Capítulo 342

“E assim Triunfante riu, dizendo: ‘Vós, encantadores de feitiços, sábios das estrelas e tecelões do destino, conheçam agora o desespero. Eu os destruirei de modo tão completo que até a lembrança de sua integridade sufocará, e onde antes erguiam suas altas torres haverá apenas o mar árido que fiz de sua rebeldia.’”

— Trecho do Pergaminho do Domínio, vigésima quarta das Histórias Secretas de Praes

Deuses, mas tinha sido por pouco.

Mais de uma vez tínhamos estado à beira do precipício, e cada vez foi tudo o que consegui não disparar todos os meus piores planos contingency. Se o Peregrino tivesse recusado a rendição, provar-se que era alguém com quem era inútil tentar negociar sob qualquer circunstância. Se o Tirano tivesse se recusado a enviar seus exércitos, demonstrando que estava disposto a sacrificar até seus próprios planos para impedir uma trégua no oeste. Se Vivienne tivesse falhado, por pouco que fosse, naquela mulher que acreditava que ela pudesse ser, e escolhido um ganho precoce sobre uma vitória lenta. Toda vez eu tinha sentado com Komena no meu ombro, assistindo ao cruzamento de caminhos e sabendo que se a decisão errada fosse tomada, tudo o que sobraria seriam as medidas mais duras. E ainda assim, mesmo enquanto puxava meu cachimbo e deixava a fumaça de wakeleaf escapar pelo nariz, via todos eles se voltarem para mim como girassóis buscando o sol e compreendia, até os ossos, porque alguém como o Imperador Traiçoeiro Dread poderia existir.

Já tinha experimentado alturas na minha vida, mais do que a maioria jamais vivenciou. Noites de prazer com homens ou mulheres que sabiam aproveitar uma boa diversão, e prazeres mais sutis do luxo também: uma taça de vinho de qualidade e um cachimbo afiado, refeições exóticas e elaboradamente preparadas. Diversas formas de satisfação também. Noites ao lado do fogo com pessoas que amaria até a morte, mas também arestas afiadas – vitória em batalha, morte e terror causados a inimigos que eu desprezava. Prazeres que acalmavam a alma, mas outros que davam vontade de apertar os dentes numa vingança amarga e rancorosa. E, embora soubesse que era passageiro, que como uma cólica de prazer ou o êxtase efêmero de uma droga, aquilo se apagaria e deixaria o corpo tenso por ele, houve um momento em que vi isso nos olhos deles. A consciência de que, para chegar ali, naquele instante, eu os tinha jogado na dissimulação e feito isso permanecendo sempre um passo à frente deles o tempo todo. A mistura de ódio, medo e respeito, mas sobretudo de algo que se assemelhava à admiração, era como nada mais que eu já havia sentido.

Se alguém tivesse destilado e engarrafado a vitória, eu pensei, deveria ter um gosto assim.

Que coisa perigosa essa sensação, e quão cuidadoso eu devia ser para não me apaixonar por ela. Caso contrário, eu me tornaria outro Traiçoeiro, outro Encrenqueiro, outro louco assassino que se importava mais com a vitória como um fim do que com métodos. Pois o triunfo da astúcia às custas de tudo o mais, como se fosse suficiente simplesmente vencer os outros.

“Rainha Negra,” cumprimentou-me o Peregrino cansado. “Isso é uma afirmação bastante ousada.”

Mais uma vez, puxei o cachimbo e olhei discretamente para Hakram. Príncipe entre os homens, ele entendeu o que eu precisava dele sem precisar dizer uma palavra.

“Atalante,” ele sussurrou. “Hierarca. Sabe sobre Zeze.”

As forças do Tirano ao alcance de seus dedos que ainda faltavam, junto com algo que ele nunca poderia saber: as últimas peças do enigma afiado que todos nós montamos naquela noite. Meu instinto tinha razão, então. Kairos estava atacando o fragmento de Arcádia, usando outro louco e os sacerdotes mais poderosos de seus exércitos. Ele ainda achava que estava me enganando, pensei, sorrindo para o vilão em questão. Mas na verdade, ele havia me dado as últimas peças do quebra-cabeça necessárias para que eu pudesse perfurar seu ventre com uma estaca e segurá-lo no fogo como um ganso traiçoeiro e selvagem.

“Kairos pode garantir por mim nisso,” eu disse, impulsionando-me para cima de Hakram. “Afinal, ele tem conversado com o Rei Morto durante toda essa campanha.”

O Tirano arfou teatralmente enquanto os olhares de todos se voltaram para ele. Apoiei-me na minha staff, fiz força para frente e deixei para trás os nobres pendurados na corda, bem como o Adjutant. Não passou despercebido que Kairos tinha sete coroas e meu amigo mais próximo no mundo pendurado naquele madeirame. Talvez eu achasse graça naquilo, se não fosse pela ameaça implícita no gesto: que ele mataria Hakram no instante em que eu tentasse pegar o fragmento, e que só conseguiria roubar essa recompensa dele se aceitasse transformar o Adjutant na minha única escolha. Um instante passou e o vilão de olhos diferentes começou a rir, colocando a mão trêmula sobre o peito numa expressão de arrependimento.

“Você me pegou,” zombou o Tirano de Helike. “Tentei te passar todos para o Rei Morto… e por isso, peço sinceras desculpas.”

A sinceridade, pensei, era colocada em dúvida por seu sorriso largo de escárnio.

“Embora, em minha defesa,” continuou Kairos, “é o próprio feiticeiro do Tribunal Negro, que resolveu ler todo o Livro das Trevas de Kabbalis e acabou se… prejudicando.”

Huh. Perguntei a mim mesmo se ele realmente não sabia que Masego tinha conseguido seu próprio acesso a algo bem pior do que aquilo – as memórias reais de Neshamah, colhidas de um eco em Arcádia – ou se ele simplesmente guardava isso como uma carta na manga para usar depois.

“Por 'prejudicado’,” completou o Tirano num sussurro teatral, “quero dizer que ele enlouqueceu e comeu almas suficientes para encher uma cidade, e agora o Rei Morto o monta como um burro, se me permite a expressão.”

Poderia ter tentado interrompê-lo antes que dissesse tudo aquilo, mas não me dei ao trabalho. Quanto mais tempo ele falava, menos ele percebia que eu tinha ordenado ao Meu Senhor do Passo Silencioso que cuidasse de algumas pontas soltas. E, mais importante, eu quis que ele revelasse a verdade de que foi Masego quem, eh, estava ficando um pouco violento com a tecelagem da Criação. Ninguém aqui confiava sequer um pouco no Tirano, e aquilo seria visto como um ataque dele – o que significava que minha resposta, que admitidamente distorcia a verdade um pouco, teria muito mais credibilidade do que qualquer coisa que saísse da minha boca normalmente.

“O Hierofante tentou encontrar uma maneira de matar o Rei Morto, com grande risco pessoal,” eu disse, tomando cuidado para não mencionar que Masego teria sido capaz de dar um mordida no próprio fígado por esse conhecimento, independentemente de qualquer outra consideração, “mas o que quer que os Assurans tenham usado em Thalassina, feriu-o. A Hospedeira Sombria parece ter se aproveitado disso.”

[1] - Refere-se ao fato de que Neshamah foi capturada e suas memórias extraídas por uma entidade ou processo nesse universo ficcional.

Mas não teria acontecido se vocês, todos, não estivessem na cruzada e não tivesse começado uma batalha que apagou uma grande cidade do rosto da Criação, deixei implícito.

“Que pena,” disse o Peregrino Cinzento, “ainda assim—”

“Se a próxima frase que sair da sua boca for precisamos matá-lo,” eu interrompi suavemente, “teremos um problema.”

Isso não me granjeou favor dos heróis, pelo jeito de eles endireitarem as costas. Honestamente, não me senti ameaçado por isso. A Santa tinha lutado com Rumena, então ela não era lá muito fresca, e como o Tirano, mesmo com toda a sua pose, o Peregrino aparentava cansaço extremo. O único herói em forma de combate era o Feiticeiro Errante, e se fosse preciso, eu poderia enterrá-lo em uma turba de Poderosos. Não tinha intenção de impor minhas condições de forma descarada aqui, mas não tinha qualquer problema em desmistificar eles da ilusão de que poderiam me ditar uma única porra de coisa. Inclusive, a morte de um dos meus amigos, não importa o estado em que estivesse.

“Cale a boca, criança,” disse o Santo das Espadas. “Você–”

Olhei para o Peregrino.

“Tariq,” eu falei calmamente. “Faça uma boquinha no seu cão, antes que eu me sinta ofendida.”

A face do velho se fechou, mas ele tocou no ombro da cadela de ataque e sussurrou com ela. Girei para o Tirano, que assistia tudo com um tipo de alegria maliciosa que só tinha visto em goblins antes.

“Agora seria um bom momento para ordenar que seus exércitos recuem,” eu disse.

“Não sou general,” disse o garoto de olhos diferentes, “mas parece que estamos ganhando.”

Eu poderia ter apontado que as forças de drow foram fortalecidas pela eclipse que Akua trouxe exatamente na hora certa, e que agora que aquele acordo foi feito, meus exércitos apoiariam os da Grande Aliança contra os dele. Mas isso perderia o foco, porque nada disso realmente importava para ele.

“Kairos,” eu falei pacientemente, “entendo que acha que, ficando aqui e falando besteira, está servindo de distração para a Hierarca reivindicar o fragmento sem impedimentos, mas vocês foram enganados. Então, cancele seus malditos exércitos e vamos conversar civilizadamente.”

O Tirano de Helike olhou para mim com decepção, um olho brilhando em vermelho e o outro marejado de cansaço.

“Se eu tivesse um plano assim,” Kairos Theodosian disse, “e não tenho, pois garanto que estou bastante derrotado e à mercê de vocês, mas se tivesse… a etapa mais elementar seria garantir que o Rei Morto não conseguisse ver esse golpe vindo. Que, neste mundo mais teórico, embora eu seja muito inferior ao vilão em muitas formas, a distância e o pacto que fizemos o cegassem até o último instante.”

Sua perna se mexeu inquieta.

“Agora, Catarina, neste cenário, você ainda sugere que fui descoberto?” perguntou o Tirano.

“Não,” respondi. “Não tenho certeza das medidas exatas que tomou, para ser honesta, mas acho que funcionaram. É por isso que estou lhe dizendo que, enquanto lançava seus ataques aqui, eu previ a sua traição e entreguei você ao Horror Oculto antecipadamente.”

Seu rosto ficou blanco com minhas palavras, e gostei muito mais do que esperava de ver essa expressão. Honestamente, não foi nada difícil de entender, assim que percebi que Neshamah tinha dedo nisso. Masego era o único que poderia usar algo muito pior do que aquilo – as memórias reais de Neshamah, colhidas de um eco em Arcádia – e isso significava que tudo o que fosse um aviso sobre o que eu suspeitava que o Hierarca fosse capaz de fazer bastava colocar em papel e mandar uma caçada aos Caçadores Selvagens levar isso o mais longe possível pelo deserto arcadiano, sem que morressem ou fossem capturados. Uma trepidação percorreu o corpo do Tirano de Helike com minhas palavras, embora eu não pudesse garantir se era medo, excitação ou apenas exaustão.

“Bem,” refletiu Kairos Theodosian, “parece que realmente temos cerca de uma hora de vida.”

Ele lançou um olhar para alguns dos querubins que sempre o cercavam, alguns dos quais voaram embora com um assobio urgente.

“Rainha Catarina,” disse o Peregrino com tom severo.

“Vou dar um resumo geral,” eu disse. “Kairos pode preencher as partes que não tenho certeza. Não é, Kairos?”

Na maior parte do tempo, lidar com inimigos inteligentes era uma droga, mas de vez em quando tinha suas vantagens. O Tirano olhou para os heróis, com a face contorcida numa expressão pensativa, enquanto se perguntava qual uso eu tinha para eles. Não podia ser para matá-lo, pois ele tinha que saber, assim como eu, que se tentássemos, ele se escaparia como uma enguia. Ele tinha reféns simbólicos, recém-fez um grande estrondo na lagoa do enredo com um plano, e por isso merecia uma surra das mãos heroicas – seguido de sua fuga para lutar outro dia. Então não, eu não queria usar os heróis como uma faca emprestada. Estava, na verdade, até convidando-o a participar desta conversa como algo diferente de um inimigo. O que significava…

“São seis de nós,” observou Kairos, apontando para mim enquanto balançava um dedo repreensivo.

“Adjutant ficará para trás,” eu respondi.

“Nem um deles,” ele riu. “Sempre ousada, Catarina. Assim, como posso recusar?”

Meu olhar voltou ao Peregrino, cujo rosto tinha ficado frio enquanto a discussão continuava. O tom leve da troca devia tê-lo irritado, considerando que as pessoas estavam morrendo enquanto falávamos. Não pode agir assim com o Tirano, Tariq, pensei. Ele vai aproveitar essa fraqueza toda hora.

“O bloqueio na vidência foi o que revelou tudo,” eu disse ao Peregrino. “Recebi detalhes antes que me permitissem perceber, problemas no Observatório e meus magos suspeitando que o céu já estava sendo monitorado e por isso os rituais não funcionavam. Achei que era efeito colateral, inicialmente, do que quer que o Hierofante esteja sendo enganado a fazer, mas era só muito conveniente.”

O Feiticeiro Errante moveu-se.

“Os problemas na vidência são consequência do 'Dever de Keter' de algum grande encantamento,” ele confirmou. “Isso, sim, eu confirmei.”

“Deve ser isso mesmo,” eu disse, “porque o Hierofante captou as ruínas de Liesse no caminho até aqui, e não sou estudiosa de feitiçaria, mas sei que há uma coisa naquela arma que faz de Akua Sahelian uma lenda: ela utilizava o Dever.”

Em vez de transformar Liesse e seus arredores em um ermo amaldiçoado, o Diablista usou a liberação selvagem de energia dispersa que acompanha cada feiticeiro para impulsionar o voo da cidade. Mas isso não significava que o artefato não pudesse ser remodelado até que sua liberação tivesse outro propósito.

“Você está sugerindo que o Rei Morto, através do Hierofante, interferiu para impedir a vidência em Iserre,” disse o Peregrino.

Ele lançou um olhar ao Feiticeiro Errante, que concordou com um leve aceno. Não precisei dizer muito ao Peregrino: ele talvez não estivesse envolvido nessa teia antes, mas dado o tempo que tinha de estrada, certamente tinha se enredado em muitas coisas parecidas com isso.

“Era para nos destruirmos mutuamente,” disse o velho em silêncio. “A Grande Aliança, as Legiões do Terror, seu Exército de Callow. Com a interrupção dos rituais, a negociação ficou difícil e vocês—”

Olhei fixamente para o Tirano de Helike, com um olhar frio e ardente. Partia do entendimento de que, lutando aqui em Iserre, ambos estavam fazendo o trabalho do Rei Morto por ele, mas nenhum de nós havia percebido exatamente o quanto aquilo era literal até essa noite.

“Eu,” Kairos sorriu, “estive de olho no céu o tempo todo, por assim dizer. E ocasionalmente, conversei com um amigo próximo sobre… interesses comuns.”

O que explicava como os exércitos da Liga e, em particular, de Helike tinham conseguido se moveu tão perfeitamente ao redor de Iserre, sem encontrar dificuldades reais até que eu chegasse com Sve Noc ao meu lado: talvez a única entidade no principado capaz de se esconder do ritual que Neshamah usava. E, para piorar, com esse conhecimento Kairos tinha reunido ainda mais informações. Como sabia exatamente onde cada exército estava, fez alianças para obter segredos adicionais, até ser a única pessoa em Iserre que realmente sabia o que estava acontecendo. E isso o tornava, por sua vez, ainda mais útil para o Rei Morto, que precisava de um agente na região para continuar fomentando o caos e escalando a confusão. Suspeito que ele usou essa necessidade como uma cartada para descobrir várias coisas que não devia. Provavelmente a informação sobre o Bardo que me trocou inicialmente veio de Neshamah, e o fato de ele saber do preço específico do meu acordo com Larat – como claramente sabia – indicava que grande parte do que Masego descobriu também tinha sido vazado e passado adiante. Toca irônica do Rei Morto, vender meus segredos enquanto o dele fica guardado.

“Claro, eles são vilões,” eu disse. “O que significa que o Rei Morto sempre quis matá-lo, e Kairos sempre quis roubar a vitória do Rei Morto na última hora.”

Olhei curiosa ao Tirano, pois ainda não tinha detalhes completos do que Neshamah estava tramando. tinha percebido que, se ninguém reivindicasse o fragmento, ele não teria âncora e continuaria caindo — até que, eventualmente, colapsasse sobre nós — mas duvido que o Rei Morto fosse simplesmente deixar isso por aí após tudo. Ainda mais depois de fazer cadáveres com os exércitos principais da Grande Aliança, do Oriente e da Liga, ele certamente teria outros meios de se envolver.

“Ele planejava transformar esse lindo reino de ruínas em um inferno de verdade, acho,” refletiu Kairos. “Após prender nossas almas, nos ressuscitar dos mortos e nos lançar contra tudo o que se opõe a ele. Nosso amigo lá do norte gosta de coisas clássicas.”

“Legal,” eu respondi seca. “Então, Kairos aqui queria pegar o fragmento do Rei Morto usando a Hierarca e o clero de Atalante.”

“Ia ser uma beleza,” suspirou o Tirano. “Claro que seria terrível para vocês, mas absolutamente gloriosa para quem importa. Cheguei até a pensar na praticidade de jogá-lo contra a Serenidade.”

O quê?

Não, agora não era hora de me deixar tentar distraí-lo.

“Não funciona agora,” eu disse. “O Rei Morto foi avisado. Mas, sabe como é, ainda há uma forma de impedir que tudo isso nos mate.”

O Tirano recostou-se em seu trono com um sorriso mordaz.

“Agora é que eu estava esperando,” Kairos Theodosian disse alegremente. “Continue, Catarina, quero ver como vai vender a criação de uma corte feérica que jura lealdade ao Além ao Peregrino.”

As sobrancelhas do Peregrino se eriçaram de novo, não que tivesse abaixado muito antes disso. Talvez fosse mais preciso dizer que a sua indignação tinha sido direcionada, ao menos por enquanto, a outro vilão. Ele não me acusou, pelo menos, embora Laurence ao seu lado parecia tanto triunfante quanto com vontade de me atravessar. Rolei o ombro para relaxar, igual como fazia antes de uma luta — de certa forma, essa era uma luta também. Sem lâminas em suas mãos, mas ainda assim, uma luta. Todos meus planos não significariam nada se eu não conseguisse convencer o Peregrino de que me apoiar era a escolha certa. O Santo era uma causa perdida, e eu mal sabia algo sobre o Feiticeiro, mas ambos se alinhariam se Tariq desse sua palavra. Apoiei-me na minha staff, e apontei para o céu escurecido acima.

“Agora, um reino foi criado a partir de Arcádia e enviado a toda a Criação,” eu disse. “Não há como mudá-lo, não há como retorná-lo, e destruí-lo seria pior: está próximo o bastante de nós para que, se o quebrarmos, as ondas de choque provavelmente matarão todos em Iserre. Então, esse reino precisa ser cuidado, ancorado, e só temos três histórias possíveis para moldar esse destino.”

Levei um dedo só, apontando para o norte.

“A história do Rei Morto é um reino de morte, feito para o rei que o governa,” eu falei. “Seu arauto foi a loucura e cegueira dos mortais, que sacrificaram-se voluntariamente a um altar invisível para permitir a explosão de calamidades.”

Parei.

“Ela também envolve todos aqui morrendo e retornando como uma Revenant ao seu serviço, liderando seus exércitos na conquista de Calernia,” acrescentei. “Não, acho que, de certa forma, não é primeira escolha de ninguém.”

Encolhi os ombros.

“Depois, havia uma segunda história,” continuei. “Tecida pela mão do próprio Tirano.”

Kairos deu uma de desinteressado, agitando a mão numa espécie de desprezo, o que fez o lábio do Santo se retrair de raiva e sua mão ir na direção da espada. Era quase perturbador ver aquilo dirigido a alguém que não fosse ele.

“A dele era a loucura—”

“-a sabedoria visionária,” corrigiu o Tirano.

“- do Hierarca, entrelaçada na própria essência de um reino,” continuei. “Um vaso de revolta, um instrumento para semear discórdia incivil. Essa história, contudo, foi quebrada.”

“Ela me entregou ao Rei Morto,” reclamou Kairos aos heróis. “Vocês realmente não confiam em alguém hoje em dia.”

“A última história é minha,” disse eu. “Feita de coroas e dívidas, o ardil desesperado de uma raposa que rói seu próprio pé por medo da noite.”

“Então, é verdade,” afirmou o Peregrino Cinzento sombriamente. “Você quer criar uma Corte da Noite.”

“Ah não, aí vocês estão enganados,” sorri. “O que eu quero, Peregrino, é fazer um deus.”

Meu sorriso ficou afiado, quase como uma lâmina.

“Depois, matar esse deus e transformar seus ossos em uma estrada para nossos exércitos.”