Capítulo 325

“Cento sessenta e nove: qualquer companheiro que se voluntari a ficar para trás e segurar um inimigo superior terá sucesso garantido, duas vezes se já tiver levado uma ferida mortal.”

– “Duascentas Axiomas Heróicas”, autor desconhecido

Era como assistir ao mar se abrir ao meio.

Mesmo no ritmo medido que mantinham, cinquenta pés ainda era perto demais para eles terminarem a carga de imediato. Eram sete mil, e mesmo que não estivessem compactados, esse tipo de número tinha peso e impulso – por isso cargas de cavalaria eram tão perigosas desde o começo. Não, parar não estava nos planos, então o comandante prócer wheeling para os lados. Era uma apresentação linda de manejo com cavalos, do tipo de habilidade que eu talvez aplaudisse se não fosse o trabalho de soldados ainda com a intenção de matar os meus. Mantinha um olhar calmo sobre a movimentação, para ver se algum dos cavaleiros cruzava a linha que eu tracei na neve, mas quem tivesse dado a ordem de recuar puxara a rédea ao máximo: como se fosse puxado por uma parede invisível, o fluxo deles se espalhou para os lados, mas nunca cruzou. Passei calmamente o cachimbo na boca, estudando o inimigo e fazendo uma contagem mental de quem poderia estar comandando. Esses deveriam ter sido enviados ao sul pela própria Hasenbach, mas com seu tio e a maior parte dos seus companheiros Lycaonese ao norte lutando contra o Rei dos Mortos, talvez ela não tivesse alguém competente e leal para nomear à frente do exército.

A princesa Rozala Malanza era uma candidata possível, supondo que os resultados da Batalha dos Acampamentos não tivessem manchado sua reputação de general no Principado, mas ela era uma apoiadora de Amadis Milenan. Se ela estivesse à frente, significava que a situação em Salia tinha ficado bastante interessante. Não, as chances eram de que fosse algum príncipe ou princesa do oeste quem comandasse a hoste. Eu tinha visto a bandeira de Lange voando, e isso era possível, mas mais provável que fossem os governantes de Brus ou Lyonis – ambos apoiadores antigos de Hasenbach – que tivessem a primazia. Eu descobrira isso logo, porque alguém tinha dado a ordem de segurar. Cuspi uma baforada de fumaça cinza e ajustei meu elmo suavemente para que o sol não iluminasse meus olhos. O dia estava agradável, mais fresco do que frio e sem vento quase nenhum. As muitas colunas de fumaça saindo do acampamento destruído onde a armadilha da Juniper tinha falhado tornavam a ausência de vento evidente, e dei uma olhada naquela direção. A retirada amarga das minhas tropas não cessou em momento algum: se algo, os levantes do pé levante estavam ainda mais agressivos do que antes contra meus soldados.

As fileiras do inimigo se abriram para deixar passar um grupo fortemente armado de trinta, e embora os rostos dos nobres que se aproximavam ainda estivessem escondidos aos meus olhos, as três bandeiras acima deles não. O salamandrão de Aequitan ali estava, o que significava que Malanza mesma fazia parte da delegação, mas esse era o único brasão que eu tinha certeza dos três. A jovem de cabelo comprido, segurando um arco e flechas, que eu lembrava vagamente ser do norte de Procer, embora não soubesse de qual principado. A águia verde empoleirada numa lua crescente poderia ser as armas de Cantal e, portanto, mais uma conhecida antiga – o príncipe Arnaud de Cantal tinha participado da Batalha dos Acampamentos – mas eu tinha quase certeza de que havia outro principado com uma águia verde segurando uma lua crescente em brasão, e eu não confiava totalmente na minha capacidade de distinguir. Os brasões reais do Principado são um labirinto nas melhores épocas, e tendem a mudar com as linhagens das famílias governantes. De qualquer forma, tive minha resposta antes do tempo, quando a escolta de cavalaria se abriu para deixar passar três nobres. Olha só, é mesmo o príncipe Arnaud, eu refletia. Estava ficando bastante nostálgico, não era?

Rosala Malanza, princesa de Arles, tinha cabelos escuros e olhos igualmente escuros, como costumam ser as arlesitas, e pouco mudara desde a última vez que nos vimos. Física, pelo menos, pensei. Não havia sorriso fácil em seus lábios hoje, e a maneira como ela se segurava, mesmo na sela… Como se não houvesse lugar completamente seguro. Já tinha visto isso antes, em soldados veteranos. Em Black também, que viveu toda a vida sabendo que um passo em falso poderia significar a morte pelas mãos heroicas. Você não era como na paz de negociações após os Acampamentos, Malanza, pensei. Isso ainda parecia recente, e só me vinha à cabeça uma guerra que deixasse marca tão profunda tão rápido. Ela lutou lá em cima, então. O príncipe Arnaud ainda parecia um típico rei Alamano de meia-idade, embora parecesse ter ganho um pouco de massa desde a última vez. Era melhor não subestimá-lo, avisei a mim mesma. Eu tinha notado que ele tinha um comportamento de quem está de olho na trégua, fingindo emoções que não sentia com muita convicção. A terceira mulher, quem nunca tinha visto antes, tinha cabelos claros e olhos azuis. Mais velha que Rozala, mas mais jovem que Arnaud, com postura de soldado e rosto estreito, embora bonito. Não tinha uma beleza deslumbrante, diferente de Malanza cujas curvas e longos cachos mereciam um segundo olhar em outra circunstância, mas transmitia uma saúde vigorosa que agradava aos olhos.

Curiosamente, foi a princesa Rozala quem avançou na sela, enquanto as outras duas pararam cerca de dez pés na minha frente, cavaleiros carregando suas bandeiras atrás delas, enquanto a escolta as cercava de perto.

“Rainha Negra,” disse a princesa de Aequitan, tom grave. “É você mesmo.”

“Na carne,” respondi. “Há quanto tempo, Malanza. Vejo que ainda mantém Arnaud por perto, por algum motivo que só Deus sabe. Quem é a novata?”

O príncipe de Cantal, a quem me referi de modo tão casual, ficou vermelho de raiva. Já não tinha os sentidos de fada para ouvir seu coração, e invocar a Noite poderia ser visto como um ato hostil, então só podia imaginar se aquilo era mais uma jogada teatral dele.

“Deixa eu te explicar, sua lasca do Demônio-” rosnou o príncipe.

“Arnaud,” interrompeu Rozala, com tom afiado.

O homem foi forçado a se acalmar, e mantive minha expressão impassível para esconder meu interesse. O príncipe Amadis ainda estava sob custódia em Callow, pelo que soube. Na ausência dele, alguém mais teria assumido a liderança daquele pequeno grupo de descontentes coroados?

“Sou princesa Sophie Louvroy de Lyonis,” afirmou a estranha com expressão neutra. “E, a meu ver, você é a rainha auto-pro clamada de Callow.”

“Ah,” fiz de conta que pensava. “Então você é a pessoa que o Primeiro Príncipe colocou para monitorar aquela velha Rozala. Devo me dirigir a você pelo resto desta conversa, ou ela realmente pode falar por si mesma?”

“Um esquema mesquinho e transparente, como é de seu costume,” respondeu a princesa Sophie friamente.

Ela se mexeu, parecendo que queria lançar um olhar para Rozala, mas se controlou a tempo. Existem militares – e a princesa de Lyonis parecia confortável demais de armadura não para ser uma dessas – que também são diplomatas subtis, mas parecia que Sophie Louvroy não era uma delas. Boa saber disso.

“Você nos poupou de atacar, ó Filhinha de Rua,” disse Rozala. “A cortesia foi recíproca. Claramente quer falar, então fale. Não tenho tempo a perder com insultos e exibições de força.”

Estudei-a por um momento, o rosto bronzeado visível pelo visor levantado do elmo elaborado. A cicatriz rosa recém-formada na bochecha, dura demais para ter sido causada por uma lâmina. Ela estava com a armadura limpa, vi, mas também com marcas, diferente do estado no acampamento. Estava cansada, e os sinais mais visíveis eram os mais superficiais.

“Afaste-se,” disse eu. “E não irei atrás de vocês.”

“Perseguir?” soprrou a princesa Sophie com indignação. “Você é uma mulher-”

Ignorei, e olhei nos olhos de Malanza.

“Já estivemos nesta encruzilhada antes, Rozala,” falei.

“Pois é,” ela concordou suavemente. “Mas este não é Callow, Catarina Filhinha de Rua. Não buscamos esta guerra.”

“Então que ela acabe,” continuei. “Aqueles a meu serviço que trouxeram a espada para Procer, vou punir à altura. Não quero lutar esta batalha, Rozala Malanza. Mas confie, você também não quer.”

“E temos que acreditar na sua palavra?” zombou a princesa Sophie. “Você, um-”

“Sophie,” falei com tom despreocupado. “Se você interromper esta conversa mais uma vez, posso perder a paciência e tirar sua língua.”

A mulher de cabelos claros palideceu, depois ficou vermelha, e mesmo que tivesse aberto a boca, minha expressão era calma. Em silêncio. Uma batida de coração, outra, mais uma. Ela fechou a boca e voltei meu olhar para Malanza.

“As Legiões do Terror incendiaram metade das terras centrais,” disse Rozala. “Isso não pode ficar sem resposta, Filhinha de Rua. Afaste-se deles e o Exército de Callow poderá deixar Procer sem obstáculos. Dou minha palavra.”

“Você sabe que não vou te dar isso,” respondi. “Ofereço algo diferente: deixe-os partir sob minha responsabilidade. Desde que façam isso, todos os envolvidos ficarão sob minha guarda. Dou minha palavra de que, se tentarem voltar a entrar em Procer sem convite do Primeiro Príncipe, enforcarei todos.”

“Podíamos matar vocês agora mesmo,” disse Arnaud, com a voz mais fria do que antes, apesar de toda a irritação. “Vocês realmente acham que são tão poderosos assim que podem impedir tantos cavaleiros, Maldita? Você superestima sua posição de negociação.”

Inclinei a cabeça para o lado e olhei para o homem. Por fim, bati a ponta do bastão na linha que tinha traçado na neve.

“Atravessa, então,” simplesmente disse.

Pude ver que ele considerava a ideia. Era na forma como suas pernas se mexeram, como se estivesse pronto para ordenar o cavalo a avançar. Seus dedos quase tocando a espada na cintura. Mordendo a haste de dragão do cachimbo, entrei na fumaça do wakeleaf e deixei ela queimar suavemente na minha garganta. Exalei, e Arnaud rangeu os dentes, mas não tentou testar. Era a calma que estava funcionando, percebi vagamente. Mais do que o poder que eles tinham visto eu usar com os próprios olhos, quanto mais me viam resistir à intimidação, mais ficavam desconcertados. Achavam que sabiam de algo que eu não, que ainda tinha alguma carta na manga. Me perguntava se era assim que Black se sentia, fazendo as tropas da Rebelião de Liesse desvanecer como neve de verão com apenas alguns truques e a reputação dele.

“Malanza,” sussurrou Sophie, “quanto mais aguardarmos-”

“Sei disso,” retrucou Malanza com irritação.

Quanto mais demorassem, mais meus legionários recuariam para o acampamento ao sul. E mais a chance de uma vitória decisiva escorregaria pelas mãos deles.

“Onde foi parar, Rainha Negra?” perguntou a princesa de Aequitan de repente. “Por quase um ano você desapareceu.”

“Fui às trevas, Rozala,” respondi. “E o que encontrei lá me seguiu pra fora.”

“A Escuridão Eterna,” ela falou, os lábios estreitando.

“Retirem-se,” repeti suavemente. “E não irei atrás.”

“Não pode ficar sem resposta, Filhinha de Rua,” ela me falou cansada. “Haverão... consequências.”

Olhei para o céu, para o brilho abrasador do sol.

“Também haverão consequências por forçar minha mão,” respondi, e voltei o olhar para ela. “Uma trégua, por hoje. E amanhã veremos se, desta vez, os custos podem ser pagos com tinta e ouro, e não com sangue, pois essa última moeda nós mal podemos pagar.”

“Pode chegar a uma luta amanhã de qualquer jeito,” disse a princesa de Aequitan. “Então por que devo segurar minha espada hoje, quando a vantagem está conosco?”

“Você já leu sobre as antigas cruzadas, Rozala?” perguntei de repente.

“Os cinco volumes de ‘Guerras Empíreas’ do príncipe Gontrand faziam parte da minha leitura na infância,” ela franziu o rosto.

“Nunca li esses,” respondi. “Veja, minha própria formação foi um pouco para o leste. O que aprendi foi o ‘Comentários às Campanhas de Terribilis II’, e tem uma parte que ficou comigo. Pensei nisso após a Loucura de Akua. Depois dos Acampamentos também. Está escrito que, após a vitória que quebrou a Quarta Cruzada, às margens do Wasaliti, os Senhores Altos cantaram louvores a Terribilis e o chamaram do maior general que Praes já viu. Ele perdeu a cabeça com eles, e o que ele disse foi-”

Clequei a garganta.

“Outra vitória como essa, e eu governarei um império de fantasmas,” recitei.

Silêncio seguiu às minhas palavras.

“Agora,” falei baixinho, “você poderia vencer se lutássemos. Ou talvez eu seja quem sairia vitorioso no campo. Mas, seja qual for, Malanza, ambos estaremos perdendo. Você deveria saber disso, se estiver onde acho que está.”

“O que você sabe de fantasmas, Catarina Filhinha de Rua?” respondeu a princesa com a voz rouca.

“Basta, eu não quero lutar hoje,” declarei.

Suas mãos de armadura se cerraram nas rédeas, os lábios tremendo numa mistura de medo e raiva.

“Princesa Sophie, dê a ordem de recuar,” disse Rozala com voz áspera.

A princesa de Lyonis recuou como se tivesse sido chicoteada, o rosto contraído de surpresa e indignação.

“Princesa Rozala-”

“Deus misericordioso, Louvroy, apenas dê a porra do comando de retroceder,” explodiu a princesa de Aequitan. “Ela é um monstro e meio louca, mas tem razão. Quantos soldados vocês estão dispostos a jogar fora para derrubá-la? Mil, dois mil, três mil? Nosso exército todo?”

Inclinei minha cabeça, se não por agradecimento, pelo menos por respeito.

“Poupe-me, sua carniça,” Rosala rosnou. “Aqui não é respeito a adversários dignos, e não se engane. Você só conseguiu transformar-se na menor das grandes calamidades mais uma vez.”

Segurando as rédeas, virou de lado a sela.

“Você será cuidada, Rainha Negra,” disse a princesa de Aequitan. “Haverá um dia em que todos os pecados serão cobrados.”

Talvez, eu pensei. Mas não hoje, e muito menos por vocês. Esperei ali, na minha montaria, até as trombetas soarem. A cavalaria recuava, quase envergonhada, mas meus olhos se voltaram para o combate na destruição. Eles não escutaram, no começo. Eram levantes do Levante, e este era um comando de Procer. Mas as trombetas soaram de novo, de forma insistente, e finalmente a ordem foi atendida. Assim, a batalha terminou. Por enquanto, pensei. O resto do exército ainda marchava na direção desse pesadelo que começava, e ainda mais seguiam atrás do exército que eu liderara até aqui. Isto ainda não tinha acabado, e foi com esse pensamento cansado que comecei a jornada de volta aos soldados que acabara de salvar.

Quando encontrei o Terceiro Exército, fui recebido com alívio. Quando reencontrei o Quarto, foi com honras de rainha. Mas o que me esperava no acampamento na margem sul do Odelle foi completamente diferente. Ah, havia aplausos. As muralhas de madeira e terra batida estavam cheias de legionários do Primeiro e do Segundo, e me receberam com um rugido ensurdecedor. Mas, ao orientar Zombie para a rampa que levava ao acampamento propriamente dito, e as portas se abrirem, notei que a escolta me esperando lá dentro não fazia parte da multidão de comemoração. Meu olhar passou rapidamente por eles – quarenta soldados, mais do que o necessário para uma simples escolta se nem Juniper nem Vivienne pudessem vir pessoalmente – e ficou especialmente na quantidade de soldados levemente armados entre eles. Magos, quinze, e não achei coincidência haver cinco ogros entre os demais soldados. Robber tinha mencionado que havia ordens para o meu retorno, lembrei, para garantir que fosse realmente eu, e não uma marionete de algo que tinha encontrado lá embaixo. Não era uma precaução insignificante, mas senti meu humor subir.

Eu acabara de enfrentar um exército de cavaleiros de Procer, sem nem uma espada na cintura, e esse era meu recepção de volta à casa? Um exército com quem nem deveríamos estar lutando, pensei com a raiva crescendo, e duas das três pessoas responsáveis por aquela tolice tinham sido as mesmas que me enviaram essa escolta. Meu cavalo despistou ao me aproximar das duas fileiras de soldados, e levantei uma sobrancelha ao reconhecer uma delas – embora, para falar a verdade, ela não fosse exatamente uma soldada.

“General Hune,” eu disse. “Pelo menos uma comandante deste exército teve a coragem de me receber pessoalmente.”

O aço grosso da ogra fazia dela mais parecida com uma fortaleza de ferro do que uma pessoa, mas ela não tinha usado o elmo – o efeito era quase cômico, como um tufinho de cabelo desajeitado numa máquina de cerco. O rosto de Hune Egeldotir não parecia menos brutal à primeira vista, embora seus olhos também não tivessem perdido aquela aparência de inteligência paciente. Ela não parecia ter envelhecido um dia desde que nos conhecemos, embora, dado o suposto tempo de vida de seu tipo, isso não devesse me surpreender.

“Vossa Majestade,” respondeu Hune, com voz ainda surpreendentemente delicada para seu porte. “Seja bem-vinda de volta.”

“De fato, seja bem-vinda,” eu respondi frio, observando o restante do grupo.

“Ordens, senhora,” disse a ogra, embora sua voz não demonstrasse nenhum arrependimento em momento algum.

Seria, pensei, o mais sensato aceitar isso. Permitir que os melhores magos do exército confirmem que não sou uma casca possuída antes de me concederem o privilégio de falar com a Senhora-Regente de Callow e o Marechal de lá. Meus dedos tremeram. Se protestasse, queria saber onde os legionários ao meu redor se posicionariam. Muitos eram callowanos, pensei. Mais do que teria sido alguns anos atrás, embora com Vivienne como regente essa lealdade talvez não fosse tão clara quanto eu acreditava.

“Ordens,” repeti, com tom pensativo. “Coisa engraçada, essas.”

Engrossei a voz.

“General Hune, ajoelhe-se.”

O comando soou, mesmo minha voz não elevando o tom. Não precisava. A ogra parou, e pude perceber um tremor percorrer o restante dos soldados que a acompanhavam. Ao nosso redor, os aplausos começaram a cessar à medida que os legionários percebiam que algo incomodava.

“Vossa Majestade-” começou Hune.

“Tenho uma ordem para você, general,” falei em tom suave.

Ela olhou para mim, e aquilo que viu ali ela sabia mais do que discutir. Como um carvalho alto que se parte, a ogra ajoelhou na neve lamacenta. Olhei para os legionários que a acompanhavam, os magos tensos e os soldados nervosos.

“Dispersar,” falei com frieza.

Não fui tentar verificar se obedeceram, embora o som de passos apressados mostrasse que sim. Apertei os joelhos contra Zombie, que avançou até eu ordenar que parasse na forma da figura ainda ajoelhada de Hune.

“Levante-se, Hune,” disse. “E da próxima vez que alguém tentar te dar uma ordem dessas, lembre-se de quem você jura manter a fidelidade.”

A ogra se ergueu, e embora havia raiva brilhar naquele olhar, também tinha algo mais. Eu tinha ficado satisfeito em deixar os comandos do Exército de Callow quase que na mão da Juniper, até então. Talvez, de tempos em tempos, uma lembrança de quem eles serviam não fosse má ideia.

“Não vou esquecer, Vossa Majestade,” disse a general Hune.

Olhei para ela, quase divertido com a ousadia.

“Então venha,” eu disse. “Quero uma conversa franca com a Senhora-Regente e o Marechal.”

O brilho nos olhos da ogra me mostrou que, embora talvez ela não gostasse de mim, ela também não tinha esquecido quem foi quem a colocou nessa situação. Seguimos pelo acampamento fortificado, Hune liderando como quem conhece bem o local, mas com os legionários se afastando para facilitar a passagem. Não demorou até chegarmos a um grande pavilhão. Os banners ao lado, vi, até tinham o meu. Não quis descer. Havia uma guarda de soldados ao redor, uma fila inteira.

“Vocês estão dispensados, legionários,” disse.

O tenente entre eles – um orc – olhou para Hune e minha irritação aumentou.

“Se precisar repetir a ordem mais uma vez,” falei, “vai precisar de uma forca hoje.”

“Sim, senhora,” o tenente tartamudeou, com uma saudação apressada.

Com meu olhar frio, os demais também se calaram junto com ele.

“General,” falei. “Se puder?”

A ogra abriu as cortinas para mim, e eu entrei sem nem precisar abaixar a cabeça. Ela pareceu surpresa ao eu indicar que ela me seguisse. O pavilhão ainda estava cheio de oficiais. A equipe completa de Juniper, junto com alguns outros. Um velho orc com faixa preta sobre um olho e dois ajudantes do lado não precisavam de apresentação, mas Vivienne quase nem reconheci. Ela tinha deixado crescer o cabelo, e não usava mais couro. Devia haver umas vinte pessoas lá dentro, quando entrei, mas em um piscar de olhos se podia ouvir uma agulha caindo. Juniper foi a primeira a reagir.

“Hune, o que você-”

“Juniper, se você ainda quer um bastão de marechal ao final desta conversa, sente-se e cale a boca,” falei calmamente.

A orc pareceu que eu a tinha acertado em cheio.

“Isso é-”

“Pela sua palavra, Cão do Inferno,” rosnei em Kharsum, “vai ficar silenciosa.”

Ela engoliu, alto. Olhei para o Marechal Grem, com olho de quem não demonstra nada.

“Prazer te conhecer, Marechal,” disse. “Conversaremos depois.”

“Muito prazer, Rainha Negra,” o velho orc respondeu.

Fiz uma reverência, respeito sem submissão, e ele entendeu o recado. Seus ajudantes o seguiram, e eu direcionei meus olhos aos outros oficiais. Que, ao menos, eram meus. Aisha me observava com uma expressão vazia, com uma mão no braço de Juniper, notei.

“Vão embora,” disse, inclinando a cabeça.

“Catarina, isso não-”

A voz de Vivienne, quase uma calma forçada, me fez fechar os dedos novamente. Zombie sentiu minhas pernas ficarem tensas, e relinchou de raiva.

“Seu regente acabou, Vivienne Dartwick,” falei. “Coloque o selo na mesa.”

O staff de comando saiu antes que o selo batesse na madeira. Vivienne me olhava como se nunca tivesse me visto antes.

“General Hune, sente-se,” falei. “Dependendo do desfecho desta conversa, você pode assumir o comando do Exército de Callow ao fim do dia.”

“Você deve estar brincando,” disse Vivienne.

“Nauk morreu,” afirmei. “Tive que salvar pessoalmente o Terceiro Exército do cercamento e da aniquilação. O Quarto foi sangrado ferozmente por Helike enquanto marchávamos de um lado para o outro na mesma área de Iserre. Hoje, encontrei vocês lutando uma batalha árdua contra um exército da Grande Aliança – que, aliás, deveria estar a três meses ao norte, impedindo o próprio Rei dos Mortos de tomar Procer.”

Minha voz tinha aumentado, mas respirei fundo para me acalmar.

“Para piorar a situação,” continuei de forma equilibrada, “vocês estavam perdendo tanto a batalha que precisei intervir pessoalmente para resolver. Gostaria de ter conversado com o adjutante também, para que não houvesse exército inimigo a um dia de marcha. Mas sua brincadeira fora do quartel me fez perder a paciência de vez.”

Minha equipe bateu com força no chão, e eles recuaram.

“Então,” continuei, “explique-me por que vocês ainda podem confiar em si mesmos para tomar decisões sobre qualquer coisa além do jantar.”