Capítulo 332

“Meu filho, os helikeanos insistem que é melhor viver um dia como um leão do que cem anos como uma ovelha, mas, como em muitas outras coisas, eles estão justamente no caminho errado. Os leões normalmente vivem cerca de uma década e meia, as ovelhas um pouco menos. Não é eles que você deve tentar imitar, mas sim a tartaruga comum, uma criatura sábia que consegue fazer pouco, mas por um longo tempo. Essa é a postura ideal na política.”

– Trecho do infame ‘Testamento Sábio’ de Basilea Chrysanthe de Nicéia

Faltavam três dias de marcha até que a Criação se voltasse contra nós.

Sempre teria que acontecer, eu já sabia disso lá no fundo – havia muitas peças em movimento dentro de Iserre capazes de girar descontroladamente para que meus exércitos pudessem escapar tão facilmente do campo de batalha. Mas eu tinha esperado, e planejado, que os Céus mexessem seus dedos na balança através do grupo local de heróis. Minhas contingências foram feitas para matar ou incapacitar os Nomes inimigos, provocando o mínimo possível de perdas entre os soldados comuns. Se fosse para acontecer um confronto, minha ideia era que ele ficasse restrito aos Nomes e que a força do exército fosse preservada, de todos os lados. Considerando que agora superávamos o exército da coalizão ocidental em boa margem, isso não deveria ser tão difícil. O inimigo tinha menos de oitenta mil combatentes, embora estivéssemos quase ridiculamente descompensados em tudo que dizia respeito à cavalaria. Em comparação, minha própria coalizão tinha sofrido derrotas, mas, no geral, sem perdas drásticas, o que nos deixava em uma situação relativamente saudável: pouco mais de vinte mil veteranos das Legiões do Terror, cerca de trinta e sete mil legionários do Exército de Callow e meus fiéis cinquenta mil drows quase intactos. Um total de cem mil e dez soldados, mais ou menos, o que significava que não apenas havíamos superado o inimigo numericamente, mas também em qualidade de tropa.

Os Comandantes consideraram que o inimigo provavelmente não buscaria uma batalha campal, e eu concordei. Não era que fosse impossível para eles vencerem, se atacassem. Se nos atingissem nas horas após o amanhecer, mataríamos a maior parte dos drows e eles recuperariam a superioridade numérica temporariamente, o que poderia virar o jogo a seu favor se nos ferissem bastante antes dos Primeiros Nascidos se levantarem. Contudo, o custo de uma vitória assim seria terrível, para dizer o mínimo. As perdas seriam massivas de ambos os lados, e com a Princesa Rozala com assento nesses concelhos de guerra, haveria pelo menos uma voz lembrando que, se eu sentisse que meu povo estava sendo encurralado, tudo se descontrolaria. Independentemente de estarmos certos ou não na previsão das ações do inimigo, seus movimentos pelo menos correspondiam às expectativas: enquanto a coalizão oriental marchava para nordeste, fora de Iserre e rumo a Cantal, a coalizão ocidental ficava na sombra de nossa avanço, sem se envolver — nem mesmo em escaramuças, para minha surpresa moderada. Eu esperava ataques de cavalaria e tropas leves levantinas tentando testar forças de reconhecimento, mas o inimigo evitou qualquer confronto sanguinolento.

Alguns de nossos soldados achavam isso um bom sinal, e o boato nos acampamentos era que poderíamos simplesmente voltar a Callow sem precisar desembainhar as espadas. Juniper zombou desses rumores e passou instruções para desmenti-los, mas eu, por minha parte, fiquei bastante impressionada de ainda haver otimismo em meus exércitos. Vocês não acham que eles já deveriam estar mortos pelos obstáculos, pelo acaso? Mesmo assim, minhas expectativas continuavam sombrias, então, quando o primeiro sinal de problema apareceu, minha previsão acabou se confirmando, em vez de desapontar. Foi na quarta manhã, cerca de uma hora antes dos Primeiros Nascidos quebrarem o torpor do amanhecer, que uma porção da Criação, com meia milha de largura, estilhaçou-se como vidro diante de nossas tropas.

“Aí,” Vivienne lentamente falou, “parece um portão.”

De fato, eu pensei, e isso não era boa notícia. As duas estávamos indo rumo ao acampamento do Terceiro Exército, quando as Criações começaram a ranger, então foi apenas um curto trajeto até o comando da General Abigail para ordenar que enviassem um mensageiro para chamar ‘Conselheira Kivule’. Já esperava que Vivienne dissesse algo a respeito, mas sua expressão permanecia apática. Ela percebeu meu olhar, no entanto, ergueu uma sobrancelha.

“Não sou tola, Catherine,” ela disse. “Na ausência de Masego, ela é a maior especialista em magia que temos. Seria uma tolice não aproveitá-la.”

“Não falei nada,” respondi, levantando uma mão em protesto.

Recusei a escolta que o Terceiro Exército ofereceu, assim como a proposta de acompanhamento feita pela General Abigail, que enfiou um sorriso forçado ao esconder sua vergonha. Ela disfarçou bem sua alívio pela minha recusa, divertindo vivamente Vivienne com essa sutileza. Seguimos juntas rumo à ruptura, enquanto ela tentava segurar um sorriso.

“Essa aí não corre risco de se aventurar de cabeça quente,” Vivienne comentou ao final.

“Acho boa a falta de ambição dela,” admiti. “A maior ousadia que ela já demonstrou foi perguntar discretamente se meses de serviço com promoção de campo contam para aposentadoria de general.”

A outra calowniana se engasgou, engolindo a risada.

“E aí? Funciona, majestade?” ela perguntou, com a voz meio rouca, tentada a rir.

“Achei que fosse dar uma ajudinha pra ela,” murmurei. “Não é como se ela estivesse ganhando o salário de uma general agora, né?”

Poderíamos continuar assim por um bom tempo, não fosse o approach da fenda acabar com qualquer traço de diversão. Já estávamos perto o suficiente para distinguir o que havia atrás da superfície leve e gaseificada da fenda: um deserto árido de tempestades de poeira uivantes que eu já tinha visitado antes. Franzi a testa ao notar que a abertura parecia conduzir a um lugar diferente daquele onde eu estava. Os grandes redemoinhos com raios e terra se abrindo em gêiseres de fogo estavam a quilômetros de distância.

“Droga,” eu falei com pesar. “Isso está acontecendo muito mais rápido do que eu esperava.”

Vivienne se aproximou, pois sua visão não era tão boa quanto a minha, e ficou pálida quando eu a alcancei. Quase quis me virar para reconhecer o que sentia chegando logo atrás de mim, mas a própria fenda era, por ora, de interesse maior.

“Você nos disse que ela lentamente ia se alinhar com a Criação,” a mulher de cabelo escuro falou. “Que poderia levar meses.”

“Foi o que Sve Noc me disse,” respondi. “E não tinha motivo para duvidar deles.”

“Eles estavam certos,” afirmou a Conselheira Kivule.

Sua presença na Noite significava que sua chegada não me surpreenderia, mas fiquei satisfeita ao notar que Vivienne tinha melhorado sua habilidade de esconder surpresa ou, de alguma forma, também tinha notado algo. ‘Conselheira Kivule’ vinha completamente vestida de preto, seu vestido cortado rente ao corpo que ia da cavidade da garganta até as botas, sem que seu rosto ou cabelo fossem visíveis sob os véus elaborados e o chapéu metade ao seu redor. Alguns rumores diziam que eu tinha amarrado Akua Sahelian à minha capa após Segunda Mentira, mas poderia haver descontentamento se descobrissem que eu não permitia que ela andasse sem correntes. O nome falso e o traje não enganariam quem já desconfiasse de sua identidade, mas, dado o tipo de entidades que eu tinha amarrado ao meu serviço no passado, Vivienne me garantiu que os boatos mais populares não tinham nada a ver com Diabolista. Aparentemente, ela fosse uma feiticeira drow que eu tinha roubado do subterrâneo — mesmo sem que tivessem visto Primeiros Nascidos de verdade, que, como espécie, claramente não possuem curvas — ou uma fada que seduziu para fazer votos comigo. A maneira um pouco desconfortável com que Vivienne falou a palavra ‘seduziu’ deixou claro qual sedução ela se referia, o que, na verdade, era até elegante — afinal, isso implicava que eu tinha habilidades suficientes na cama para encantar uma fada.

“Enigmática,” comentou Vivienne. “Se quiser explicar melhor?”

“A visão desagradável que se vê do outro lado não está alinhada com a Criação,” respondeu Akua. “Nesse ponto, Sve Noc estava completamente certa na avaliação do tempo. Embora eu não possa afirmar com certeza o que causou esse fenômeno, posso arriscar um palpite bem informado.”

“Qual é?” perguntei.

“Você descreveu runas de Alto Arcano e uma detonação enquanto visitava, Catherine,” explicou a silhueta. “Impactos repetidos desse tipo podem reverberar na fronteira entre Arcádia e a Criação, criando brechas temporárias.”

“Então, quem quer que esteja por trás — provavelmente Masego — está batendo forte suficiente na parede entre nós e eles, de modo que os azulejos estão se quebrando,” franzi a testa.

“Uma metáfora mais precisa seria uma espada atingindo um lago,” sugeriu Akua. “O golpe inicial deixará uma marca, neste caso a fenda que vemos, antes que as leis criações façam a água voltar ao lugar de onde foi deslocada — ou seja, a pressão na fronteira eventualmente fechará essa brecha.”

“Pelo menos, não há um portão permanente para Arcádia no meio de Procer,” disse Vivienne. “De alguma forma, duvido que Hasenbach ficasse muito feliz com isso.”

“Não fui nós,” respondi por reflexo. “E, se foi, não pode provar, então, no sentido filosófico, não foi.”

Houve um momento de silêncio embaraçado enquanto as duas mulheres me olhavam. Franzi o rosto.

“Pois bem,” falei na calma, um pouco na defensiva. “Dado nosso histórico, é melhor já começar a praticar a resposta oficial.”

“Insuficiente,” disse Akua.

“Desleixada,” completou Vivienne, quase ao mesmo tempo.

Elas não se encararam de imediato, embora fizessem questão de demonstrar que não fariam isso, então, na prática, pouco mudaria — só o incômodo de Vivienne era genuíno, mas cara, apostar minhas fichas na mentira de que Akua só brincava era besteira. Para ela, seria muito mais difícil acabar com a peta do que acabar com o Mal. Quem sabe, pensei, não teria eu mesmo aprendido a escolher minhas batalhas?

“Bom que estamos de acordo,” suspirei. “Preciso de detalhes práticos, ó conselheira. Quando isso vai desaparecer? Podemos esperar que apareçam mais, e com que frequência?”

“Menos de uma badalada,” respondeu a sombra, o que me fez soltar um suspiro profundo.

Quatro horas, na estação de inverno, não é pouca coisa em um dia já encurtado pela soneca forçada dos Primeiros Nascidos após o amanhecer. Teremos que marchar ao redor daquela coisa.

“Quanto à sua segunda pergunta, há duas possibilidades,” continuou Akua. “A primeira é que estamos lidando com a primeira brecha, caso em que podemos ter alguns dias antes que uma segunda surja — embora os acontecimentos se acelerem conforme o processo avança.”

“E a segunda?” perguntei, me preparando.

“Não é a primeira vez que há uma brecha,” disse Akua. “E elas podem estar ocorrendo em diferentes partes de Iserre há um tempo incerto. Podemos estar falando em horas, não dias, até que a frequência das aparições aumente bastante.”

“Diablista,” disse Vivienne. “E o que acontece quando a taxa chega a um ponto quase instantâneo?”

“Em termos metafísicos, um pedaço reaproveitado de Arcádia será transformado em um semi-reino que abrange a fronteira entre ambos,” explicou a shade.

“E, na física?” perguntei.

“Não creio que isso já tenha sido realizado antes,” admitiu Akua Sahelian alegres. “Assim, não tenho uma resposta definitiva, minha cara. Deve ser interessante descobrir se seremos simplesmente obliterados na primeira conexão ou se o processo se assemelhará à criação de um domínio permanente, com tendrils que se estendem em ambos os planos.”

Então, morte certa ou provavelmente morte. Uma ideia bem animadora. Fechei os olhos, deixando que tudo que tinha aprendido se assentasse. Desde que saí pelo portão que me trouxe até Iserre, havia visto mais de uma dúzia de peças em movimento, mas esse era o ponto crucial — o pivô, a manivela, o clímax de toda essa loucura sanguinária. Será que o Tirano planejou tudo isso até aqui? Não, decidi. Ninguém é tão competente a esse ponto, nem mesmo Neshamah, e, apesar de toda a genialidade de Kairos Theodosian, ele não é um Rei da Morte. Agora, no que diz respeito a guerra e política, eu entendia como chegamos a esse precipício. A Grande Aliança não poderia e não iria ceder, nem eu, e, enquanto isso, lunáticos violentos conduziam a carruagem que era a Liga das Cidades Livres por uma ladeira cada vez mais íngreme. Mas qual seria a história? Não restava dúvida de que havia uma — havia muitas autoridades Nomes em Iserre, muitas coroas e segredos, e um grande mistério em andamento. Se fosse apenas o confronto das coalizões ocidental e oriental, teríamos heroínas, vilões e tragédias em preto e branco.

No entanto, a presença da Liga complicava tudo. A situação deixou de ser tão clara, e depois que a calamidade em Arcádia se misturou à equação, a água ficou ainda mais turva. Quer Kairos pregar uma peça, pensei. Quero forjar uma paz e usá-la como uma lâmina. Só poderia imaginar qual seria a intenção de Masego, mas ele não se comportava de forma racional. Isso o tornava, creio eu, um perigo ou um obstáculo. A espada paira sobre nossas cabeças, mas ele não é alguém que influencie o formato do que está por vir. Agora, eu sabia o que a Princesa Rozala queria, mas ela não era a campeã de seu lado, certo? Quem carregaria esse manto seria o Errante Cinzento, e eu realmente não tinha certeza do que ele desejava. Deveria ter matado Black, pensei. Isso faria mais sentido se seu objetivo fosse a paz. Eu ficaria realmente furiosa, mas, se tivessem matado ele enquanto queimava Procer, teria que engolir minha raiva. Ao invés disso, ele me deu razões para… forçar meus braços para trazê-lo de volta, refleti, e meu sangue gelou. Ouvi rumores de que Black estaria morto ou capturado até em pequenas vilas; era óbvio que, assim que fosse possível, eu saberia na hora de chegar a Iserre.

Quando encontrei pela primeira vez o Errante e o Santo, tinha provocado ela e enganado ele para que fossem atrás de algo que eu tinha certeza que eles entenderiam que eu desejava. E ganhei uma vitória. Ah, não foi entregue diretamente, mas, narrativamente, tive um convite escrito para agarrar essa oportunidade. E, com isso, consegui a parte do corpo sem a alma, que é justamente a que torna Black perigoso para eles. Foi uma isca, e eu a aptei. Uma vitória, pensei mais uma vez. Será que é tão simples assim? Eu não sou mais uma Nomes, não mais, mas sou a alta sacerdotisa da Noite, e o peso dos papéis que ainda desempenho talvez seja suficiente. E havia semelhanças crescentes, não havia? Eu tinha me encaixado nisso sem nem perceber. Agora, carregava um cajado e não uma espada, invocava milagres para ajudar e proteger, em vez de atacar. Tinha seres divinos sussurrando em meus ouvidos, companheiros ao meu lado. Era a mais influente entre a sacerdotisa e os Nomes de uma coalizão de nações, uma figura religiosa sem igual em uma delas. Fiz de mim mesma uma peça de mais alto nível, um oposto envolto em retalhos de capa, passo a passo. E agora, tinha conquistado uma vitória sobre alguém que poderia bem ser meu rival. Isso, pensei, parecia um padrão de três. Uma que eu iniciei como uma vilã, e com uma vitória.

Sei bem o que vem depois: tirar e, por fim, derrotar.

Agora, se fosse o Grey Errante, por que chegaria a tanto para me matar, Catherine Foundling? Porque a Coralha da Misericórdia mandou, pensei instantaneamente, mas logo descartei. Se Tariq fosse apenas um matador por ordens do Ophanim, ele seria muito menos perigoso. Não, se ele estivesse fazendo isso, investindo tanto tempo nesse objetivo enquanto o Rei Morto devora o norte, é por uma razão — nem sempre uma razão boa ou nobre, mas uma que pareceria assim para ele. Abri os olhos e vi meus companheiros me encarando em silêncio.

“Eu sou o Grey Errante,” declarei. “Por que, de todas as ameaças na mesa, preciso de uma faca forjada na história, na minha garganta ou no pescoço da Rainha Negra?”

“As portas das Fadas,” respondeu Vivienne, inclinando a cabeça. “Podem decidir ou arruinar a guerra ao norte. A habilidade precisa estar firmemente garantida ou ser eliminada, para que não se torne uma ameaça.”

Fazia sentido, pensei, se eu tiver a noção correta do timing. Black tinha sido capturada enquanto eu estava no Escuridão Eterna, o que significava que o Rei Morto ou já reunia seus exércitos ou já marchava em direção a eles. O Errante terminou uma ofensiva estratégica que tinha um risco real de fazer a metade do Principado desabar se deixada de lado, ao mesmo tempo em que adquiria vantagem tanto sobre Malícia quanto sobre mim. Cortar a alma e não só manter essa vantagem, mas criar um padrão de três. A previsão de que tudo isso poderia acontecer era assustadora, até mesmo para uma heroína no leito com um Coralha, e acho que vai além até da compreensão de um herói ligado a um Coralha. Por outro lado, não apostaria que o Grey Errante poderia fazer tudo isso sem uma contingência. Encerrar uma ameaça enquanto expande suas ferramentas de poder? Sim, poderia ser. Ele saberia que se exporia ao meu rasgar uma porta e aparecer atrás dele em algum momento — resgatar minha mestra teria peso suficiente — mas tirar a alma deterioraria essa história, e suspeitava que ele poderia fazer bastante coisa com a capacidade de prever onde eu surgiria ao buscar a alma. Mas será que era só isso? As portas simplesmente me tinham chegado a um ponto de ser potencialmente perigosa demais para não puxar uma faca? Considerando que ele tinha olhado na minha alma várias vezes, deve ter percebido que eu preferiria evitar guerra, se pudesse. Olhei para a Diabolista, cuja visão permanecia oculta sob os véus.

“Porque é a única maneira concreta de te matar,” disse calmamente a sombra. “E Calernia não consegue sobreviver a um segundo Rei Morto.”

Abri a boca, fechei de novo. Parecia uma afirmação absurda, considerando toda a conversa de apoteose que ocorreu antes da minha descida na Escuridão Eterna. Contudo, confio na inteligência de Akua, talvez menos na sua avaliação. Ela não teria dito aquilo sem pensar cuidadosamente. Relembrei minhas batalhas contra os heróis, quando a Décima Cruzada veio bater na porta. Descarreguei um lago no inimigo, com certeza, mas não foi pior do que o que o Feiticeiro ou a Bruxa das Florestas poderia fazer com um pouco de preparação. Embora, convenhamos, a falta de preparação de minha parte era o que tornava — não, isso tudo estava desviando do ponto. Uma forma viável de matar a mim, disse Akua. Isso mudava a perspectiva. Com certeza, já tinha sido atingida várias vezes pela Santa das Espadas e ela tinha se desvencilhado das piores ações do Inverno, mas, normalmente, eu conseguia alcançar meu objetivo antes de ela me bloquear. O próprio Errante tinha me visto atravessar um grupo de heróis enquanto mexia com a pouca armadura do meu manto, o que era capaz de fazer. Se eu tivesse conhecido metade dos truques que usei na Batalha dos Acampamentos na Escuridão Eterna, duvidaria que alguém, além do Errante ou da Santa, conseguiria me arranhar. E esses dois, percebi, eram os heróis mais antigos e possivelmente mais poderosos do continente.

Droga.

A ideia de que o homem pudesse me enxergar como uma futura Rainha da Morte era absurda; ele tinha conseguido olhar na minha alma. Eu não era… Deus, eu tinha feito coisas sombrias, nem sempre por motivos tão bons quanto gostaria, mas há linhas que sempre recusei cruzar. E manteria isso. Isso não pode ser pessoal, me disse a mim mesma, e afastei o horrível pensamento de que um verdadeiro revelador da verdade poderia realmente acreditar que eu tinha potencial para virar uma Neshamah. Saindo de mim mesma, olhei a história de Catherine Foundling pelos olhos do Errante. O passado era em grande parte irrelevante, decidi, salvo talvez por uma nota de que tinha sido ensinada pelo Cavaleiro Negro e que provavelmente usaria seus modos e métodos. O que importava era que tinha entrado em um Nome como manifestação do que Tariq chamava o pecado de nossa indolência que voltou para nos assombrar, na primeira vez que falamos. Isso era importante, que informava quem eu considerava a Rainha Negra. Ela era uma forma de retratação da Criação, da narrativa, por uma falha do Bem. Catherine Foundling, enquanto entidade, era inerentemente perigosa para os Céus. Ainda assim, como o Errante, não gosto de matar, salvo se a situação exigir, e ainda não sei se ela exige. Deveria, pelo menos, me encontrar com essa Rainha Negra.

O que encontraria ao fazer isso? Ofertas de trégua, propostas para reduzir os perigos para todos, mas também uma alma mutilada. E o inverno se aproximando chamando atenção às suas ruínas, uma tentação constante por um poder mais antigo que a Criação e que, por natureza, tende a contaminar as mentes mortais. Faço uma oferta razoável: essa pessoa muito perigosa abdica da coroa e permite que outros assumam o reino que ela, aos poucos, está levando ao Mal apenas por governar. Mas questões humanas impedem que ela aceite. Isso é um bom sinal, pois significa que ela ainda tem boas intenções. É um mau sinal, porque seu apego a Callow é uma espécie de vantagem narrativa que o Exército Inferior usaria em um piscar de olhos para transformá-la numa verdadeira monstra do inverno. Então, proponho um acordo para manter os danos sob controle com a Rainha Negra, na esperança de que, após uma derrota militar limpa, ela seja forçada a reconsiderar a oferta inicial. Por outro lado, precisamos ser muito cuidadosos para não forçá-la a um ponto de não retorno, em que ela mergulhe no inverno e se torne uma confusão que devora exércitos antes de ser detida. É uma dança delicada, mas eu estou nisso há muito tempo, e tenho a Santa das Espadas como contingência. Então, vem a Batalha dos Acampamentos.

Um grupo de heróis não consegue matar a Rainha Negra, a Santa falha depois deles, e o truque do portal mata milhares em menos tempo do que leva para beber um café. Depois, a reação em cadeia a faz cair num estado — a Diabolista assume o controle do corpo, embora eu talvez não saiba disso — e ela encara toda a força heroica ao mesmo tempo, antes de abrir mão da fuga e impor uma trégua em plena batalha. Catherine Foundling mostrou-se então perigosa, incrivelmente difícil de matar e instável mentalmente. Dado que ela anda por aí com o poder de uma corte de fada inteira, boas intenções à parte, precisa ser eliminada. A conferência de paz conseguiu isso, mais ou menos: os termos garantem que estarei perto dela, capaz de encontrar uma fraqueza ou conduzi-la a uma história de redenção que a mate ou a converta ao bem a serviço dos Céus. A Décima Cruzada também foi derrotada nos Vales, mas isso não importa, pois a Rainha Negra é fundamental para resolver a questão de Callow, e ela não desapareceu. Mas então, o Príncipe de Ferro, vindo da minha terra natal, se prepara para uma segunda invasão pelos Vales, e ela aparece buscando ajuda. Este é um momento extremamente perigoso. Se eu não a ajudar, estou jogando fora a história que as mortes na Batalha dos Acampamentos me compraram. Se eu ajudar, por outro lado, posso estar destruindo a mesma Grande Aliança que será o bloco de poder necessário para derrotá-la caso ela se volte uma verdadeira Rainha do Inverno.

O sonho de Cordélia Hasenbach garante paz no oeste, restaura forçadamente Callow ao Bem e une o front contra as ameaças do Mal a longo prazo que tenho lutado minha vida toda. Catherine Foundling é uma jovem rainha treinada por vilões, com vizinhos expansionistas e acesso a poderes que a desumanizam mais a cada uso — sua descida à atrocidade parece escrita nas próprias linhas. A escolha só fica difícil no aspecto sentimental, e eu já estou há tempo suficiente neste jogo para não permitir que isso pese na balança. Só que, depois, ela sai. Não sei pra onde, mas nenhum lugar é sem desastre. Keter, para o Rei Morto? Arcádia, onde pode negociar com os feéricos? Para o Escuridão Eterna, onde nem mesmo os Ophanim facilmente olham? Se ela fosse ao Tirano de Helike, talvez fosse um alívio, mas meses passam e ela não aparece na Liga. Isso é um problema, porque uma garota meio-criada com esse manto é uma coisa, mas o que os feéricos ou o Rei Morto podem fazer dela é um tipo de problema muito diferente. Então, Keter começa a invadir o norte, e o jogo muda: nenhum juramento que eu fiz significa alguma coisa se a sobrevivência da Calernia estiver em risco. Então, eu parto, moldando uma narrativa que me permita eliminá-la a qualquer custo, caso retorne como uma verdadeira Rainha do Inverno malévola.

Respirei fundo, e quase foi estranho me reconhecer novamente. A descida foi profunda e exaustiva, mas necessária. Tanto Vivienne quanto Akua tinham razão, do seu jeito. Seja eu retornando como uma monstruosidade ou permanecendo a mesma, o Errante se beneficiou de ter uma faca de história na minha garganta. Se eu fosse a guardiã da Grande Aliança, poderia negociar com ela de boas ou com o lembrete de que uma vitória prometida poderia me matar. Se eu fosse a… Rainha da Noite sem Lua, por falta de nome melhor, ele precisaria me matar rápido, ou isso poderia significar o fim das nações ocidentais. O fato é que, ao sair de mim mesma, finalmente entendi por que ele me considerava uma ameaça tão grande. Porque eu tinha os meios, não tinha?

Seguir o mesmo caminho que a Imperatriz do Medo Triunfante.

Não era nem tão difícil assim, pois as peças já estavam todas no tabuleiro, esperando para serem pegas. Já tinha calownianos em armaduras legionárias e uma ordem cavaleiresca sob minha bandeira. A Duquesa de Daoine havia jurado lealdade a mim, ao meu exército, e do Império eu já tinha roubado três legiões e vindo a Iserre reivindicar mais. E eu poderia fazer muito mais: trazer Black para as fileiras dos Destemidos me transformaria numa general monstruosa, com poder suficiente para enfrentar sua esperteza. Faltam-me magos, então, enquanto Procer sangra para impedir que os mortos avancem, posso forçar a submissão dos já fragmentados Praes e juntar os melhores feiticeiros e bruxos do continente às minhas forças. Malícia pode se ajoelhar ou ser enterrada sob a Torre, e, uma vez unificado o restante do leste, os goblins farão um acordo e os orcs cairão naturalmente naquela nova nação — terei Hakram, Black e Grem Um-Olho ao meu lado, como eles não poderiam, afinal? Depois, podemos virar para o oeste e tirar as luvas. Tenho o Hierofante e as ruínas da fortaleza-artefato de Mentira. Tenho a Caçada Selvagem e laços com o tribunal governante de Arcádia, tenho o alto sacerdócio da Noite e uma aliança com os Sve Noc. Ah, ele estava certo de que tinha que ter medo, eu pensei.

Se todas as outras opções falharem, talvez chegue a isso.

“Voltei,” meditei olhando para o céu, “cheirando a assassinato ritual milenar, apoteose recente, com fragmentos de divindade viva nos ombros e um exército de drows jurado a meu lado. Eu efetivamente confirmei todos os seus medos.”

“Ele virá atrás de você,” disse Akua. “Para um homem como ele, não há ato que seja imoral na prevenção do segundo Rei Morto.”

Ela, pensei, provavelmente estava certa.

“Então, vamos estender as mãos,” disse Vivienne. “Deixe claro que você não é nada disso e ofereça garantias.”

“Ele ainda vai querer uma peça para o padrão de três,” franzi a testa. “Só por garantia.”

“E o que fazemos?” ela perguntou. “Porque, Catherine, não está parecendo bom. Se o que dizem sobre como ele capturou o Cavaleiro Negro for verdade, ele não é um homem que queremos deixar desesperado.”

Segurei meus dedos, relaxei-os, olhei para a porta. Kairos quer pregar uma peça. Eu quero forjar uma paz e usá-la como lâmina. Tariq quer garantir que ninguém acabe o mundo, ou pelo menos o nosso cantinho dele. A chave estaria além do portão, decidi. Onde já suspeitava que o exército da Liga estivesse marchando, e talvez até o outro exército da Grande Aliança também.

“Agora eu entendo o que todo mundo quer,” falei. “Então, só preciso descobrir como vencer sem fazer todo mundo perder.”