Capítulo 341

“Cento e ventuno: pode essere saggio fare uma trégua com um vilão para enfrentar uma ameaça maior. Nunca esqueça, porém, que o medo não torna alguém confiável. Apenas assustado.”

– “Duascentas Axiomas Heroicas”, autor desconhecido

Capitã Elvera não poderia ter desembainhado a espada mesmo que fosse necessário, pois seus votos ainda a vinculavam, e isso a impedia de agir com firmeza. Ela tinha caminhado por uma linha muito tênue nas últimas semanas, uma linha mais fina do que ela se sentia confortável em admitir. Elvera havia jurado não guerrear contra a Rainha Negra nem seus aliados por um período de três meses, e esse prazo ainda não havia acabado, embora Lady Aquiline tivesse utilizado dela mesmo assim. O cumprimento estrito do juramento tinha sido observado: os prisioneiros libertados sob juramento nunca saíram da reserva ou empunharam armas. Elvera mesma não detinha oficialmente o comando, pois isso poderia colocar sua palavra em dúvida, embora seu “conselho” fosse obedecido com tanta fidelidade que aquilo era apenas uma formalidade. A velha senhora não fingiria que o espírito do juramento não havia sido quebrado, ou que servir a sua senhora justificava a ação. Mesmo que a Rainha Negra provavelmente não esperasse nada melhor delas, isso não diminuía a vergonha de serem tão incompetentes. Mas quando o dever e a honra se contrapunham, qual delas devia ser ouvida? Elvera não tinha resposta, e sua senhora era compreensiva, então ela se via numa farsa, em vez de declarar por alguma das duas.

“São as lanças de Stygia, confirmamos isso,” murmurou a Capitã Onaedo, fazendo uma careta. “Deuses de cinza, justo quando a noite começava a virar.”

Onaedo, segunda pessoa mais antiga na servidão a Tartessos, comandava o exército na ausência de Lady Aquiline — que, no momento, ainda tratava dos seus ferimentos. Junto com Razin Tanja, que ela insistira que fosse curada ao seu lado. Isso levantou mais de uma sobrancelha, e provavelmente levantaria de novo nos dias que estavam por vir. Se eles ainda sobrevivessem tanto tempo, pensou Elvera. O que, dado o modo como exércitos confiáveis apareciam do nada por trás deles, parecia cada vez mais incerto a cada momento.

“E eles estão enfrentando os proceranos,” disse lentamente Elvera.

A Liga das Cidades Livres tinha agido… de forma estranha. Talvez em parte para esconder seus números, que ainda eram bastante incertos, mas seu posicionamento era incomum. As lanças de Stygia, talvez a melhor infantaria daquela região, tinham aparecido e se organizado para avançar ao fundo do comando da Lady Aquiline. Não estavam de frente com a infantaria pesada de Lorde Malave ao norte, o que talvez fosse compreensível se a intenção fosse uma retirada rápida. Ainda assim, era um exército durão de vinte mil proceranos, que já tinha enfrentado aquela mesma falange de escravos antes, que eles tinham posto na linha. Havia presas muito mais fáceis ali por perto, se os Stygians quisessem: os famosos guerreiros ligeiramente armados de Vaccei, ou talvez a mistura heterogênea de fantassins e levantes que formava o contingente do norte de Procer. Elvera tinha garantido que, mesmo enquanto tentavam cercar o acampamento da Rainha Negra, o exército de sua senhora não se estendesse demais, o que tornava sua posição uma alvo difícil de atacar. Por que, de todos os lugares, as lanças de Stygia foram colocadas na frente do maior nó de soldados experientes de Procer no campo? Um cavaleiro se aproximou, interrompendo seus pensamentos, e conversou em voz baixa com a Capitã Onaedo. Ela o olhou, sobrancelhas levantadas.

“A rendição da Rainha Negra parece estar segurando,” ele disse a ela.

A Grande Aliança teria se desfeito como papel se não tivesse resistido, admitiu ela mesma com esforço. Ainda agora, à distância, ela via as linhas se dobrando do seu exército quando lutava numa única frente — duas teriam acabado com eles em uma hora. A falange de Stygia avançava, centímetro por centímetro, sem hesitar e com poucas perdas. No flanco esquerdo, os Bellerophanos estavam sendo esquartejados por capitães Tartessos impacientes, embora as formações inimigas fossem tão densas que era como lutar contra uma rocha. Elvera teria um momento para ficar impressionada com a resistência dos recém-recrutas que, armados apenas com lanças e armaduras velhas, resistiam tão bem ante guerreiros de verdade se a teimosia Bellerophana não estivesse justamente lhe custando a batalha. As forças de Delosi seguravam o outro flanco, enfrentando bandos de guerreiros Malaganos, e embora os escribas em si não fossem ameaça, os mercenários que contratara tinham espinhas mais duras e lâminas mais afiadas. Os capitães Malaganos lutavam por pouco, e se eles recuassem, seria uma carnificina. Os proceranos no centro seriam cercados e sufocados pela falange de Stygia, enquanto o flanco esquerdo de Elvera permanecia preso, incapaz de ajudar. Até que o centro também cedesse e fosse varrido.

“Não vamos ganhar esta batalha,” disse direta e abruptamente Elvera. “Tudo que podemos fazer é segurar e esperar que Lorde Marave consiga segurar o resto da Liga.”

“Então o que você sugere?” perguntou o Capitão Onaedo.

“Vou jogar tudo o que temos de reserva na nossa ala direita,” respondeu. “E rezar para que segure pelo menos até lá.”

Não era uma ordem formal, o voto o proibia, mas era tratada como tal.

“Acho que,” Yannu Marave disse calmamente, “que você vem trazendo uma ameaça.”

Se estivessem lidando com um vilão menor, Tariq pensou, então o Lorde de Alava estaria certo. Se houvesse algum momento em que os exércitos do Leste poderiam virar contra a Grande Aliança, era agora. Um desastre se desenrolava ao sul, enquanto a menos de um quilômetro dali uma batalha dura acontecia. O exército de Helike tinha saído de Arcádia como uma maré, atacando inesperadamente o flanco direito, e enquanto Lorde Yannu realocava suas forças para enfrentar a ameaça, outros dois golpes vinham rapidamente na cola: os soldados de Penthes avançando pelo lado esquerdo, enquanto Nicae avançava no centro. A primeira meia hora tinha sido uma carnificina unilateral, pois o exército da Aliança tinha sido pego de surpresa, mas agora, tendo tempo para montar suas linhas, formaram-se posições duras de escudos. Contudo, tudo o que era preciso era a Ordem de Callow reabrir o fogo com os engenhos de guerra e a batalha terminaria. As probabilidades de que Catarina Foundling jamais conseguisse tão cedo uma vantagem tão pesada e incontestável contra os exércitos da Grande Aliança eram altas, e se ela fosse tola, instruiria seus seguidores a aproveitá-la. O Grey Pilgrim não via nenhum sinal disso em Vivienne Dartwick, o que o enchia de medo tanto quanto de alívio.

“A rainha Catherine ofereceu a rendição de boa fé,” respondeu calmamente a jovem. “Ela permanece de pé, independente das circunstâncias. Vim discutir os termos de resgate.”

Sussurros agudos e urgentes. Não pelos palavras da mulher, pois não eram surpresa, mas por algo que se desenrolava. Segundo o que o Ophanim transmitia, haveria outra grande ruptura entre a Criação e Arcádia. Em breve, e seria catastrófico de alguma forma. O Peregrino fechou os olhos, sentindo o milagre que havia criado no céu. Estava à beira de passar, embora fosse uma morte natural: o verdadeiro amanhecer da Criação começaria em breve, e expulsaria sua própria imitação presunçosa.

“Isso não é uma oferta minha para aceitar,” disse Yannu Marave. “Mas os termos devem ser interessantes, para que o que você oferece valha tantos soldados.”

“A ajuda desses soldados,” respondeu Vivienne Dartwick, “contra a Liga das Cidades Livres.”

Se deixassem, pensou Tariq, eles ficariam negociando por algum tempo. Cuidadosos e cautelosos, mesmo enquanto a morte florescia nos campos. Não sem motivo, mas a situação estava no limite de um desfecho sombrio. Talvez o Tirano de Helike tivesse sido chamado aqui pela artimanha da Rainha Negra, mas ele suspeitava que até ela mesma não entendia completamente o que tinha liberado. Ela tinha deixado a raposa entrar na galinheira, tão imprudente quanto sempre.

“Lorde Yannu,” perguntou discretamente o Pilgrim, “é possível vencer esta batalha sem a ajuda deles?”

Os lábios do outro se estreitaram.

“Se jogar nossa última cartada,” ele respondeu.

“Acho que ela está prestes a ser quebrada pelo joelho do Tirano,” disse Tariq.

“Então não é impossível, mas o caminho é estreito,” disse o Lorde de Alava.

“Então temos um acordo, Vivienne Dartwick,” disse o Pilgrim.

Houve uma fagulha de surpresa no rosto dela, embora rapidamente a disfarçasse.

“Tenho um mago na minha escolta,” ela disse. “Se puder mandar um sinal?”

“Faça isso,” respondeu Tariq. “E apresse-se, porque—”

A Criação estremeceu como se um vidro se quebrasse, um som semelhante ao vidro estilhaçado, porém gritado por cem mil vozes. O Grey Pilgrim levantou-se num instante, deixando a frase pela metade enquanto corria para fora da tenda. As vozes do Ophanim aumentaram em coro de raiva pela insensatez do que tinha sido feito, e ele não pôde deixar de concordar. Uma ruptura tinha se aberto na planície entre os exércitos, moldada como uma grossa placa de vidro quebrada por impacto — se espalhando em rachaduras. Por ali, caíram milhares e milhares de cavaleiros, exatamente os mesmos que ele tinha enviado para Arcádia. Lady Dartwick veio ao seu lado, com o rosto pálido.

“Envie seu sinal,” disse o Grey Pilgrim. “Antes que seja tarde demais.”

Maldição seus ossos cansados, Hakram endireitou as costas. Primeiro precisaria envolver Laurence, mas depois? Havia um vilão entre a chuva de soldados que estavam sendo derrubados por um enxame de gárgulas. O Feiticeiro Ratacano devia conseguir segurá-lo até que os dois velhos chegassem.

Kairos Theodosian tinha sido permitido viver livre por tempo demais, e um fim para suas tramas já era mais do que devido.

Nem era uma queda tão grande, pensou Hakram, mas não precisava ser.

Dez, doze pés, estimou o orc. Tinha visto cavalos saltar metade disso sem se machucar, embora não com armadura nem cavaleiros protegidos. Ainda assim, suspeitava que fosse mais pelo ângulo, como se o chão estivesse desaparecendo sob todo aquele exército. Seu retorno à Criação tinha sido acompanhado por uma canção aterrorizante. Cavalos às milhares gritando por seus membros quebrados, caindo de lado e rolando sobre soldados esmagados por seu peso. Cornetas e trompetes enquanto os proceranos e levantes que permaneciam ilesos tentavam ordenar, e Kairos Theodosian ria de forma convulsiva. Rendição, ordenou o menino de olhos vermelhos a Arcádia, e sob as patas da cavalaria do oeste, a terra foi dilacerada. Pelo menos, pensou Adjutant, o Tirano parecia quase morto por isso. O orc já tinha visto magias mais poderosas assim antes, mas apenas uma vez com uma escala destrutiva tão grande: a sua própria, quando destruiu a fortaleza do apocalipse feita de Mentira. Lorde Black quase foi morto pelo excesso de ousadia, porém Kairos Theodosian continuava consciente. Febril, sim, exausto e ensopado de suor. Mas ainda muito vivo.

“Parece,” disse o Adjutant, “que você repeliram o inimigo.”

O Tirano não respondeu, estava sentado em seu trono, com respiração pesada. O vilão ainda permanecia ali, um objeto vistoso, enfeitado de joias e colocado sobre uma plataforma quase luxuosa. A própria plataforma tinha sido carregada por um enxame de gárgulas, junto com a estrutura de madeira que sustentava Hakram. E mais, também: a guarda pessoal de Kairos tinha sido presa por pares de constructs, retardando a queda o suficiente para que a descida não os ferisse. Assim, Adjutant conseguiu ter uma ideia do número de gárgulas em toda a quantidade, que sua estimativa apontava entre três a cinco mil — provavelmente na extremidade inferior dessa faixa. Era um investimento colossal de recursos fazer tantas criaturas, especialmente para uma cidade-estado, e se fossem quebradas, Hakram suspeitava que seria um golpe devastador para o vilão. Algo a passar adiante quando voltasse para Catherine. Kairos não respondeu ao seu comentário, enviando ondas adicionais de gárgulas com um movimento fraco do braço. Os olhos de Hakram se estreitaram. A escolta de mil soldados de Helike estava exterminando os cavaleiros em desordem, cortando-os meticulosamente, mas não eram eles o alvo principal dos constructos.

“Melhor que ter sido repelido,” arfou Kairos Theodosian, “capturado.”

Fascinado, Hakram observava as enxames que causavam aquele escândalo mais adiante na coluna inimiga destruída. Eram sete deles, levando embora sete prisioneiros. Sete príncipes e princesas coroados de Procer, pensou ele, arrancados pelo enxame de gárgulas no meio do caos ensurdecedor que assolava a Criação.

“E agora—” começou Kairos, mas uma tosse úmida rasgou sua garganta.

Os lábios do menino, viu Hakram, estavam marcados com sangue.

“E agora,” tossiu o Tirano, “o amanhecer.”

O orc olhou para cima, a tempo de ver a estrela brilhante que mantinha a noite se apagar, sendo substituída pela verdade da Criação. Os drows foram golpeados de novo, antes mesmo que pudessem se mexer adequadamente.

Akua Sahelian observava a aurora surgir, uma coruja de um lado e um poço do outro.

Todos tinham assistido a tudo acontecer do ponto mais alto do acampamento do Exército de Callow, à dança graciosa que tinha durado toda a noite e os trazido até aqui. A sombra que outrora fora a herdeira de Wolof tinha aprendido as artes da traição desde a infância, e se especializara nelas como poucas, talvez sendo a única em toda Iserre que pudesse compreender verdadeiramente o que Catherine tinha feito. A sequência perfeita, fruto de uma compreensão profunda de seus inimigos, como um astrônomo prevendo as órbitas de esferas no espaço. Akua tinha vislumbrado apenas uma fração das preparações necessárias para organizar uma única noite — na verdade, nem mesmo isso, quase um sino de duração. Então, o que ela via não era sorte de intrometida, mas uma teia cujo entrelaçamento começara semanas, senão meses, antes.

“Ó deusa da Noite,” disse a sombra, “você acompanha seus pensamentos, não acompanha? Quanto dela ela realmente antecipou?”

“Suficiente,” respondeu a Velha Noite.

Embora ela sentisse a vontade de insistir na questão, não a fez. Akua não era Catherine, não tinha o mesmo destemor que poderia sufocar a dúvida com simplicidade. Mesmo sem mover um dedo, a sombra podia sentir o peso imponente da deusa que nasceu sob o nome de Andronike, as milênias de sangue e gritos que ela tecera em apoteose. Era como se até um olhar irritado da metade de Sve Noc fosse suficiente para fazer poeira no vento de Akua, pois uma era montanha e outra, penas.

“E agora sou chamada a fazer minha parte, leal serva que sou,” murmurou a sombra.

No céu, uma linha de luz colorida se estendeu, o sinal de Lady Dartwick de que a rendição tinha sido transformada em uma aliança efetiva — ainda que temporária.

“Nenhum servo meu,” disse a deusa. “Você usa, mas não faz aliança.”

“Ai de mim, ó Deusa, meu coração já foi tomado,” sorriu Akua.

“Isso é humorístico, pois você sugere sentimento romântico enquanto, na verdade, fala de danos corporais gravíssimos,” disse Andronike, com tom de smug. “Dominei seus caminhos, sombra.”

“Sou impotente diante da sua astúcia, Sve Noc,” ela respondeu, com uma ponta de secura na voz.

O corvo grasnou em concordância autoritária.

“Será preciso uma palavra para que ela seja pronunciada,” disse a deusa. “Você escolheu?”

“Sim,” respondeu Akua, com os lábios contorcidos. “Acredito que ela aprovaria.”

“Então começamos,” disse Andronike.

Seu trabalho não era tão grosseiro ou imperfeito que precisasse de contato físico para ser exercido: proximidade e vínculo eram suficientes. Ela, que fora a Diabólica, permitiu-se mergulhar no mar da Noite, no receptáculo que havia preenchido com a força da Poderosa noite noite após noite. Akua conhecia homens e mulheres, em Praes, que dariam metade do mundo para ter esse poder na ponta dos dedos. E ele tinha sido confiado a ela quase como uma coisa banal, uma tarefa, ao invés de um privilégio pelo qual crianças matariam seus progenitores sem hesitar. Nenhum juramento a deteria agora, e nenhuma corrente a prendia tão firmemente que, com isso em mãos, ela não pudesse cortá-la. Ela poderia virar-se contra a mulher que a tinha morto e aprisionado. Poderia até fazer essa linda casa de cartas desmoronar na sua cabeça simplesmente por não fazer nada. Em vez disso, Akua Sahelian abriu olhos de orvalho negro e mostrou um sorriso como uma lâmina de marfim.

“Caia,” ela ordenou.

Um fluxo de escuridão se elevou pelo céu, e surgiu um eclipse na aurora.

Princesa Rozala Malanza acordou desorientada, sua perna latejando de dor. Ela gemeu e quase entrou em pânico ao perceber que não conseguia mover braços nem pernas — estava amarrada por cordas — mas controlou-se antes de gritar. Não daria ao Inimigo o prazer de seu medo antes que tirassem sua vida e a mandassem de volta… Não, isso não era Cleves. Era Iserre, estava escuro, e por razões desconhecidas ela estava pendurada de cabeça para baixo por uma corda.

“Ah,” falou uma voz familiar de forma rouca. “Achei que o príncipe de Cantal fosse o primeiro a acordar, por causa do craniano mais grosso.”

“Mão morta?” Rozala engasgou, a boca seca e a visão turva. “Você me capturou?”

Ela se esforçou para se concentrar e, após alguns instantes de esforço, viu através da escuridão.

“Não exatamente,” respondeu o Adjutant, com uma expressão de pesar, justamente quando percebeu que o orc pendia de cabeça para baixo, a um pé de distância.

Deuses, sua garganta estava seca. Mexendo-se nas amarras, Rozala viu que realmente estava na companhia de indivíduos de respeito: à sua direita, o Príncipe Arnaud, e, atrás dele, uma fila de familiares reais. Cada príncipe e princesa de Procer em seu exército pendurado ali, alinhados em uma fileira numa viga elevada, como carne de caça secando ao ar.

“Quem—” ela começou, virando-se para o orc, mas então se lembrou. “Senhores, o Tirano. Nós éramos milhares e…”

“Shhhh,” chamou uma voz jovem. “Não dá para falar, Rosalie.”

“Rozala,” disse o Adjutant.

“Ah, quem se importa,” desprezou o Tirano de Helike. “Familiares de Procer, hein? São tantos, pra quê se incomodar? Ela pode reclamar na Cordovan Hallenban se se sentir ofendida.”

Ela viu que ele nem havia se incomodado em se virar para falar com eles. Estava deitado numa espécie de trono, todo enfeitado, no topo de uma plataforma. Provavelmente por alguma razão obscura, uma cabra estava ao seu lado, deixando-se acariciar enquanto comia grama de sua palma.

“Cordélia Hasenbach,” corrigiu a Princesa Rozala de forma fria. “Primeira princesa de Procer e guardiã do Oeste.”

Hasenbach não era e nunca seria sua aliada próxima, mas ela não permitiria que o governante eleito do Principado fosse ridicularizado por um pequeno psicopata como o Tirano de Helike.

“Se Rozala falar novamente, meus queridos, contem um olho dela,” ordenou Kairos Theodosian de forma distraída. “Vocês podem escolher qual.”

O sangue de Rozala congelou ao ver um rosto de gárgula com feições animalescas surgir na beirada da viga de onde ela pendurava, chiando com ansiedade. Houve um gemido vindo da cabra, e o Tirano bufou.

“Não, não você,” disse ele. “Você é uma péssima égua.”

Rozala olhou para o Adjutant, questionando se valeria a pena um suspiro de dúvida, mesmo arriscando perder um olho, mas o orc de repente endireitou-se. Um instante depois, uma explosão de luz atravessou o ar, um corte que rasgava o vazio como se uma lâmina tivesse sido passada, e uma rajada de vento bravio trouxe três silhuetas na direção do trono do Tirano. Rozala as conhecia bem, tinha lutado ao lado de muitas delas.

“Tirano,” cumprimentou o Grey Pilgrim, “isso já dura tempo demais.”

O Damned virou casualmente a cizedra adornada na mão, pegando-a pelo cabo.

“Deixe-me pensar por um momento,” disse o Tirano de Helike, inclinando a cabeça. “Estou tentando imaginar uma resposta com uma piada de bode. Brincadeira? Não, isso é preguiça. Exijo padrões mais elevados.”

“Seria uma misericórdia acabar contigo, lunático,” disse o Santo das Espadas.

“Aposto que você nem fez essa de propósito,” riu o Damned.

“Há alguma magia sendo usada,” afirmou o Feiticeiro Bandido aos outros dois. “Ainda distante, mas…”

“Eliminar a cabeça da cobra será um começo,” sugeriu o Peregrino.

O velho ergueu seu cajado, e enquanto o ar se espessava com a presença de Escolhidos se preparando para a batalha, um pequeno som rasgou a tensão. Era, Rozala percebeu, um fósforo sendo aceso. Sob o capacete elaborado que Arnaud ainda usava, mesmo desacordado, ela viu uma fagulha se apagar ao jogar o fósforo apagado no chão e um sorriso de dentes afiados se mostrar.

“Então,” disse Catherine Foundling, “temos cerca de uma hora antes que todo mundo aqui acabe se alistando no exército do Rei Morto de forma bem dura.”

Ela deu de ombros e se encostou na figura amarrada do Adjutant.

“Mas, se quiserem, não me interrompam.”