Capítulo 328

“E assim, o Primeiro Sob a Noite encontrou um portal onde grandes perigos poderiam estar à espreita, e ao presenciá-lo, parou e buscou o conselho de Sve Noc. ‘Ó Noite’, disse o Primeiro, ‘que sabedoria você oferece?’ E assim a Noite Jovem respondeu: ‘Experimente um pé primeiro.’”

— Trecho das ‘Parábolas dos Perdidos e Encontrados’, texto religioso disputado do Primogênito

Merda, pensei comigo mesmo, isso está indo demais.

— o exército da Aliança efetivamente se retirou, e está acampado para passar a noite, — continuou o oficial. — Eles recolheram tudo, exceto os escoteiros, pelo que podemos ver.

Eu tinha explicado para Vivienne o que queria com as manobras, basicamente forçar a coalizão ocidental a me dar espaço suficiente para abrir um portal e transportar minhas tropas para longe daquela confusão. Começava a parecer que eu ia conseguir exatamente isso, o que era altamente suspeito. Relatórios começavam a chegar ao pavilhão ao longo da tarde, tudo indo de acordo com o planejado. Primeiro, a oposição recuou, depois o General Bagram ameaçou suas rotas de abastecimento ao norte e eles simplesmente se retiraram. Algum comandante crusader tinha interpretado a presença distante do Quarto Exército como uma ameaça imediata e atacado? Não. Os drows tinham sido emboscados por alguma magia solar imprevista guardada especialmente para aquele dia? Não. Alguém matou metade do staff de um dos meus divisões? Não. Tudo estava ocorrendo perfeitamente, o que significava que não estava e que os Deuses estavam prestes a despejar um monte de texugos raivosos sobre meus planos.

— Sua Majestade?

— Sempre tem texugo, você sabe, — reclamei. — Nunca dá um pouco ruim, é sempre ‘ah, não, tem goblinfogo queimando a cidade’ ou ‘ah, não, os prae se invocaram um monte de demônios de novo’ ou até ‘ah, não, metade do continente acha que uma cruzada seria uma boa’. Não seria pedir demais uma adversidade em vez de uma catástrofe de vez em quando? Tipo, ‘ah, não, acabou o bom vinho, mas tudo bem, temos essa garrafa razoável aqui, vamos beber ela mesmo’.

Houve um longo silêncio no pavilhão.

— Então, vigia dupla e não única, — afirmou o Marechal Juniper, parecendo um pouco envergonhado comigo.

— Não me venha com isso, Cão do Inferno, — rebati. — Você sabe que estou certo. Aliás—

Procurei no meu manto antes de perceber que, na verdade, não carregava nada que pudesse remotamente ser usado como moeda. Pode-se dizer que a principal moeda drow era assassinato — embora, dado o quanto de obsidiana eles pareciam sempre carregar, talvez na prática fosse isso — e não era como se alguém tivesse me dado uma bolsa cheia de aurelius dourados desde que voltei à superfície.

— Hakram, — estendi o braço com a palma para cima.

Nem me chateei em olhar, nem ele em argumentar. Dois batimentos cardíacos depois, eu estava batendo moedas na mesa, mais precisamente—

— pratas? — virei para olhar feio para o Adjutante. — Você é pão-duro. Essa é moeda velha de Marchford, quase não vale mais nada hoje em dia.

— Achei que deveríamos nos livrar dela enquanto estávamos em Procer, — admitiu descaradamente o orc.

— Ugh, — resmunguei. — Então vai lá, Juniper, aposto que essas oito pratas que, quando enviar um mensageiro ao campo, ele vai encontrar um escoteiro no retorno com notícias urgentes.

— Para esclarecer, são pratas apenas nominalmente, — acrescentou o Adjutante. — O valor real deles é mais próximo de—

— Você acredita que estamos prestes a ser emboscados, — interrompeu o Marechal Grem com um tom áspero.

O velho orc era uma visão interessante, devo admitir. O pano cobrindo o olho perdido, prometido por seu epíteto, não tinha nada de extraordinário — apenas linho preto com o símbolo da Primeira Legião bordado em ouro. Mas era o próprio Marechal que eu achava mais interessante: nem tão alto quanto Hakram, nem tão musculoso quanto Nauk fora, a sua silhueta em armadura da Legião lembrava uma árvore antiga — seca e retorcida, mas provavelmente perigosa se provocada. Era, devo lembrar, mais que apenas um dos melhores oficiais militares do Império: também era um velho nascido antes de as Clãs serem unidas pelas Legiões do Terror reformadas. Quando as Clãs orcs preferiam saquear umas às outras e, às vezes, os Praesi, em vez de pegar o ouro da Torre e servir nas fileiras. Para sua tribo ser tão destacada quanto se dizia, ele deve ter visto lutas brutais. E isso antes de se juntar a Black, através de uma guerra civil e da Conquista, pensei. Havia um homem perigoso ali, por trás daquele olho vermelho-acobreado. Só porque o meu mestre teve uma última trama frustrada contra as Legiões, não significava que o orc estivesse desamparado.

— Acredito que isso ocorreu perfeitamente, mesmo sabendo que há heróis por perto, — respondi. — Uma forma ou outra, isso vai ficar feio.

— Batalha? — perguntou, com tom calmo.

Não havia dúvida nos olhos dele, como se o que eu tinha dito fosse uma afirmação de fato. Quase tremei ao ver aquilo, o velho general esperando para disSECar meus instintos como um augure faria com uma ave. Quantas vezes Black já esteve no meu lugar, deixando seu ceticismo guiar os planos de um comandante de elite?

— Não hoje à noite, — disse. — Estamos perto do pôr do sol. Mas podem nos surpreender, podem apostar nisso.

— Então talvez seja melhor emitir a ordem de recolhimento do Quarto Exército antecipadamente, — sugeriu Grem. — E deixar que os ‘Primogênitos’ cuidem das defesas enquanto nossas divisões recuam por Arcádia.

Olhei rapidamente para Juniper, que após um instante assentiu com a cabeça.

— Faça isso, — ordenei. — Adjutante—

— Enviei um de meus homens para dar uma olhada, — disse Hakram. — Em breve saberemos.

O sentimento de que íamos ser encrencados, embora persistisse, deu uma trégua enquanto conseguimos avançar em alguns assuntos seguintes. Precisávamos acertar os detalhes de suprimentos para as legiões do Marechal Grem além daquele imbróglio em Iserre, e eu não tinha intenção de alimentar os legionários eternamente, a não ser que eles provassem algum valor para mim — seja guardando a Ilha Bendita ou participando da guerra contra o Rei dos Mortos. Se quisessem esperar a guerra acabar com Black morto ou de volta, não seria pela graça dos celeiros Callowanos. Um-Olho deu uma dica bem direta — ainda que fosse algo inédito ver um orc sugerir algo — de que as conversas particulares entre ele e eu deveriam abordar esse assunto, e eu estava pensando se devia insistir para que Hakram, Vivienne ou ambos estivessem na sala quando um legionário apareceu de surpresa na tenda. Ele me salutou primeiro, então era um de meus homens e não das Legiões, mas seus olhos voltaram-se para o Adjutante depois. Então, era uma das mãos ajudantes do Hakram.

— Relatório, — ordenei.

— Sua Majestade, — respondeu o legionário, saudando novamente. — Enquanto as forças inimigas não realocaram suas tropas, enviaram uma turma às planícies em direção a nós.

Meus dedos cerraram.

— Quantos? — perguntou Juniper. — A pé ou a cavalo?

— Dois ou quatro, — respondi com calma.

Os olhos do legionário se arregalaram.

— Dois, Sua Majestade, — confirmou.

— E eles vão montar uma tenda, esses safados metidos a espertos, — resmunguei.

Algo de medo passou pelos olhos do soldado.

— É isso, Sua Majestade, — confirmou.

— Rainha Negra? — o Marechal Grem perguntou, com tom curioso.

— Uma é o Peregrino Cinzento, — respondi. — Acho que a outra é a Sã das Espadas, embora ela possa ter trocado por músculos mais jovens. Pois bem, puta que pariu.

A última palavra, pronunciei com raiva, como se toda a minha preparação tivesse sido por água abaixo.

— Eles montaram uma tenda, soldado? — perguntou o Adjutante. — Tem certeza?

— Sim, senhor, — confirmou o legionário com cabeça bobina. — Uma daquelas tendas de Procer, as que usam para receber visitantes.

— Não estamos invocando por aí, pelo jeito, — amaldiçoei. — Vamos descobrir ao menos por quê. Adjutante, prepare um espaço para uma tentativa, com planos de contingência.

Meu segundo assentiu, e após alguns acenos de respeito, saiu para fazer o que ordenei.

— Uma explicação seria bem-vinda, — fez Juniper, bufando. — Para quem não é Nome.

— O Peregrino acha que teremos uma conversa em breve, — expliquei. — Como estou planejando mesmo sair daqui pela Arcádia, se for possível, ele deve saber de algo que nós não sabemos sobre por que isso não é possível. É o seu lance, Juniper, ser sábio e todopoderoso. Na prática, acho que ele tem alguma ligação com uma Orquestra, talvez uma previsão limitada. Não que ele seja um tolo sem isso, mas certamente tem uma vantagem. De qualquer forma, ao montar essa tenda, ele está querendo fazer um gesto.

— Estão se exibindo, — disse Vivienne. — Ou seja, se preparando para negociações.

— Que amável de nosso amigo Tariq estar disposto a conversar, — falei com tom sarcástico. — Talvez até considere uma paz como um favor pessoal nosso. Totalmente sem relação com o fato de estar levando na cabeça, sem dúvida. Será uma honra, não, uma bênção para nós fazer uma trégua com o lado dos Céus.

— Milhões de graças aos Deuses Celestiais, — concordou Vivienne sem pestanejar. — Que sempre protegeram e preservaram nós, louvado seja. Talvez precisemos construir uma nova catedral na Laure como expressão de nossa gratidão.

— Entendo, — disse o Marechal Grem, — que você é menos fã desse herói.

— Bem, ele só tentou me matar duas vezes até agora, — morei. — Então acho que ele ainda fica entre Santo e Malícia na escala de relações.

— Espere, qual é o extremo esquerdo dessa linha? — perguntou Vivienne. — Não pode ser o Santo, porque quase não lutamos contra ela.

— Acho que ainda é William, — refleti. — Ele tentou me matar toda vez que nos encontramos, tenho certeza. Quero dizer, a maioria tentou, mas principalmente porque não tive chance de encontrar com ele duas vezes.

— Isso deixa a desejar, — comentou ela. — Ele nem conseguiu acabar com uma cidade sem a ajuda do Contrição, no máximo segundo escalão. Sério, nem deveriam entrar na lista se não tentaram te matar usando uma esfera astral.

— Acho que o tal do Peregrino tem uma espécie de símbolo de estrela, — disse eu. — Isso deixaria apenas a Delícia do Meio-dia e a Rainha do Céu como opções. Dois não é uma lista. Além do mais, se a gente for falar em metáforas, a arma do Willy parecia com luz da lua.

— O Page tinha uma jogada parecida? — perguntou Vivienne. — Você falou dela há um tempo.

— Ah, cara, quase tinha esquecido dela, — admiti com um suspiro. — Quando penso nas Três Colinas, o que vem na cabeça é a Nauk arranhando o Exilado na garganta.

Bambambam. Juniper bateu sua espada na mesa com força, por ênfase, e depois tossiu ruidosamente, de forma abrupta.

— Ordens, Sua Majestade, — ela falou.

— No momento? — respondi. — Todos devem se manter em postura defensiva, como já foi ordenado. Não saberemos mais até tentar abrir um portal, e Hakram está garantindo o terreno para que isso aconteça agora, enquanto falo.

Toquei meus dedos na mesa, pensativo.

— Recomendo que vocês dois preparem um plano de ação para a possibilidade de serem obrigados a marchar de Iserre, — disse. — Ou a enfrentarem batalha aqui, contra o exército atual ou a força de campo da Grandes Alianças.

— Você não pretende participar? — perguntou Grem.

— Deixe a parte dos esqueleto comigo, — encolhi os ombros. — Preciso dar um pulo em algum lugar, e se isso não der certo, vou ter que espancar Larat até ele dar respostas. Pode levar algum tempo, lá dentro só tem mentiras e arrogância.

— Entendido, — disse o Um-Olho, aparentemente imperturbável.

Deuses implacáveis, que tipo de loucura meu pai teria colocado nesse aí para que ele nem piscasse com isso? Olhei de relance para ele, avaliando, mas deixei pra lá por enquanto.

— Vai, Vivienne? — perguntei.

— As aves, — ela respondeu. — Das subterrâneas?

— Essas mesmas, — concordei. — Estão perfeitamente seguras.

Com o sobrancelha erguida, ela observou.

— Provavelmente seguras, — corri atrás. — Ou quase.

A sobrancelha continuou levantada.

— Para mim, — especifiquei.

— Ficarei aqui, dando minha perspectiva política sobre esses planos de campanha, — serenamente disse Vivienne Dartwick.

— Faça isso, — resmunguei, e então olhei para os Marechais. — Até mais tarde, então.

Ela fez uma reverência para mim, eles cumprimentaram com saudações, e eu parti.

Ainda tinha quase uma hora até o pôr do sol quando as Irmãs vieram me procurar.

Eu poderia ter tentado abrir o portal antes, claro, e quase o fiz — embora me cansasse fazer a tentativa, não era nada que uma segunda folega com a chegada da noite não me carregasse. Ainda assim, eu estava… cauteloso. Não tinha esquecido o que Robber tinha me contado, a história dos portais para Arcádia que se abriam para os Infernos ou simplesmente saíam do curso de propósito. Adjutante tinha organizado para mim um pátio amplo, cercado por proteções básicas, mas se demônios começassem a sair, aquilo não bastaria.Eu poderia, até sozinho, mas era melhor exercitar um pouco de paciência, se isso reduzisse os riscos. As fatias de gênio que pareciam corvos perfuravam o brilho do sol como facas, seu voo graciosamente estranho levando-os em espirais gêmeas até agarrar meus ombros em uníssono. Perfeito, percebi. Nem um instante de atraso. Essa precisão toda era inquietante, como se eles tivessem planejado exatamente isso.

— Tenho um problema, — disse, apoiando-me na bengala.

— Uma serva dos Deuses Pálidos, — disse crow-Komena com entusiasmo. — Finalmente.

— Olha, não acho que seja realmente ele que está causando o problema, — afirmei. — Bem, pelo menos não este problema específico. Ele deve ser algum outro tipo de inimigo.

— Você acredita que os caminhos para Arcádia estão feridos, — disse crow-Andronike. — Engraçado, que você ache que o que frustrasse um errante Splendid poderia nos ameaçar.

— Agora isso, — expliquei, — é o tipo de papo que faz os deuses ficarem enjaulados. Ou cortados em pedaços. Ou, sabe, correndo envergonhados por um herói. Vocês ficaram lá embaixo por muito tempo, Ó Deusas da Noite. Aqui existem monstros, e alguns deles nasceram para zombar de vocês.

Senti a ira borbulhar, não que isso me intimidasse um pouco. Meu propósito em servi-las era puxá-las para trás no instante em que estavam prestes a cometer um erro assim. Com a bengala de ébano girando levemente, bati a língua no céu da boca.

— Então, vamos tentar de novo, — propus. — Tenho um problema. Algum herói com aliados lá em cima acha que não vou conseguir abrir um portal daqui. Na sua opinião, quão perigoso seria tentar abrir um agora?

— A sensação na fronteira não mudou, — disse Komena. — Você se preocupa à toa.

— Não mudaria se a mudança viesse de fora, — observou Andronike.

Pisquei, levantando as sobrancelhas.

— Então, se há uma confusão, é mais provável que ela venha de Arcádia? — perguntei.

— Uma explicação mais precisa estaria além do seu entendimento, — respondeu Komena.

Surpreendente, refleti, como se acostuma rápido a ser condescendente por uma ave. Abaixei a bengala, a ponta sem tocar em nada.

— Então, uma olhada rápida é o suficiente, — concluí.

As nuvens negras como tinta encheram minhas veias, rápidas e ansiosas por responder ao meu chamado. O portal rasgou a Criação com facilidade, para minha surpresa — e para a de Suas Irmãs, senti. Já tinha sentido isso antes, em Marchford. Quando o demônio de Akua enfraqueceu o tecido da Criação ao ponto de facilitar uma invasão do Tribunal do Inverno. Não tinha sido assim anteriormente, ao abrir um portal agora, pensei.

— Isto é incomum, — disse Andronike.

Eu senti também, enquanto o portal negro como tinta se abria diante de mim. Olhos, incrivelmente grandes, me encararam. A superfície do portal era como obsidiana líquida, sem uma única ondulação, e eu hesitei. Retive-me, apoiando-me na bengala.

— Alguma ideia? — perguntei.

— Experimente um pé primeiro, — sugeriu Komena com cinismo.

— Ah, agora acham que são engraçados, é? — murmurei. — Marca aí, esse vai entrar no livro sagrado.

Conselho divino, minha transmissão, pensei. Ainda assim, não tinha outra escolha, não é? Respirei fundo e atravessei. A sensação de vibração foi substituída por ventos uivantes quando meus pés pisaram os terrenos de Arcádia. Cego e ensurdecido pelo que tinha que ser meia furacão, convoquei a Noite e deixei a mão steady de Andronike guiar minha vontade: uma bolha de silêncio se abriu ao redor, repentina e total. Respirando fundo, organizei minha capa e finalmente olhei ao redor. Isso era Arcádia, tinha certeza. A… sensação era a mesma. O que tornava ainda mais preocupante o que eu via.

— Isso não é obra das fadas, — carrulou Komena.

— Não, — murmurei, — também não acho que seja.

À nossa frente, estendia-se um deserto que faria o coração de Praes tremer. Poeira negra sufocante, levantando-se em grandes tempestades enquanto relâmpagos atravessavam o céu, atingindo o solo com estrondos ensurdecedores. O barulho de tudo aquilo era ensurdecedor, mesmo dentro da bolha de silêncio. Via fissuras de vermelho brilhante serpenteando pela terra, com rios de fogo brotando quando correntes invisíveis elevavam o calor em jatos gigantescos. O céu acima era uma tapeçaria de nuvens escurecidas em movimento constante, com luzes pálidas e malignas escondidas atrás delas. Eu pensava: isto foi Arcádia, antes de alguém a destruir além do reparo.

— Não, — disse Andronike, discordando do meu pensamento. — Até o limite em que ela consegue suportar a ruptura, e nada além disso.

Ao longe, pude ver as tempestades se intensificando, até o que parecia ser o olho da loucura: uma grande forma oculta, com ventos escuros rodando ao seu redor, mascarando sua verdadeira aparência.

— Tudo isso foi feito de propósito, — murmurei. — E vocês também sentiram, não foram? Como foi fácil abrir o portal aqui.

As Irmãs não falaram aprovação, embora um leve sinal de pressão contra minhas ideias as tenha feito reconhecer. Agora, quase como se fosse secundário, a ideia de que não conseguiria evacuar meus exércitos por Arcádia — como se eu não perdesse cada soldado tentando atravessar esse lugar — me assombrava. Suspeito que, se tentasse abrir um portal para qualquer outro lugar, acabaria aqui mesmo, como se todos os caminhos levassem a esse ponto. Em certo sentido, acho que eram mesmo. Algo, ou alguém, tinha danificado esse pedaço de Arcádia para soltá-lo do restante. E agora, se não me engano, essa porra estava lentamente caindo na Criatura.

— Estamos vigiados, — susurrou Komena de repente.

Por trás de mim, o portal negro como tinta tremeu. Merda. Não ia usar aquele para sair mesmo, mas parecia que havíamos atraído a atenção de algo que eu preferia manter fora do alcance.

— O que é que está aqui? — insisti urgentemente. — Antes de voltar, temos—

O portal quebrou. O poder denso, negro, dele se estilhaçou, e os cacos começaram a escorrer pelo chão empoeirado — em direção à forma oculta, avaliei.

— Me diga, — sussurrei para Sve Noc. — É o Rei dos Mortos, ou—

Um grito estrondoso rasgou esse pesadelo de mundo, seguido por quatro cacofonias rangentes em sucessão entrelaçada. Quase como metal enferrujado sendo puxado, mas a verdade era muito pior: no céu coberto de nuvens de tempestade, círculos vermelhos ardentes se formaram. De dentro deles, criaturas aladas começaram a despejar-se, enxames e enxames, tecendo por entre os ventos horríveis. Portais infernais. Temporários e instáveis, mas, mesmo assim, portais infernais.

— ou Hierofante, — conclui, tremendo. — Droga.

— Precisamos sair — disse Andronike. — O portal, Primeira Sob a Noite.

— Tem algo acontecendo, — eu falei. — Olhem, sob os portais infernais.

Um conjunto de runas brilhantes se formou numa ciranda, duas vezes a altura de um homem, embora olhar para elas cortasse meus olhos de uma forma quase física. Pelo breve instante, acho que vi algo espectral no centro das runas, mas foi só um momento — e então a grande explosão que se seguiu me jogou ao chão, rasgando o próprio milagre. Cai numa poeira em scrambling de corvos, tropeçando junto, e não ignorei Suas Irmãs duas vezes. O portal se abriu na minha frente, mas, ao meu horror, algo lutou comigo pelo controle dele. Uma vontade contra a minha, embora não fosse uma pessoa. Parecia mais uma das fadas, pelo menos de realeza. As deusas deslizaram suas vontades na minha, e isso nos deu tempo suficiente para pular pelo portal das Fadas. Caí no chão, talvez uns três passos ao esquerda do ponto de entrada anterior, coberta de poeira e levemente fumegante.

— Bem, — murmurei, olhando para o sol poente. — Isso vai dar pau.