Capítulo 330

“Você deveria ouvir o diabo no seu ombro, meu amigo. Eu coloquei ele lá por alguma razão.”

– Imperador Horrível Abominável, os Três Golpes

Era assim: a oposição insistia que não poderiam manter negociações diplomáticas enquanto um deles fosse mantido pelo pescoço. Em resposta, eu, de maneira um pouco mais educada, deixei escapar algumas críticas à compreensão deles sobre assuntos como a própria realidade e sobre quem tentou me matar sob o banner da trégua literalmente há poucos momentos, depois disse que seria bastante absurdo ficar ali em silêncio enquanto o Peregrino Cinzento ia buscar o corpo desacordado do meu mestre. Falei a palavra ‘desacordado’ com um piscar de olho pesado, porque o que havia de mais entre o limítrofe da necromancia e ‘amigos’? Lorde Yannu prontamente me disse que as negociações não poderiam ocorrer sem o Peregrino, que por sua vez sugeriu que sua palavra era suficiente para que eu ordenasse ao General Rumena a libertar seu cão de ataque, endossado pelo Céu. Então, ele se juntaria à minha conversa com Malanza e o outro Levantino.

“Essa é uma sugestão interessante, Tariq,” sorri educadamente, mostrando muitos dentes. “Ainda mais porque implica que continuo considerando sua palavra como algo valioso.”

“Cuidado com a língua, vilão,” o Senhor de Alava sussurrou. “Questionar a honra do Sangue do Peregrino é uma ofensa ao Domínio de Levant também.”

“O Grey Pilgrim vai se entregar às minhas mãos imediatamente, então?” perguntei com intenção. “Honra talvez seja ao menos um pouco saciada com isso.”

Houve um momento de silêncio dolorido, embora de certos lados não tivesse surpresa alguma, por mais que seja compreensível. Afinal, a Princesa Rozala estivera na tenda quando os tratados foram inicialmente redigidos e assinados, enquanto o Grey Pilgrim era uma garantia oficial dos termos, além de parte deles.

“Você está exagerando, negra Rainha,” disse Lorde Yannu. “Reivindicações dessas vão além do seu poder de impor, para dizer pouco do seu direito sobre elas.”

“Meu direito?” repeti de forma seca. “Não lhe disseram, Lorde Yannu, que eu escrevi tratados assinados tanto pelo seu Peregrino quanto pelo Príncipe de Iserre, firmados a respeito disso? Tratados incluindo cláusulas que colocavam o Pilgrim nas mãos do Reino de Callow por um tempo como refém, e que seu honorable Peregrino ao invés de cumprir com isso, fugiu da minha capital na noite do ano passado? Juramentos e promessas foram quebrados, e ele desde então não demonstrou vontade de fazer reparações, ou mesmo de reconhecer que isso aconteceu.”

“Eu tinha outras obrigações mais urgentes,” respondeu o Grey Pilgrim. “Deveres cuja necessidade era maior do que o que tinha sido combinado.”

“As promessas eram incômodas, então você quebrou-as,” traduzi com um sorriso radiante. “Mas tudo bem, porque no fundo, eu sou só uma vilã. Charmoso.”

“Eu gostaria de fazer as pazes, Black Queen,” ofereceu o Pilgrim.

“Claro,” respondi sem hesitar, “entregue-se agora mesmo. Você será julgado de acordo com a lei de Callow e tratado conforme o devido.”

“Não posso fazer isso,” disse Tariq, “enquanto você liderar um exército contra a Grande Aliança.”

“Ah,” murmurei. “Era uma platitude, então, e sua palavra para mim permanece como pó. Vamos descartar essa ideia de que devo confiar nas promessas de um homem que não trata ninguém com o mesmo respeito? Vamos seguir em frente, sim?”

Nenhum deles gostou disso, mas Malanza desviou a conversa do fato de que ela e o Pilgrim já haviam quebrado os termos de um acordo feito comigo antes que perdessem ainda mais prestígio. Os arranjos acabaram sendo adiados: as negociações terminariam até eu receber o corpo e libertar o Santo, para então recomeçar com a presença do Grey Pilgrim. Uma perda de tempo, na minha visão, então dirigi meu olhar para a Princesa Rozala.

“Estou disposta a negociar com você sem a presença deles,” afirmei de forma direta. “Você parece ser a mais confiável dos três, neste momento, embora admito que isso não signifique muita coisa.”

A Princesa de Aequitan hesitou, enquanto em minha mente eu avaliei sua situação. Havia mais soldados do Domínio do que de Procer na força da coalizão ocidental com a qual ela lutava, então não era certo que ela tivesse a maior influência na estrutura de poder daquela força. Por outro lado, se ela estava aqui era com o respaldo do Primeiro Príncipe e esse ainda era o Principado de Procer: ela tinha legitimidade que os outros dois não tinham, sendo estrangeira.

“Podemos conversar,” disse Princesa Rozala, “enquanto outras questões são resolvidas.”

O grande Senhor de Alava se mexeu, claramente incomodado, mas a princesa levantou a mão em sinal de pausa.

“Não negociarei, nem farei propostas,” disse a mulher de cabelos escuros. “Apenas falarei. Diplomacia só ocorre quando todos estão presentes.”

O Grey Pilgrim falou baixinho, numa língua que eu não conhecia – provavelmente uma língua levantina, já que Lorde Yannu parecia não ter dificuldades em entendê-la. Eles trocaram confidências silenciosas, e eu observei a Princesa Rozala pelo canto do olho. Ela parecia tão desprevenida quanto eu sobre o que estavam dizendo, e não parecia satisfeita com isso. O adjutante se aproximou mais.

“Creio que seja Kharsum,” sussurrou o orc. “Falado principalmente na região de Alava. Não estou surpreso que Rozala não saiba, é a língua menos difundida deles.”

Assenti lentamente. Talvez fosse verdade que a língua nunca parecera importante o suficiente para a Princesa de Aequitan aprender. Embora seu principado estivesse ao sul de Procer, mais próximo do Domínio do que qualquer outra nação estrangeira, Ceseo ou Lunara teriam sido escolhas mais úteis se ela quisesse aprender algo com pouco valor além do comércio. Seja qual fosse a verdade, a conferência entre os levantinos não durou muito. Foram trocadas palavras caladas com a própria Rozala, e deve ter havido algum acordo, pois o Pilgrim buscou meus olhos mais uma vez e, ao ser recusado, saiu sem dizer mais uma palavra. Lorde Yannu questionou os aspectos práticos do acordo, como o transporte do corpo desacordado, então olhei com significado para Hakram. O adjutante foi falar com o aristocrata levantino, deixando a Princesa Rozala Malanza para conversar comigo sozinha. Bem, na verdade nem tanto: Komena arranhou minhas costas por um momento antes de preguiçosamente abrir as asas e se empoleirar no ombro do seu favorito, o General Rumena. O velho drow não demonstrava sinais de cansaço por segurar a Santo das Espadas pelo pescoço, e parecia bastante impassível até antes de metade da Sve Noc reivindicar seu ombro. A coruja que saiu em voo chamou a atenção de Malanza para a que ainda estava em meu ombro, embora ela parecesse incapaz de olhar diretamente para Andronike.

“Não recomendo olhar muito de perto para nenhuma delas,” disse eu.

“Demônios,” disse Rozala, com os lábios se fechando em uma linha fina.

Andronike soltou grasnidos que poderiam ter sido interpretados como risadas, e certamente rangiam de zombaria.

“Sve Noc,” corri atrás. “Ou a atenção deles, pelo menos. Nenhuma convocação assim, Rozala Malanza, vinculada e negociada. Mas se isso te faz menos temê-los, eu te considero uma tola por isso.”

A princesa de Procer me observou por um momento, olhos escuros indecifráveis.

“O que isso significa?” perguntou. “Sve Noc.”

“Significa que sua aprendizagem é superficial, Rozala Malanza, enquanto as raízes deste mundo são profundas,” falou Andronike, do meu ombro, em perfeito Chantant. “Vai ser divertido ver quanto de você essa adaptação vai deixar intacto. Já estão se revelando, não estão?”

A Princesa de Aequitan ficou pálida como um espectro.

“Vai levar mais do que conhaque e folhas de papoula para parar a escavação,” ela riu, enquanto a deusa no meu ombro. “Mãos, picaretas e carne incansável, puxando a —”

“Andronike,” falei calmamente. “Chega.”

“São pequenas e espertas, minha arauto, e te viriam de um coração se acreditassem que poderiam vencer essa luta,” disse ela. “Em sua arrogância selvagem eles desfilam por aí, cegos para sua fragilidade absoluta.”

“Não somos todos frágeis, aos seus olhos?” respondi.

“Alguns mais do que outros,” disse Andronike, deixando por isso mesmo.

Com as asas abertas, a deusa coruja tomou voo e deixou-me diante de uma Princesa de Aequitan visivelmente abalada. Seu rosto bronzeado tinha ficado pálido como uma careta, e um tremor percorreu seu braço. Não, notei, na que segurava a empunhadura de sua espada.

“O que é aquela coisa, Rainha Negra?” gaguejou a Princesa Rozala.

“Medidas desesperadas transformaram altar,” respondi. “Aapoteose não é coisa leve, e eles nem foram gentis antes disso.”

“Enigmas,” ela acusou.

“Eu lhe dei verdades,” apoiei. “O que você faz com elas, no final, não é problema meu. Eu não sou sua guardiã, ou, para o caso, do seu império.”

Essa última frase fez com que a cor dela voltasse, e que o ferro retornasse à sua espinha. Observei Rozala Malanza sob a luz suave da lua, esperando ela se recompor. Era absurdo, pensei, pensar nela como jovem, quando ela era mais velha que eu. Mas ela provavelmente não tinha nem trinta anos, e me parecia que, em tempos diferentes, ela teria sido considerada jovem demais para a responsabilidade que lhe foi imposta. Como comandante de Hasenbach em Iserre, ela tinha autoridade equiparável à do Príncipe de Ferro dentro da hierarquia militar sempre flutuante de Procer. Talvez até maior. Jovem e desgastada antes do tempo, pensei. O coro da nossa era.

“Procer está à beira do colapso,” disse a Princesa Rozala.

Escondi minha surpresa ao ouvir isso. O sangue tava na água, acessível a qualquer um, e aqui em Iserre havia ingredientes suficientes para cozinhar a própria morte do império, mas ainda havia vida na fera.

“Em outras circunstâncias, eu até me alegraria com isso,” falei honestamente. “Porém, não hoje.”

“Você não pode permitir que as linhas lá em cima no norte se quebrem, Black Queen,” avisou ela, com tom frio. “Muitos refugiados ao sul morreriam; a quantidade de cadáveres a serem levantados tornaria o Rei dos Mortos praticamente imbatível.”

Deuses, eu desejava. Imbatível era o prelúdio para algum adolescente de roupas coloridas destruir a fortaleza voadora, ou de forma inexplicável invadir a alma de um vilão. Infelizmente, duvidava que Neshamah cometesse um erro tão facilmente explorável pelos Céus e seus escolhidos.

“Não vim a Iserre para lutar contra vocês,” destaquei. “Estou retirando minhas forças.”

“Faça isso,” ela disse. “Você não será impedida.”

“Incluso as Legiões do Terror,” afirmei de forma direta.

“Isso,” disse a Princesa Rozala, “não pode acontecer.”

Minha língua já quase tinha preparado uma resposta cortante quando, ao me segurar, fiz força para não dizer nada, afunilando os olhos ao Olhar mais atento para a Arlesita de cabelos escuros. Ela não estava sendo arrogante, pensei, nem se recusando a reconhecer as realidades de sua situação. Não havia desafio ou raiva justa em seu rosto, apenas uma resignação cansada. Rozala Malanza estava basicamente me dizendo, sem dizer explicitamente, que se as Legiões partissem com minhas forças haveria consequências terríveis para o Principado.

“Quão ruins?” perguntei.

“Ruins,” ela respondeu, com tom sério.

“Não posso entregá-las a você,” disse honestamente. “Não vou trair um aliado e ainda por cima isso me causaria uma bagunça.

“Se você fugir com elas,” ela falou delicadamente, “após serem derrotadas, aí seria uma história diferente. Ou assim dizem.”

Meus dedos apertaram as rédeas e Zombie relinchou.

“Não é pouca coisa que você está pedindo,” falei. “Nem algo inocente.”

Não era exagero dizer que muito da minha legitimidade – na medida em que eu tinha alguma – como Rainha de Callow vinha de uma sequência de vitórias no campo de batalha, praticamente ininterrupta. Já tive derrotas políticas, e derrotas estratégicas mais de uma vez, mas mesmo nos piores dias em que mandei exércitos, é possível argumentar que foram pelo menos empates. Como o Primeiro Príncipe uma vez disse, eu era uma guerreira, e isso só valia enquanto eu ganhasse. Além disso, isso me colocava numa posição mais fraca na luta pelos Acordos de Liesse, vindo de uma derrota, e isso sem nem tocar nos negócios práticos de estar ‘derrotada’. Mesmo que eu estivesse disposta a desperdiçar soldados apenas por teatro, o que duvido, isso seria um risco alto, mesmo confiando na oposição. E eu, certamente, não confiava. Malanza não era irrazoável, mas um ano atrás ela invadira minha terra natal e nunca se importou em esconder o fato de que me detestava pessoalmente. Isso deixava os levantinos, e enquanto o Pilgrim estivesse por perto, eles só poderiam fazer o que ele ‘aconselhasse’. Como eu poderia garantir que no meio da retirada das minhas forças eles não tentariam transformar uma vitória parcial em uma conquista real?

“Não tenho espaço para negociar, Black Queen,” murmurou a Princesa Rozala. “Gostaria de ter, mas o que tenho para oferecer é apenas desespero e condenação.”

“Assumiria riscos altos,” lembrei, “por causa de pessoas que ainda são minhas inimigas.”

“Há um inimigo maior ainda,” ela me disse, olhos sérios. “O Inimigo, e ele vem para todos nós.”

“Não estou alheio a isso,” respondi com paciência. “Não é que eu não queira evitar que Procer seja destruída, Malanza. Mas não estou convencida de que, ao tentar ajudar vocês, seus companheiros não irão espetar uma faca nas minhas costas no meio do caminho.”

Ela fez uma careta.

“Não acho,” ela disse, “que minha palavra de honra como Princesa de Aequitan signifique alguma coisa pra você.”

“Mais do que nada,” finalizei. “Mas só importa se você estiver comandando o exército do outro lado do campo, e eu não acredito que seja o caso.”

“Eu tenho comando supremo de todas as forças do Principado em Iserre,” ela afirmou.

“E os levantinos?”

“Na maior parte, essa metade responde ao Lorde Yannu,” Rozala disse. “Trazemos planos por conselho.”

“Então você não representa o exército,” falei, sem rancores. “Se o Grey Pilgrim pedisse ao homem para se tornar canibale, ele provavelmente o faria. Trair um vilão? Nem pensaria duas vezes.”

“Você precisa deixar de lado essa rixa contra os Escolhidos, Bebê,” tentou ela. “Embora eu entenda que ele quebrou a sua confiança, foi uma traição superficial.”

“Ele desapareceu para caçar meu mentor, cujo corpo sem alma acabei de trocar,” respondi friamente. “Ele não saiu para passear na orla, Malanza.”

“O Lorde Carniçal matou milhares na batalha, e dezenas de milhares por meio da queima deles,” disse a Princesa de Aequitan de forma equilibrada. “Só posso lamentar que o Peregrino não tenha simplesmente degolado aquele homem ao invés de recorrer a esses teatrismos.”

Eu poderia ter argumentado isso, a verdade, não nego. Não se pode negar que Black era um monstro, mas ele não decidiu destruir os corações de Procer numa manhã ensolarada só por diversão, sem mais nada planejado. Foi um ataque calculado à força de trabalho e à estabilidade de uma nação inimiga que estava invadindo minha terra e a dele. Embora eu não justificasse suas ações, ou a validade de seus métodos, mesmo que parecessem estar funcionando – ao custo de todos nós –, ele não cometeu essa atrocidade do nada. Foi uma resposta direta à Tercena Cruzada, cujo objetivo declarado era a destruição de Praes. A política de Black era evitar guerra contra Procer por décadas antes de eu o conhecer, e pareceu bastante hipócrita que todos esses justos achassem natural declarar guerra a um dos monstro mais infames da nossa era, ficando surpresa e horrorizada com o seu comportamento monstruoso. Se você enferrijar os dedos numa braseira, ao menos, espera-se que se queime. Por outro lado, não estou inclinada a defender uma atrocidade que não acredito, e que atualmente está prejudicando todos nós. Deixe ela falar: se for só isso, não tenho problema. De toda forma, a acusação não é injustificada.

“Meu ponto é que ele nunca vai considerar promessas como algo vinculativo, Malanza,” disse. “Nem se forem importantes para ele, se atrapalharem seu caminho.”

“Isso é bastante tranquilizador, para mim,” ela disse. “Considerando que ele é um dos homens mais decentes que conheci.”

“Não vou discutir se o Pilgrim tem algum papel com você,” afirmei de forma direta. “Mas, pelo menos, pode entender por que reluto em confiar nele, considerando sua história de quebrar juramentos e tentar me matar.”

“Faça as pazes com isso,” respondeu ela, meio indiferente.

Naquele momento, percebi que, do ponto de vista da Princesa de Aequitan, eu estava brava só pelos encontros no campo de batalha e pela fuga do Pilgrim de Liesse. Ela não sabia que eu cheguei a suplicar ao homem para encontrar qualquer saída além de Keter, só para ser recusada. Ou que o seu se infiltrar no tratado após o Cerco havia sido uma tentativa de me matar por meio de uma narrativa de redenção, depois de passar toda aquela conferência diplomática tentando me colocar numa história em que eu fosse morta ou colocada de lado. Pensei se ela acreditaria se eu dissesse isso. Provavelmente não. Parte disso só um Nome entenderia de verdade, e nem mesmo toda aquela raça rara. Quanto ao resto, por que a Palavra da Rainha Negra deveria ser pesada? Não, só me restava aceitar que todos me considerassem inferior, enquanto arrastavam minha própria reputação na lama. Engoli o brado de raiva que senti com aquilo. Não me serviria aqui.

“Há mais aí do que você sabe,” finalmente declarei. “Não estou relutante em negociar com ele, mas confiar cegamente, quando tudo está em jogo? Não.”

“Você recusaria sem nem dar uma razão?” Malanza perguntou.

“De onde você sabe o que aconteceria se as Legiões fossem deixadas caminhar?” respondi.

Ela não respondeu. Sim, todos tínhamos nossos segredos. Talvez o Augur, pensei, mas outras coisas também. Tariq tinha a Misericórdia sussurrando em seu ouvido, e eu não descartava a possibilidade de que Tyrant tivesse oferecido algum tipo de acordo – ou feito uma ameaça – também.

“Confiança é uma coisa engraçada, não acha?” murmurei.

Por um momento, pensei em contar para ela o que estava tomando forma em Arcádia. Seria um perigo para ela também, imaginei, embora não um imediato. Eu sabia quedeveria contar, porque, se depois descobrissem que sabia de uma catástrofe em formação lá e não avisei, haveria um preço a pagar de várias formas. Mas havia portais do inferno naquele lugar em ruínas. E o que eu achava que poderia ser Alta Arcana. Talvez fosse obra do Rei dos Mortos, que já tinha sido conhecido por usar essas coisas, mas esse não era o rumo que a história estava tomando – Masego desaparecendo, Liesse sumindo, tudo chegando ao auge em Iserre. Se contasse a qualquer crusado, esse conhecimento chegaria ao Grey Pilgrim. E, mais perigoso ainda, à Santo das Espadas, que eu acabara de humilhar e usar como moeda de troca, que teria de libertar logo, se não quisesse que a situação virasse contra mim. Se Laurence de Montfort soubesse que o Hierofante estava lidando com esses tipos de forças, teria um pretexto para matá-lo. E eu não duvidaria uma única porra de que ela tentaria. Sucederia? Não tinha certeza.

Mas tinha certeza de que não estava disposta a apostar a vida de Masego, então calei.

“Não adianta continuar essa conversa, não é?” finalmente disse. “A não ser que você esteja disposta a me oferecer reféns e outras garantias, o que não vai fazer.”

“Você sabe que isso tornaria impossível,” respondeu ela, calma.

“Então, parece que não temos mais nada do que falar,” concluí. “Vou tirar meu exército de Iserre, Malanza.”

Encarei seus olhos, sorrindo de forma amargurada.

“Recomendo que tire o seu da minha frente, por todos os nossos bem,”