Capítulo 339

“Ai não, por favor, pare de destruir tudo! Como aquela urna no canto, com o génio preso dentro. Não, a outra, com ouro – ah, miserável dia, essa destruição impiedosa de tesouros inestimáveis me causa tanto incômodo pessoal quanto a ninguém mais.”

– Imperador Terrível Irritante I, ‘defendendo’ o palácio do Alto Senhor de Aksum contra heróis

Tariq não respondeu. Sabia que hesitar era sinal de derrota; em confrontos como aquele, a dúvida anunciava o fracasso. Mas não conseguiu acelerar sua resposta. Não com as apostas em jogo – ele, esse exército, todo o continente, nenhum deles podia cometer um erro agora, neste momento. Uma rendição tinha sido oferecida, mas ainda podia ser aceita ou recusada.

O primeiro e mais profundo instinto do Peregrino era aceitar. Se fosse uma mentira que ela havia contado, uma armadilha que estavam jogando, aceitar permitiria que ele virasse o jogo contra ela. Uma rendição falsa, quando ele ainda tinha forças em movimento, enviadas ao seu encargo? A retaliação de tal manobra seria sangrenta para o vilão que a tivessem tramado. Mas pensar assim era o erro, decidiu, porque assumia que Catherine Foundling era uma tola. E ela não era, infelizmente. Muitas vezes era imprudente, às vezes arrogante, mas também assustadoramente propensa a aprender com seus erros – pelo menos os que não eram frutos de suas falhas mais profundas. Era possível, refletiu, que ela pudesse ter colocado o providencial contra o peso de seu juramento quebrado. Apostando que os eventos não avançariam de forma a permitir que ele descobrisse a conspiração, se é que havia uma. No entanto, não era uma aposta boa para ela, pois aceitá-la significava que ela se tornaria a vilã da Aliança Grandiosa. Não, era quase certo que a oferta de rendição fosse verdadeira, o que tornava tudo ainda mais perigoso.

Se ele aceitasse, quebraria o padrão de três, se fosse uma vitória dela, ao recuperar o corpo do mestre por meio de uma armadilha, e então uma vitória bem maior para ele naquela noite, ao assustá-la a ponto de ela se render – isso seria o fim. Era um empate que levaria Tariq ao destino que precisava, armando-o com a única lâmina restante capaz de matar Catherine Foundling, caso fosse necessário. Se ela tivesse se oposto a ele de forma mais direta na batalha, até mesmo se tivesse feito ato de presença, o Peregrino teria avançado também, apoiando-se na força do seu padrão para direcionar os eventos a um empate certeiro. Mas ela permaneceu oculta, escondida e tramando. E ela me enxergou através de mim, pensou Tariq, envergonhado. Por mais que dissesse a si mesmo que tinha a medida da Rainha Negra, aparentemente tinha errado. Para evitar cometer mais erros, precisava abandonar aquela crença e enxergar a situação com olhos renovados. Catherine Foundling tinha detectado o padrão de três que ele tinha passado tanto tempo preparando, e provavelmente suspeitava da sua importância. Seria isso uma demonstração de boa-fé?

Ela não permitiria que uma inimiga tivesse o poder que Tariq buscava obter, mas entendia por que ele encontrava necessidade dele. E assim, uma concessão foi feita: rendição incondicional no campo de batalha, oferecendo às mãos antigas a esperança de desfazer o nó espinhoso da confluência em Iserre. Uma lâmina à mostra, seu propósito negado, mas depois uma recompensa menor apresentada. Era coerente, pois não seria a primeira vez que a Rainha Negra lidava com outros usando aquele método direto e potente.

Como um velho mulo, ele foi abordado, e essa foi a maçã pendurada: um fim em Iserre que beneficiaria a Aliança Grandiosa, nos assuntos terrenos. Com a recusa, viria o pau para castigá-lo. Uma oferta mais provisória talvez tivesse permitido ao Peregrino recusar com alguma base, mas rendição incondicional transferia totalmente o peso das consequências para ele. Pode-se, de forma direta, dizer que não havia uma oferta melhor. Se fosse uma armadilha, isso não importaria; ser “Bom” não significava ser tolo a ponto de cair em toda armadilha: até os demônios se valem do Livro para seus propósitos. Mas se não fosse uma armadilha, como ele acreditava, ao recusar Tariq estaria jogando fora todos os sacrifícios daquela noite. Cada morte que pesou sobre seus ombros para trazer a luz do manhã ao céu. A mágica desapareceria, morrendo? Os Ophanim murmuraram de forma incerta em seu ouvido, até eles próprios sem saber. Ele desconfiava que não, mas isso tornaria tudo frágil. Julgada como vazia pela Criação, ela se tornaria exatamente assim. A resposta da Rainha Negra, a escuridão que se enrolava no coração do seu acampamento e que havia sido cuidadosamente tecida em um ritual teurgico, rasgaria aquilo. Talvez reversaria toda a situação, libertando seus drows novamente na plenitude do poder.

O Peregrino Cinza não liderava homens de guerra, mas conhecia guerras e sentia o poder dos filhos da Escuridão encher a noite. Se eles atacassem novamente com força restaurada, o combate recomeçaria com suas forças em vantagem distinta. Uma segunda vitória de Catherine Foundling encerraria o padrão de três com tanta certeza quanto, apontando que sua escolha agora se resumia a duas maneiras de desfazer um plano que levou mais de um ano para ser elaborado. A ideia de frustração o sufocou. Todo aquele esforço, destruído meses após seu retorno à superfície, como se fosse um capricho. Tariq se apoiou na emoção, deixou que ela percorrer suas veias e depois se esvaziasse. Não adiantava ficar bravo por ter sido engando: pelo contrário, esse tipo de fragilidade tendia a levar os Imaculados a uma espiral de decadência. Já tinha visto de tudo, demais vezes. Com a mente renovada, o Peregrino Cinza pensou no que a Rainha Negra queria que ele acreditasse ser sua escolha. Vitória sob seus termos. Provavelmente vitória sob seus termos. A testa do velho franzia-se enquanto refletia. Algo naquela teatralidade o incomodava. Para um vilão, pensou, Catherine Foundling sempre demonstrou uma relutância admirável em sacrificar soldados com falsas pretensões.

O que ela considerava falsas eram o começo da vilania, mas essa era outra história. Ah, Tariq pigarreou. Então, é isso. A Rainha Negra tinha dedicado vidas ao seu serviço, as dos drows, enviando-os à luta suspeitando que um milagre lhes arrancaria os poderes e os deixaria vulneráveis. Incomum para ela, e ela não faria isso sem motivo. Então, por que foram enviados os drows, refletiu? Para forçar sua decisão com o amanhecer, com certeza, mas não havia necessidade de uma demonstração tão brutal quanto aquela. Milhares mortos, tão rapidamente, não era guerra: era uma demonstração. Eles tinham sido enviados para causar impacto. Para esmagar multidões como insetos e reforçar a decisão que o Peregrino agora deve tomar. Para criar, em uma palavra, urgência. Essa única coisa só seria necessária se houvesse uma enganação em andamento.

“Onde está seu senhor, Hunstman?” perguntou o Peregrino Cinza.

“Outra questão não era a resposta procurada, Peregrino,” respondeu a fada de maneira preguiçosa. “Seu veredito?”

Ele percebeu então que ela não estava em Criação. Admitidamente, a rendição oferecida era apenas para aqueles sob seu comando, e não para a Rainha de Callow em si, então sua presença não era obrigatória. Mas se ela não estivesse aqui, como esperava ela derrubar o amanhecer se ele recusasse a rendição? Podiam existir outros drows suficientemente poderosos, mas nenhum com o Peso necessário para realizar isso. Se o Hierofante ainda estivesse ao seu lado, Tariq não pensaria além, mas o rapaz atualmente se encontrava nas profundezas de Arcádia, criando um altar destrutivo com seu luto. A Caçada Selvagem não poderia realizar milagres de escuridão, e quem mais restaria? Ninguém além dos Imaculados ou dos feiticeiros mais poderosos, capazes de tecer um rival ao seu, deixando os limites da narrativa; e o único lugar onde a Rainha Negra poderia encontrar tal auxiliar desde seu desaparecimento seria no Escuridão Eterna. Pensou, então, que era altamente improvável que alguém, além de Catherine Foundling, pudesse pôr fim ao seu amanhecer – suas patronas assassinas, com certeza, exceto se interviessem diretamente, aí também cantariam os Anjos da Misericórdia. Velho, como um burro, ele tinha sido oferecido a maçã e o bastão. Mas parecia que o bastão poderia ser apenas ilusão, uma sombra na parede. Se ela recusasse, e o amanhecer permanecesse, então…

Isso dependeria dela não voltar; porém sua ausência falou por si. Qualquer que fosse seu plano, exigia que ela cuidasse de algo mais. Em vez de uma demonstração de paz, pensou, isso poderia ser a falsa indiferença de um vilão aumentando a aposta numa mão ruim. Tentando assustar a oposição a recuar, mostrando certeza inabalável. As peças estavam lá, Tariq pensou, para que aquilo fosse a resposta. Mas não era certo, e ao supor que a Rainha Negra estava apostando, estaria fazendo a mesma coisa. Se a única questão era se seria possível obter uma vitória prometida por Catherine Foundling, então essa era a decisão a tomar. Recusar e insistir. Contudo, essa não era a única consideração. Poderia, quando Keter estivesse de marcha? Poderia realmente justificar, pensou o Peregrino Cinza, recusar uma oferta de paz? Recusar quando ela entregava tudo o que ele desejava, exceto uma faca na garganta da própria mulher que oferecia – uma faca, vale lembrar, que ele agora tinha poucas chances de conseguir, independentemente da decisão. A balança, pensou Tariq, estava quase além de sua compreensão.

A Rainha Negra que pudesse surgir significaria o fim de Calernia. Entre o Reino dos Mortos e o Reino do Leste, o continente se tornaria uma ruína de guerra sem fim. Mas, ao combater a Rainha Negra que poderia ser, ele estaria se enganando acerca da verdadeira essência dela?

Haveria alguma justificativa para jogar fora o único padrão de três que teria com Catherine Foundling? Talvez não haja outro jeito de matá-la se ela continuar crescendo além das suas capacidades. Ao segurar seu próprio braço, poderia estar deixando escapar uma entidade que não consegue mais controlar.

Ao recusar uma oferta de paz de Callow quando o Rei Morto marchava, ele não estaria ajudando o Horror Oculto, independentemente de todas as outras preocupações?

Inocentes iriam morrer.

Inocentes já morreram, alguns por sua própria mão.

Os Ophanim estavam ao seu lado, ajudando seus ossos cansados a ficar retos, e embora sussurrassem com tristeza, havia algo mais. Confiança. Confiavam nele, os murmúrios diziam, na hora de fazer a escolha. Tinham visto como ele via, seguindo seus passos pelos dias e noites aparentemente intermináveis em que foi o Peregrino. Estiveram ao seu lado em cada erro, em cada vitória amarga, e ainda confiavam. Às vezes, essa era a única razão para que ele acordasse com o nascer do sol: o conhecimento de que, de mãos dadas, ainda poderiam fazer mais. Às vezes, essa era a carga que apertava seu peito e sufocava seus pulmões, o peso daquela confiança sobrenatural. Tariq caminhou na esteira de anjos por tanto tempo que até esqueceu como era antes.

“Você não deveria ter respostas?” perguntou, com voz engasgada. “Vocês não são os Guardiães Gentis, a sabedoria ardente de muitos olhos?”

Velhos amigos, pensou, ajudam-me. Ajudem-me a ver, pois mais uma vez estou perdido. Mas eles não tinham respostas, não tirariam o peso de seus ombros. Estavam ao seu lado, sustentando seu corpo cansado, pois, no final, eram a Ordem da Misericórdia, e embora não pudessem salvá-lo, compartilhariam de sua dor. Tariq pensou na cidade onde nasceu, de repente, naquele verão tão distante quando a praga a sufocou com morte. Naqueles dias, tudo era tão simples, quando curar era tudo o que ele podia fazer. Quando ele não tinha a missão de arrancar a Criação das mãos da escuridão, apenas para trazer um pouco de luz. Tariq, que tinha sentido o calor verdadeiro pela última vez antes do último suspiro daquela mulher que costumava sorrir ao chamá-lo de insignificante, olhou para o céu e observou a estrela que brilhava ali. Em algum momento, pensou, passou de trazer pequenas luzes a este mundo para trazer grandes.

Às vezes, questionava se a Criação realmente era melhor por isso.

“Você realmente,” murmurou, “confia que eu farei essa escolha?”

Os Ophanim vibraram em concordância. Concordância absoluta, daquele jeito que só os anjos poderiam expressar. O Peregrino Cinza se virou para o mensageiro da Rainha Negra.

“Diga à Rainha de Callow que aceito a sua rendição,” declarou.

“Isto,” refletiu Kairos Theodosian, “parece uma cabra.”

Hakram manteve uma expressão calma, permanecendo tão digno quanto um orc consegue ficar pendurado de cabeça para baixo pelos pés. As tropas do Tirano o amarraram em correntes e o arrastaram de volta ao exército da Liga com elas, apesar de ele reivindicar ser enviado pela Rainha de Callow, até que o próprio Tirano chegou e Adjutant teve que assistir a uma procissão de gárgulas puxando um tripé alto e tropeçando ao montar tudo por pelo menos meia hora. Depois, foi pendurado de cabeça para baixo no centro da estrutura, e só agora o tiveram desmascarado.

“Saudações, Senhor Tirano,” disse serenamente. “Sou o Adjutant, enviado pela sua aliada, a Rainha de Callow.”

“Ela escreveu algumas coisas bastante desagradáveis a meu respeito, Hakram,” acusou o Tirano.

Ele apontou o pergaminho que seus soldados tinham tirado dos pertences do orc junto com a cabra, a mesma mensagem que ele mesmo havia escrito em nome de Catherine e que tinha sido encarregado de levar à Liga assim que recebesse o sinal. O processo tinha sido mais enfadonho que difícil: a planície árida daquele canto de Arcádia deixou claro de onde vinham suas colunas, embora isso não acelerasse sua jornada em nada.

“Tenho certeza,” mentiu Hakram, “de que foram enviados em espírito de amizade.”

A cabra confiscada olhou para ele e berrou, o que o orc achou justo. Foi difícil convencê-la a ficar parada: ninguém pensou em amarrá-la, então ela vagava livremente pela reunião formal da guerra da Liga das Cidades Livres, deixando marcas de tinta branca no mobiliário e sendo afastada com um chute, o que Hakram silenciosamente aprovou.

“Que tipo de coisas?” perguntou uma mulher morena, de roupas escuras, inclinando-se com interesse.

“Magister Zoe,” o Tirano ofegou. “Isso é totalmente inapropriado. Aquela pessoa é uma espiã conhecida, pode estar espalhando calúnias de todo tipo.”

A reunião formal da guerra da Liga das Cidades Livres, pensou Hakram, era um caos parecido com um navio em chamas, dada a natureza brigona daquela aliança e a reputação do Tirano que a liderava. Os dentes do orc se cerraram ao perceber que suas suspeitas se confirmaram, e a mulher que falou foi revelada como uma magister de Stygia – que palavra digna para uma escrava –, o que pelo menos facilitou identificar os demais. O velho esguio no extremo direito da longa mesa, que anotava tudo, provavelmente era o representante de Delos, membro de sua Secretaria. O jovem governante de Nicae, Basileus Leo Trakas, era reconhecível tanto pelo traje formal quanto pelos desenhos que os Jacks haviam conseguido. Os dois homens vestidos com roupas ricas, trocando olhares perigosos, deveriam ser os Exarcas rivais de Penthes, os últimos sobreviventes do caos que o Senhor dos Carniçais tinha causado na elite daquela cidade. Um homem de meia-idade, com armadura mal ajustada, parecia bastante confuso, olhando ao redor como se esperasse alguém ali. Seu provável representante era alguém de Bellerophon, suspeitou Hakram. Assim, restava apenas uma cidade sem assento na mesa, embora uma pessoa tivesse pregado algo que parecia um tomo do Livro de Todas as Coisas na parte de trás de uma cadeira, logo à esquerda do escriba de Delos. Curiosamente, o próprio Hierarca não parecia presente.

“Senhor Deadhand, é muito grosseiro de sua parte ficar encarando assim o respeitável delegado de Atalante,” repreendeu ele o Tirano de repente.

Ele, Hakram, percebeu então, de forma horrorizada, que ele estava falando do livro.

“Peço desculpas,” disse o Adjutant. “Nunca vi alguém de Atalante antes.”

Kairos Theodosian sorriu, como um garoto travesso, e se inclinou antes de baixar a voz para um tom conspiratório.

“Na verdade, é o Livro de Todas as Coisas pregado numa cadeira,” confessou o Tirano de Helike. “Só faço um gárgula ler um trecho de vez em quando, acho que ninguém notou a diferença.”

Antes mesmo de um bate-papo passar, Hakram decidiu como ajustar sua abordagem. Como lidar com Catherine bêbada, se as piadas sobre enforcar quem a irrita fossem realmente sérias.

“Você já pensou em fazer uma marionete?” respondeu o Adjutant, no mesmo tom.

O Tirano soltou uma risada maliciosa, com o braço ferido tremendo sob as vestes. Hakram tentou esconder o desgosto: o vilão tinha cheiro de doença e loucura, ambos perigosos.

“Gosto de você,” disse Kairos Theodosian com sorriso, mas logo o sorriso sumiu como névoa ao sol da manhã. “Era isso que eu imaginava que ela pensaria que eu diria, de qualquer forma.”

Hakram permaneceu calmo. O garoto era instável, mas não sem esperteza, e Catherine já o tinha avaliado. Não o enviaria aqui, ao capricho do Tirano, se achasse que isso levaria à morte dele.

“Ela realmente gosta de pegar brinquedos velhos, sua amante,” refletiu o Tirano de Helike. “Um hábito sujo, se me perdoa a expressão.”

O vilão inclinou a cabeça, seu olho vermelho fixo e inquieto.

“Mas, pelo jeito, Hakram, você já era desastre antes mesmo dela ter colocado as mãos em você,” continuou ele de modo despretensioso. “Magister Zoe, como é que se chama aquilo mesmo quando parecem uma pessoa, mas não têm todas as características importantes de uma?”

“Estrangeiros,” respondeu ela de forma seca.

O Tirano de Helike lançou a Adjutant um olhar amigável, cúmplice, com um sorriso que parecia dizer veja o que tenho que aturar, como se, há momentos, ele não estivesse sentindo uma fraqueza na sua fala, como água que escorre por vidro em busca de uma falha. Hakram pensou, então, que aquele homem era tão perigoso quanto louco. Respondeu com um sorriso, escondendo as presas sob os lábios.

“De fato, você é uma peça interessante,” admirou-se o Tirano de Helike.

“Peças, hoje em dia,” respondeu Hakram sem hesitar.

O louco deu uma gargalhada alta, e alguns outros também sorriram.

“Agora me conte dessa cabra,” disse Kairos Theodosian, “e por que ela parece ter sido pintada meia-boca antes de ser trazida aqui.”

“E no mal, o Mal semeia as próprias sementes de sua derrota,” gemeu um gárgula, encarando uma página do Livro de Todas as Coisas.

Todos ignoraram.

“Sua ignorância é compreensível, meu senhor Tirano, dado o recente isolamento de Callow,” disse Hakram. “Na verdade, isso não é uma cabra: ela é, na verdade, uma carregadora Liessen pura-sangue.”

Os espectadores voltaram o olhar para a cabra, que berrou assustadamente com a atenção súbita e correu debaixo da mesa – ela manchou de tinta branca as vestes da magister de Stygia, antes de ser perseguida com um chute, o que Hakram aprovou silenciosamente.

“Ela tem tetas,” disse pacientemente Basileus Leo. “Tetas de cabra. Porque ela é uma cabra.”

“Leo, você vai causar um incidente diplomático, assim,” retrucou o Tirano, com expressão horrorizada. “Além disso, minha querida aliada, a Rainha de Callow, me enviou pessoalmente um corcel. Como poderia ser outra coisa senão um magnífico destrier de origem Callowana?”

Interessante, pensou Hakram mais uma vez. Uma coisa era chamá-lo de aliado, outra era o rei admiti-lo. O orc achava que, enquanto existisse um Hierarca eleito, as relações diplomáticas exteriores eram privilégio deles, e desafiar isso seria traição. Mas as demais figuras ali, pareciam não se importar em absoluto com a admissão implícita – o que indicava que os planos do Tirano já eram conhecidos e autorizados, ou que a autoridade do Hierarca era uma farsa e Kairos Theodosian o verdadeiro governante da Liga. Algo que muitos já desconfiavam, incluindo Hakram, embora não fosse exatamente a impressão que Catherine tinha de sua relação com eles.

“Lavo as mãos dessa questão,” suspirou o Basileus. “Faça como quiser, Tirano.”

“Então, Catherine quer que enfrentemos a Grande Aliança,” disse Lord Kairos, ignorando completamente o outro governante, voltando sua atenção para Hakram, “uma proposta interessante.”

Houve uma pausa.

“Recuso,” disse de forma casual. “Então, já que acabou, diga-me uma coisa: se fosse afogado, preferiria que fosse em vinho ou em óleo?”

“Temíamos que hesitasse em agir, dadas as circunstâncias,” respondeu Hakram amigavelmente. “Nada será levado em consideração, pode ficar tranquilo.”

“Circunstâncias,” repetiu amavelmente Lord Kairos. “Como assim?”

“A batalha já deveria ter acabado,” disse o Adjutant. “O Peregrino Cinza deve ter tecido uma estrela milagrosa e dado fim à força dos Primeiros, forçando minha rainha a se render incondicionalmente.”

Uma pausa carregada.

“Ela não costuma ceder tanto assim,” disse o Tirano, com o olho vermelho estreitando-se.

“Meu senhor,” sorriu Hakram, mostrando os dentes, “eu redigi a carta por ela.”

O vilão o fitou profundamente, como se fosse ler sua alma, e o orc teve que conter um estremecimento. Algo… desconfortável na intensidade daquele olhar desigual.

“Aparentemente, alguém terá que montar minha cabra,” murmurou Kairos Theodosian, “pois agora devemos partir para uma batalha gloriosa.”