Capítulo 353

“Inimigos traidores de costume acabam se tornando cúmplices da própria ruína.”

– Rei Henrique Fairfax, o Despossuído

Pousei o ar.

O medo entrou lentamente nos meus pulmões junto com o cheiro pútrido no ar, o odor venenoso de milhares de horrores e de uma das mais antigas bestas da Corrente da Fome. Morte, decomposição e uma luta que já havia sido difícil até com um exército às minhas costas. Deus, mas tinha sido uma noite longa e o amanhecer ainda não se via no horizonte. Uma coisa era encarar exércitos quando eu tinha nome e força, quando atravessava o inverno mais profundo, mas agora eu tinha plena consciência de que tudo aquilo poderia terminar tão facilmente quanto me abrir a garganta algum diabo sortudo. Saber disso quase paralisou meus membros, quando aquilo se fixou de repente: eu poderia morrer, nas próximas batidas do meu coração. Eu poderia ter morrido a qualquer momento no caminho até aqui, e mesmo que conseguíssemos escapar das mandíbulas dessa armadilha, talvez eu ainda morresse antes que a noite terminasse. Foi um pensamento impactante, que fez minhas mãos ficarem formigando.

Expirou.

O medo é um velho amigo, pensei. O medo era a dor na minha perna, o sussurro constante de erro, mortalidade e a necessidade de sempre melhorar, senão tudo desmorona. Como poderia me intimidar, quando eu me apoiava nele como uma bengala de peregrino? Deixei esse princípio endireitar minhas costas e olhei para o meu opositor. Demônios, infelizmente, na multidão, em milhares. Walin-falme e akalibsa, como já havíamos enfrentado antes, mas dessa vez era uma horda dispersa e parecia não haver fim para a variedade de formas. Isso dificultava estimar a quantidade, dada a variação selvagem de formas e tamanhos naquele enxame, mas não poderia ser menos que dois mil. A partir dali, avançamos para ameaças no singular. O Senhor Cornífero dos mortos-vivos, conhecido como a Tecelagem, fazia ninho entre as ruínas do pátio e do grande salão, seu corpo escuro, peludo, de forma humanoide, dobrado para dentro como se fosse uma fera em repouso. Grandes chifres de osso saíam do topo da cabeça, acima de olhos dourados, mais vívidos ainda pelas profundas gouges vermelhas que tinha sob eles. Era uma criatura com vislumbre do futuro, quase impossível de danificar e portadora de pelo menos um aspecto que eu sabia ser capaz de desfazer seus erros – Fio, como chamara em Keter. Aos seus pés, estavam duas silhuetas, ocultas para mim até que um fio de Noite revelasse essa fraqueza passageira.

Pousei o ar.

Mais problemas, e meus dedos se contraíram com força. Minhas previsões haviam falhado em dois aspectos diferentes e de modo bastante visível, pois agora via dois homens: um cujo babado exibia as argolas duplas da Casa Fairfax, outro cujos olhos verdes pálidos observavam tudo com interesse aberto. O homem que fora o Bom Rei Eduardo Fairfax, Sevo de Seu Nome, usava uma armadura antiga e intricada, sobreposta a um tabardo dourado e azul, símbolo da linhagem real de Callow. Não usava elmo, deixando à mostra o rosto de um homem nos seus quase cinquenta anos, com cabelos brancos escassos e sinais de uma barba nascente, e segurava uma espada longa sem bainha aparente. Ao seu lado, a alma de Amadeus, do Extensão Verde, estava presa em algemas finas de prata, suas mãos demasiado afastadas para alcançar a mordaça que estava sobre sua boca. Meu mestre parecia muito com seu corpo físico, embora houvesse círculos escuros sob os olhos e uma aparência exausta que me deixava profundamente inquieta. Black foi sempre excessivamente cuidadoso na sua higiene, mas sua alma, despida, estava em desordem. Isso não era um bom sinal, embora o olhar penetrante dele ainda não estivesse enfraquecido. Uma sacola tinha sido jogada sem cuidado entre eles, uma que eu mesma tinha enchido com coroas. Só restava...

Pousei o ar.

Kairos Theodosian, Tirano de Helike, estava sentado, drapejado na luxuosa cadeira que seus gárgulas mantinham apoiada de forma desnível. Apesar de ter traído descaradamente, esse vilão de olhos diferentes ainda não tinha se dado ao trabalho de usar armadura ou uma arma. Não que precisasse, com uma matilha de gárgulas encantadas obedecendo cada um de seus caprichos e um tesouro de artefatos letais ao seu dispor – ao qual, ele tinha acrescentado a bastão de conjuração do Feiticeiro Ladino, com o qual brincava enquanto sorria com dentes brancos como pérola. Era esse, de fato, o quadro todo, pensei. Nosso inimigo, contra o qual estavam três: o Feiticeiro Ladino, despojado e sem ferramentas, o agora duas vezes mais cansado Santo das Espadas e eu. Essa batalha não se venceria com espadas, suponho, dado o desequilíbrio de força. O melhor que poderíamos esperar era um atraso. Contudo, tínhamos uma vantagem sobre eles. Os alicerces do lado deles estavam instáveis, enquanto que, enquanto houver um inimigo comum diante de nós, meu próprio triunvirato permaneceria unido. Como posso virar suas forças contra eles? Quatro batidas de coração tinham passado, e na quinta, Laurence de Montfort suspirou. Não por decepção, decidi, nem tristeza. Foi o mesmo suspiro que ouvi de trabalhadores no cais de Laure quando algum mercador encheu o porão de cargas sem se preocupar em tirá-las, e uma tarefa de uma hora acabava levando o dobro. A Santo cuspiu de lado, descansando a lâmina no ombro.

“Isso vai levar um tempo,” ela disse, com cara de irritada.

“Esse é meu, seu traidor repugnante,” gritou o Feiticeiro Ladino para Kairos.

“Prefiro pensar que é nosso,” respondeu o Tirano, de forma brincalhona. “Mas, se você realmente quer que eu devolva...”

Então, o que estava prestes a explodir e, no momento em que os três fossem separados pela horda, não haveria mais estratégias. Era isso. Tudo o que eu tinha que planejar.

“Santo, quanto tempo você consegue me segurar?” perguntei.

“Tem uma forma de ganhar?” a velha perguntou casualmente.

Assenti.

“Então, pelo tempo que precisar, Selvagem das Espadas,” ela respondeu com um sorriso duro.

Eu imaginava que ela pudesse ser uma força destrutiva confiável, mesmo quando estivesse do meu lado, o que era um alívio pouco comum.

“Mantenha-os longe de mim,” eu disse. “Vou cuidar do Tirano.”

“São previsíveis, sempre escolhem o mais aleijado,” disse Laurence de Montfort.

Um lembrete útil de que “do meu lado” não significava necessariamente amigo ou menos horrível, notei. Um batimento depois, Kairos conseguiu fazer funcionar o bastão de conjuração roubado, e fagulhas de fogo, fluidas como água, dispararam em direção ao Feiticeiro Ladino, que saiu correndo na direção deles. Porra, Roland. Não importava se ele conseguia lidar com a magia sendo lançada contra ele, Kairos tinha centenas de malditas gárgulas para jogar contra ele e, mesmo que a armadura do herói fosse excelente, ela não cobria o rosto, a garganta ou o pescoço. Deixei a Noite percorrer-me e fiz um movimento com a mão, girando uma corrente em gancho que puxou o herói relutante pelo casaco, arrastando-o de volta com força. O Feiticeiro tinha quase chegado à borda de uma sala do segundo andar, destruída, onde ainda estávamos, mas a força que apliquei ao puxá-lo fez com que ele cambaleasse para trás, quase tropeçando. Além disso, evitou por pouco as gárgulas armadas com facas, que surgiram de onde estavam penduradas, prontas para cortar os tornozelos de Roland, porque, claro, Kairos ser um idiota retumbante não significa que não seja esperto. As chamas que afastei dele enquanto avançava—ele rosnou algo numa língua que não reconhecia, ainda cambaleando pra trás, e uma espécie de redemoinho de ar o envolveu até que o fogo se apagasse—dispensei as correntes. As gárgulas que tinham vindo por cima hesitaram, com as facas estendidas ao vento, incapazes até de chiar antes que eu enviasse duas agulhas de Noite através de seus torsos. Elas explodiram um instante depois, e eu cruzei o olhar com os olhos díspares de Kairos Theodosian enquanto me aproximava do limite do abismo.

“Então,” eu disse, começando a pegar meu cachimbo, “vocês diriam que suas lealdades atuais são bem consolidada?”

Era uma jogada teatral, não uma pergunta direta sobre o que o Rei Morto tinha oferecido, apenas como pegar um cigarro no meio do campo de batalha. Não podia mostrar fraqueza diante do Tirano de Helike, senão ele acharia que tínhamos sido derrotados e a vitória do Rei Morto já estava garantida. Calma, controle e até uma ponta de insouciência. Qualquer coisa a menos, e talvez ele não tivesse percebido o brilho intenso no olho bom dele, aquele que deleitava-se em ainda haver um jogo em andamento. Apesar de Kairos Theodosian gostar de uma boa traquinagem, não se entregaria a ela sem motivo, e jamais pisaria em um navio que estivesse afundando. Nesse sentido, eu o compreendia de uma forma que poucos poderiam: assim como eu, ele tinha alcançado seu ápice conquistando uma pilha instável de vitórias. Como eu, sabia que bastava uma derrota dura para tudo cair por terra.

“Somos tão próximos quanto irmãos, nossa confiança sem limites e nossa afeição sem igual,” dizia Kairos com sinceridade.

“Matem-nos,” rosnou a Tecelagem, de repente com a cabeça erguida. “Mata todos eles.”

“Não deveria cuidar disso?” perguntou Kairos com um sorriso divertido, voltando a cabeça em direção ao pátio.

Demônios, Revenant, a coisa mais parecida que teria de um pai. Uma luta que eu não venceria. Calma, controle, nunca perca o ritmo.

“Pra isso que existem os heróis,” respondi.

De canto de olho, vi a Santo das Espadas aterrissando no meio de um mar de demônios com a espada erguida. Gritos seguiram, nenhum deles dela. Então, Kairos não aceitou o convite silencioso que eu fiz para sugerir que ele estivesse aberto a mais traições. O que significava que Neshamah o tinha comprado com um prêmio suficientemente valioso para que o Tirano não acreditasse que eu pudesse igualar. Ele não recusava a ideia de virar-se contra o Horror Escondido, isso não era seu jeito, mas deixava claro que a oferta tinha começado alta e só iria aumentar. Então, o que ele te ofereceu? pensei. Como as ambições de Kairos ainda estavam atreladas, até onde eu sabia, à conferência de paz que ele forçou, era preciso que envolvesse a sobrevivência dos exércitos abaixo. Ou pelo menos, corrigi, os dele, pois Iserre virou um grande açougue nas mãos do Tirano, e só a ameaça de destruição total poderia fazer Hasenbach ou a mim negociar com ele de novo. Não podia ser só por estar livre de ameaça, porque a Grande Aliança ficaria arruinada perdendo seus exércitos, e Kairos havia evitado a todo custo esse resultado. Eu estava perdendo alguma coisa, pois não via como a morte do Reino pelos mortos beneficiava o Tirano. Minhas mãos se apertaram discretamente sob as mangas. Seria tão simples assim? Quando irritei o Horror Escondido, ele disse algo que agora ressoava na minha cabeça: quando eu pegar o que desejo dessa ruína, também a abandonarei. Se, depois de alcançar seu objetivo, Neshamah não tivesse mais utilidade para aquele lugar, o que ele perderia ao prometê-lo ao Tirano de Helike?

“Bem, ele está mentindo para pelo menos um de nós,” eu disse pensativa. “Você ofereceu algo que valesse mais que uma trégua de cem anos?”

“Você está brincando,” sorriu o Tirano.

Um pouco rápido demais, pensei.

“Falou sério,” respondi. “Kairos, vou ser direto, porque se ele realmente vendeu este lugar para você e não para mim, tenho que aceitar a derrota e desistir. E isso vai ser bem difícil, além de uma mancha. Não tenho tempo para perder. Conquistei minha vitória aqui em troca de apoiar seu enviado na conferência quando a proposta de trégua chegar. Um de nós já vendeu algo que não era mais do que mercadoria vendida, qual de nós é?”

“Uma trégua,” o Tirano afirmou com ceticismo.

“Não seja tolo,” recusei. “Você sabe para quê serve. Estou disposto a apostar, porque vou preparar este continente para a guerra em Keter, mesmo que eu tenha que matar e ressuscitar todos os governantes, mas não sou cego para os riscos.”

Cem anos é um tempo longo. Tempo suficiente para se preparar, sim, mas também para o continente se desintegrar. Uma trégua significava sem exércitos, não ausência de planos, e o golpe mais brutal que o Horror Escondido poderia dar ainda era deixar passar esse século e fazer nada. Transformar todo sacrifício disposto em rancor amargo, deixar que os oponentes se devorem por dentro sem enviar um único soldado além da fronteira. Se eu tentasse inventar uma mentira do nada, pensei, o Tirano perceberia na hora. Mas isso? Se eu fosse Kairos Theodosian, acreditaria. Porque, embora eu tivesse medo de ter sido traída, também tinha medo de quem estava diante de mim. Uma mulher que negociou com o Rei do Inverno e Sve Noc, quando a beira do abismo foi atingida, e não há muito, também tinha ido a Keter fazer outro trato? O Tirano de Helike me observava com uma expressão enigmática, e o simples fato de ele não estar mais sorrindo como um lunático mostrou que tinha percebido que eu tinha conseguido um golpe. Por um momento, pensei em fingir impaciência e tentar apressá-lo – anunciar que era hora de desistir, tomar uma atitude clandestina – mas calei minha língua. Em questões sérias, não apostaria assim. Quanto mais mentisse, maior o risco de ser desmascarada por um especialista como ele.

“Fale comigo, então, Rainha Negra,” disse o Tirano com frieza.

Não era uma vitória, mas era uma abertura.

“Não vou te oferecer suborno,” resmunguei. “Você acabou de nos apunhalar, Kairos. Quer voltar para cá? Torne valioso para mim manter os heróis longe de sua cabeça em uma estaca. Estou disposto a negociar porque prefiro que você venda este lugar para mim do que para o Rei Morto, mas não confunda isso com uma necessidade real.”

Por um momento terrível, pensei que tivesse exagerado na jogada. Que o blá-blá tivesse sido demais, que ele tivesse me percebido, pois me recusei a baixar a cabeça, mesmo que na prática fosse exatamente isso. Mas fui interrompida por uma tropa de demônios armados de ferro, cujas asas de couro preto batiam alto enquanto desciam na minha direção com lanças eretas. Meu corpo começou a tensionar, e tudo o que consegui fazer foi resistir à tentação de puxar a Noite. Mas era preciso manter as aparências, e Deus, eu estava tão perto de virar o jogo que quase podia sentir o sabor. A walin-falme atingiu uma parede improvisada, como pássaros batendo em uma janela, na hora em que o Feiticeiro Ladino veio ao meu encontro. Nem sorri, apenas puxei meu cachimbo enquanto continuava a encarar Kairos. Veja o controle que tenho, pensei. Não precisaria ser um lunático para manter esse blefe, mesmo com a situação tão desesperadora.

“Você está mentindo?” perguntou o Tirano de Helike, inclinando a cabeça.

Sorri, com toda a maldade nos dentes.

“Não sei,” respondi. “E daí?”

Uma batida de coração, ambos sem piscar.

“Acho que, Catherine,” disse Kairos Theodosian com ternura, “que você está mentindo descaradamente. Mas ainda não posso dizer, então parece que somos aliados mesmo assim.”

Calmamente, aspirei uma tragada de folha de sono e esperei que – lá está – a forma corpulenta da Tecelagem obscurecesse o céu, crescendo atrás de mim e do Tirano. Seu cheiro era horrível, embora cuspir a fumaça na minha frente amenizasse um pouco.

“Fio,” rosnou a Tecelagem.

E assim, de repente,

/o Tirano de Helike sorriu zombeteiro.

“O destino é uma luta de empurra, velha tonta,” disse Kairos Theodosian, e havia algo afiado na sua voz que nunca tinha ouvido antes. “Você acha que os desejos dos conquistados importam mais que os de quem disputa o poder?”

“Você morre rindo,” sussurrou a Tecelagem. “Ou foge. Ou eu me quebro. Ou tudo queima. Ou. Ou. Por que isso fica mudando?”

“Mais de uma razão me levou a escolhê-lo para essa missão,” comentei com humor.

Ser Kairos Theodosian um louco traiçoeiro, imprevisível e assassino? Sim. Obviamente. Mas, contra um inimigo específico – como, por exemplo, um oráculo que criasse uma nova linha de predição a partir de seus caprichos, como um lunático irrevogavelmente dedicado a eles – isso tinha suas utilidades.

“Fio,” rosnou novamente a Tecelagem e/

/“Você acha que está acima até mesmo dos deuses, relíquia presunçosa?” retrucou o Tirano de Helike. “Acha que pode apagar minha existencia, como giz em um quadro? Aprenda seu lugar.”

“Não devia ter feito isso,” eu disse à Revenant, puxando meu cachimbo.

“Vai te matar,” a Tecelagem comentou, com risada que parecia trovão retumbante. “Deseje, deseje até o túmulo. Quantos anos consegue gastar?”

Vibrei ao ouvir isso. Já lutei contra muitos Exaltados para perceber quando uma linha de fundo está sendo cruzada, e as tentativas contínuas da Revenant de usar seu aspecto estavam claramente deixando Kairos numa verdadeira confusão. Só podia imaginar o motivo, mas a fúria naquele olho vermelho injetado de sangue e as mãos tremendo como se estivessem em chamas eram sinais claros de que ele estava extremamente irritado. Talvez ele estivesse descontrolado por algum motivo, mas a raiva era tão intensa que parecia uma mentira. Então, respirei fundo.

“Confesso,” disse o Tirano de Helike com uma calma inquietante, “que você me ofendeu bastante. Pode cuidar de outros assuntos, Rainha Negra. Essa ficará por minha conta.”

“E agora,” eu dispensei, “para o meu próximo truque.”

Porque, se eu fosse um feiticeiro morto-vivo, com o meu próprio Inferno e uma eternidade à minha espera, se tivesse transformado Exaltados em minha frente de forma a usá-los como minhas forças avançadas na Criação – o que, na maior parte das vezes, significaria que eles estariam longe de mim e expostos a todos os tipos de aspectos e feitiços –, então, uma coisa eu faria questão de garantir. A Tecelagem parou, imóvel como era, olhos dourados pálidos brilhando com algo antigo e estranho.

“Você foi enganado, Tirano,” falou o Rei Morto através de seu boneco. “Não fechei negócio algum com a Rainha Negra.”

E aí percebi, pensei. A diferença entre o homem que o Horror Escondido já fora e aquele que o Tirano representava agora. Neshamah tinha sido um feiticeiro brilhante, perspicaz, cujo apogeu havia sido conquistado ao longo de décadas de planejamento meticuloso, sem deixar nenhuma brecha. Mesmo na morte, o coração daquele homem permanecia, talvez mais rígido, mas intacto. E a questão era, ele tinha aquele mesmo erro que meu pai às vezes cometia. Deus, bons que fossem, esqueciam que alguém poderia ver o mundo de um jeito diferente. Esqueciam de perceber, ou simplesmente não se importavam. Por que se importariam? Vencedores como eles conseguiam seus ganhos tantas vezes, que não precisavam se preocupar. Mas Kairos Theodosian, agora, era uma raça diferente. Ele era o Tirano de Helike não porque queria mudar o mundo ou redesenhar fronteiras, mas porque era vilão. Um aliado do Abismo, não um guerreiro ou ladrão de divindade, e sua fé era aquela mesma ruína vermelha que tinha destroçado o Deserto por mais de um milênio. E assim, o Rei Morto, esse monstro brilhante, havia cometido seu primeiro deslize da noite. Pois, ao tentar não estar em conflito com o Tirano de Helike, tornara todas as mentiras que eu disse irrelevantes. Porque, aos olhos do Tirano, ele só valia ser agradado se fosse uma ameaça. E, dado o dilema de escolher entre atravessar-me ou destruir o Rei Morto, qual seria a escolha mais lógica? Bem, um deles certamente merecia mais preces que o outro.

Encarei os olhos do Rei Morto.

“Erro,” falei em Ashkaran.

“Renda-se,” Kairos Theodosian riu, e tudo se desfez em caos.