Capítulo 338

“Ah, o dilema imperial clássico: qual foi o causador do outro, a rebelião ou a toca de tigres?”

– Imperador Sombrio Callous

Havia dois tipos de horror que se podia encontrar na guerra, Razin Tanja aprendera.

O primeiro ele tinha enfrentado e combatido nas ruas sombrias de Sarcella, com a angústia profunda da perda sendo causada por mãos de um inimigo superior. Mesmo em menor número e emboscados, sendo obrigados a recuar, o Exército de Callow reagiu com mandibulas de aço e transformou o que teria sido uma vitória deslumbrante em um combate brutal e exaustivo de morte. O herdeiro de Málaga tinha visto essa mesma habilidade em ação naquela noite, quando a legião da Grande Aliança tentou as fortificações inimigas. Tiros de várias catapultas cortando os guerreiros de Levant e Procer ao meio, dardos longos perfurando até os soldados mais fortemente armados. Ainda mais terríveis eram as pedras das balistas, cuja fúria não residia no impacto inicial, mas na destreza dos engenheiros que as manejavam: na maioria das vezes, o ângulo permitia que as pedras enormes ricocheteassem e continuassem rolando, esmagando dezenas de guerreiros além do que qualquer colisão bem-aimada poderia alcançar. Não, esse Razin tinha visto tudo aquilo de cima de seu cavalo, com os dedos cerrados e a mandíbula contraída, mas não iria desonrar a bravura dos mortos ao lamentar a necessidade de suas mortes. Eles sabiam, esses guerreiros, o que significava atacar uma posição ocupada pelos exércitos da Rainha Negra. Que nenhum da primeira onda chegaria à paliçada, e provavelmente nenhum da segunda também.

Mesmo assim, eles avançaram. Primeiro, capitães de Tartessos e Málaga; e o orgulho do último tinha asfixiado Razin por esses homens lutaram contra o exército favorito da própria Rainha Negra antes, eles sabiam exatamente o que os aguardava, mas avançaram sem hesitar, sem recuar. Tanto Lady Aquiline quanto ele haviam engolido palavras duras sobre a coragem procerana quando viram os comandantes aliados jogando dados para decidir quem iria liderar, interpretando aquilo como uma tentativa de passar a responsabilidade. Foi bom que ele tenha mantido a língua, pois soube poucos momentos depois que tinha estado errado. Todos haviam se voluntariado, cada um. Oficiais, homens e mulheres de meia dúzia de principados, tinham apostado os dados para resolver a questão, pois nenhum queria ceder a outro o privilégio de liderar a vanguarda. Arlesitas, sussurrou Lady Aquiline a ele, ambas as palavras de louvor e censura. Esses eram do mesmo tipo de soldados que outrora invadiram Levant numa enxurrada impiedosa de carnificina. Mas eles, um de Sangue do Matador e o outro do Sangue do Amarrador, podiam entender olhando para essas pessoas por que Levant tinha sido conquistada. Por que seus antepassados tinham sido necessários, para humilhar um império que podia exibir soldados assim. Razin tinha certeza de ter percebido um deles — uma mulher morena de origem meridional, ainda não tinha trinta anos e já era uma alta oficial, com um rosto marcado por cicatrizes — traindo no jogo de dados que decidiria quem lideraria.

Pensou que era um detalhe tão pequeno, e ainda assim, enquanto observava o horror adiante, não conseguiu deixar de fixar-se nele. Aquela mulher tinha ido tão longe a ponto de usar dados viciados para reivindicar a honra, e agora ela bem poderia estar morta. Para a segunda espécie de horror, a odiosa. O medo animalesco e terrível que vem de testemunhar algo além da sua compreensão, algo que não se pode lutar, barganhar ou fugir. Restava apenas ajoelhar-se e rezar, na esperança de que, por algum motivo, aquilo fosse gentilmente poupar sua vida. Razin tinha conhecido esse terror antes, para dizer a verdade. Ele tinha sido observado por uma margem de rio, envolto em sombra e poder, e avaliado com olhos frios. Naquele olhar não havia dúvida de que sua vida poderia ser apagada num piscar de olhos. Não havia medo de que o ódio que queimava em seu sangue fosse uma ameaça digna de atenção. Não, naquele momento, o véu da morte pairava no ar, ainda carregado pelos gritos dos afogados. E a Rainha Negra, por razões que nem ela mesma compreendia, decidiu poupar Razin Tanja. O herdeiro de Málaga agarrou-se a essa esperança, enquanto seu pai carregava a Praga do Sangue, pois que tormento terreno poderia ser tão vergonhoso quanto saber que o maior vilão de sua época não tinha achado ele digno de matar?

Porém, foi dessa mulher, cujo nome Razin nunca soube, que ele pensou ao ver os diabos desencarando seus trabalhos malignos, e não da terrível Rainha de Callow. Por um momento, parecia que o ataque à paliçada seria um cerco como eles conheciam: duro e custoso, mas com chances de vitória. Então, os diabos de Escuridão Perpétua atacaram, mas não vindo da paliçada. Os drows não saíam correndo como tropas ou exércitos. Em vez disso, surgiam das sombras entre as fileiras dos guerreiros da Grande Aliança e, sem aviso ou misericórdia, começavam a exterminar. Não havia outro nome para isso, Razin pensou. Talvez houverem umas cem deles, talvez, mas eles rasgavam combatentes como machado corta lenha. A escuridão se materializava em formas e armas, caindo do alto ou vindo de baixo, uma centena de magias distintas para uma centena de drows, mas cada feitiço, cada uma, era uma arte de guerra refinada, sem falhas. Perfeitas, pois até mesmo quando dezenas ou centenas atacavam o inimigo, o que mudava era o número de cadáveres gerados. Em quinze minutos, Razin Tanja achava, quase duas mil guerreiros tinham morrido. Não, não morreram.

Foi destruídos, como insetos incômodos.

Aquele quarto de hora foi o tempo que a resposta da Grande Aliança levou para emergir, e tudo que Razin conseguiu pensar foi que tinha sido um quarto de hora tarde demais. A visão deveria ter-lhe causado impacto, e ele podia sentir as respirações agudas e as orações fervorosas daqueles que testemunhavam o horror, mas mesmo que uma linha dispersa de sacerdotes tivesse aberto lanternas sombreadas, a visão dessa matança casual ficou com ele. E o medo de que eles pudessem retornar a uma visão assim, se sua resposta falhasse, também. Mas não falhou, Razin viu com alívio. Não, ao contrário, ao longo de toda a faixa da noite, enquanto a Luz Dourada permanecia dentro das lanternas, os drows recuaram. Seus feitiços estranhos enfraqueceram-se, menos intensos, mas longe de estarem derrotados, e o Domínio de Levant iniciou sua contraofensiva. Os Matadores, a tropa tempestuosa da Senhora de Tartessos, avançaram. Menos de quinhentos, todos de couro claro, carregando as ferramentas afiadas de seu ofício e as tatuagens faciais verdes e bronze, assustadoras. As cores própria da Mata Silenciosa, e as de seu Sangue após ela. Acima de todos eles, os Matadores de Tartessos defendiam a mais antiga e respeitada tradição de Levant: caçar monstros.

Mesmo com os presentes mortais das máquinas prussianas continuando a chover sobre os guerreiros em avanço, os ceifadores de monstros se espalharam em grupos e começaram a caçar os drows que manipulavam as trevas. Os dedos de Razin começaram a relaxar, até que se apertaram de novo ao ver uma das pedras das balistas inimigas cair além do alcance possível. Então, de uma explosão de terra e neve, saiu uma risada arrepiante, e uma figura gigante com uma carapaça de trevas avançou. Ela desfez a cabeça de um soldado com uma facilidade quase casual, e sem pausa alguma começou a rasgar as linhas do centro do exército. Isso daria a eles o golpe final, Razin percebeu, sua mente acelerada ao imaginar o que viria depois. Sacerdotes com lanternas recuando para enfraquecer o monstro drow, deixando uma brecha na linha à frente que as criaturas menores aproveitariam. Depois, a matança retomaria, e...

“Capitã Elvera,” disse Lady Aquiline calmamente, virando-se para sua segundo. “Você assume o comando.”

“Minha senhora,” respondeu a velhinha, “você não deve querer—”

Aquiline Osena tirou uma lanterna do bolso do selim ao seu lado, encaixando-a na cintura sem abrir. Dentro, haveria Luz, decidiu Razin.

“Sou do Sangue do Amarrador,” respondeu Lady Aquiline. “Não posso querer outra, Elvera.”

Era uma tolice, Razin pensou, pois ela não era apenas uma guerreira veloz mas a comandante de toda essa guarda. Ainda assim, a linhagem de Aquiline não era conhecida por sua inteligência, como o próprio Akil Tanja uma vez dissera a seu filho. Coragem para o Champion, astúcia para o Bandido, habilidade para o Ceifador, sabedoria para o Peregrino — e aquela maior de todas as dádivas para o próprio Amarrador, que era o privilégio de sabedoria. Ou assim pensava o herdeiro de Málaga, até perceber o respeito admirado com que todos os capitães de Aquiline Osena a observavam. Eles não apenas aprovavam, como esperavam. Que nenhuma rainha nem príncipe governe nosso domínio, dissera uma vez Farah Isbili. A segunda do Selo Santo, e a primeira verdadeira governante de Levant, pois seu pai não viveu para reinar por muito tempo. Pois enquanto a coroa devora a honra, o sangue de alguém não pode ser facilmente rejeitado. Razin fora criado para entender essa verdade de que o sangue era a verdadeira nobreza da Criação, o que separava o trigo do joio. Com um passado pelo qual deveria se espelhar, uma lista de feitos, as grandes famílias de Levant eram feitas dignas de governar. Devem provar esse valor a cada geração, isso é fato, mas sempre o faziam, pois o sangue não se rejeitava tão facilmente. E agora Razin pensava numa mulher que trapaceara nos dados para conquistar o privilégio de estar entre as primeiras a morrer, e se perguntava.

Você teria orgulho de nós, Ancestral Honrado? perguntou silenciosamente ao céu da noite. Das obras do meu pai, do pai dele antes dele, e da minha mãe antes de ambos. Você se orgulharia das minhas, você, que encarou um império com nada além de morte e indignação tatuadas nas costas? Pensou nas lendas que lhe ensinaram, nos cinco heróis que rasgaram a arrogância de Procer à sua frente. Pensou na própria reunião de hoje, na lâmina de Yannu Marave abrindo a garganta do Pai e nas ferozes trocas de comentários dos demais. Algum deles se orgulharia, Razin duvidou, do que o Domínio se tornara?

“Capitã Fustan,” ele disse. “Eu te entrego o comando.”

O homem barbudo, mais respeitado entre os capitães do pai, olhou-o surpreso. Assim como Lady Aquiline.

“Sua intenção, Tanja?” perguntou.

Razin inclinou a cabeça em direção à criatura vestida de escuro ao longe, cortando guerreiros como foice na seara.

“Levou cinco para derrubar um império, Osena,” respondeu simplesmente. “Dois já devem ser suficientes para um único drow, não acha?”

Não, ecoou em sua mente. Eles não ficariam orgulhosos, nenhum deles.

Aquela criatura, Lawrence de Montfort refletiu, ia precisar de muito esforço para ser derrotada.

“Mostre sua arma,” disse a Santa de Espadas. “Até te deixo usar, para equilibrar as coisas.”

Uma mentira, na verdade. Ela pretendia mesmo mandar a cabeça do drow rolar pelo chão, caso ele se distraísse um pouco. E falou a mentira sem hesitar, pois ela nunca foi acorrentada às ilusões de jogo limpo que afligem alguns de seus pares. Assim que batesse a lâmina contra alguém com a intenção de matar, não havia mais o que considerar. Honra não passava de uma maneira de se dar um tapinha nas costas, uma face bonita para a fraqueza mais feia de todas: a incerteza. Quando oponente mostra os dentes — e Rumena fez isso agora — deixando à mostra suas listras de ocre e ouro nas covas das gengivas, a tensão cresceu.

“Por que eu precisaria de uma?” ela falou em Chantant gutural. “As crianças aprendem a disciplina com a mão.”

O Santa olhou nos olhos prateados-azuis da drow e percebeu o brilho dentro deles. A fúria despertando seu sangue. Tinha visto isso por última vez no rosto daquela mulher, quando ela lançou um olhar para os intestinos de Laurence, enquanto suspirava sem nem se dar ao trabalho de falar. Isso é tudo?, o brilho sussurrou. Isso é tudo que você é? Era o olhar de algo antigo e temível, que durou o lampejo de uma vaga-lua antes de morrer, apenas para ser descartado como interesse passageiro. Laurence soube que iria gostar de cortar aquela criatura, confessou a si mesma. Sem mais delongas, a Santa de Espadas atacou. Dois passos à frente, meia passada de lado, seu corpo ressequido se ondulou para colocar toda sua força na pancada ao final. Mas a drow, essa Rumena, moveu-se tão rápido quanto ela.

Seu braço bateu na lateral da espada de Laurence, e ela virou-se quase impulsivamente. A mão aberta que teria dado um tapa no joelho passou só por ar, e ela torceu o corpo para no ar alinhar sua postura e atacar de novo. Em vez de ter seu crânio partido ao meio, a criatura se abaixou ainda mais, esperando que a ponta da espada passasse por ela. Nada disso, pensou a Santa, e essa não era a primeira vez que tinha que matar algo com reflexos melhores do que os seus. O mínimo de seu poder, uma fagulha do seu Nome, fez com que ela chutasse o ar com força suficiente para que seu golpe voltasse a tempo de rumena começar a se levantar, e a drow imediatamente se transformou numa poça de sombra, desaparecendo debaixo dela. Ela surgiu novamente, a cerca de meia dúzia de passos de Laurence, enquanto ela aterrissava leve em seus pés.

Ao longe, seus companheiros abominações estavam entoando seu nome. Ao seu lado, os cruzados da Santa abririam lanternas cheias de Luz dourada. Nenhum deles se importou com a audiência, pois ela não valia mais que poeira.

“Seu deusinho ensinou alguma coisa além de como fugir?” Laurence perguntou casualmente.

“Seus ídolos pálidos são ainda piores do que errados,” Rumena respondeu com a mesma modulação. “Eles são presa.”

Já tinham avaliado a força do adversário na primeira investida, então não havia cautela na hora de começar a segunda. A pegada da drow pisou o chão uma vez, e sob a Santa a terra explodiu. Ela já estava no ar quando aconteceu, saltando pra frente, e em menos de um instante — um suspiro que pareceu horas — ela mergulhou em sua forma. Ouça, pensou, e a palavra reverberou dentro dela. E ela ouviu, do mesmo modo que ouviu os passos do Batedor na linha tênue entre vida e morte anos atrás. Percebendo o som da própria respiração enquanto caminhava para longe, e finalmente entendendo o quão surda tinha sido toda sua vida. Movendo-se contra o ritmo da Criação, quando deveria ter se movido com ela. A Santa de Espadas percebeu a distorção e ouviu a cacofonia dissonante dos golpes da drow.

Ela se moveu com propósito. Uma rápida torção do pulso criou uma ferida de onde ela pudesse impulsionar sua queda, inclinando seu corpo para que Rumena passasse ao seu lado com a mão estendida, e outra para puxar o braço antes do ombro — e, enquanto ela recuava, com velocidade e determinação — encurtou o golpe para cortar no pescoço. A cabeça dela caiu no chão com meio suspiro antes que ela tocasse o solo, mas ela não guardou a espada. Não houve silêncio, nem queda abrupta. A drow não estava morta. Uma combinação selvagem e dissonante, como uma viola sendo tocada de forma errada, quase foi suficiente para ela. Uma pontada no ombro, como o toque de uma agulha, e, por essa fina veia, ela sentiu um mar de morte e podridão. Milênios de carnificina vermelha e rotting desprevenido se transformaram numa mordida incessante. A lâmina de Laurence cortou o suficiente da pele para que o sangue jorrasse, e no último instante ela conseguiu. Mesmo que meio segundo a mais tivesse passado, seu corpo inteiro teria se transformado numa pilha de podridão e bile.

Ela fixou o olho da drow no movimento de recuo, pela sua insolência em tentar uma emboscada. Rasgou aquele olhar azul insolente com força, e sorriu ao perceber que as trevas pulsantes na órbita de Rumena não conseguiram curar sua ferida.

“Distraída,” a drow sorriu.

A canção cortou no ritmo de corvos grasnando, e antes que Laurence pudesse reagir, o ar em seus pulmões virou ácidos.

Dez deles, armados, com uma lanterna dourada, atacaram a besta.

Sete ceifadores, um amarrador e dois do Sangue. Nem mesmo dragões ou mantícoras poderiam ignorar de leve uma roda de guerra dessas, mas o drow vestido de trevas, tão alto quanto um ogre, moveu-se como raio e atacou como trovão. A espada de Razin estava na mão, a respiração firme, e enquanto seu amarrador distraía o inimigo, ele esperava o momento. Uma salamandra gritando com luz de estrelas e neve, urrando contra o inimigo, e em menos de um instante sua cabeça grande foi dispersa por um punho colossal. O braço celestial, das trevas, atravessou o chão, que foi o sinal. Lady Aquiline abriu a janela e a Luz dourada tocou o inimigo. Ele gritou de dor, e sua carapaça se afinou visivelmente. Então, os ceifadores se moveram, com passos silenciosos sobre a neve. Um, dois, três — lançaram os arpões na escuridão enfraquecida, firmando os longos cabos presos a eles. Em florestas como a Brocelian, Razin sabia, esses cabos seriam presos a árvores para prender a besta caçadora e limitar seus movimentos. Mas em áreas abertas, como essas, táticas diferentes eram necessárias. Todos os três ceifadores puxaram as armas, tentando derrubar o monstro, enquanto os outros quatro se dividiram em pares para flanquear.

“Ataque,” ordenou Razin ao seu amarrador, avaliando o momento certo.

A mulher não mostrou sinal de que havia escutado, mas seu cavalo mugiu assustado, e a alma amarrada da salamandra se dispersou, retornando à tatuagem a que estava ligada. A feitiçaria foi substituída por uma explosão de magia translúcida, como uma flecha, que voou em direção à cabeça do drow, deixando o escuro estremecer ao impacto. Mesmo de onde estava, o herdeiro de Málaga sentiu uma ondulação na pele. Imaginou quantos rugidos trovejantes tinham sido entrelaçados para criar aquela maldição. Seja qual fosse o número, o feitiço distraiu o drow enquanto ele começava a se recuperar do susto. As cordas puxadas pelos ceifadores derrubaram-no para frente, e os demais atacaram os flancos expostos. Lanças enfeitadas de pontas ferrosas espetadas nos lados e quebraram a carapaça. O drow gritou de novo, e sem precisar de ordens, o amarrador lançou uma esfera ofuscante — feita de luz solar entrelaçada — na sua direção. Cheirando a presa, os ceifadores sacaram suas espadas longas e se prepararam para o golpe mortal.

Com um urro ensurdecedor, a carapaça de trevas do drow explodiu para fora.

Razim ficou pálido ao ver o que a onda de feitiçaria tinha causado: os quatro mais próximos ficaram quase desapareceram. Os seus couros e armas intactos, mas carne e ossos evaporaram onde a escuridão do drow tocara. Uma silhueta de pele cinza aterrissou na neve, com arpões ainda na mão, e uma nova escuridão saiu de sua pele, rindo. Com o sangue esfriando, Razin Tanja guardou a espada e desmontou. De seu cavalo pegou três facas longas, que amarrou na cintura, e uma pequena esfera de marfim. O amarrador olhou para ele, preocupado com o rumo que a caçada tinha tomado em questão de segundos.

“Desvie dele quando puder,” disse Razin simples.

Ele soltou o ombro — ainda dolorido do aço goblin — e avançou calmamente. Os três ceifadores restantes lutavam para derrubar a criatura antes que a escuridão como uma armadura voltasse a se formar, dois trocando suas cordas por lanças com pontas de ferro retorcidas, prontas a arremessar. O drow saiu de repente, para pegar uma delas com os dentes, quebrando a ponta de aço com um estalo alto antes de cuspir os restos, e a outra lança seguiu em frente, entrando direto no corpo dela. Ou parecia, pois nunca saiu do outro lado. Um instante depois, foi cuspida de volta para dentro do peito do drow, atingindo o olho do ceifador que a arremessara. Razin praguejou ao ver aquilo.

“Pronto, Tanja?” uma voz sussurrou ao seu lado.

O herdeiro de Málaga olhou e levantou as sobrancelhas. Aquiline Osena não usava armadura de metal ou placa, apenas um colete de couro moreno até a garganta. Calças de linho escuro grosso, com pequenas placas de aço costuradas, calçava boas botas de couro, mas a parte mais marcante do traje não eram as roupas ou as armas de caça nas costas dela, e sim o padrão de pintura de guerra em verde e bronze que cobria seu rosto e toda a pele. Lady Aquiline parecia meio fada, embora nascida para a caça. Razin enfiou sua espada na bainha com calma.

“Vamos, Osena?” ele deu de ombros.

Um leve sorriso tocou seus lábios.

“Vamos,” ela concordou.

O drow rugiu, e sob a Luz dourada da lanterna avançaram.

Laurence de Montfort tropeçou.

Ela caiu de joelhos, mãos tremendo, enquanto começava a sufocar com o ácido nos pulmões, que queimava seu interior. Sua espada escorregou dos dedos, e Rumena avançou suavemente. O som na canção era leve demais, ela pensou. Era mais uma farsa, como aquela que ela tinha acabado de matar. Que covarde cauteloso. Com a dor atrofiando seus sentidos, a Santa de Espadas juntou sua vontade ao fluxo da Criação. Decreto: ação, efeito e resultado na mesma palavra. Tariq lhe tinha dito que isso era um domínio, uma vez, mas ele não compreendia como ela. Era simplesmente sua própria fé, um princípio tornado absoluto e harmonizado perfeitamente com a Criação. Ela tinha decretado que ‘Laurence de Montfort é uma espada’, e assim ela era. Levou décadas para isso se tornar uma verdade tão intrínseca quanto carne e respiração, mas, lutando no norte contra os ratlings, ela moldou esse decreto para que cobrisse tudo que ela era. Ela poderia ter decretado mais coisas, sabia, outras leis e regras, mas a pureza de uma única verdade se perderia.

Uma espada não precisa respirar, nem Laurence de Montfort.

Uma espada não queima nem se dissolve, nem Laurence de Montfort.

Mas uma espada corta, e assim também Laurence de Montfort.

O ser de sombras que o drow tentou enviar para atacá-la foi partido ao meio por um dedo, e ela se levantou com as mãos firmes, segurando sua espada. O que uma vez esteve dentro dela havia desaparecido, pois não se alineava mais com a verdade decretada da Criação, e como nunca estivera lá, nenhuma ferida foi causada. Em frente, de braços cruzados dentro das mangas, a drow pintada esperava pacientemente. O olho que ela tinha arrancado estava crescendo de volta — ela tinha rasgado a carne ferida para que isso acontecesse, como dizia a canção.

“Venha, drow,” disse a Santa de Espadas. “Vamos ver se sua fé é forte o suficiente para que nem eu possa cortá-la.”

“Venha,” respondeu Rumena, “antes que um de nós morra de velhice.”

A faca de Razin escorregou sem resistência na carapaça de obsidiana escura, não encontrando ponto de apoio na terceira investida. A drow, por sua vez, o desviou com facilidade, sem sequer prestar atenção, e o guerreiro de cabelos escuros só conseguiu quase cair de costas ao tocar o chão — amaldiçoando — e a única coisa que lhe salvou a vida foi ter rolado de lado sem pausa. Um apêndice semelhante a uma lâmina perfurou o lugar onde ele tinha estado um momento antes, deixando um buraco fumegante no solo.

“Os olhos,” gritou Aquiline. “Atire neles!”

Ela não falava com Razin, mas com a pessoa que eles tinham na linha de frente, que lançou um feixe de calor nebuloso na direção dos olhos do drow que recuou. Razin se levantou, torcendo o ombro ainda dolorido, tentando relaxar. O que uma vez foi uma silhueta de carapaça humanoide, grande, agora cresceu e se tornou algo ainda mais monstruoso. Duas patas de caranguejo feitas de uma escuridão endurecida, semelhante à obsidiana, sustentam um torso blindado do mesmo material, enquanto os braços que antes eram humanos se transformaram em algo parecido com insetos. Uma mantis, pensou Razin — extremamente rápida. Das três harpoons que inicialmente haviam fisgado o drow, restavam duas, embora, dependendo do deslocamento, agora estivessem no ombro em vez de no braço.

Aquiline Osena corre pela neve, um lampejo de movimento fluido, e, mesmo enquanto o drow tenta atacá-la, ela segura a ponta de uma corda na mão. Ceifadora, jurada do silêncio, pensou ela. A luz do luar e o milagre se refletem em seu braço contraído, pintado de bronze e verde, enquanto ela puxa a criatura e lança uma luminosa lança de estilhaços na sua face. Graça e terror, infalíveis na caça, Razin lembrou-se do hino da Fumaça, e a imagem ficou gravada em sua mente. Não tinha percebido até então a beleza no ato nem na mulher. Agora, não conseguia desver, e algo nele tremeu ao saber disso. A lança pegou o canto do olho do drow e ele gritou de dor, mas de repente um grito — do último dos ceifadores remanescentes — foi lançado contra Aquiline. A corda escorregou de suas mãos, e Razin começou a agir sem pensar. A lanterna caiu de sua cintura, então ele deixou a faca e pegou a lanterna, enquanto ela se levantava atrás dele.

“Faz o abate,” ele gritou ao passar por ela.

Os olhos obsidianos do drow se voltaram a ele e ela atacou sem hesitar, o membro com lâmina rasgando o chão enquanto Razin ria e se deslocava às pressas. Não era um amarrador, mesmo sendo do Sangue do Amarrador, mas tinha passado horas nos campos de treino para compensar essa vergonha. Agora, essas horas estavam lhe salvando a vida. Ela se inclinou para atacar novamente, e estavam tão próximos que não havia como evitar — o drow rasgou os ossos e a carne do ombro, mas o herdeiro de Málaga se esquivou o suficiente para que…

“Honra ao Sangue,” sussurrou Razin Tanja, e quebrou a lanterna com luz).

Um instante depois, a espada de Lady Aquiline atravessou o coração da luz, enquanto ela gritava um grito de guerra, e sangue negro e úmido espirrou no rosto de Razin. A criatura recuou, a escuridão colapsando na neve, revelando um cadáver com uma espada atravessada na testa. Os dois, senhor e senhora, caíram exaustos um ao lado do outro, ajoelhados.

“Lady Aquiline,” cumprimentou-o, “fez uma boa morte.”

“Nós, Senhor Razin,” ela respondeu, com os olhos semicerrados. “Fizemos uma boa morte.”

A expressão que compartilharam ofuscou até a dor pulsante do seu ombro, por um momento, mas se transformou em horror quando, com um bipe molhado, o corpo do drow começou a se curar e cuspir a espada. Ela começou a se levantar, e eles também, mas parou como se tivesse sido atingido.

Acima de todos, uma luz começou a florescer.

Era hora.

O Peregrino Cinza podia senti-la: se ele agisse agora, seria uma intervenção que protegeria aqueles sob sua guarda. Sentado com os olhos fechados, ainda sentia o peso crescente sobre seus ombros. O vigor — sempre doce, sempre passageiro — de um homem mais jovem preenchendo seu corpo. Essa missão não tinha sido dada pelo Coro, não era uma tragédia que se desenrolava sob os olhos incontáveis de Misericórdia e que ele próprio conhecia. Essa história era de sua própria autoria, desde o começo, e assim permaneceria até o fim, Deus o acuda por isso. Com cada morte, a carga sobre seu Papel, a aposta de sua existência nesta história, crescia. Mas seu espírito parecia uma coluna à beira de rachar, e ele tinha o alcance necessário. É uma ironia cruel que a morte dos soldados fosse a ameaça mais dura contra ele, enquanto a verdadeira responsabilidade que carregava não tinha peso algum. Catherine a Descobridora tinha escapado de toda narrativa que pudesse prendê-la a um fim, deixando apenas um caminho: reinar eternamente, consumindo e sendo consumida, uma arauto de preços altos e medidas duras, feito manto sobre os infortúnios da Criação.

A Rainha Negra tinha escapado de todas as amarras, quebrado os únicos ferros que ela mesma colocara em seus pulsos. Nenhuma redenção podia ser exigida de alguém que a abandonara, nem mesmo pelo bem maior, e os juramentos quebrados entre eles eram mais uma pedra na balança. Não tão pesada a ponto de condenar Razin, mas ela sempre teria uma vantagem — um pouco mais difícil de alcançar — enquanto esse desequilíbrio permanecesse. Para um vilão menos perigoso, isso seria apenas um incômodo, mas esse? Ela sempre tinha uma intuição surpreendente nesses assuntos, e tudo o que a Escuridão Perpétua tinha feito dela também incluía. Cautela. Paciente o suficiente para recuar e deixar outros liderar, se isso significasse menos brechas para inimigos como o Peregrino.

“Gostaria que você tivesse respostas para mim,” ele disse. “Que soubesse se, em meus esforços para evitar nossa ruína, estou forjando o próprio instrumento dela.”

O Ophanim murmura ao seu ouvido, com um pesar contrito. Antes, em Callow, o Coro da Misericórdia conseguia ver através do fio dela. Onde as linhas poderiam levar, que escolhas poderia ou não fazer. E com seus próprios olhos, seu entendimento do que movimentava a Rainha de Callow, eles haviam considerado o que ela ainda poderia vir a ser. Mas agora? Havia entidades ao seu redor que não admitiam tais análises. E quem eram essas entidades, fortalezas colossais de miséria e morte costuradas com orações ao Inferior? Deidades de lamentos e horrores, nadando num mar sombrio de sangue de suas próprias espécies. A Rainha Negra tinha segurado as mãos dessas aberrações, e pelo que podia perceber, fez isso de forma voluntária. Sabendo o que sabia, sem saber o que ainda não sabia, qual a alternativa senão as escolhas feias desta noite? Se houvesse sequer uma chance de que Catherine a Descobridora fosse a peça-chave para a destruição de Calernia, Tariq tinha que garantir que isso não aconteceria. E por isso, ele era forçado a suportar essa hora de mortes vazias, sob risco de uma derrota ainda pior, mil vezes mais cruel.

O Peregrino Cinza abriu os olhos, olhando para a escuridão antes do amanhecer.

“Já cantamos juntos antes, velhos amigos,” ele disse suavemente. “Quer cantar comigo, mais uma vez?”

Murmuros, preocupados.

“Não irei morrer,” ele lembrou-os. “Isso me machucará, isso é verdade.”

Seu olhar avançou para a batalha onde tanto sangue jorrava.

“Mas também isso,” disse ele. “E isso acabará com tudo.”

Mãos confortantes em seu ombro, e com esse consentimento, ele soltou um suspiro cansado.

“Peregrino cinza,” Tariq cantou.

O Ophanim acompañou a harmonia, um coro distante e melancólico. Um coro de olhos que choram, encarregados de ver o pior da Criação, ainda assim esforçando-se ao máximo para salvar o que puderem. Eles cantaram junto ao Hino da Fumaça, aquela canção que é a carne e o sangue de Levant.

“Leve-pé, vestido de crepúsculo, o errante,

Seu passo rebelião e brasa que acende.”

Não parecia paz, quando eles cantavam com ele. Não eram servos disso, nem do Coro nem dos humanos. Seu dever era guiar o mundo afastado do precipício, e ninguém podia ser poupado dessa tarefa. Uma procissão interminável de escolhas amargas, de males menores em nome de bens maiores, que talvez nunca vissem. Era como uma canção de ninar, suave e saudosa, mas sempre carregada de inquietação.

“Na mão dele, a luz de uma estrela da manhã,

Seu trono rasgado, sua guerra esfacelada,” eles cantaram juntos.

Chamada de a estrela do amanhecer, nas Cidades Livres. Em Procer, era o arauto do dia, em Ashur, a proa do sol. Mas em Levant, na terra do nascimento de Tariq, embora outrora fosse conhecida como a estrela da manhã, deixou de se chamar assim. Diziam que o príncipe de Procer que governou as terras do sul do Domínio zombava dizendo que nada além do céu caindo faria o Principado entregar seu troféu conquistado. E também se dizia que o primeiro dos Peregrinos Cinza estivera entre os ouvintes. Um menino, quando ouviu, mas nunca esqueceu. E, depois de Vestido de Cinza, o jovem voltou ao príncipe risonho e, arrancando uma estrela do céu noturno, acendeu a primeira fogueira de rebelião contra o tirano. Em Levant, há muitos anos, ela ficou conhecida como a estrela do peregrino: a andorinha. Tariq não foi o primeiro Peregrino Cinza a usá-la, nem será o último. Desde sua primeira dádiva, havia uma herança — e, após a canção, o velho a ofertou ao céu em silêncio.

“Brilhe,” disse o Peregrino, e a estrela brilhou.

Sangue queimando, irradiado pela Luz que fluía dentro dele como um rio, Tariq gritou de dor, e só a mão misericordiosa sobre seu ombro o impediu de desabar. Milagres e aspectos teceram-se juntos na maior obra de sua vida, e sua visão se obscureceu de exaustão. Acima dele, a estrela da manhã pendia no céu, e com ela, o amanhecer chegara. Os drows quebraram, criaturas da noite que eram, e o campo de batalha respirou fundo.

“Agora,” tossiu ele. “Agora você não tem alternativa, criança, senão deixar seus servos passarem.”

Ela traria a noite onde ele trouxe o amanhecer, e seus poderes se encontrariam em equilíbrio. Nem dia nem noite, mas um eclipse passageiro, e a Rainha Negra ficaria tão destruída pela magnitude quanto ele. Seria um impasse, um empate, e, se os deuses quisessem, o padrão de três ficaria gravado na pedra — assim como a vitória que ele havia conquistado, por meios tão sombrios.

Então, de repente, o ar se abriu na frente de Tariq e um homem surgiu cavalgando.

Não, não um homem. Uma criatura do Povo da Faerie, montada num steed que parecia metade mármore, metade gelo, e seus olhos, frios, contrastavam com o sorriso caloroso e amigável. Seu cabelo vermelho lembrava uma chama ardente enquanto ele inclinava a cabeça em saudação, sem se aproximar da espada na cintura.

“Peregrino do cinza, trago saudações e uma mensagem do meu soberano mais obscuro,” disse a criatura fae.

O Peregrino levantou-se lentamente, pegando o pergaminho ofertado. Viu o selo real de Callow. Quebrou-o, pegou o pergaminho de couro, e ao ler o único parágrafo, recuou como se tivesse levado um golpe. Rendição. Catherine a Descobridora estava oferecendo rendição incondicional. Seria uma grande vitória, se aceitasse. Vitória.

Que Deus amaldiçoe essa criança vil.