Capítulo 331

“Despreze não a traiçoeira, mas sim a fraca, pois enquanto ambas cumprem o mesmo propósito, onde a traição exige habilidade e audácia, a fraqueza requer apenas mediocridade.”

— Imperador Vilestek I

Não parecia que ele estivesse dormindo.

Isso me incomodava quase mais do que tudo o mais. Amadeus do Lânguido Verde ainda estava vivo, pelos padrões da maioria das pessoas. Os sinais de vida estavam ali: respiração, batimentos cardíacos, calor. Então, deveria parecer que ele estava dormindo, mas não parecia. Parecia que alguém tinha acabado de… arrancar sua consciência, e um corpo tinha ficado para trás. Suas funções físicas continuavam, mas, por saber do homem — amá-lo, de nossa própria forma torta — não podia chamar aquela coisa de corpo respirando de mais do que restos dele. Sua alma podia estar em qualquer lugar agora, e vasculhar Procer em busca dela me fazia lembrar daquela velha metáfora da agulha no palheiro.

Porém, neste caso, a agulha era uma maga Nome de primeira linha, e o palheiro era hostil e estava em chamas. Eu diria a Vivienne que tivesse os Jacks de guarda, e considerava passar para Malícia o que tinha descoberto. Ela era minha inimiga, sim, e ele tinha desafiado e desobedecido suas ordens. Mas suspeitava que ela estaria disposta a sacrificar bastante coisa para trazê-lo de volta a Ater e talvez até aceitasse cooperar comigo para tirar a alma dele das mãos dos heróis. Eu mal compreendia a fundo a natureza dos laços que ligavam Black a Malícia, mas não duvidava de sua profundidade. Nenhum dos dois teria ficado tão furioso um com o outro após a Loucura de Akua se não houvesse confiança a ser quebrada.

Não era uma ironia, de certa forma, que agora estivesse confiando na arquiteta daquela mesma loucura em busca de respostas? A sombra da Diablista tinha apenas feito uma avaliação superficial do estado físico de Black antes de focar em assuntos mais esotéricos. Ela era uma curandeira razoavelmente talentosa, eu sabia, mas isso devia mais ao fato de Akua ser hábil em ramos de feitiçaria que exigem conhecimentos de anatomia e biologia do que por uma verdadeira afinidade com as artes curativas. Como Masego, ela era mais uma chirurgiã do que uma médica. É típico dos praeans serem mais interessados em cortar do que em consertar. Com os dedos repousando na testa do meu mestre, Akua franzia a testa de olhos fechados.

Senti a calmaria do Noturno lambendo seu corpo, e talvez eu devesse estar estudando seus métodos para aprender o que pudesse. Mas, ao invés disso, meu olhar permaneceu em seu rosto. Agora ele tinha barba. Era desconfortável de olhar, embora mais pela negligência do que pelos fios grisalhos. Black sempre foi meticuloso, austero em tudo, mas sempre bem arrumado. Seu cabelo ainda era escuro, na maior parte, mas cresceu mais, e, assim como a barba, agora tinha cinza tocando os fios. Era… angustiante de ver. Como uma lasca em uma lâmina que você acreditava ser lisa para sempre.

“Bárbaro,” disse Akua de repente, tanto a mão quanto o Noturno retraindo-se.

Seus olhos dourados tinham se aberto, e ela observava o corpo de Black com um desprezo patriciado.

“Detalhe,” eu disse.

“Isso nem era feitiçaria, querido,” disse Akua, franzindo o nariz. “Foi obra daquele selvagem ignorante, o Santo das Espadas, eu apostaria. Era o equivalente metafísico de tentar uma cirurgia de campo olhando com uma espada de duas mãos que com certeza não foi limpa antes.”

“Use isso de forma útil,” eu pedi, escondendo meu decepção.

O corpo estava vivo, apesar da ausência de inteligência que o dirigisse, mas tinha sido danificado de forma irreparável? Eu pretendia recuperar a alma assim que surgisse oportunidade, colocá-la de volta neste invólucro de carne, mas, se isso não fosse possível, teríamos que ser… criativos.

“O corte entre corpo e alma foi limpo e bem feito,” disse Akua. “Mas quase todos os outros aspectos foram mal feitos. Foi feito de forma abrupta demais, e de modo prejudicial. Isso significa que haverá algum desconexo entre alma e corpo, mesmo que sejam reunidos, possivelmente de forma permanente. Perda de memória também é provável, embora rituais adequados possam diminuir esse efeito, que provavelmente será menor.”

“Merda,” eu murmurei. “Masego cortou minha alma várias vezes e nunca foi tão ruim assim. Por que isso é tão diferente?”

Ela me lançou um olhar de ofensa, suspeitei, pelo Masego, mas também por ela mesma e talvez até por mim, por fazer uma pergunta que ela considerava doméstica demais.

“Laurence Montfort é um vadio assassino que empunha uma faca de açougueiro contra assuntos que mal compreende,” disse Akua. “O Hierofante foi treinado pelo próprio Senhor Feiticeiro desde a infância, e mesmo naqueles dias provavelmente estaria entre os dez magos mais instruídos de Trismegistan na Calernia. Você compara um cão de ataque desgrenhado com um dos melhores magos vivos.”

“Que bom,” eu disse. “Mas quero saber se a Santa fez isso de propósito ou se foi só a única maneira que ela sabia fazer?”

Diablista ponderou por um momento.

“Embora eu odeie descartar a possibilidade de maldade incompetente na nossa oposição,” ela finalmente disse, “acho que essa talvez tenha sido, de fato, a forma mais clara de separação que ela conseguiu com os meios que tinha.”

Logo, a Santa tinha sido uma chirurgiã ruim, mas não necessariamente maliciosa. Acho que a distinção tinha sido mais uma questão acadêmica, no fundo. Eu lembraria de uma intenção de maldade dirigida ao meu pai, quando ele estivesse indefeso e preso, mas, por si só, isso não me teria feito decidir entre matar ou poupar ela. Essa decisão, de certa forma, estaria se formando. Se ela agisse contra mim ou meus, mais uma vez, eu cortaria sua cabeça numa estaca. Se fosse controlada por seus aliados, então engoliria minha mágoa e a deixaria apontada para o Dead King em seu lugar.

“Anotado,” disse eu. “E agora, nosso próximo truque — consegue rastrear a alma usando o corpo dele?”

“Não posso,” respondeu Akua de imediato.

Levantei a sobrancelha.

“Os motivos são dois,” ela explicou. “Primeiro, como já lhe disse, o corte foi feito de forma precisa. A… conexão entre corpo e alma que normalmente permanece é quase completamente ausente aqui.”

“Quase,” eu repeti.

Ela fez um gesto de cabeça, reconhecendo o ponto.

“E o segundo motivo é que já tentei fazer isso antes e meus feitiços não funcionaram,” ela continuou. “Alguém está bloqueando a visão e a busca pela alma, e faz isso com habilidade surpreendente.”

“O Peregrino disse que entregou a alma ao Feiticeiro Fugitivo,” eu disse. “Que, infelizmente, pouco conheço, além do fato de que costuma usar feitiçaria de fogo em combate.”

“Ou seja, considerando que suas ações foram habilidosas ao ponto de contrariar o Noturno e sua natureza milagrosa, eu apostaria que ele é procerano ou treinado por Proceranos,” ela afirmou. “A feitiçaria jaquina é particularmente adequada para barrar o que é milagroso, por ser inspirada no próprio milagre.”

Minha boca se curvou num sorriso sem humor. Que coincidência útil — um mago Nome, vindo da teoria de magia mais indicada para se esconder dos meus métodos, enviado com o que eu procurava antes mesmo de voltar à superfície. Que Deus, que céus. Talvez fosse verdade que foi só coincidência, do jeito que eu sabia, mas, dado o combate que eu enfrentava, era instintivo fazer um gesto obsceno para o céu por princípio.

“Então, o que pode fazer?” perguntei.

“Estabelecer um preparado ritual para ressonância,” disse Akua. “Será impreciso e exigirá muita energia, mas, ao ser usado, o ritual deverá indicar se a alma está próxima.”

“Defina próximo,” pedi.

“Um raio de sete léguas,” ela respondeu. “Naquela extensão, revelar-se-á se a alma está dentro dessa área. Para resultados mais precisos, o raio teria que ser reduzido significativamente.”

Sete léguas, pensei, forçando-me a visualizar. Não era pouco, embora eu preferisse algo maior, se fosse para investir o Noturno em cada tentativa. Acho que o palheiro foi dividido em feixes menores, mas não ficou realmente menor de verdade.

“Prepare o ritual e me dê uma estimativa do poder que seria necessário,” finalmente pedi. “Quando tiver tempo, Akua. Isso não é prioridade tão urgente quanto as ameaças imediatas.”

Me surpreendi ao perceber que, mesmo olhando para Black, as palavras não me travaram. Achei que, na carne dele, surgiria uma pontada de sentimentalismo que me faria hesitar entre correr riscos para tentar ou adotar uma abordagem mais pragmática. Inclinei a cabeça, olhando para a pele pálida da minha professora, e percebi que, além de uma leve culpa, nada mais havia despertado em mim. E, acredite, essa culpa vinha mais do fato de a decisão ter quase se tomado sozinha do que por ela mesma. Mas você entenderia, não é?— pensei, olhando para o homem que não dormia.

“Você parece sonhador,” disse Akua suavemente.

“Não sei o que isso significa,” menti. “Você não precisa me impressionar com suas palavras sofisticadas do Deserto, Akua, eu—”

“Fingir que é tolo não funcionou nem quando eu achava você um,” disse a sombra. “Por que seria agora?”

Recuei os ombros, como quem reconhece que tinha valido a pena tentar. Poderia simplesmente ter saído da tenda, pensei, mas aquilo pareceria um recuo demais, e já tinha me fartado de recuos por hoje. Depois das conversas privadas com a Princesa Rozala, que deixaram claro que não havia muito espaço para um acordo, esperei até a entrega do corpo de Black às minhas pessoas antes de partir. Meu aviso a ela foi direto, mas já passávamos do ponto das intrigas sutis, não é? O dia e a noite tinham sido exaustivos de uma maneira que nada tinha a ver com o físico, e ver Black com um buraco onde tudo que lhe fazia pessoa deveria estar, não ajudou minha disposición nem um pouco.

“Você deve odiá-lo como veneno,” acabei dizendo. “Está mantendo a civilidade como cortesia para mim?”

Não gostava de pensar em Second Liesse — ou na Ruína, como alguns chamavam, embora meus próprios companheiros costumassem chamá-la de Loucura de Akua — mas naquele dia sombrio tinha visto um fragmento da verdadeira Akua Sahelian. Não pela loucura que brandia como uma lâmina, nem pelas vitórias que alegava sobre mim, mas pelo momento em que ela vacilou. Ela me aprisionou, com título e Nome, e a prisão não mentia: ao ver seu pai morrer diante de seus olhos, a feriu. O corpo do arquiteto daquela morte agora jazia numa maca à nossa frente, e nem uma faísca de ódio passou por seu rosto durante todo o tempo em que permaneceu na tenda.

“Ódio,” repetiu Akua, pensativa. “Posso entender por que você acha assim.”

Olhei para ela e vi seus olhos dourados observando o peito do Lorde Caroço subir e descer em seu ritmo constante.

“Você está dizendo que não?” perguntei.

“Acho que poderia matá-lo, se houvesse motivo,” disse a sombra. “Mas isso só diferiria do dever pelo leve prazer que me daria, como uma velha erro finalmente apagado.”

“Estive lá, Akua,” eu disse. “Sei o que aquilo fez com você, quando—”

Ela se virou para mim com os olhos ardentes, e minha língua parou.

“A morte do meu pai foi determinação de muitas mãos,” ela disse. “Sim, as dele, mas também de outras. Os goblins que armaram as bestas de corda. Seus próprios, por distraírem enquanto ele era levado. Mas, acima de tudo, a culpa é minha.”

Ela desviou o olhar.

“Lutei contra vilões, e não protegi devidamente o que era mais importante para mim,” disse Akua. “Sou mãe daquele assassinato em todos os sentidos que importam.”

“Faz sentido,” respondi. “Até mesmo lógica.”

Meus olhos permaneceram fixos nela.

“E sem traço da dor que eu vi então,” finalizei.

Ela virou-se para me encarar, e, pela primeira vez, a ira que carregava não estava contida ou controlada na expressão de seu rosto.

“O que você quer de mim, Catherine?” perguntou a sombra, com amargura. “Lágrimas? Lamentações? Ou é dor que você exige?”

“Sim,” eu respondi. “Quero que você sinta dor.”

Ela recuou como se eu tivesse lhe dado uma bofetada. Antes mesmo de um batimento cardíaco, ela sorriu, divertida, e seu corpo começou a se posicionar de modo a exibir melhor suas curvas. Admirava o quão bem ela tinha sido treinada, quase tanto quanto odiava isso.

“Embora eu certamente tenha ouvido que você prefere formas mais brutais, eu—”

Seu tom era leve, sugestivo, com uma leve ênfase na palavra ‘ouve’, que sugeria que ela poderia ter escutado Archer e eu passando uma noite juntos — o que era possível, já que tendas não eram exatamente o lugar mais silencioso — e ela mudou de tática num piscar de olhos. Ignorei aquele movimento.

“Se você sente dor,” continuei, “se consegue sentir dor, isso significa que você valoriza coisas. Pessoas. Que começa a perceber que há mais valor nelas do que apenas você mesmo.”

“Sempre soube disso,” declarou Akua. “Seu entendimento dos valores praeans, meu coração, continua simplista, apesar de tudo que conversamos sobre o assunto.”

“De forma intelectual, você atribui valor às outras pessoas,” corriji. “Pela utilidade, potencial, pelo prazer ou diversão que podem proporcionar. Mas isso ainda é pensar nelas como bens, como objetos. Mas, se a perda delas te machuca, Akua, então elas foram mais que um objeto para você.”

“Então devo chorar, então?” replicou ela duramente. “Devo lamentar e bater no peito, jurar vingança contra todos que possam ser vingados? Devo queimar metade do mundo para aliviar minha dor, fazer a Criação pagar o preço longo?”

O termo caloano que ela usou de forma zombeteira, mas dava para ouvir o esforço. Ela tinha prejudicado meus conterrâneos ao longo dos anos, alimentando a necessidade de vingar rancores. Mas também despertava aquela parte infantil e vingativa que quer responder à dor com dor. Ferir quem te feriu. E todo mundo que já viu alguém chorar conhece essa música, tocada de um modo ou de outro.

“Gostaria de?” perguntei suavemente. “Chore. Lamente. Enterre-o sem honras minhas, mas com o que puder oferecer de filha para pai.”

“E o que você saberia disso, Catherine?” disse Akua, cansada.

Meus olhos voltaram ao corpo à nossa frente.

“Sei,” disse eu, “que às vezes você lamenta mais pelo que poderia ter sido do que pelo que foi.”

Akua não respondeu. O silêncio pesava no ar, quebrado apenas pela respiração de duas pessoas. A sombra entre nós não tinha essa necessidade.

“Ele não deveria ter nascido em Praes,” disse Akua. “Estaria brava comigo por dizer isso, mas em qualquer outro lugar do continente o deixariam ler em paz, e, no fundo, era tudo o que ele sempre quis. Mas no Deserto, quando o Dom floresce com força, há expectativas.”

“Ou dizem que ele era poderoso, é o que me contam,” falei. “Como poucos outros.”

“Como muitos outros,” negou ela suavemente. “Mas era inteligente, encontrava ângulos que outros nem consideravam. Mesmo assim, não era de sangue antigo, por isso seu destino era a morte ou o patronato. Poderia ter sido esposo da minha mãe, sabia? Tinha talento para isso, e se tentasse estabelecer uma presença na corte dela, pelo menos seria feito de cômodo consorte. Mas não era sua natureza, Catherine, ver magia como uma ferramenta de poder. Para ele, não era só o Dom, era um presente.”

“Foi ele quem te ensinou,” eu disse.

“Acho que sim,” murmurou ela. “Embora nunca tenha sido uma lição no sentido que meus tutores dariam. Ele… compartilhava algo que amava comigo. Me ajudava a entender para que pudéssemos admirar juntos. Fez diferença. Não pude deixar de amá-lo também, quando era algo que era nosso.”

Invejava ela por isso. As memórias que ela devia estar olhando com aquele olhar distante, as horas que passou com seu pai que não foram só lições. Conhecê-lo além de professor e guia.

“Eu o amei,” Akua de repente admitiu. “Mas, no fim, não tanto quanto amei o que minha mãe me ensinou a alcançar.”

Ela riu vazia.

“Então como posso ter coragem de chorar, minha querida, quando escolhi essa ambição acima dele?” disse.

“Porque você sente falta dele,” eu respondi suavemente. “Mesmo assim, sente falta dele.”

Ouvi-a mover-se e percebi que ela se inclinava para a frente, queixo apoiado nas mãos, cabelos longos caindo pelas costas. Não pude ver seus olhos nem o rosto, mas a tensão nos ombros era evidente.

“Acho que isso não é uma gentileza que você me oferece, Catherine,” ela disse, com tom ambíguo.

“Não se trata de gentileza ou crueldade,” eu disse. “Trata-se de estar completo, mais do que só as partes úteis.”

O silêncio pairou enquanto ela refletia sobre minhas palavras.

“Por quê?”

Uma pergunta perigosa, pois vinha de uma mulher perigosa. Akua Sahelian ainda estava ligada a mim, e tinha sido despojada de Winter pelo fato de que ela não existia mais como tal. Mas meus laços com ela também estavam enfraquecidos. O Noturno não era meu, e, embora eu pudesse retirá-la do poder dela, isso a deixaria apenas uma sombra. Indefesa. A ausência de várias salvaguardas que Winter tinha imposto contra a retirada de suas garras não tinha sido considerada—ainda não tinha sido, depois de Great Strycht—, porque ela tinha dito umas coisas sobre fazer o bem naquela noite que eu não achava que ela compreendia totalmente. Porque, uma vez que você adota um princípio, não pode escolher onde e como ele funciona.

“Porque, às vezes, me esqueço de quem você é,” eu disse.

O que realmente importa, ela tinha me perguntado uma vez, a convicção ou a ação? Ainda não tinha uma resposta, nem uma verdade absoluta para oferecer. Mas ela fez sua escolha, e essa traiu sua própria crença.

“Não vai importar,” disse a Diablista, “pois você é, minha querida, Calicana até o âmago. Isso vai me matar ou vai te matar, mas, no fim, todas as dívidas serão saldadas.”

“Pois será,” concordei silenciosamente. “Não lhe prometi, uma vez, que nenhum lugar na Criação poderia te proteger de mim?”

“Isso,” disse Akua com afeto, “e um destino que faria homens tremerem em mil anos.”

Praes, pensei, e o fiz com menos afeto. Que outro motivo teria uma ofensa desastrosa como lembrança delicada?

“E você terá isso,” refleti. “Está devido. Mas primeiro farei de você uma pessoa de verdade. Porque não faz sentido julgar a Diablista — ela é só uma vilã. É tudo o que ela é.”

“Ainda assim, você não acredita que haja diferença entre a Diablista e Akua Sahelian,” disse a sombra, inclinando a cabeça. “Estou perplexa, minha cara.”

“Vou recuperar uma pessoa do que fizeram de você, Akua,” eu disse com calma. “E, ao final do nosso caminho, teremos justiça.”

“E eu me entregarei a essa decisão,” ela afirmou, com tom divertido. “Você parece irredutível nisso.”

“É uma certeza emprestada,” eu admiti. “Mas, ainda assim, certeza.”

“Estou toda ouvidos, Catherine Foundling,” ela falou com desdém.

“O que realmente importa,” perguntei, “entre a convicção e a ação?”

“A ação,” respondeu Akua Sahelian.

Ela não hesitou nem um instante, e eu sorri.

“Há quanto tempo você está agindo como uma de nós, Akua?” perguntei simplesmente.

Nenhuma resposta veio, nem quando eu deixei a tenda.