Capítulo 337

“A própria guerra não tem valor, pois é um estado temporário. A guerra termina, e por isso seu propósito fundamental é moldar o que vem depois dela. Logo, uma guerra travada sem a ambição de uma paz planejada é, por si só, um erro.”

– Trecho do tratado “Sobre o Governo”, autor desconhecido (acredita-se amplamente que seja o Príncipe Bastién de Arans)

Yannu Marave foi ensinado, na infância, a fazer um espetáculo de duelos de honra. Alguns poderiam chamar tal ensino de arrogante, uma presunção de superioridade em todas as questões de metal e espada, mas essas pessoas não eram do Sangue do Campeão Valente. O Senhor de Alava serviu-se dessas vías na juventude, deixando a multidão rugir de emoção e medo enquanto zombava dos guerreiros. Fez isso enquanto dominava o campo de batalha desde o primeiro golpe até o último, e só muito tempo depois percebeu a doença e a crueldade daquele ato. Ainda assim, um duelo travado por honra, por decisão, não podia ser algo monótono. A resolução deve ser impactante, a vitória evidente, para que outros guerreiros não duvidem se sua própria lâmina teria servido melhor à causa. E assim Yannu Marave abandonou os caminhos do campeão, do duelista, e aprendeu as artes de matar. Como seus antepassados estudaram o extermínio de exércitos e bestas, ele passou a aprender a desmontar homens de todas as linhagens. Guerreiros em armadura ou couro, caçadores, Lanternas e até os estranhos assassinos das regiões de Brocelian. Todos esses, e também os amarradores. Aprendeu a matar esses, rápido, limpo e sem alarde.

E foi assim que abriu a garganta de Akil Tanja em dezoito batimentos cardíacos após o início do duelo, soltando sua lâmina curvada do sangue e guardando-a na mesma gesto suave.

Mesmo enquanto o corpo do Senhor de Málaga começava a tombar para trás e a vida deixava os olhos do homem, Yannu, do Sangue do Campeão, perguntou calmamente aos demais lordes e damas de Levant se alguém mais desejava contestar a decisão de atacar novamente após o anoitecer. Pela visão lateral, viu a mão de Aquiline Osega se aproximar da própria lâmina, seu Sangue de Assassina fervia com a ideia de uma luta que poderia ser travada ali, mas a jovem se controlou. A Senhora de Tartessos era uma mulher perigosa, mesmo na sua idade, e só ficaria mais perigosa com o passar dos anos. Era preciso ficar de olho nela. O filho e herdeiro do Senhor de Málaga, Razin Tanja, do Sangue do Enforcado Grim, não tinha tanta paciência. Sua espada saiu de seu coldre, cortando o silêncio que se seguiu à pergunta de Yannu.

“Pela fumaça e poeira, juro inimizade entre nós,” o rapaz afirmou, com a voz rouca, cadenciada com palavras antigas. “Até que o aço cante e o escudo se espatife, que não haja trégua nem partilha de pão por nossas mãos. Pelo sangue do meu pai, juro a última duração: pelo meu braço, a terra cuspirá vocês do túmulo, negando-lhes descanso no túmulo e na sombra.”

O rosto de Razin Tanja permanecia marcado pelo pigmento de ferro e vermelho do seu estandarte de linhagem, e embora fosse alto e bem formado, o rapaz não estava em condição de lutar o duelo até a morte que acabara de forçar. Yannu notou uma ferida na sua pele, próxima ao ombro, que tinha rasgado músculo. A cura feita foi tardia e desatenta. Ainda assim, um murmúrio de respeito profundo percorreu os capitães e os Blood do conselho de guerra. Apesar de Razin Tanja ter sido considerado uma pisada de bola e ultrapassado limites em Sarcella, o fato dele ser tão firme no juramento de vingança contra o homem que lhe havia dado açoites elevava sua reputação. Especialmente entre seus próprios capitães, pensou Yannu, e isso era para o bem. Razin Tanja só poderia se tornar formalmente Senhor de Málaga quando seus principais parentes se reunissem para proclamar sua autoridade perante Deuses e homens: respeito e prestígio seriam suas verdadeiras credenciais para comandar os capitães de guerra de Málaga.

“Assim seja,” respondeu Yannu, baixando a cabeça. “Quando sua ferida estiver totalmente cicatrizada, encontrarei você no campo de duelo.”

“Por que esperar?” sugeriu delicadamente Lady Aquiline, olhando ambos sorrindo. “Chame os sacerdotes de Procer e resolva logo. Vamos acertar nossas contas antes que o combate comece.”

O Senhor de Alava lançou-lhe um olhar de clara insatisfação. Essa aí tinha uma inteligência afiada demais, e estava... ansiosa para ver sua última rival de comando do exército rival morta no chão.

“Cale a boca, sua filha da puta,” disse Lady Itima de Vaccei, num tom casual.

O olhar de Aquiline Osena transformou-se em veneno ao encarar a mulher que havia feito seus dois irmãos mais novos desaparecerem. Itima era uma veterana, da linhagem Bandeira dos Bandidos, e não se impressionou com a cena, cuspindo de lado com desprezo.

“Yannu, confirma que aquela chata de Tartessos está mesmo no comando do exército dela, e vamos acabar logo com isso,” disse a Senhora de Vaccei, olhando para ele. “Quanto mais ela fala, mais vontade tenho de fazer uma tigela com uma caveira de Osena.”

“Mantenha a civilidade, Itima,” repreendeu-o.

“Não há civilidade ao norte de Tartessos,” respondeu Lady Aquiline com irritação. “Só veneno e—”

“Seu irmãozinho perdeu mais do que existia, hein?” sorriu a mulher mais velha.

“Chega,” sussurrou Razin Tanja.

As duas mulheres se viraram para ele, com surpresa quase disfarçada.

“Meu pai jaz morto ao chão, seu corpo nem mesmo frio ainda,” disse o rapaz. “E vocês brigando por velhas rixas? Vou esperar o fim desta guerra para cobrar minha parte dos Marave, e vocês nem conseguem segurar as línguas de víboras por uma hora? Uma vergonha para ambas as linhagens.”

“Ainda não sou senhor,” disse Lady Itima, arrastando as palavras, “e já estou criando inimigos. Mesmo assim, acho que é coisa do garotinho de Akil, só que com metade do cérebro e sem a inteligência da outra—”

“Nomeio Aquiline Osena líder de guerra do exército do sul,” interrompeu Yannu, calmo. “Alguém discorda?”

“Concordo,” resmungou Razin Tanja.

“Concordo,” disse Lady Aquiline friamente.

Houve uma pausa.

“Concordo,” cedeu Itima Ifriqui, relutante, apenas de fachada.

Depois, consultaram os capitães, mas com a Blood tendo falado, o assunto estava decidido. Até os malaguenhos seguiram a palavra do jovem herdeiro sem resistir, ao menos na frente dos inimigos, embora Yannu soubesse que Razin precisaria fazer acordos secretos com os mais poderosos para que estes continuassem obedecendo suas ordens.

“Então estamos ligados pelo propósito comum da guerra,” disse o Senhor de Alava. “Ninguém se afaste até que nosso inimigo seja derrotado.”

Já começava a escurecer, ele pensou. Uma noite longa viria antes que seus exércitos estivessem prontos para atacar a hoste da Rainha Negra, pois os soldados precisavam de cura e descanso. Contudo, a hora chegaria, e, pela primeira vez em muitos anos, um exército do Domínio de Levant marcharia com o Peregrino entre suas fileiras.

“Os selvagens estão se destruindo uns aos outros,” disseram príncipe Arnaud de Cantal com evidente desprezo. “Acredito que um de seus grandes senhores foi recentemente assassinado e até agora está sendo ateado fogo.”

Esse pequeno pavilhão dela, pensou Princess Rozala, estava quase transbordando de realeza. Ela preferiria não estar aqui, ouvindo toda essa discussão, mas, dada a situação, seria mais problemático sair do que ficar. O que ela queria era evitar conflitos desnecessários.

“Falei com Lorde Marave,” disse a Princesa de Aequitan com a mesma calma, “houve discordância sobre estratégia, e ela foi resolvida com um duelo de honra que terminou em morte. Lorde Akil Tanja foi morto, e seu herdeiro Razin assumiu a liderança dos comandantes de Málaga. Ele foi colocado sob comando de Lady Osena, que conhece bem as táticas de guerra.”

“São levantes,” disse desdenhosa Princess Bertille de Lange. “Como aprendidos podem ser em algo?”

A onda de risadas que percorreu a tenda após a piada bastou para começar a testar a paciência de Rozala, sinal de que o conselho próximo poderia se desgastar ainda mais. Ela ficou desapontada ao ver que um leve sorriso erguu os lábios de Louis. Não devia apontar isso contra ele, pensou. O príncipe Louis Rohanon era inteligente e decente, mas tinha raízes alamanas. Seus antepassados não lutaram uma guerra difícil para conquistar Levant, ao contrário da linhagem dela, que travou uma guerra ainda mais brutal para mantê-la. Rozala lançou um olhar para Princess Bertille, que a observava com uma expressão avaliadora. Ela percebia que Bertille, da Arles, tentava testar seus limites sem ser repreendida. A tentação de imediatamente colocá-la em seu lugar era grande — seria só mandar a outra princesa dar uma volta, dispensá-la na frente de todos — mas Rozala sabia que ainda não era hora. Bertille de Lange era útil para ela, e assim permaneceria por bastante tempo. Melhor só usar a faca quando tivesse algo sobre ela.

“Certamente vamos confiar no seu julgamento, Princesa Bertille,” disse calmamente Princess Sophie de Lyonis. “Pois, dado seu notório histórico militar e conhecimento profundo do Domínio, é a coisa certa a fazer.”

A Princesa de Lange ficou vermelha, e Rozala Malanza teve que conter um sorriso. Tanto pela dureza da resposta — Bertille não tinha conquistas militares e não era reconhecida como uma grande estudiosa — quanto pelo fato de que a contínua antipatia aberta de Sophie pela colega de realeza só fortalecia sua posição em seu grupo. Cordélia Hasenbach escolheu sua guarda pela habilidade marcial e lealdade, não diplomacia. Um erro de grande escala, como viria a ser, pois a campanha prolongada cansou a paciência de todos e os ânimos começaram a se acirrar cada vez mais.

“O Domínio me preocupa, sem brincadeiras,” disse Prince Rodrigo de Orense. “Parecem instáveis demais, Princesa Malanza. O plano de Lorde Marave de atacar o acampamento inimigo foi um fracasso, e agora esperamos que sigamos seus planos mais uma vez?”

Rozala inclinou a cabeça em sinal de concordância, sem um pingo de preocupação. Afinal, tinha combinado previamente com a comissão para ele fazer essa pergunta.

“Ele usou apenas soldades de seu domínio, se lembra,” disse a Princesa de Aequitan. “Não as nossas. E isso não é apenas uma estratégia dele — o Peregrino Sombrio está ao seu lado, preparando-se para lutar contra um inimigo que não podemos ver.”

Até uma simples menção à Rainha Negra era suficiente para dispersar qualquer traço de alegria na tenda. Alguns ali não haviam participado da Batalha dos Acampamentos, nem testemunhado o guerreiro coroado de Callow rasgar as nuvens e afogar homens como insetos, ou zombar de grupos inteiros de heróis. Alguns sussurravam nos bastidores que o Príncipe Amadis Milenan e seus exércitos eram meramente arrogantes e foram pegos de surpresa, tentando depois criar histórias falsas para esconder a culpa. Mas ninguém mais sussurrava essas coisas, pensou Rozala. Desde que metade das pessoas na sala tinha visto aquela garota quase flutuar no céu numa onda de trevas, apenas para calmamente se posicionar diante de um exército de milhares sem sequer levantar uma arma. Sem gritar, ou fazer qualquer coisa além de fumar seu estranho cachimbo de osso e alertar com serenidade. Ainda hoje, ela pensava naquela tarde, na morte que vira no sorriso daquela mulher. Ainda tremia ao lembrar. A Rainha Negra era louca, mas a loucura dela tinha destruído todo exército em seu caminho. A Princesa de Aequitan não a enfrentaria novamente sem extrema cautela e muitas preparações.

“Essa ofensiva durante a noite é uma ideia de bobos,” opinou Princess Leonor de Valencis. “Os Escolhidos não se fixam no mesmo sítio, Princesa Rozala. Não se pode confiar neles. Quando atingirmos aquela paliçada, o inimigo terá goblins e drows esperando por nós.”

Arnaud tossiu pomposamente.

“Não sabemos ao certo se os drows enxergam à noite, Leonor,” corrigiu o príncipe de Cantal, com tom condescendente. “Vamos evitar fazer suposições sem fundamento.”

“Eles vivem subterrâneos, Arnaud,” suspirou Prince Louis. “Podemos presumir que veem no escuro, sem ser uma hipótese sem sentido.”

“Talvez tenham uma audição muito apurada,” acrescentou Bertille de Lange. “Ou, quem sabe, como morcegos, é o som que funciona como visão para eles.”

“De fato, Bertille, de fato,” concordou Arnaud entusiasmado. “É exatamente isso que quero dizer.”

Às vezes Rozala se perguntava como seria ser Arnaud Brogloise, alguém cuja vaidade triunfante aceitaria qualquer coisa menos as zombarias mais óbvias como afirmação. Não que a Princesa de Lange tivesse se preocupado em fingir algo mais elaborado.

“Os Escolhidos serão enviados para enfrentar os Malditos, Princesa Leonor,” disse Rozala, voltando ao assunto anterior. “Não vamos confiar neles para a luta. Garanto que já consideramos os drows.”

“Por isso nossas sacerdotisas têm conversado com as Lanternas na última semana, presumo,” retrucou Leonor, com olhos atentos. “Não vai falar mais nada?”

Rozala lançou um olhar para Louis.

“Lady Dartwick, a espiã da Rainha Negra, tem agentes em nossos campos,” disse o Príncipe de Creusens. “Já capturamos e enforcamos dez deles, chamados ‘Jacks’. Por isso, decidiu-se que o segredo é prioridade máxima. Se o inimigo souber de nossas estratégias antes do momento, não preciso explicar o desastre que isso pode causar.”

“Mas você conhece os detalhes, Príncipe Rohanon,” insistiu Leonor. “E acha essa estratégia razoável?”

“Acho,” respondeu Louis sem hesitar. “Arriscada, mas bem planejada, e talvez seja nossa única chance de vencer sem jogar fora cinquenta mil homens na tentativa de conquistar aquela paliçada.”

“Que Deus seja misericordioso,” suspirou a Princesa de Valencis, “e nos proteja das garras que vêm de baixo.”

“Começaremos o avanço duas horas antes do amanhecer,” informou Rozala. “As fogueiras deverão ficar acesas para enganar o inimigo, e não haverá corneta de convocação. Cada um cuidará de seus próprios soldados, enquanto eu nomeei o Príncipe Louis para comandar as forças recrutadas por Sua Alteza Sereníssima.”

“Deixe a liderança, então, meu príncipe de Creusens,” disse Bertille de Lange com um sorriso debochado.

Os olhos de Rozala se estreitaram.

“Como você demonstrou coragem nesta noite, Princesa Lange, não vejo motivo para dúvida em liderar a ponta da lança,” respondeu ela com calma.

O sorriso da outra mulher desapareceu.

“Então usaremos nossos cavalos, sim?” ela perguntou.

“Vamos enviar tudo o que temos,” respondeu Rozala com firmeza. “O mesmo faz o Domínio. Venceremos ou perderemos na lâmina que divide a noite do amanhecer.”

Notícias sombrias, de fato, mas eles, de Procer, ainda brindaram à loucura antes de dispersar para suas tarefas.

Juniper, recém-desperta e ainda semi despida, não tentou perguntar a Aisha se ela tava falando sério. Sua Tática de Guerra não brincaria com uma coisa dessas, ou acordaria ela sem certeza absoluta de que aquilo realmente acontecia.

“A inteligência militar deles não devia ser tão ruim,” disse a Marshal de Callow.

Ela se recostou silenciosamente, permitindo que Aisha ajustasse seu aketon, deixando que os dedos hábeis da Taghreb manuseassem os fechos delicados que ela não alcançava. O toque não era distração, mas também não impedia Juniper de se concentrar.

“As leituras de Catherine sobre o Peregrino Sombrio já foram imprecisas antes,” observou Aisha Bishara. “Pode ser que essas… deusas do Escuridão Eterna tenham escondido a verdade dos drows de nossos inimigos.”

“Se tivermos sorte, é isso mesmo,” resmungou Juniper.

Com o aketon bem ajustado e ainda sem precisar usar toda a armadura, a distância entre elas foi retomada e a mente de Juniper foi para rumos mais seguros do que o brilho dourado nas bochechas de sua antiga amiga, sob a luz das tochas.

“Se não for sorte,” continuou a Hellhound, “e essa seja nossa suposição de trabalho, eles têm um contra-ataque forte contra os drows.”

“Temos nossas próprias cartas,” lembrou Aisha.

“Ainda assim, isso está jogando no ritmo do inimigo,” disse Juniper. “Não gosto de dar o que eles querem, Aisha, e isso é exatamente o que estamos fazendo.”

“Devo ordenar que o Quarto Exército e as Legiões designadas fiquem na reserva, defendendo as paliçadas?”

A Hellhound respirou fundo, considerando. Manter os drows em reserva até que o inimigo tivesse se engajado melhoraria a situação? Honestamente, não dava para saber. Seria mais prudente tentar despertar o que o Grande Aliança preparou cedo, para montar uma defesa com isso à mostra. Seu comandante tinha sido claro: as tribos dos ‘Primogênitos’ eram peso pesado, similares às tropas de um campo de batalha de uma Corte, após o anoitecer, mas ela, Juniper, achava essa força pouco confiável. Preferia confiar em linhas de fogo cruzadas e fortes muros de escudo do que em hordas poderosas, porém desorganizadas.

“Deixe-os na reserva perto do front,” decidiu finalmente. “Vamos deixar os drows darem a primeira investida contra o inimigo. Mas, Aisha?”

Sua Tática de Guerra virou-se suavemente, com sobrancelha levantada.

“Faça a convocação geral,” ordenou a Marshal de Callow. “Todos prontos. É agora ou nunca. Sinto nos ossos.”

Moro Ifriqui, do Sangue dos Bandidos, herdeiro de Vaccei, verificou a correia de couro que segurava seus javalis, ajustando-a, pois ela soltava a cada passo. Precisava apertar mais, e embora fosse constrangedor mexer na correia enquanto acompanhava os outros atiradores, ele se forçou a fazer. Melhor passar por uma pequena vergonha agora do que cometer um erro que poderia custar sua vida no calor da batalha. Os guerreiros de Vaccei ao seu redor desaceleraram ao se aproximarem do alcance do inimigo, onde as tochas de fogo tinham sido lançadas de longe durante o dia. Ciente de seu papel, Moro liderou a investida, empunhando a lâmina serrilhada que trazia na cintura.

“Honra a Levant,” gritava. “Honra ao Sangue. Honra a Vaccei!”

Gritos repetiam suas palavras, e mais duas vezes ele fazia o ritual para transformar medo em ardor. Só então gritou pelo avanço, e os guerreiros marcharam para o campo. Acima deles, padres de Procer conjuravam milagres, globos de Luz que banhavam a planície à frente do pálisade. Moro manteve o ritmo firme, sabendo que ainda não era hora do combate de verdade, e, avançando cautelosamente, lançava olhares atentos às armadilhas de cavas que o combate do dia tinha revelado. Pensando com dureza, ele considerou que, sem esses esconderijos revelados e os milagres de Procer iluminando o caminho, sua investida seria tão arriscada quanto correr numa despedida de honra. Quando os enormes ferros de fogo, usados na batalha, acenderam a fogueira de inimigos, o herdeiro de Vaccei sentiu uma mistura de excitação e medo correrem por suas veias. Medo, porque se fosse atingido por uma dessas tochas, sua morte seria instantânea. Empolgação, porque não havia mais tochas do que durante o dia — e isso significava…

Divididos entre os guerreiros de Vaccei, os Lanternas gritavam seus cânticos de batalha e arcos de Luz pontuavam a escuridão da noite — quinze, dezessete deles cruzando a sombra, cortando as trevas. Impactaram as chamas mágicas do inimigo com um som semelhante ao estrondo de trovões, e assim como a magia se quebrou, o mesmo aconteceu com os encantamentos do inimigo. Moro riu, o júbilo de guerra enchendo seus pés de asas, e aumentou o ritmo. Atrás dele, seus guerreiros seguiam de perto, a vanguarda destemida do Domínio, e recitava-se trechos do Hino da Fumaça enquanto o herdeiro de Vaccei avançava até o campo de morte: o limite aparente dos mecanismos de cerco do inimigo. E era verdade, pois, após duas batidas do coração, projéteis quase invisíveis na penumbra começaram a varrer as linhas de seus homens. Primeiro as longas dardos e pedras redondas das balistas, cravando carne e esmagando ossos antes que um grito escapasse da garganta.

“Espalhem-se,” gritou Moro.

Se fossem os pausados e pesados homens-armados de Alava, seus guerreiros teriam se quebrado e morrido. Mas eram os seguidores do Sangue do Bandido, leves e velozes, fantasmas na escuridão e assassinos na terra molhada: a formação se desfez em um piscar de olhos, virando uma massa solta de guerreiros avançando em ritmo arrasador. Moro riu e virou abruptamente para a esquerda, quase escapando do jorro de neve e terra do primeiro tiro de uma balista inimiga. Uma mulher atrás dele gritou ao ser atingida por uma pedra gigante, mas o som de impacto logo confirmou sua morte rápida, num instante. Sua face repleta de tintas, suada, Moro do Sangue do Bandido forçou seus membros a acelerar e, com um grito, incentivou seus guerreiros a avançar. Através da primeira chuva de fogo, mais feroz ainda. As catapultas inimigas dispararam seus dardos longos e pedras, atingindo com precisão mortal que só goblins amaldiçoados conseguiriam na escuridão, ceifando vidas ao capricho. Mas além disso, o guerreiro percebeu, havia campo aberto.

Em ângulo demasiado ímpar para que as máquinas pudessem matar, demasiado próximo à paliçada. Na luz das globes de Luz, ele vislumbrou o fosso seco à frente da muralha inimiga, e, com um grito de orgulho, puxou um dos javalis do seu dorso. Era hora de fazer o inimigo provar o aço de Vaccei. Mas, acima da paliçada, viu que não eram legionários que aguardavam, e sim os diabos de pele cinza que sua mãe tinha dito serem realmente drows do Escuridão Eterna. Seus equipamentos eram de má qualidade, ele percebeu com um deboche, e não seriam prova suficiente para uma boa lança. Ainda melhor. Um passo mais, e uma mão tocou seu ombro à sua frente.

“Chno sve noc,” falou uma voz gutural.

Antes mesmo que as palavras fossem totalmente pronunciadas, seu braço foi arrancado até o ombro, junto com a lança que segurava. Transformado em poeira, já disperso ao vento. Moro abriu a boca para gritar, enquanto seus olhos prateados, frios, o contemplavam. O drow, deve ser um drow, pensou, sorria e ele viu um flash de obsidiana antes — antes que uma rajada de sangue cinzento o atingisse, e a criatura caísse ao meio.

“Acorda, garoto,” disse o Santo das Espadas, distraidamente, limpando o sangue da lâmina. “Nós estávamos—”

Mas Moro não viu quando ela seMoveu; de repente, a espada dela mudou de direção e ela foi empurrada para trás, enquanto um som de sino como se outra lâmina tivesse acertado a sua ecoava. Não, ele percebeu, não era outra lâmina. A mão cinza de um drow estendia-se onde o Santo antes estava, e lentamente a criatura endireitou as costas. Moro percebeu que a aberração era antiga: sua pele grotescamente enrugada, suas veias negras grossas visivelmente tendidas. Ela usava uma túnica estranha, de anéis de obsidiana, afivelada na cintura, e seus cabelos eram longos e brancos como a neve.

“ Você de novo,” rosnou o Santo das Espadas.

O drow olhou para Moro.

“Entediante,” disse em voz quebrada. “Entediante vacas do sul, não melhor que as vacas de Procer. Corram agora.”

Ao longe, os outros drows começavam uma estranha oração ululante. Rumenarumenarumena, entoavam, algum hino herético oferecido ao céu. Quando a antiga criatura se voltou contra o Santo das Espadas, Moro deixou-se fazer o que lhe mandaram.

Correu.

Sentado numa pedra, com as pernas cruzadas, o Peregrino das Cinzas observava a batalha e esperava. Agora, tudo acontecia exatamente como previa.

Então, por que, Tariq se perguntou, os Ophanim estavam tão preocupados em seu ouvido?