto do Rogue estava avermelhado, suado, e sua respiração ofegante. Magos como Masego e Akua, que usam exatamente a quantidade de poder necessária para que um feitiço cumpra seu propósito, poderiam continuar manipulando magia por mais tempo, mesmo sendo de nível superior. Roland, por mais inteligente que fosse, estava esgotando energia além do limite de Keter’s Due, e eu suspeitava que seus dons naturais não eram lá essas coisas. Se continuasse nesse ritmo, em pouco tempo desmairia. Se parasse, seria devorado vivo. Problema considerável, isso. Enquanto isso, a Santa tinha sido forçada a recuar devido à quantidade de corpos que lhe eram lançados—não dava para se mover em meio a uma enxurrada de carne e garras. Depois disso, seus golpes começaram a rasgar a essência deste reino, deixando traços afiados ao longo do caminho e transformando a retirada numa espécie de impasse brutal, mas isso acelerava o tempo que ela tinha até sua velhice pescar seu corpo. Ainda assim, quase parecia absurdo o quão bem os diabos haviam resistido. Ah, eles tinham uma história, o suficiente para ganhar uma ou duas ações de resistência—comprar tempo para um aliado contra probabilidades impossíveis—mas a maior parte de suas forças ainda eram muito boas em matar coisas. Diabos, eu suspeitava, principalmente. O Céu não enviava seus campeões ao mundo sem antes distribuir alguns truques direcionados às armas preferidas do Inferno.

“Não é uma batalha onde há apenas um mandante,” critiquei. “Forma correta, Kairos.”

“Perdão, Catherine,” o garoto sorriu. “Exato, exato. E onde pretende conseguir esse exército?”

“Algum foi providenciado por alguém,” murmurei, olhando para baixo. “Só preciso que alguém seja uma dor de cabeça, se der para entender. Bem, realmente inconveniente de todas as formas.”

“Finalmente, chegou a minha hora,” afirmou Kairos Theodosian, sério.

Eu quase senti a ansiedade fervendo nele.

“Quanto tempo acha que consegue manter a atenção de todo mundo?” perguntei. “Tem um monólogo aí dentro de você?”

“Catherine,” disse o Tirano, ofendido de verdade.

“Você tem razão, peço desculpas por ter perguntado,” respondi. “Deixo isso na sua mão de confiança.”

“Você é uma amiga querida e uma aliada honrada, então deixarei passar desta vez,” Kairos disse, balançando despreocupado. “Pode seguir, Rainha Negra.”

Fiquei o observando por um instante. Ele certamente voltaria a trair pelo menos mais uma vez antes do fim, mas não antes de chegarmos ao desfecho. E, com certeza, não entregando o próprio às mãos do Rei Morto, o que ajudava a tornar essa estratégia viável—ainda mais que eu ficava bastante mais alerta ao risco de ser interrompida no meio, pelo próprio Tirano, do que por uma das mãos de Neshamah ou pelos mortos e amaldiçoados. Agora, seguir a pé por esse caos levaria muito tempo, mesmo que eu conseguisse eliminar a dor na minha perna e tomar algum dano sem me preocupar com os juros. Poderia pedir que a Santa abrisse um caminho mais rápido, mas isso revelaria minhas intenções: o que, dado que o Rei Morto podia estar vendo pelos olhos de qualquer um e interferindo por qualquer um, equivalia a colocar meu plano na corda bamba. Tinha uma outra alternativa, embora fosse arriscado que ele já tivesse preparado alguma coisa para isso. Não podia contar com as Irmãs, pois quanto mais eu solicitasse a intervenção delas, maior a chance de Neshamah conseguir pedaços de Sve Noc com todas as consequências desastrosas que isso acarretaria. Então, essa estratégia era incerta e imprecisa.

“Muito gentil da sua parte, Senhor Tirano,” respondi, e me dei o passo para fora do parapeito.

A Capa do Dolor e meus cabelos soltos balançaram ao cair, mas minha atenção estava na Noite que corria nas minhas veias. Como passar uma agulha, pensei. A roupa era mais fina do que estou acostumada, e a janela para acertar era curta, mas ainda tinha lembranças vagas de como era sentir isso de nascência, que Winter me dera. A escuridão se espalhava como uma poça de tinta sob mim, uma quantidade de gárgulas do Tirano curiosamente me acompanhando com seus gritos ávidos, além de facas bem menos delicadas. Caí na escuridão, e por um momento parecia mergulhar em água fria e profunda. Assim que toquei a borda do portal, tive menos de uma respiração para ajustá-lo corretamente com a saída de lá. É difícil descrever o ato de montar aquilo. Como achar um ponto de luz fraco numa caverna escura que indica o caminho de saída, mas com a necessidade de usar a força de vontade na hora de se mover, caso contrário, o caminho pode ficar torto ou até se perder. Mas consegui, quase perfeito, e—

“Vento,” sussurrou a Acarina, com olhos dourados enormes como lampiões na penumbra.

Eu caí mal, xingando em Kharsum, bastante além do que pretendia. Aquela ratazana, se eu não tivesse uma mecha de seu pelo na gola do meu manto, jantaria minhas botas. Demorei um suspiro para me orientar, o que piorou um pouco meu humor: eu queria sair perto de Black e do Bom Rei, mas acabei afundando até o quadril no akalibsa na lateral leste do pátio. Diabos que claramente me ouviram cuspi, pelo jeito de suas caras de cachorro. Armados e de pedra, eles pareciam pouco ameaçadores, mas, com tempo, poderiam ser problemas. Ou eu ia precisar de usar Noite de novo, o que era perigoso em muitos sentidos, ou—

“Senhores, senhoras, outras entidades,” falou Kairos Theodosian. “Se me permitem a atenção?”

Penso que poderiam ter ignorado, se o chão sob a Acarina não tivesse explodido logo em seguida. Dei uma olhada na confusão de pedra quebrada e poeira que apareceu de repente, estreitando os olhos ao ver neve suja ali. Droga, será que ele acabou fragilizando a barreira entre esse lugar e a Criação? Fez isso justamente para usá-la como arma? Como ele—não, não posso perder tempo agora. O akalibsa tinha se voltado para o barulho, e quando voltou sua atenção para mim, descobriu que eu havia sumido. Com glamour cobrindo visão e cheiro, comecei a mancar em direção ao ninho onde a Acarina se escondia, com os dois homens lá: um cadáver, uma alma. Edward Fairfax não se moveu durante toda a confusão, olhos calmos observando ao redor enquanto mantinha vigilância sobre meu mestre e o saco cheio de coroas. Ainda intacto, curiosamente. Isso sugeria que Neshamah talvez não fosse totalmente contra eu conquistar esse reino, ou que algo perigoso estaria nele ou em seus agentes, caso tentassem destruí-los. Apoiada na minha bengala, avancei pelos destroços, evitando caminhos que me levassem por grupos de diabos. Assim, a jornada foi mais longa, mas parecia que o Tirano tinha tudo sob controle.

— Não se preocupem, meus benditos irmãos, — declarou o Tirano de Helike em trovão, — serei um rei misericordioso, se algum de vocês sobreviver—

Outra parte do pátio explodiu em ruído e fumaça. Embora não parecesse estar matando muitos diabos nem enfurecendo ainda mais o Skein, era visível que chamava atenção. Quase tudo—mortos ou criaturas do Inferno—tentava desprezar Kairos, que se contorcia no ar sem jamais sair do trono. Deslizando pelos pedregulhos espalhados, aproximei-me de Black e do Revenant por um lado. Com a horda focada no Tirano, consegui dar um passo de galope na minha andada, e ao subir sobre um bloco de granito, alcancei as escadas quebradas onde eles estavam esperando o tempo todo. O Bom Rei tentou falar, mas nada saiu. Logo, sete colunas de madeira começaram a surgir ao meu redor, com ou sem glamour, e—droga—isso era ruim. Já tinha visto isso impedir a Princesa do Meio-Dia, e hoje sou só uma mortal com boca grande e oração cômoda. Assim que os runas apareceram, eu ficaria travada. Consegui meter a mão na minha capa enquanto quatro runas eldritch começavam a brilhar ao meu redor, conectadas por um círculo de luz bem tênue. Congelada, suspirei enquanto meu glamour se despedaçava como vidro.

“Magia do próprio Hierofante,” disse eu. “Ironicamente, concordo.”

“A Abominação aguardava um de vocês fazer o caminho pelas coroas,” explicou o Rei Edward Fairfax calmamente. “E atrapalhou minha tentativa de avisar vocês, Rainha Catherine. Ainda assim, dou-lhe as boas-vindas. Faz tempo que não nos falávamos, mas percebo que não esteve parada.”

Meu mestre observava tudo, sem deixar passar nenhum detalhe. E, se estivesse surpreso com o que foi dito, sua face não mostrou sinal algum disso.

“Igual a você, Your Majesty,” respondi. “Não achava que ele iria permitir que você tivesse acesso a Keter, para ser honesta.”

“Foi uma surpresa também para mim,” disse o Revenant, “embora eu não tente entender os pensamentos daquela criatura monstruosa.”

Talvez não, pensei, mas através dele eu poderia entender uma coisa ou outra. Pelas ações de Neshamah e o que ele permitia ou não, assistindo, sem dúvida, através do Fairfax morto. Melhor explorar tudo o que pudesse antes de agir.

— Rendam-se de total submissão, e terão minha misericórdia, que tanto me caracteriza—

Outra explosão ensurdecedora, embora, cedo ou tarde, esse truque se esgotaria.

“Você não sabe, de fato, o que ele deseja realmente deste lugar, sabe?” perguntei. “Não deve ser a ideia original de abalroar Iserre, senão estaria diante de um bando de cinco. Talvez ganhasse, lógico, mas não há vitória de verdade nisso, se é que me entende.”

E, mais do que ninguém em Calernia, o Rei da Morte precisava evitar trocar vitórias precoces por desastres futuros. Ninguém mais tinha uma noção tão ampla de ‘futuro’, afinal. E, como mostrou o conhecimento do Bardo se espalhando na nossa era, hoje ficou muito mais difícil esconder verdades após serem reveladas.

“Se pudesse ajudar, ajudaria,” disse o Revenant, com tom pesaroso.

O ouro dos olhos dele não se intensificou, mas eu não era novata em truques de manipulação. Ele estava ali, e talvez fosse apenas ele pronunciando as palavras certas para sugerir que não valia a pena prosseguir na conversa, que não havia nada de útil a ganhar. Muito bem pensado. Então, minha chance apareceu, e mesmo buscar mais não valia a pena, não podia deixar a oportunidade escapar. Meus dedos estavam travados pelo fecho, e meu poder também. Mas o pequeno ossinho ambar que segurava em minhas mãos era suficiente. Seu poder, afinal, não era meu. Não restrito.

“Fuja,” falei, minha voz sem força.

Mas o ossinho quebrou, e foi suficiente: uma trilha de estrelas me guiando, escapei do fecho, e meus passos me levaram bem atrás do Bom Rei. Toquei nele com a mão e sorri, com desejos e maldade à flor da pele.

“Ó Sve Noc,” declarei. “Julgue-me digna nesta noite, para que eu leve os mortos além da morte.”

A Noite se derramou sobre o homem que já fora King Edward Fairfax, e, com risada pérfida, Sve Noc começou a disputar o domínio sobre o Revenant.