Capítulo 329

“Nenhum plano está além de temer o som de um fósforo sendo riscado.”

– Imperador Temerário Reprovado, o Primeiro

“Você poderia se transformar,” Hakram sugeriu suavemente, “em algo que não esteja ainda fumegando.”

Eu bati de leve na minha capa, impaciente por ainda, após três rodadas de tentar, parecer que havia fumaça saindo de algum lugar. Meu rosto estava coberto de poeira e fuligem, então o Adjutante estava sendo bastante brando ao falar apenas sobre roupas, mas que se dane. Quem eu queria impressionar do outro lado, ali, não era ninguém. Por que tentar impressionar com roupas limpas e cheiro de feitiçarias sombrias? Aquela gente já me declarou Arch-heretic do Oriente, o único caminho que me resta é subir. Um assobio forte fez Zombie vir trotando ao meu lado, em vez de uma resposta falada, e Hakram suspirou.

“Entendo que você também não vai se lavar,” disse o orc.

“Acertou na mosca,” respondi alegremente. “Agora, só estamos esperando –”

Encostada na minha baya, empurrei lentamente minha montaria, que esperava calma. Cometi o erro de me acomodar na sela, a longa ébano na minha mão girando elegantemente uma vez antes de descansar contra o pescoço dela.

“- uma mensagem,” terminei. “Depois disso, iremos conversar educadamente com pessoas que podem ou não querer nos matar.”

“A Vivienne vem também?” ele perguntou.

Neguei com a cabeça.

“Não para isso, considerando o que pode acontecer,” expliquei. “E mesmo com você estou hesitando.”

Olhei para o seu último apêndice perdido.

“Você ainda é bom de briga, Adjutante?” perguntei, sério.

Ele me conhecia há tempo suficiente para saber que a pergunta, para a maioria dos orcs, soaria ofensiva, mas no meu tom era genuína.

“Preciso de uma mão só para manejar um machado,” respondeu o Hakram, simplesmente.

Assenti em sinal de compreensão, e nenhum de nós achou necessário insistir mais no assunto. Assim como ele confiou que minha pergunta vinha sem sarcasmo, eu confiava que ele não era levado pelo orgulho ao responder. O crepúsculo estava a poucos momentos de acontecer, mas até na escuridão que se espalhava, as silhuetas aladas das Irmãs eram manchas de trevas mais profundas. Seria conveniente usá-las como mensageiras, mas nem me dei ao trabalho de perguntar – Komena poderia achar engraçada a ousadia, mas Andronike certamente não. Já tinha ouvido bastante com os corvos sem precisar tentar usar deusas como pombos-correio. A mensagem que eu esperava voltou a pé, na forma de Lorde Ivah. Ele se ajoelhou diante do meu cavalo, levantando a cabeça somente na minha olhadela inquisitiva silenciosa.

“Foi providenciado, Rainha Losara,” disse o drow. “A ordem foi recebida.”

“Ótimo,” respondi. “Levante-se, Ivah, e retorne ao sigilo. Poderá ter uma noite longa pela frente.”

“Só resta torcer, Primeiro Sob a Noite,” sorriu o Lorde do Passo Silencioso.

Ele obedeceu ao comando sem demora, sem pisar leve ou fazer qualquer som, desaparecendo nas profundezas do acampamento. O Adjutante parecia ter estado ocupadíssimo amarrando dois feixes às laterais da minha montaria, mas seria um erro pensar que ele não tinha estado atento a tudo ao redor.

“Drow são difíceis de entender,” disse Hakram. “Mas esse parece estar mais ligado a você do que os demais.”

“Foi primeiro na minha Casa de Nobreza, em confiança, se não necessariamente em força,” expliquei. “A distinção permanece mesmo após a morte dos títulos que carregavam.”

“Leal?” perguntou o orc, inclinando a cabeça de leve.

“A mim?” sorri. “Mais do que alguns colegas dele estão confortáveis com isso, acho. Mas a verdadeira lealdade deles é a algo que eu apenas represento. Melhor não esquecer disso na hora de fazer exigências.”

“E quais exigências serão feitas a eles hoje à noite?” ele perguntou.

Pus uma música de fundo na minha cabeça.

“A ordem que enviei foi uma contingência,” expliquei. “É melhor você não saber dela, por razões de negação de responsabilidade. Mas se o Santo das Espadas estiver lá, Adjutante, eu vou fazer uma jogada.”

“Por quê?”

“Pelo que eles têm e eu mais quero,” respondi.

Pude perceber, ao franzir a testa, que Hakram estava se esforçando para não fazer mais perguntas mesmo enquanto saíamos do acampamento. Ele não insistiria mais no esquema pendurado no ar, então o mais provável era que estivesse apenas curioso sobre o drow. Um sorriso afável ficou no meu rosto, embora eu o escondesse. Akua se adaptou à cultura dos Primeiros na medida em que envolvia polí­cas de poder e outros ângulos exploráveis, Indrani aprendeu apenas o que dizia respeito aos seus interesses. Hakram, entretanto, tinha uma fascinação pela cultura drow que ia muito além do que seria imediatamente útil ou relevante. Era estranho vê-los com esse olhar novo, considerá-los estranhos e exóticos, quando para mim não eram. Eu ia conceder a ele mais uma ou duas horas depois, mas se ele intentasse fazer uma tese sobre o assunto, com certeza ia deixar ele fuçar no cérebro do Ivah. Eu tinha recusado a escolta legionária oferecida por Juniper, quando ela sugeriu que eu fosse às negociações com o Peregrino e seus últimos asseclas, junto com a proposta de Vivienne de uma guarda de honra de cavaleiros. Ambos tinham suas instruções, caso isso acabasse com alguém me matando, o que eu considerava pouco provável, mas seria arrogância acreditar que fosse impossível.

Não era uma caminhada longa até onde nossos inimigos nos aguardavam, e todo passo era em terreno aberto.

A estrutura era sustentada por dois postes grossos, uma lona verde e dourada cobria acima, formando uma espécie de retângulo. A entrada, ladeada por faixas de trégua, tinha sido aberta o suficiente para revelar quatro silhuetas dentro, sem deixar escapar o calor de lá de dentro. Todos sentados ao redor de uma mesa, com braseiros elevados aquecendo na luz moribunda do dia. Hakram e eu não apressamos o passo, deixando que as sombras se alongassem com nossa aproximação. Coberta de poeira e cinzas, a minha aparência devia indicar alguém que tinha sido enegrecido para combinar com a escuridão: o sight de mim, pelo menos, provocou uma pontada de quase indulgente diversão entre as deusas que ainda sobrevoavam o céu. Sve Noc desceu com asas escuras, duas vezes mais escura ao exato momento em que a noite caía, e fixou-se nos meus ombros como um poleiro, sem uma palavra. Estávamos tão próximos da estrutura que pude reconhecer os rostos de quase todos ali dentro. Rozala Malanza, com a face marcada por cansaço após a batalha do dia, mas ainda assim com olhar severo. O próprio Peregrino Cinzento não foi surpresa, certamente atraído por um dia assim, como moscas por cadáveres fresquinhos.

No entanto, o que acelerou meu pulso foi ver o Santo das Espadas: Laurence de Montfort, de estrutura torta e rosto enrugado, era impossível de confundir. Aparentemente, eu ia acabar brincando com fogo. O quarto e último era um homem com cerca de quarenta anos, que eu não conhecia, embora pudesse supor. Tinha uma altura e porte de orc, forte e musculoso. Com uma pele bronzeada e a chance de ser comandante da parte levante da tropa, provavelmente era o Senhor de Alava. Um dos Sangues do Campeão, embora eu soubesse que a heroína que matou o Capitão não era de linhagem direta, descendente do antigo herói. Os dois governantes mortais eram novidades, não presentes quando recebi meu primeiro relato do acampamento sendo organizado. O Peregrino pareceu exagerar na sua demonstração de força, pensei com uma carranca. Aquilo já tinha ficado claro na primeira vez que ergueram a tenda. Aquilo cheirava a excesso de compensação, algo que não costumo associar a um veterano como Tariq. De qualquer forma, eu não tinha intenção de entrar no ritmo dele.

“Aqui,” de repente, falei.

Zombie parou abruptamente a talvez uns quarenta passos da tenda, e eu acariciei sua crina com afeição, enquanto Hakram fazia o mesmo. Com um empurrão firme, finquei minha vara na neve, e o Adjutante fez o mesmo com a faixa de trégua que carregava à frente. Sem palavras, deixei claro para o outro lado que não daria mais um passo sequer. Komena piou em aprovação do meu ombro, sempre pronta a marcar presença e passar a sua mensagem, mesmo através de cerimônias. Foi quase divertido ver o susto que tomou os inimigos ao perceberem que teriam que sair de seu confortável toldo quente para falar com a Rainha Negra. Um pequeno gesto, talvez, mas também era o que eles pretendiam ao me fazer rastejar até a mesa, antes de falar comigo. Desde o início, quis deixar claro de que lado estávamos mais próximos de ser considerados o suplicante. Um por um, eles saíram, e tive que segurar um sorriso ao ver que o Santo tinha ficado encarregado de carregar um braseiro. Ver a mulher que talvez fosse a assassina mais perigosa sob as asas do Céu sendo usada como operária batia fundo no meu coração mesquinho. O próprio Peregrino Cinzento liderou a saída, vestindo aquelas túnicas cinzentas simples que não podiam competir com o frio que fazia. Malanza e o comandante levante o deixaram na frente, uma aprovação implícita à sua autoridade, enquanto o Santo colocou o braseiro perto deles com relutância.

“Rainha Catherine,” disse o Peregrino, “nós—”

O contato foi leve como uma pluma, por um breve instante. Geralmente dizem que se sente um peso no olhar de alguém, quando ele está sobre nós, uma espécie de sensibilidade ao foco – e isso era parecido, de uma forma. As deusas corvo nos meus ombros mexeram-se, e o toque foi rasgado por elas com a sua vontade, como uma mão que dilacera teias de aranha. Voltou um pouco mais forte, vindo de vários ângulos. As asas de Komena se abriu em irritação: a noite trepidou ao nosso redor, e só então a atenção retrocedeu.

“Tariq,” interrompi em Chantant, tom severo. “Se você não mandar seus donos manterem suas mãos sujas longe de mim, acho que vou me ofender com o comportamento deles.”

Como uma pedra jogada num lago, pude observar as ondas disso. Princess Rozala ficou surpresa e um pouco confusa. O Levantino parecia… com raiva suficiente para puxar a espada, mas escondia isso muito melhor do que eu esperava. Boa Laurence, com a mão na espada, rabugenta como ela era. Melhor assim, pensei, que o esquema que tenho na cabeça exija que eu consiga mexer com a cabeça da maioria dessas pessoas.

“Perdão?” disse o Peregrino, com uma surpresa genuína no rosto.

Andronike piou no meu ombro direito, embora o verdadeiro significado ela simplesmente transmitisse à minha mente como um pensamento.

“Misericórdia, hein,” disse eu. “Acho que é o Ophanim, se minha teologia estiver certa.”

Inclinei-me para frente, olhando para o Peregrino Cinzento, ou pelo menos fingindo que olhava.

“Você está ouvindo por meio dele, sua intrometida? Se tentar de novo, juro que tiro umas penas para fazer a minha capa.”

Hakram, abençoado seja, sempre foi rápido a cumprir minhas jogadas.

“Isso pode ser interpretado como afronta sob bandeira de trégua,” rangeu o orc. “Qual é a sua intenção ao arranjar isso, Princesa Malanza?”

O rosto da Princesa de Aequitan traía irritação, antes de ela controlar o rosto e colocar uma máscara de sorriso agradável.

“Isso é um mal-entendido, Lorde Adjutante,” disse ela.

“Estão mentindo,” falou o Santo das Espadas. “Não foi ataque, apenas olhada.”

Anos convivendo com os præsicos garantiram que a satisfação que senti nunca se refletisse na minha face. Laurence sempre ia ser o ponto fraco aqui: ela era poderosa, não costumava medir bem suas palavras e me odiava até o osso. Como muitas pessoas fortes que dominaram seu entorno por anos e anos, ela não tinha precisado responder a ninguém faz tempo. Isso levava a hábitos descuidados.

“Então, por sua própria boca, o Coro da Misericórdia tentou mexer na minha mente,” falei friamente.

O rosto de Rozala se ficou quase imperceptivelmente tenso. Talvez ela não tivesse sensibilidade para histórias dessa vez, mas deveria reconhecer uma gafe diplomática ao ouvi-la.

“O Santo das Espadas não fala por nós,” disse ela. “Como eu disse, Rainha Negra, foi um mal-entendido. Vamos deixar isso pra trás e—”

De repente, Andronike começou a rir na minha cabeça. Um batida do coração e ouvi Tariq recuar, enquanto eu sentia apenas uma satisfação vingativa das deusas corvo.

“Deuses, criança, o que você fez com você mesma?” disse o Peregrino Cinzento. “Aquelas coisas nos seus ombros… não são corvos. Quantas vezes mais você vende sua alma?”

Se ele tentou olhar por meio de algum aspecto, quase tive pena. As fundações da apoteose dessas duas eram milênios de homicídios odiosos, e a argamassa tinha sido oferecida pela própria Natureza Inverno – olhar um deles de perto poderia ser fatal, e os dois juntos? Ainda assim, ignorei-o, focando na Malanza. Ela era o ângulo que precisava explorar agora. O levantino, ainda sem ser apresentado, assistia à cena com olhos cautelosos, sem sinal de vontade de interferir.

“Sua delegação acabou de me atacar, acusando-me de mentir sobre esse ataque e tentando me dar uma aula como se fosse uma criança indisciplinada,” falei calmamente. “Explique, Rozala Malanza, por que eu não posso simplesmente me mandar daqui.”

“Talvez seja melhor uma pausa,” sugeriu o levantino, falando pela primeira vez. “Uma hora, negociando termos pelos intermediários, para evitar maiores conflitos.”

O tom dele era calmo, com leve sotaque de Chantant. O que ele estava propondo tinha boas chances de dar certo, por isso eu não podia permitir. Precisava de uma forma muito específica, senão acabaria com uma espada atravessando minhas tripas.

“Não há provas de que vocês estejam dispostos a negociar de boa-fé,” disse Hakram, no mesmo tom calmo. “Uma pausa não mudaria nada. É preciso uma explicação.”

“Sou Yannu Marave, Senhor de Alava e primeiro entre os Sangues do Campeão,” falou o levantino. “Dou minha palavra de que não pretendi ataque algum, pelo que sei.”

Frio como o gelo, pensei. Que pena. Por que não pude trazer alguém comum do exército dominador, ao invés disso? Que Deus, até mesmo o rapaz de Sarcella vinha de uma linhagem de magos e era muito mais equilibrado.

“Talvez vocês tenham intenções diplomáticas,” concedi, ajustando o ângulo da investida. “Se for o caso, podemos seguir sem a presença deles. Até agora, só serviu de distração.”

O olhar dele voltou ao antigo ressentimento. Aí está, pensei.

“O Peregrino sempre terá voz nas decisões do Levante,” respondeu o Lorde Yannu, com tom mais frio.

Finalmente, estávamos avançando. Ele tomou uma posição, eu poderia me ofender por ela e sair daqui sem carregar a culpa por ‘ser o vilão que quebrou as negociações de propósito’, o que raramente termina bem para quem assume esse papel.

“Inútil, isso está saindo do controle,” disse a Princesa Rozala, com esforço controlado. “Como o Lorde Yannu sugeriu, uma pausa seria melhor.”

“Ela está boicotando isso de propósito,” falou o Santo, cuspindo de lado. “O Inimigo sempre trama, Malanza, você já devia ter aprendido isso.”

E era verdade, pensei, mas ao dizer isso ela me deu exatamente o que eu precisava.

“Já chega,” disse, deixando transparecer raiva na voz. “Terminamos aqui. Se nem você nem o Peregrino conseguirem manter seu cão na coleira, Malanza, resolvemos no campo.”

Pronto, aí estava o truque. Mas eu tinha certeza de que os pedaços se encaixariam bem. Com as Irmãs impedindo qualquer coisa que permitisse ao Peregrino ver as pessoas, ele certamente estaria na defensiva. A experiência, pela primeira vez, jogava contra ele: uma ferramenta usada por décadas, ao se perder, exige adaptação. Mesmo o melhor espadachim da Criação precisaria de tempo para se ajustar após seu primeiro combate de punho após meia-década. Tempo que eu tomei o cuidado de não dar ao Peregrino, por assim dizer. Agora, Malanza teria que responder por dois heróis — nenhum dos quais ela tinha autoridade de verdade — e ela não era uma grande diplomata de início. Poderia facilmente contornar esse obstáculo na hora da crise, pois uma alternativa era deixar a mulher furiosa e sair de dedo em riste. O único incerto era o Lorde Yannu, mas mesmo ele, apesar de dar trabalho, vinha com uma pega útil: o próprio Peregrino Cinzento. Até a ideia de desconsiderar esse último já tinha deixado sua posição mais dura. Agora, eu tinha motivos razoáveis para sair de fininho, tendo em vista que tinha insultado a santa várias vezes ao longo, mesmo ela provavelmente sendo contrária a essa conferência. Eu ia embora com a promessa de uma batalha perigosa para ela, na visão dela, e, provavelmente, com a vitória na bagagem, se tudo corresse como esperava. Assim, após puxar as rédeas para virar Zombie, preparei-me para ver se minha jogada daria certo.

Um lampejo de movimento da Santa, e eles estavam.

“Laurence,” gritou o Peregrino, “não—”

Eu não conseguiria evitar isso, pensei, mesmo quando passos quase mais rápidos do que eu conseguia acompanhar fizeram a Santa das Espadas ficar na minha frente, brandindo a lâmina na minha garganta. Mas eu já sabia que não poderia evitar, e tomei precauções dias antes. Quando a lâmina chegou a um centímetro do meu pescoço, tocando de leve as penas de Komena, Laurence de Montfort caiu na minha frente, de cara.

Ela caiu de lado na neve, cuspindo sangue e até um dente, enquanto Rumena, o Formador de Túmulos, a seguia.

As mãos do Peregrino Cinzento brilharam com luz, mas na mesma fração de segundo eu tinha a minha vara na mão, apontando para ele.

“Se você fizer um movimento, Tariq, eu te derrubo,” disse eu, calmo como uma água parada.

Ele hesitou, exatamente enquanto os dois mortais ao seu lado alcançaram suas lâminas, tardios diante da confusão, e isso foi suficiente para que o General Rumena visse a minha vontade ser feita. A Santa das Espadas caiu de pé, mas o chão sob ela virou sombra fervente e seu pulo, ao levantar a espada de novo, terminou na mão do velho drow. Que fechou os dedos ao redor do pescoço dela e apertou suavemente, uma vez. Sua mão caiu, sinal claro de que poderia tê-la matado, mas optou por não, se ela parasse de se mexer. Em uma luta justa, eu suspeitava que ela o mataria, mesmo com algum esforço. Em uma emboscada, de acordo com o planejado, talvez fosse mais equilibrado. Mas minha arma aqui não era o poder de Rumena, e sim o fato de que a Santa das Espadas era uma heroína que havia atacado alguém em negociações sob trégua. Nenhuma história conseguiria escapar dessa, contanto que eu fosse cuidadosa.

“Já tive lutas melhores com jawor,” avaliou Rumena com desprezo, em Chantant. “Esse gado é cego e facilmente provocado. Como é que sobreviveu tanto tempo na Terra Queimada?”

Não pude provar que Rumena trabalhava sua maestria no Chantant apenas para insultar verbalmente seus oponentes, mas tinha desconfianças muito fundadas.

“Catherine,” disse o Peregrino, “você não consegue—”

“Majestade,” corrijo de leve. “Vou fazer perguntas agora, Peregrino, e se não responder rápido e com verdade, a General Rumena executará o possível assassino da Rainha de Callow.”

“Rainha Catherine,” tentou a Princesa Rozala, mas ela não fazia parte dessa conversa e eu a ignorei.

“Você tem Amadeus da Extensão Verde como prisioneiro?” perguntei ao Peregrino.

“Sim,” disse Tariq.

“Onde ele está?”

“No acampamento, sob restrições.”

“Ele está vivo e sem ferimentos?”

“Sim,” respondeu.

“Ele está em sã consciência?”

“Pelo que sei, sim,” disse o Peregrino.

“Ótimo,” sorri. “Trazei-o agora mesmo. Trocarei por sua pequena assassina.”

O Peregrino Cinzento ficou em silêncio por um longo momento.

“Laurence é uma das poucas heroínas vivas capazes de acabar com o Rei-Morto,” disse. “Mais do que isso, de matá-lo definitivamente. Você pode estar condenando o continente ao matá-la.”

Olhei nos olhos dele e sorri.

“General Rumena,” mandei, “apertar um pouco mais.”

“Deuses misericordiosos, Inusitada, isso é loucura,” gritou a Princesa Rozala. “Você não pode extorquir-nos—”

“Sua delegação acabou de tentar me assassinar sob bandeira de trégua, Malanza,” cortei. “Vocês deviam estar lambendo minhas botas de tão gratos que deveriam estar por eu só querer prender alguém.”

“O Senhor das Carniças queimou principados inteiros,” retrucou ela. “Quantos milhares de inocentes inocentes estão na conta dele? E você acha que pode simplesmente pedir por ele de volta?”

“Preto é a única cor que impede Praes de colapsar e acabar arrastando um terço do continente comigo,” falei com os dentes cerrados. “Então, engula suas objeções, Malanza, porque ele é um monstro e ainda é meu, e por isso é necessário.”

“Não faça isso, Tariq,” chamou o Santo. “Deixe que eles levem-me, e depois esfaqueie o filho da puta. Sem trégua com o Inimigo.”

“Aperte mais, Rumena,” ordenei friamente. “Peregrino, dê uma resposta. Você não vai me fazer ficar aqui até que a história vire e coloque as coisas do avesso.”

“Se você matá-la,” disse Tariq, “eu mato ele.”

“Você a manteve viva até agora por uma razão,” continuei sem perder o ritmo. “Enquanto eu não tiver motivo de sobra para manter de Montfort respirando, além dessa troca. Tente de novo.”

“Você está apostando em assuntos além da sua compreensão,” disse o Peregrino, frustrado.

“Se algum de vocês tivesse aceitado alguma das minhas ofertas, não estaríamos aqui esta noite,” afirmei sem uma ponta de pena. “Em vez disso, vocês têm isso e eu tenho vocês. Avisaram, Peregrino. Minhas condições estão dadas, temos um acordo?”

“Ele está matando ela,” disse o Peregrino, olhando para a Santa.

“Então vá logo,” respondi duramente.

“Só tenho o corpo,” disse o Peregrino Cinzento. “A alma foi retirada.”

“Por quem?” bufei.

Ele não respondeu, e aquilo foi resposta suficiente. A maldita Santa das Espadas.

“Onde está a alma?” perguntei.

“Não sei,” respondeu o Peregrino, e olhou novamente para a Santa. “Se Laurence morrer, Catherine, não teremos acordo.”

“General Rumena, afrouxe um pouco a pressão,” reluctantly verdict. “E você, Peregrino, deve estar surdo – é Sua Majestade. Como pode não saber onde está a alma?”

“Confiei-a ao Feiticeiro Fugitivo,” disse Tariq. “E o mandei para esconder.”

“Por quê?” bufei.

“Para que o corpo do Cavaleiro Negro pudesse ser assinalado publicamente, enquanto sua alma permanecesse útil como alavanca,” explicou o Peregrino.

“Entreguem o corpo, então,” ordenei friamente. “Servirá para alguma coisa, pelo menos.”

“E Laurence?” insistiu o Peregrino.

Olhei para ela, com o ódio desnudo no rosto. Antes, ela me odiava principalmente por princípio, pensei, mas agora? Agora, era algo pessoal. Ela ia querer meu pescoço assim que fosse liberta. Então, finalmente, disse:

“Você pode tê-la de volta, assim que eu tiver o corpo.”

Minha atenção virou para a princesa e o lord, que pareciam bastante desconfortáveis com tudo o que tinha acontecido — tanto com as ações do Regicida quanto com o fato de parecer que eu saía por cima, imaginei.

“Então,” declarei. “Acho que temos um tempo para matar antes de conseguir o corpo. Vamos fazer uma conferência de paz, então.”