Capítulo 326

“O preço do domínio é a diminuição da própria força, pois um governante pode segurar uma coroa ou uma mão, mas nunca ambos ao mesmo tempo.”

– Julienne Merovins, décima Primeira Princesa de Procer

Eu havia descido da sela, eventualmente, principalmente porque minha perna começava a latejar novamente. Uma cadeira seria mais confortável para ela, embora fosse muito mais difícil eu encarar as pessoas sem um cavalo sob mim. Minha raiva tinha diminuído um pouco após a reprimenda inicial, mas ainda não tinha acabado – parte de mim estava fervendo, e embora eu soubesse que só uma parte da culpa recaía nas duas mulheres sentadas à minha frente, elas não estavam isentas de serem chamadas a prestar contas. Não quando, ao meu conhecimento, nenhuma parte dessa campanha ocidental mal planejada não fosse um desastre espetacular de alguma forma.

“Por minhas derrotas, não ofereço nenhuma desculpa,” disse o Marechal Juniper, com o tom áspero.

Era a postura mais subjugada que eu já tinha visto nela, e com toda razão. Eu confiava na comandante suprema dos meus exércitos, mesmo agora. Contudo, confiava menos na sua julgamento do que confiaria há um ano atrás. A verdade era, o que ela tinha feito – o que Hakram e Vivienne tinham feito com ela – não se resolvia com uma palavra calma ou um lembrete para tomar cuidado. Não quando meu atraso em retornar do Escuridão por tão pouco tempo poderia ter provocado a morte ou o fim do Exército de Callow como força de combate. Perder a Terceira, como provavelmente teria acontecido sem minha intervenção, significava que a Quarta ficava sozinha e às cegas a leste. Acrescente a isso que elas estavam sendo arrasadas pelo simples destacamento do exército da Grande Aliança antes da minha chegada hoje? As decisões tomadas pela minha comandante mais importante quase levaram ao fim dos exércitos sob seu comando. Quanto aos aspectos políticos dessa bagunça ensurdecedora, eu não a culparia, mas as decisões militares? Essas eram, claramente, de sua alçada.

“Não estou interessada na sua desculpa, Marechal,” eu disse de forma direta. “Já conversei com a Adjunta, então tenho uma compreensão das movimentações feitas e das razões por trás delas. Dividir as colunas foi arriscado, mas tacticamente sensato. Antes disso, usar a passagem entre as forças do Domínio também foi uma manobra sensata. Se, mais uma vez, arriscada.”

Minha voz endureceu na última palavra, e embora ela não tivesse estremecido, seu corpo ficou tenso. Em todos os nossos anos juntos, nunca antes tinha repreendido a Matadora de Chamas dessa forma. Tivemos divergências, a mais acalorada delas foi sobre o Bonfire e, posteriormente, a conduta da campanha no norte de Callow, mas eram apenas isso: divergências. Na maior parte do tempo, ela tinha liberdade na Décima Quinta e, posteriormente, no Exército de Callow, geralmente só intervindo por motivos não estritamente militares. Apesar dos juramentos e do fato de eu usar a coroa, nossa relação tinha sido o mais próxima possível de uma de igualdade, dadas as circunstâncias. Mas agora? Essa não era Catherine falando com Juniper. Era a Rainha Negra falando com o Marechal de Callow, e eu tinha motivos para estar furiosa.

“Uma derrota, ou várias, não precisam de desculpas,” eu disse. “Esperar uma ficha perfeita seria absurdo, especialmente considerando a qualidade da nossa oposição. Mas o que vejo agora é uma série de passos taticamente sólidos que levaram ao maior desastre estratégico desde que estamos juntos, e isso requer uma explicação.”

Eu bati os dedos na mesa.

“Por que o Exército de Callow está lutando em Iserre, Marechal?” perguntei.

“Sua Majestade—”

A interrupção de Vivienne mais uma vez inflamou minha ira. Olhei para ela, ainda achando surpreendente ver seu cabelo de leite em vaso amarrado em uma trança que circundava duas vezes sua franja, parecida com uma coroa de feira de verão. Os olhos azul-cinzentos não mudaram, mas algo na expressão de seu rosto parecia mais velho. Como se ela tivesse crescido no ano em que fiquei longe. As old leathers tinham sido trocadas por uma blusa de manga comprida, clara, conservadora no corte, mas deixando a maior parte dos ombros à mostra. Ela combinava com saias de cintura alta cor de vinho, embora, por baixo, eu tinha visto leggings e botas mais práticas. Um anel de prata gravado na mão era a única joia visível que ela se preocupou em usar, além do selo real de Callow que eu tinha ordenado que ela colocasse. Vivienne não havia ficado mais bonita desde a última vez que nos vimos – ela ainda tinha altura semelhante à minha, quase do mesmo tamanho, com um corpo parecido. Mas havia uma sutileza de maturidade em sua postura. Meu olhar foi até o selo ainda na mesa, e por um momento me arrependi de ter ordenado que ela o colocasse lá. O regência dela tinha terminado no instante em que eu voltei, na verdade, mas a maneira de deixar isso bem claro não precisava ser tão humilhante. Por outro lado, Vivienne, pensei, que escolha ela me deu?

“Eu não queria que fosse assim,” eu disse. “Mas aqui estamos. Tenho perguntas.”

“A Duquesa Kegan agora é Governanta-Geral,” ela respondeu. “E recebeu uma autoridade ampla, embora temporária na minha ausência, embora eu tenha mantido o título de regente até hoje.”

“O Adjunta já me falou,” eu disse. “Kegan foi a melhor das opções que você tinha. A condutora dos Selos, Baronesa Ainsley, favorece os nobres demais para meu gosto, mas admito que não havia mais ninguém com tanto peso e competência.”

“O reconhecimento da Confederação dos Céus Cinzentos—”

“Era uma prerrogativa sua como Lady-Regente, e algo que eu posso aceitar,” eu falei de forma calma. “As Matronas são monstros vorazes, mas também uma pedra no sapato de Malícia e dispostas a vender bens de que precisamos desesperadamente. A estratégia de fazer de Grem Um-olho um rei foi ousada demais, na minha opinião, mas não ofensiva. Arranjar para que ele mantivesse a Ilha Abençoada com as próprias legiões de Black foi uma jogada genial, e aprovo de coração.”

“Isso não,” murmurou Vivienne, “era o que eu esperava dessa conversa.”

“Não vou ignorar as conquistas relevantes pelo fato de você ter me irritado,” respondi moderadamente. “Você se saiu muito bem na regência. Até, pelo menos, decidir permitir essa campanha desastrosa. Depois, aprofundou o erro ao acompanhar o exército pessoalmente. Então minha pergunta é: o que exatamente você achou que iria conquistar com toda essa confusão?”

Ela sorriu, um pouco amarga.

“E minha resposta determinará se permaneço entre as Desgraças,” ela disse.

“Não me venha com esse papinho,” afiei. “Reclamando de pena é abaixo de nós duas. Você recebeu poder e autoridade, Vivienne. Estou te pedindo para explicar como usou isso, não feito birra. Pelas besteiras que tive que consertar, sua reação foi bastante contida.”

“Você não negou isso,” ela disse.

“Você acha que cometer erros significa que não somos um de nós?” perguntei.

“Não é?” respondeu ela, com olhos indecifráveis.

“O povo de vocês não cortou minha garganta após o Colapso de Liesse,” eu disse. “Por que acharia que seria diferente agora? Podemos perder, Vivienne. Mas temos que aprender. Temos que assumir. E temos que enfrentar as malditas consequências, porque senão vamos só continuar a fazer as mesmas besteiras. E isso é mais importante que meus sentimentos, ou os seus, mas não quer dizer que eles não estejam lá.”

Naquele momento, lúcido e assustador, percebi que talvez fosse assim que Black tinha começado. Olhando para uma confusão e sabendo que amar os responsáveis era uma coisa, mas isentá-los de consequência outra.

“Então me diga,” repeti, com uma sensação de cinzas na boca. “O que vocês achavam que essa bagunça ia alcançar?”

Ela falou, eu escutei, e com uma crueldade paciente e cuidadosa eu a endureci para que não repetisse os mesmos erros duas vezes. Depois, caminhamos juntas até o ritual, e alguma parte de mim ficou quase enojada com os vislumbres de gratidão e respeito que percebi no olhar dela ao me olhar. Como se eu tivesse, com amor ou com frieza, queimado-a com vergonha e amarrado-a com afeto, para que Vivienne Dartwick estivesse um passo mais perto de se tornar a mulher que eu precisava que ela fosse.

No final, era, de fato, filha do meu pai.