Capítulo 340

“Para a medicina o veneno; para o império, a guerra: a repartição é o equilíbrio entre vida e morte.”

– Trecho de ‘A Ruína do Império, ou, Um Chamado à Reforma da Maior Assembleia’, pela Princesa Eliza de Salamans

A notícia da rendição espalhou-se pelos quartéis, provocando gritos de horror e raiva antes que ambos se voltassem para o descrédito.

Havia tido tensões entre as Legiões e o Exército de Callow, quando algunsBocas abertasp inalterados na primeira começaram a dizer que aquilo era apenas uma estratégia elaborada para vender as Legiões do Terror à Aliança Grandiosa, mas Vivienne já estava pronta para acabar com tanta idiotice. Disfarçados na tropa, agentes agiram conforme as ordens, passaram a ofensiva e acusaram os que reclamavam de traidores a serviço da Grande Aliança. Chegou ao ponto de brigas e discussões que os sargentos tiveram que intervir, e agora os mais impetuosos estavam sob custódia, até que tudo fosse resolvido. Ao lado do exército de Callow, predominava a indignação e a culpa, o que, para Vivienne, misturava tristeza e diversão, e seguia linhas previsíveis. Os recrutas callowanos culpavam o Cão Infernal, ou mais frequentemente o Marechal Grem de Um Olho — cuja participação na Conquista ainda o associava às feridas nacionais. Mas, na maioria das vezes, os recrutas do leste, tanto os recém-atraídos quanto os trazidos das legiões destruídas após o Pico do Desastre, apontavam o dedo para Vivienne Dartwick.

Não era surpresa: ela era a autoridade civil mais visível sobre o Exército de Callow, uma ex-nobre e ex-heroína conhecida. E, para os greenskins, o mais grave de tudo — ela não tinha feitos famosos de violência para ostentar. Era algo que precisava ser recuperado a longo prazo, embora não fosse prioridade no momento. A parte divertida de tudo isso, claro, era que, enquanto Catherine foi quem virou o jogo de surpresa com aquela reviravolta repentina que ninguém parecia culpar, Vivienne não pretendia mudar isso. Pois havia apenas algumas coisas que mantinham o Reino de Callow unido, e uma delas era o mito de que a Rainha Negra era invencível, a vilã coroada do próprio reino, cuja sequência de vitórias ininterruptas se tornara a espinha dorsal da nação. Isso precisava ser preservado, pensava Vivienne, nos anos vindouros — marechais, generais e até a Desgraça poderiam perder, mas a Rainha Negra não. Porém, esse horizonte ainda estava distante, e os problemas de Vivienne Dartwick eram os atuais.

A solução que encontrou foi deixar que a fé ancestral alimentasse os rumores que ela semeava. Não se tratava de uma derrota, mas de uma jogada de Catherine contra seus inimigos. E que os deuses sejam misericordiosos, pensou Vivienne, embora ela mal pudesse ter certeza de que isso fosse uma mentira. Os drows haviam sido derrubados pelo súbito estrela no céu, quase todos os mais poderosos deles reduzidos ao sono por alguns momentos, e até os maiores entre os ‘Poderosos’ tiveram que fugir diante da rápida retomada do avanço inimigo. Legiões se posicionaram para segurar as muralhas de forma eficaz, mas em poucos momentos o Marshal Juniper foi informado de que uma rendição foi oferecida ao Peregrino Cinzento e, em seguida, aceita, encerrando a batalha. Vivienne passou a hora seguinte apagando incêndios, mas agora a situação já estava estável o suficiente para ela finalmente dirigir-se ao pavilhão do estado-maior. Para ser honesta, ela poderia ter feito mais, preferindo manter o pulso sobre o Exército de Callow, mas o último mensageiro de Juniper trouxera uma mensagem de Catherine, com o selo real. E esses chamados ela não podia negar, por isso veio.

“O adjutante ainda está desaparecido?”

O Marshal Juniper lançou um olhar de irritação diante da sua pergunta imediata, embora não o suficiente para repreendê-la. O que Vivienne esperava de uma conselharia formal de guerra sobre o fato de que a Grande Aliança cercara completamente o acampamento e ordenava a desarmamento e o derribo do paliçada acabou sendo bem menos lotado. Juniper, com seu acessório habitual, a Chefe de Estado-Maior Aisha Bishara, o Grão-Mestre Brandon Talbot, pela Ordem das Fivelas Quebradas, e Grem, quiçá, o que alguns vinham chamando de Legiões no Exílio.

“Seja qual for a missão que Sua Majestade lhe enviou, o Lorde Adjutante ainda a está cumprindo,” disse a Tribune Bishara.

Vivienne tentou manter uma expressão neutra. Hakram sempre fora um intérprete útil das decisões aparentemente extravagantes de Catherine mesmo antes da Escuridão Eterna, mas, atualmente, o talento do orc em entender os pensamentos da líder tornou-se um ativo de valor inestimável. A jornada pelo lugar escuro tinha mudado profundamente Cat, e muitas discussões poderiam se travar sobre se todas essas mudanças foram para o melhor, mas, independentemente do debate, era inegável que Catherine guardava suas cartas muito mais próximas do peito do que antes. A presença do adjutante seria uma vantagem, ela já suspeitava, para o que viria a seguir. Nenhum dos outros estava sentado, então ela também permaneceu de pé, unindo-se à mesa.

“Agora que todos estão presentes,” disse a Cão Infernal, lançando um olhar de desagrado para Vivienne, que respondeu com uma sobrancelha levantada, “isso me foi entregue por um mensageiro da Caçada Selvagem, junto com informações sobre a rendição e instruções para cumprir com ela.”

O orc lançou uma bainha de couro com o selo real de Callow, que a Tribune Bishara pegou delicadamente em seguida.

“A menos que haja alguma objeção?” perguntou educadamente a Taghreb.

Uma rodada de cabeça balançando. Talbot poderia ter protestado, pensou Vivienne, se fosse outro oficial, mas ele sempre fora um pouco apaixonado pela ajudante da Cão Infernal. O selo de cera foi quebrado, o pergaminho retirado da bainha e cuidadosamente desenrolado. A Callowan de cabelos escuros viu na caligrafia curva e agradável ao olho uma pista e tentou reprimi um comentário de escárnio. Era a mão de Hakram, não a de sua rainha. O que poderia ser melhor, considerando que, na maior parte do tempo, a caligrafia de Catherine mal passava da linha de legibilidade. Ela tinha sido ensinada corretamente no orfanato, sabia Vivienne, mas Cat sempre escrevia como se seus pensamentos tentassem escapar por uma mão lenta demais para acompanhar.

“Eu, Catherine Proveniente, rainha ungida de Callow pela graça dos Céus e primeira do meu nome—” começou a tribuna Bishara.

Juniper limpou a garganta.

“A carne, Aisha,” ela rosnou.

A cabeça da Taghreb inclinou-se em sinal de reconhecimento e ela mudou na metade da frase.

“Existe uma antiga história sobre o Velho Invencível,” disse Aisha Bishara, “que eles chamam de O Dilema de Teodósio.”

O tom da Taghreb era refinado e elegante, embora muito oriental, mas as palavras que ela dizia resíduos de uma calma arrastada de Catherine, quase preguiçosa. Vivienne sabia que aquilo era, pelo menos em parte, uma pose, já que sua rainha podia se dirigir formalmente em um ótimo sotaque laureano. Gostava de usar a casualidade, a pose de camponesa truculenta, para explorar as expectativas das pessoas. Expectativas nobres, na maior parte das vezes, admitiu Vivienne em segredo. A rainha tinha passado a maior parte da vida nutrindo um desdém afiado pela aristocracia, e tornar-se a principal aristocrata de Callow parecia não ter mudado nada nisso. Uma coisa sem palavras passou pelo pavilhão ao ouvir a tribuna falar, poupando apenas Grem Um Olho. Os ombros se endireitaram, as costas se soltaram, até mesmo um sorriso vicioso surgiu nos lábios de Talbot. Eles não tinham ficado para trás; essa era a mensagem de sua postura.

A Rainha Negra tinha um plano em andamento, e alguém mais iria passar uma noite bastante ruim.

“No Primeiro Conflito da Liga — que é um nome horrivelmente impreciso, na verdade, porque a Liga das Cidades Livres ainda nem tinha sido fundada, e, espere, Hakram, rasgue essa parte, eles não precisam da lição de história,” disse a tribuna Bishara.

Ela acrescentou, com um tom cuidadosamente desinteressado, que o Lorde Adjutante na verdade não havia rasgado nada.

“No Primeiro Conflito da Liga, Teodósio ficava batendo em próceres do sul de Procer como se fosse seu filho do goblin não amado, até que ele perdeu tantas batalhas que os príncipes não puderam negar que estavam perdendo a guerra,” leu a Taghreb. “Naquele momento, o Primeiro Príncipe começou a se preocupar com a possibilidade de perder um terço de Procer sem que a guerra tivesse sido oficialmente declarada, e vocês sabem o que acontece: a Maior Assembleia vota por ‘defender o sul de uma invasão estrangeira’, todos enviam exércitos para reforçar e o Primeiro Príncipe sugere, de forma enfática, que alguém seja nomeado para comandar essa confusão que Teodósio não já tinha brutalizado.”

Os olhos de Vivienne percorriam a tenda, e a maioria escutava atentamente, mesmo sabendo que esse trecho da história já era de conhecimento comum entre quem tinha algum estudo. Era, sem dúvida, uma narrativa colorida, mas, de modo geral, conhecida por quem pelo menos entendesse de história. E, além disso, envolvia uma lenda que encanta jovens sonhadores de glória militar, mesmo em cidades onde nenhum Helikeano tinha pisado em memória recente.

“Isso nos leva a Isabella a Louca, e ao que chamamos de O Dilema de Teodósio,” disse a tribuna Bishara. “Porque Isabella não oferece uma batalha campal nem retoma principados: ela simplesmente lança uma onda de soldados contra as forças que se dispersam do exército principal de Teodósio. E, diabos, ele e seu povo vencem a maior parte dessas escaramuças, e o Velho Theo consegue emboscadas também. Mas, toda vez que ele vence, perde soldados, enquanto Isabella não perde quase nada. Ele vence tanto que acaba destruindo seu próprio exército, e então precisa fazer uma escolha.”

A mente de Vivienne avançou, embora ela não fosse uma estudiosa de assuntos militares, ela já conseguia visualizar o formato do dilema. Não era tão importante assim, ela refletiu, quanto ao fato de Catherine ter preferido repetir uma lição que a maior parte do povo presente já conhecia. Será que Grem? Talvez, já que as chances eram de que a Cão Infernal e a tribuna Bishara tivessem aprendido na Escola de Guerra, e o velho orc era considerado influente lá. Isso sugeria que a história era, provavelmente, destinada a ela ou a Brandon Talbot.

“Teodósio poderia travar uma batalha impossível de vencer contra quase cinco vezes seu número,” disse Aisha Bishara, “para forçar um desfecho decisivo na guerra. Ou poderia continuar atacando os destacamentos de Isabella por meses, esperando uma chance melhor, enquanto seu próprio número diminui com cada vitória. Sabemos, de fama, qual foi a escolha dele.”

Campos dos Loucos, até hoje considerado a única derrota imposta ao primeiro Tirano de Helike.

“Teodósio apostou em sua lenda, em vencer as probabilidades e criar um milagre,” continuou a tribuna. “Isabella apostou que poderia usar o desgaste para alcançar uma vitória simbólica, e foi uma aposta brutal, mas ela conseguiu o que queria. Dizem que, quando o exército de Teodósio recuou em ordem, havia mais de cem mil cadáveres no campo.”

A sobrancelha da tribuna se levantou, surpresa.

“Menos de vinte anos depois, Jehan, o Sábio, pendurou sete príncipes e um,” disse Bishara.

Antes que todas as implicações daquele feito pudessem ser totalmente compreendidas, a Taghreb repetiu uma dose de loucura.

“Concedo a Vivienne Dartwick o título de Senhora Dartwick, com todas as honras e privilégios; além disso, nomeio Lady Dartwick herdeira do trono de Callow.”

Vivienne fechou os olhos, ignorando o burburinho dos outros no pavilhão. Por quê? Ainda poderia questionar isso mais tarde. Mas por que agora? O título concedido era claramente uma forma legal de permitir essa segunda parte, sem que ela fosse membro da Casa do Proveniente, de nome irônico. Então, como herdeira designada de Callow, o que Vivienne poderia fazer agora que não podia antes?

“Lady Dartwick,” disse silenciosamente o Grão-Mestre Talbot, “A Guarda Real deixou de existir, nem há mais nenhuma ordem de cavaleiros exceto a minha, ainda assim—”

Embora, em teoria, eu seja igual em status a uma princesa de Callow e primeira na linha de sucessão, pensou Vivienne, abrindo os olhos. O Príncipe Brilhante, em tudo, exceto pelo nome, e esses eram os Marqueses de Callow antes mesmo que tal título existisse.

“- contudo, as leis nunca excluiram o Exército de Callow nem qualquer outra força adicional que pudéssemos somar,” ela finalizou suavemente. “O que significa que, na ausência da rainha, eu sou a comandante suprema de todos os exércitos sob comando de Rainha Catherine.”

“Você pode cancelar a rendição,” disse Juniper.

Na hora seguinte, quase o fez. Talvez fosse um plano de Catherine, uma rendição que verificasse alguma vantagem do Peregrino enquanto ela arquitetava um jeito de manter suas forças lutando e, ao mesmo tempo, aparentar boa fé ao se render. A feiticeira ainda poderia usar o ritual perverso que traria os drows de volta ao campo, e os exércitos inimigos ficariam surpresos e desorganizados. Menos de vinte anos depois, pensou Vivienne, Jehan, o Sábio, pendurou sete príncipes e um. Era um alerta. Sobre vencer guerras a qualquer custo, sobre o que viria depois. Sobre Callow humilhando ainda mais um Procer enfraquecido e—

“Ah,” suspirou Vivienne Dartwick. “Ah.”

“Senhora Dartwick?” perguntou Grem, franzindo a testa.

“Preciso de um cavalo e escolta,” disse ela. “Preciso falar com o Peregrino Cinzento e com o Lorde Marave, além disso.”

“Por quê?” perguntou Juniper.

“Prolongue ao máximo a desmobilização,” ordenou Vivienne distraidamente à Cão Infernal, “e mantenha os soldados prontos para lutar.”

“Dartwick,” rosnou Grem, “o que você está fazendo?”

“Se eu estiver certa,” disse Vivienne, “vou trocar a liberdade total do nosso exército por ajuda contra a Liga das Cidades Livres.”

“Agora, Hakram, quero deixar uma coisa bem clara,” anunciou o Tirano de Helike.

Adjuntante ainda estava pendurado de cabeça para baixo pelos pés, mas, como o tripé agora era carregado rapidamente por um enxame de gárgulas que chiavam ao redor, ele começou a girar. Pacientemente, esperou até ser face a face com Kairos Theodosian e fez um aceno de cabeça solene.

“Sua senhora, temo, pretende me trair imediatamente,” disse o Tirano, sem conseguir disfarçar o tom de aprovação profunda.

“Isso não parece coisa dela,” mentiu Hakram.

O rapaz gesticulou de forma indiferente, embora com a mão trêmula.

“Foi uma jogada deliciosa de mesquinhez ela me mandar alguém cujos dedos eu não posso quebrar de verdade, depois daquela confusão com meus kataphraktoi,” continuou Lorde Kairos, sem pensar duas vezes, “mas isso é o que é, e aquilo é o que é. Se a Rainha Negra virar contra mim — e ela virá — eu vou te matar brutalmente, se me perdoar a linguagem…”

“Perdoado,” respondeu Hakram calmamente. “Embora tudo isso seja absurdo. Catherine Proveniente sempre foi uma aliada próxima e confiável de Vossa Senhoria, meu senhor.”

“Você nem está com medo,” reclamou o rei de olhos diferentes. “Deveria ter ouvido o que meu pai dizia sobre o ressentimento Callowano; isso é das coisas mais insensatas que ela fez.”

“Seu pai tinha algo a dizer sobre o ressentimento Callowano?” perguntou o adjutante, inclinando a cabeça com curiosidade.

“Não saberia,” respondeu o Tirano, com alegria. “Depois que cortei sua garganta, só conseguiu fazer sons engasgados e molhados.”

Hakram fez uma anotação mental daquela confissão. Ela entraria no arquivo crescente que os informantes mantinham sobre o Tirano de Helike, embora se aquilo que o garoto falou fosse verdadeiro ou não fosse questão para debate. O orc achava-o extremamente difícil de compreender, até mesmo para um humano. Silêncio pairou entre eles, embora, ao longe, o zunido de tempestades furiosas servisse como pano de fundo para essa calmaria.

“Não posso deixar de notar, Lorde Tirano, que não estamos indo para a Criação,” foi a primeira provocação do orc após um momento de silêncio.

Ele não quis dizer explicitamente que a última das forças, uma multidão improvisada movendo-se em formações antigas de infantaria — que Hakram tinha quase certeza de que não via uso desde a Humilhação dos Titãs — havia avançado por uma brecha bem iluminada, quase meia hora antes. Das hostes das Cidades Livres, a única coisa visível parecia ser a guarda pessoal do próprio Tirano, composta por mil homens. E gárgulas, é claro, muitas demais e todas muito parecidas para serem contadas. Kairos Theodosian parecia divertido, seu olho vermelho de repente piscou e ficou fechado.

“Enviei tudo que precisava enviar,” disse o Tirano de Helike. “A general Basilia é mais do que capaz de enfrentar os companheiros de seus súditos e a desagradável surpresa que sua senhora ainda está guardando.”

“Posso perguntar, então, qual é o nosso objetivo?” perguntou Hakram, educadamente.

“Seria um grande erro deixar que um espião conheça meus planos mais secretos,” repreendeu Lorde Kairos. “Você espera que eu, Hand de Ouro, revele meus movimentos mais furtivos só porque demonstrou um pouco de interesse educado?”

Um instante passou.

“Sim,” respondeu o adjutante.

“Será que isso é o quê amor parece?” questionou o Tirano, levantando uma mão. “Não responda, Hakram, você não saberia.”

O orc inclinou a cabeça de lado. A ofensa não era particularmente dolorosa. Talvez, se tivesse sido proferida nos primeiros dias da Fifteenth, quando ele ainda se perguntava se o cuidado nos olhos de Juniper ao olhar para ele não era justificável, mas agora? A dúvidas estavam enterradas desde então, e uma risadinha de louco não conseguiria reavivá-las. Contudo, não era a primeira vez que o Tirano de Helike zombava da inclinação de Hakram por distanciamento. Continuar a cutucar de um ângulo que não levava a lugar algum era interessante, aquilo sugeria duas coisas: primeiro, que Catherine tinha razão quanto à habilidade de Kairos Theodosian em perceber os outros. Segundo, que o que o Tirano via em Adjutante o incomodava o suficiente para continuar provocando, como se fosse uma casquinha a descascar.

“Em breve, acho,” disse o Tirano de Helike, olhando para o céu sombrio.

“Em breve o quê?” perguntou Hakram, cumprindo seu dever.

“Você vê, Adjutante, as histórias falarão desta noite como uma tríade de traições,” explicou Kairos Theodosian com ar leve, “mas isso será impreciso. Sua senhora e eu estamos tendo uma partida de shatranj deliciosa enquanto o pobre Tariq tropeça por aí, balbuciando enquanto mãos invisíveis lhe puxam as peças.”

“Mas, Senhor Tirano, o Peregrino Cinzento não é o personagem mais próximo da vitória nesse momento?” perguntou Hakram, com a voz o mais monótona e desanimada possível.

Ele, o orc, admitia para si mesmo que começava a gostar demais disso.

“Você está completamente enganado, Adjutante, completamente enganado,” disse o Tirano. “O erro de Tariq Isbili é achar que, por ter definido as condições iniciais da luta, sabe todas elas. Então, fica se arrastando na neve e na lama, enquanto o verdadeiro prêmio da noite está bem aqui ao nosso redor. Ele poderia conseguir tudo o que deseja, Hakram — e, na verdade, suspeito que sua senhora esteja inclinada a conceder a maior parte de seus desejos, exceto aqueles que a incomodam — e ainda assim seria feito de tolo.”

Hakram manteve a expressão calma, embora seu coração, pela primeira vez naquela noite, tivesse acelerado.

“Ah, sim, meu amigo verde,” sorriu Kairos Theodosian. “Sei exatamente o que sua senhora está tramando. Sete coroas e uma, não é? Ela tem a receita para criar uma Corte, e o Hierofante forneceu o ingrediente final dessa mistura poderosa ao cortar um reino não reivindicado do tecido de Arcádia e jogá-lo em direção à Criação.”

Hakram permaneceu em silêncio, relutante em revelar demais com a mentira que escolheu contar.

“Aqui vai um segredo para você, Adjutante,” sussurrou o Tirano, aproximando-se mais. “A coisa que te espera nas profundezas de Liesse roubada não é só seu amigo. Eu estaria muito mais atento ao que ela pretende, se fosse você. Pois, se esta noite não for destinada à Rainha Negra ou a mim, bem, será outro dos meus que terá seu merecido destino.”

O menino recuou, rindo alto.

“Ah, mas eu me desvio do assunto,” disse. “Disse que sua senhora e eu estávamos jogando shatranj enquanto Tariq tava tropeçando, não foi? Deixe-me explicar. O Peregrino antecipou que haveria problemas na Criação, Hakram, e lançou uma bola para cima, fora de vista, para que a providência pudesse fazer com que ela caísse quando fosse necessária.”

“Quer dizer,” disse o adjutante, “que ele enviou uma força através de Arcádia?”

“Exatamente,” concordou Lorde Kairos. “E, experiente como é em mudar marés, guardou uma carga heroica na manga, caso as coisas se tornassem realmente graves.”

A mandíbula do orc se apertou. Ao longe, emergindo das tempestades, avançava uma massa brilhante de cavaleiros, carregando bandeiras de próceres de Procer, bandeiras levantinas, a força completa dos exércitos da Grande Aliança. Incluindo, pensou Hakram, todos os príncipes e princesas dos hostes.

“O que aquela encantadora Callowana está dizendo de novo?” refletiu o Tirano de Helike. “Ah, sim, agora lembro.”

A íris vermelha do menino brilhava úmida, enquanto ele se voltava a sorrir para Hakram, como se já tivesse se banhado no sangue que ia ser derramado.

“Quem encontra fica com,” disse Kairos Theodosian.