Capítulo 327

“Sabedoria é uma torre construída de fracassos e penitências.”

– Dizendo de Ashuran

Não passou nem uma hora desde que as bandeiras do Terceiro Exército estiveram penduradas sobre as colinas que agora ficavam ao leste, em vez de oeste.

“Como chutar uma colmeia de formigas,” disse Vivienne, com os olhos mirando longe à frente.

Ela não estava errada. Eu achava que estávamos vendo a mesma coisa, mas minha visão era melhor que a dela. Um fragmento de Escuridão tinha feito isso. A general Abigail tinha captado meu significado mais do que eu imaginava, parecia. Eu tinha mandado puxar a bandeira do Quarto Exército junto com a dela por um motivo, que era insinuar números muito maiores nas colinas do que realmente havia. A garota de Summerholm tinha ido além do que eu tinha ordenado e afilado suas forças quase de modo precipitado: do ponto de vista dos soldados da Aliança nas planícies abaixo, devia parecer que havia pelo menos vinte mil soldados novos apoiando nosso flanco esquerdo. Essa estratégia de fato de lutar com linhas tão finas seria desastrosa, mas era um risco calculado. Mesmo que o inimigo de repente marchasse contra ela, ela teria tempo suficiente para realocar suas tropas antes do combate começar.

“A força do Hakram logo será revelada,” eu disse. “Isso deve pressioná-los a fazer uma retirada completa.”

“Não teria sido mais rápido enviar toda a massa para as colinas?” questionou Vivienne.

Seu tom era curioso, não crítico, e a expectativa na voz dela de que uma resposta fosse dada era quase tão irritante quanto prazerosa. Mal um quarto de sino havia passado desde que a repreendi, e ela já estava de volta à antiga postura. Eu ficava satisfeito com a confiança, de verdade, e consciente de que era mesquinho me incomodar que minha insatisfação não tivesse deixado marcas mais profundas. Mas Vivienne chegou a me chamar de mesquinho uma vez, quando conversava com Akua, sem saber que eu escutava, e como muitas coisas que ela tinha dito naquela noite, aquilo tinha mais de uma pontinha de verdade.

“ teria sido,” concordei. “Por outro lado, também arriscava um impasse. Eles teriam ficado quase que em paz esperando reunir toda a sua força no campo, e nós estabeleceríamos uma linha comum enfrentando-os. Dois exércitos de coalizão grandes se olhavam através de uma cerca, com as mãos nas espadas. Um espetáculo mais espetacular que já vi. Não, quero que eles recuem. Que nos deem espaço.”

E a manobra de flanco pelos generais Rumena e Bagram, sob a mão firme do Adjunto, devia fazer o truque. Quando eu venci no céu sobre o zombie, tive uma boa olhada nas forças inimigas marchando e também nas que já estavam lutando. O exército do oeste — uma força mista de Dominion e Procer que a Princesa Rozala fazia parte — marchava em direção a Juniper vindo do norte, o que tinha implicações logísticas. Iserre tinha ficado devastada, sem nada comestível. Isso significava que Malanza e seus aliados estavam operando com suprimentos que podiam carregar ou com aquilo que conseguiam obter vindo do norte. Diante do tamanho do exército do oeste — que estimei em mais de sessenta mil soldados — sem um fluxo constante de alimentos, eles começariam a consumir suas reservas a um ritmo exorbitante. A quantidade de homens podia estar sob controle, mas os cavalos? Eu duvidava seriamente que pudessem manter tantos cavalos de guerra por muito tempo sem suprimentos frescos chegando. Além disso, a campanha no norte tinha me ensinado muito a respeito de como Procer lidava com suas tropas de abastecimento. Uma palavra: mal. Na minha opinião, isso vinha mais de como seus exércitos eram compostos do que de alguma inferioridade intelectual comparada aos arquitetos das Reformas em Praes.

Ao invés de um exército unido diretamente sob a Torre — ou, atualmente, sob mim — as forças proceranas eram compostas pelos soldados pessoais dos governantes, fantoches contratados e recrutamentos em massa. Os membros do próprio círculo do príncipe que os expunham eram treinados, equipados e alimentados por ele, o que era caro mesmo em tempos de paz. Isso significava, geralmente, que príncipes e princesas de Procer mantinham exércitos pessoais do mesmo tamanho que os nobres do Velho Reino, enquanto eram bem mais ricos e governavam terras maiores e mais povoadas. A logística de Procer, tal qual existia, era eficiente em manter forças desse porte bem alimentadas e equipadas. O problema surgia quando os exércitos cresciam, o que exigia o recrutamento de fantoches ou levies. As companhias mercenárias eram contratadas apenas pelo tempo necessário e depois dispensadas, o que significava que nunca houve uma necessidade real de desenvolver um sistema para alimentar forças maiores por muito tempo. Quanto aos levies, bem, como em qualquer lugar, recebiam o mínimo de comida e armas antes de serem lançados na máquina de guerra. Esses exércitos maiores também lutavam em território inimigo, onde ‘reconhecimento’ — uma palavra delicada para roubo armado — podia ajudar a repor os estoques.

Porém, neste caso específico, o exército do oeste estava preso em um principado já saqueado e tinha uma tropa estrangeira levantina cuja fonte de suprimentos provavelmente já estava no limite após perseguir Grem e Juniper por tanto tempo. Quando Hakram apareceu ao norte com uma força considerável, ameaçando cortar suas linhas de abastecimento, eles seriam forçados a se preparar para a batalha ou recuar. Considerando que os tínhamos quase cercados e em grande maioria superior em números, lutar não seria uma opção atraente. A não ser que heróis estivessem envolvidos, achei. E eles muito bem poderiam estar. Apesar de todas as considerações terrestres de que lutar contra nós aqui seria uma péssima ideia, havia uma razão para eu ter ordenado que Juniper se preparasse para o combate.

“Diplomacia, então,” disse Vivienne, quebrando meu silêncio prolongado.

“De certa forma,” resmunguei. “A Princesa Rozala deixou claro que ela quer as cabeças das Legiões empaladas. Mas isso não vai acontecer, então vou tirar essa questão da mesa: ao anoitecer, se eles recuarem, toda a nossa coalizão vai embora daqui.”

“Ofensiva tática, para permitir uma defesa estratégica,” ela refletiu.

Ela se virou parcialmente na minha direção, o manto azul-marinho que vestia ao sair do pavilhão ajustado ao redor dos ombros.

“E você não teme que, sem a lâmina na garganta deles, eles considerem negociações?” perguntou Vivienne. “A proposta de trégua que estendi a Hasenbach foi recusada mesmo quando parecia que tínhamos vantagem em Iserre.”

“Acredito que, reaparecendo em algum ponto de Arans, com suprimentos chegando pelo passagem do norte e com uma posição defensiva cômoda, o Primeiro Príncipe terá que ponderar até onde pode nos pressionar,” respondi francamente. “Mais importante ainda, com a nossa saída e os dois exércitos da Grande Aliança em Iserre, a uma semana de marcha um do outro, a Liga vai recuar ou levar uma surra.”

“Ambas as opções seriam perigosas para Procer,” ela observou. “Uma retirada significa que precisarão manter exércitos ao sul para perseguir. Uma vitória no campo de batalha pode acabar custando mais do que a guerra ao norte consegue suportar.”

“Se Kairos quisesse destruir Procer, já teria feito isso,” afirmo. “Nem mesmo teria atravessado as Florestas Minguantes. Os exércitos da Liga teriam destruído a fronteira de Hasenbach em Tenerife e começado a ocupar os principados do sul. Poderiam até ter tomado Tenerife e Salamans sem muita luta, e se consolidado por lá. Depois disso…”

“Bastaria fazer raids nos principados vizinhos para que esses reis e rainhas tentassem retirar suas tropas do norte e voltassem a defender suas terras,” concordou Vivienne suavemente. “Se Hasenbach tentasse agir contra eles por meio da Assembleia Suprema, poderia gerar uma guerra civil. E se não fizesse nada, o Rei dos Mortos provavelmente consumiria o norte.”

“Na verdade, ele nos surpreendeu ao sair das Florestas Minguantes para mexer naquilo toda,” disse eu. “Ele está atrás de algo na confusão de Iserre, e não de pregar a ata na tumba do Principado.”

“Não seriam concessões territoriais ou qualquer coisa financeira,” ela franziu o rosto. “Teria havido maneiras melhores e mais fáceis de conseguir isso.”

“Ele é um vilão da velha estirpe,” afirmei. “Não é só papel e tinta. Eu me encontrei com ele em Rochelant, e ele deu a entender que Hasenbach estava arrancando algo perigoso do Lago Artoise.”

“Ele é um mentiroso, como você me lembrou de forma bastante cruel,” ela disse.

Não tinha ficado feliz ao saber que ela trocava informações com Kairos, para dizer o mínimo. É uma coisa fazer o que fiz, negociar uma aliança de conveniência contra o Bardo Errante após trocar segredos. Mas é outra completamente diferente passar a ele avaliações detalhadas dos exércitos do Dominion, mesmo que o pagamento fosse uma boa informação de Sália e do Norte. Embora eu soubesse que os Jacquemates ainda eram uma organização jovem demais para penetrar fundo em Procer, e certamente para passar relatórios regulares, dada a bagunça que o Principado vivia, confiar no Tirano para qualquer coisa era se deixar manipular. Se tivesse que apostar, diria que ele faz esses pequenos tratos com todo mundo: oferecendo peça por peça e garantindo que só ele tenha uma visão geral do que acontece em Iserre. E isso me preocupava, também, que Kairos estivesse interessado em detalhes sobre os exércitos do Dominion. Poderia ser mais uma camada de enganação, com certeza, mas também poderia significar que ele pretendia lutar contra eles no futuro. Ou que estava vendendo essa informação ao Rei dos Mortos, reconheci com uma careta. Poucas coisas eu colocaria de fora do alcance de Kairos Theodosian.

“Ah, tem algo acontecendo lá,” eu disse. “Isso eu não duvido. Mas acho que o que o interessa mesmo não é o problema que ela esteja preparando. Ou nem ela, para ser sincero – essa campanha, a Primeira Princesa, considero eles meios para um fim.”

“Qual seria esse fim?” perguntou Vivienne.

“Ainda não sei,” admiti. “Mas se ele estiver disposto a lançar uma invasão inteira no meio da guerra contra Keter só para pressionar Cordélia Hasenbach, não vai ser coisa pouca.”

“O homem precisa morrer,” Vivienne afirmou. “E o Hierarca também. São imprevisíveis demais, Catherine. Se começarem a agir no momento errado, as consequências podem ser… amplas, para dizer o mínimo.”

“Tenho certeza de que a Cordélia pensa igual,” eu disse. “Por isso, ele se tornou tão caro de tirar do jogo.”

Estratégia ofensiva, pensei com um sorriso amargo, combinada com defesa tática. Louco ou não, tinha que admitir que o rei vilão de Helike era astuto de um jeito muito perigoso. Quanto mais as coalizões do oeste e do leste lutavam sem sua participação, mais relutantes ficavam em envolver suas forças mais novas. A única saída para essa espiral descendente, pelo que via, era retirar minhas tropas de Iserre e deixá-lo enfrentar a tempestade que ele mesmo tinha provocado, sem minha sombra a protegê-lo. Ao longe, via a vanguarda de Malanza se retirando completamente do campo de batalha. Nem mesmo o cavalo levantino que tinha provocado a Ordem dos Sinos Quebrados a persegui-los até a irrelevância tinha se afastado, e agora os cavaleiros do Grão-Mestre Talbot cavalgavam envergonhados de volta ao acampamento. Decidi deixar Juniper lidar com a repreensão; tinha sido dela a batalha, mesmo que ela estivesse perdendo. Assim, ficaria mais claro aos oficiais superiores que ela ainda comandava, mesmo após minha repreensão.

“Você não perguntou,” de repente, disse Vivienne.

“Pergunte o quê?” respondi.

“Se ainda tenho um Nome,” ela disse.

Olhei para ela.

“Sei que não tem,” eu disse. “O seu tinha um peso sutil, mas até isso já se foi.”

“Então, você não perguntou por quê,” ela falou, com os olhos cinza-azulados se estreitando. “A menos que o Adjunto tenha te contado.”

“Ele não me contou,” respondi. “Ou então, sequer explicou por que alguém acabaria chamando ele de Hakram Sem Mãos.”

“E você não está nem um pouco preocupado?" perguntou Vivienne, com o tom enigmático. “Deuses, só de curiosidade?”

“É um cavalo estranho para montar, um Nome,” disse eu. “Black dizia que era a força de vontade que te fazia montar, e não discordo totalmente dele, mas acho que isso é só parte da história.”

Olhei para o horizonte, na direção do exército da Aliança recuando na segunda parte da armadilha que eu tinha preparado. Era uma gentileza, não uma fraqueza, essa consideração, que devia ser feita, antes de falar sobre ela.

“É o reconhecimento de que você está tentando fazer algo,” eu disse. “William queria sair do controle Praes na base da violência. Akua queria unir todo mundo. Indrani quer passar pela vida sem obstáculos. Seja lá o que for que você busca, o Nome faz você ser melhor nisso, não vou negar. Mas você não consegue um Nome se já não for boa nisso, Vivienne.”

Respirei fundo.

“Então, vou responder a uma pergunta que você não fez: não, você não será expulsa porque não consegue mais roubar o sol. Isso é uma armadilha. As partes importantes aconteceram antes de você ser a Ladrão, e isso nunca saiu de você.”

Vivienne soltou uma respiração trêmula.

“Como é,” ela perguntou baixinho, “que você sempre sabe exatamente a coisa certa a dizer?”

Houve vontade de recuar com leviareté, apontar minha diplomacia cheia de contradições, mas não segui esse impulso. Seria uma banalização da sinceridade do momento, e ela certamente perderia o sentido se eu dissesse algo diferente. Então, fiquei quieto, sem ter o que dizer, e deixei o silêncio se prolongar.

“O Império matou minha mãe,” ela murmurou. “Você sabia disso?”

Meus dedos cerraram-se.

“Não com certeza,” eu disse. “Mas suspeitava.”

Quando descobri que o sobrenome dela era Dartwick, ficou bem mais fácil investigar seu passado. Por cortesia, não mergulhei fundo, mas dei uma olhada. O pai dela fora um barão antes da Conquista, vassalo do Conde de Southpool, mas sua família tinha se mantido obscura nos anos seguintes. Houvera algum interesse no pai após ele ficar viúvo, antes que ele deixasse claro que não se casaria novamente, mas isso logo morreu. Essa dúvida me levou a investigar a mãe, e meu sobrolho se levantou quando descobri que ela morreu em um acidente de caça pouco tempo após a Conquista. Podia ter sido um acidente de verdade, eu sabia. Mas, nos dias iniciais da ocupação Praesi, muitos governadores imperiais arquitetaram ‘acidentes de caça’ quando queriam acabar discretamente com elementos rebeldes.

“Digo o Império, Catherine, porque não importa quem deu a ordem,” admitiu Vivienne. “A decisão veio do Governador Chuma, apesar dele estar morto há muito tempo. Alguns diriam que, na verdade, ela tinha culpa, por ter se juntado a uma organização rebelde. Que sabia dos riscos. Outros argumentariam que quem fez foi um pistoleiro, e que ele foi o verdadeiro assassino em todos os sentidos. Mas nunca é tão simples, não é?”

Permaneci em silêncio. A pergunta não era para eu responder.

“Acho que entendi isso ainda criança,” disse Vivienne pensativa. “Que era algo maior do que só minha mãe e o governador. Que era sobre Praes, o que ela estava fazendo conosco. A maneira como ela fazia isso. Chuma, veja bem, era um dos governadores de mãos leves. Não pendurava famílias inteiras, só os rebeldes. Os outros saíam com uma multa.”

Diferentes governadores imperiais, pensei, tinham nos ensinado lições distintas. Vivienne fora ensinada de que nós éramos gado, a ser tosquiado quando carregados, e espancados quando há batalha. Menos que humanos, aos olhos do Império, mas não para serem machucados sem motivo. Mazus, por outro lado, não se interessava por esse tipo de civilidade. Era um saqueador de roupas de seda, um nobre só na lua de mel mais feia que a palavra pudesse significar. Com ele, aprendi que nenhum poder seria justo se você não o fizesse. Vivienne tentou recuperar um pouco de orgulho por meio de seus roubos. Eu tentei conquistar poder por meio de uma espada.

“Comecei a roubar para equilibrar a balança, embora soubesse que moeda nunca seria a medida certa,” ela disse. “Continuei roubando porque eles mereciam. Porque, toda vez que eu tirava deles algo, eles sentiam o sabor da perda. Do que eles estavam fazendo conosco.”

“E então, eles te alertaram,” disse eu.

“Assassina,” ela reconheceu. “Um corte na garganta do meu pai, e eu mantive a mão parada. Mas ele tinha morrido quando William ergueu a bandeira, e a raiva ainda estava no meu estômago.”

“E não está mais?” perguntei baixinho.

“Você o matou,” ela disse, desviando da questão. “Mas o que aquilo mudou? Eles já nos matavam há anos antes de eu nascer. Sinceramente, acho que foi a Laure que fez isso.”

“Quando conversamos,” eu disse. “No palácio.”

“Não foram as palavras, Catherine,” ela disse. “Você pode até ter uma língua de prata, de vez em quando, mas eu não confiava em você nem um pouco naquela época. Era como cansaço que percebia. Eu tinha te visto vencer uma luta após a outra, mas naquela noite, você não agia como quem tinha a vitória na mão.”

“Eu não tinha,” confessei. “E havia desastres maiores no horizonte.”

“Você lutava por Callow,” ela reconheceu. “Mas essa era a detalhe que me levou tanto tempo para entender, mesmo depois de entrar. Nós não estávamos falando da mesma coisa com essa palavra. Porque, pra você, também representava o Fifteenth. Representava a tribo goblin em Marçoford. Era todo mundo disposto a viver sob as leis, pagar impostos e ficar na muralha quando o chifre soasse.”

“Eles são calowanos, Vivienne,” eu disse. “Não vou ignorar o que era o melhor de nós, antigamente, mas não podemos simplesmente—”

Ela levantou a mão para me interromper.

“Eu sei,” ela disse. “Eu sei, Catherine. E foi isso que matou tudo. Porque eu olhava para Hakram, para Masego, para Ratface e, especialmente, para os goblins, e esperava que eles fossem o inimigo. Porque sempre foram, porque a Conquista significava isso. Mas eles mantiveram a fé, Cat. Morrem, e morrem por você, mas não só por isso. Também porque estavam servindo a algo em que acreditavam. E isso me assustou, porque, se eles não eram inimigos, então o que eu estava lutando esses anos todos?”

A Torre, eu queria dizer. Os Altos Lords. O que nos tornava assim, heróis e vilões, e o cemitério que se espalhava entre eles. Mas esse não era meu momento, era dela, e por isso fiquei em silêncio mais uma vez.

“Meu Nome já estava enfraquecendo naquela época,” ela disse. “Às vezes, não funcionava como antes. Às vezes, não sentia nada. E quando meu cabelo começou a crescer de novo, eu fiquei apavorada. Porque, se eu nem mais era a Ladrã, então, que utilidade eu tinha?”

Vi seus dedos cerrando-se.

“Quase fiz umas coisas bem tolas,” ela falou. “Mas Hakram cortou a mão dele, e, pelo menos, isso permaneceu comigo. E me forçou a ver, Catherine, porque nos meses que se seguiram àquela noite eu fiz mais pelo meu país do que em toda minha vida, e nada disso envolveu roubo.”

Ela soltou uma risada sufocada, mais zombando de si mesma do que de alegria.

“Não estava mais com raiva, Cat,” ela disse. “Ou, pelo menos, não pelas mesmas pessoas ou pelas mesmas razões. Na maior parte do tempo, eu tinha medo. E quanto mais tentava fingir que ainda tinha quinze anos, recebendo as dívidas da minha mãe por algo que não existia mais, mais eu perdia o foco: que eu era uma criança, quando me tornei a Ladrã, e que era a raiva de uma criança que ainda mandava em mim.”

Olhei para ela e vi que havia arrependimento pintado em seu rosto, embora uma expressão suave e ponderada.

“Mas você não era mais uma criança,” eu disse.

“E, por isso, não era mais a Ladrã,” ela concordou calmamente. “Porque aprendi que apenas roubar do inimigo não muda nada. Que precisaremos de mais do que isso para mudar o mundo, e é isso que mais quero fazer.”

E assim, o Nome morreu, pensei, junto com a indignação que o criou. Pode ser que algo mais venha disso, mas ela nunca mais será a Ladrã. A menina que ela foi já não existe — foi superada pela mulher que está ao meu lado. Os olhos de Vivienne Dartwick estavam claros, e ela tinha a postura ereta. Na luz da tarde, envolta em azul e com o cabelo trançado como uma coroa justa, ela parecia quase régia. Eu realmente espero que nenhum Nome venha dessa conversa. Os Acordos de Liesse, como estão escritos, proibiriam qualquer Nome de se tornar governante. E ainda é cedo, eu sabia, não se toma decisão assim, às pressas.

Mas Vivienne Dartwick acabara de se convencer de que era a principal candidata ao trono de Callow.