Capítulo 324

“Até os loucos podem vencer no dado.”

— ditado callowano

A General Abigail montava mal, embora isso não fosse exatamente uma surpresa. A maior parte do meu exército não era diferente. Como na maior parte era composta por callowanos, isso era um tanto vergonhoso: meu povo já teve a fama de criar os melhores cavalos de guerra em Calernia, e de montá-los em batalhas com um histórico distinto. Isso foi antes da Conquista, porém. Muitas famílias nobres do Antigo Reino preferiam abatê-las do que entregá-las à Torre; Black quase teve uma revolta quando tentou obter cavalos do sul, que ainda estavam praticamente inalterados. Foi uma das poucas vezes em que meu mestre realmente recuou. Na prática, a antiga expectativa de que qualquer pessoa de posses, além de quem fosse de alta linhagem, pudesse montar com uma lança morreu após décadas de ocupação. Grande parte daquela tradição original, que dependia de uma grande reserva de soldados montados treinados para preencher as fileiras em caso de invasão do Deserto, desapareceu, mas na minha visão a verdadeira causa tinha sido a escassez de cavalos disponíveis.[1] - Refere-se à importância de montarias treinadas e seu papel estratégico.

Os poucos cavalos de guerra que sobraram estavam guardados de perto pela última aristocracia callowana ou legalmente reservados às Legiões do Terror — especificamente a Treze, que fora formada a partir de bandidos e rebeldes callowanos. Hakram uma vez me contou, anos atrás, que vender um cavalo era tão lucrativo quanto vender peso em especiarias para os contrabandistas. Aristocratas do Deserto estavam dispostos a pagar somas absurdas por um pura-sangue de Liesse ou por um garanhão manchado de Vale. Essa era a ideia, ao menos, que os bandos velhos e as práticas tradicionais tinham ido embora. Havia certa satisfação no fato de que as ordens de cavalaria podiam estar perdidas, mas pelo menos não estavam sob bandeiras Praesi — uma vitória agridoce, que rara após a Conquista, e por isso mais valorizada. Entretanto, a Ordem dos Sino Quebrado emergiu do caos da Campanha Arcádica, e com o tempo essa informação poderia se espalhar novamente. Um pensamento bonito, embora no presente não estivesse fazendo montar cavalos ou treinar bons cavaleiros do nada.

“Animal medonho, não vou mentir,” Abigail de Summerholm murmurou, olhando com desconfiança para seu cavalo. “Meio anormal, se você me perguntar.”

Os poucos cavalos de guerra que confisquei das quatro mil kataphraktoi somavam mais do que isso. Menos do que a sabedoria militar recomendaria para uma força de cavalaria de campo, mas seis mil cavalos não eram exatamente uma brincadeira. Hakram tinha especulado que, considerando que eles não estavam levando remounts para cada kataphrakt, talvez houvesse um acampamento de campo por algum lugar em Iserre onde os demais estivessem sendo mantidos, mas não tivemos tempo para investigar. Por questão prática, tivemos que abater mil desses montados — que certamente eram muito caros — o que pelo menos deixou os orcs do Terceiro e Quarto bastante animados; carne fresca era uma iguaria em campanha. Mas ainda sobraram cavalos suficientes para o que poderia ser considerado luxo: grandes contingentes de mensageiros e oficiais. A questão se complicava pelo fato de que cavalos não treinados tendiam a entrar em pânico perto de seres verdes, embora os humanos nas chefias tivessem montarias ao menos.

“Com o tempo, você se acostuma,” eu disse. “Embora seja há algum tempo que não monto um cavalo vivo, admito.”

Carinhosamente, acariciei o pelo áspero de Zombie, a Quinta, e ela exalou um suspiro satisfeito em resposta. Zombie a Terceira estava sendo punida por arrastar uma carroça, o que parecia bastante absurdo para uma égua alada — e eu sabia que ela detestava fazer isso. O crime pelo qual se resgatava era que, naquela manhã, descobri que alguém tinha partido a cabeça, as costelas e a espinha de Zombie a Quarta. Ela tentou parecer inocente, o desgraçado, mas, a menos que houvesse outra criatura de casco na minha tropa com inveja da minha atenção, eu tinha meu culpado. Aparentemente dá para tirar a necromancia do inverno do égua fada, mas, na prática, não dá; ela manteria esse temperamento venenoso para sempre.

“Se tentar arrancar de mim de novo, vou fazer de você uma bota,” sussurrou a General Abigail, repreendendo seu cavalo e claramente achando que eu não escutava. “Sabe de uma coisa? Agora esse é seu nome. Botas. Gostou, Botas?”

Botas avançou num trote indiferente, e eu tossi para disfarçar. A mulher de cabelo preto ficou pálida, lembrando-se da minha presença.

“Eu, hum, concordo, Vossa Majestade,” ela disse apressada.

Suspirei. Ela não tinha prestado atenção ao que eu tinha dito nem por um segundo, tinha?

“Ah, que bom,” respondi com desdém, oferecendo-lhe um sorriso. “Então espero que esteja feito em uma hora.”

Gostei demais do pânico que apareceu naqueles olhos, quase demais.

“Isso, hum, é...” ela tentou, “costume?”

Ela tentava descobrir o que tinha aceitado pelo contexto. Minha longa experiência fingindo que já sabia das coisas enquanto fazia o Masego explicar me permitiu perceber suas artimanhas, que eram bastante translúcidas.

“Em Ashur, eu diria,” eu falei com gravidade.

“Sim,” ela respondeu lentamente. “Isso... é conhecido.”

“Diga ao Adjutant que você precisa de nossas cartas marítimas do Mar de Tírico,” continuei. “Que Deus a acompanhe, Almirante Abigail.”

Ela deixou um pequeno gemido, que tentou disfarçar como uma tosse. Então, ela se acalmou.

“Não temos fronteira com o Mar de Tírico,” ela percebeu. “Nem frota.”

“O que vai te dar o elemento surpresa,” eu meditei.

“Rainhas não costumam ter pessoas a bordo,” ela disse, desesperada.

Escondi meu sorriso desviando o olhar.

“Chame isso de prerrogativa real,” eu respondi, então compadeci-me dela e mudei de assunto. “O que acha de seus novos oficiais?”

“A transferência do Quarto conta com veteranos das Legiões,” a mulher de olhos azuis disse. “Para ser sincera, nem precisaram de muita adaptação, Sua Majestade. E o Legado Samid poderia fazer meu trabalho melhor do que eu, se o deixar.”

O Legado Samid serviu por quinze anos sob o comando do General Afolabi, um aristocrata do Deserto, e ingressou nas Legiões no começo do mandato de Black como comandante do exército de Malícia, pensei. Seus laços são bastante mais complexos do que os seus, minha cara.

“Então aprenda com ele,” eu disse. “E aceite o conselho dele, quando fizer sentido.”

Ignorei a oferta implícita de ela abandonar seu posto de general e retomar suas funções de legata — como fiz nas últimas cinco vezes que ela tentou de maneira indireta tocar nesse assunto. E continuaria ignorando. Não brotavam muitos candidatos callowanos com potencial para comandar um exército, especialmente aqueles sem vínculos com qualquer facção na minha corte. Uma abdicação era uma questão delicada, mesmo quando uma dinastia era estável, e considerando que a minha consistia em mim e uma realeza turbulenta de menos de cinco anos, eu praticamente não tinha direito. Um general callowano popular e com um histórico de guerra distinto, sem ambição por poder, ajudaria bastante a estabilizar o que viria depois de mim. Guardei esse pensamento para depois. Era cedo demais para saber se Abigail de Summerholm poderia realmente ser usada daquela forma, e pressionar demais agora só estragaria tudo.

“Não tenho a menor ideia de como lutar contra heróis, senhora,” a General Abigail disse.

“Já mataram mais de uma, e eu mal consigo fazer,” eu dei de ombros. “Aliás, idealmente, não precisaremos matar ninguém.”

“Não era esse o sentimento que esperava ouvir,” a general de cabelo preto comentou.

“Qualquer cadáver que produzirmos aqui é uma cabeça a menos para enfrentar o Rei Morto, Abigail,” eu disse. “E heróis, bem, vamos precisar de mais do que alguns deles para empurrar o Horror Escondido de volta pra dentro das sombras.”

“Para dentro das sombras,” ela falou lentamente. “Não para matar.”

“Você já viu algum deus morrer, General Abigail?” eu perguntei.

Ela tremeu.

“Não posso dizer que sim, senhora,” ela respondeu, com os lábios cerrados.

“Eu também não,” eu disse, “mas suspeito que seria uma coisa bem bagunçada. Melhor conhecermos nossos limites e não barganhar mais do que podemos cumprir.”

“Tenho essa impressão,” ela murmurou.

Na hora de mudar para assuntos mais pessoais, pensei. Minha curiosidade pela história dela crescia; o que tinha descoberto era tão divertido quanto escandaloso. Perguntei sobre a família, e ela respondeu com um relato que era ‘Minha mãe fazia cerveja, e o que o pai não bebia vendíamos’. Uma pergunta aberta sobre por que tinha se alistado levou a uma resposta: ‘Nossa casa em Summerholm foi queimada, e, com todo respeito a Vossa Majestade, já cheirou de tanneries?’ Antes que pudesse perguntar sobre o tribuno orc — Krolem, esse era o nome dele, mandei Hakram investigar —, minha atenção foi atraída por um movimento ao canto do olho. Cavaleiros inimigos? Não, ao fazer caretas, percebi que eram alguns dos nossos próprios escutas. O Terceiro Exército liderava a coluna naquele dia, com seu estandarte hasteado juntamente ao próprio, e os oficiais de reconhecimento deviam estar vindo nesta direção com a primeira resposta. Não esperava por eles tão cedo, para ser honesta. Nosso melhor palpite era que o acampamento de Juniper ficava a meia manhã de distância, mais ao oeste, junto ao rio congelado que estávamos seguindo.

“Incomum,” eu disse.

A general acompanhou meu olhar, mas não disse nada.

“Vamos lá,” decidi. “Vamos até a frente da coluna.”

Empurie Zombie a Quinta pra frente, saindo um pouco da linha do Terceiro Exército, e fui ultrapassando os legionários em marcha. Abigail ia mais devagar, cuspindo amaldiçãos contra seu cavalo teimoso — eu fingia não ouvir. Não era uma linha de reconhecimento completa, notei ao me aproximar. Apenas um décimo, todos goblins, com o sargento deles entre eles. Tudo que eles viram, pensei, foi tão urgente que recuaram. Reinei minha égua alguns metros à frente da ponta da coluna, desacelerando para um trote e permanecendo à frente enquanto os goblins se aproximavam. Abigail chegou pouco antes deles, com as pernas tão grudadas à sela que fiquei torcendo para ela não sofrer câimbras na noite. O sargento — magra, pequena, mais amarela do que verde, com cicatrizes rituais ao redor dos lábios que lhe davam um aspecto assustador — avançou, fez uma saudação e parou.

“Vossa Majestade,” ela disse. “Sargento Hurdler, dando o relatório.”

“Em posição, sargento,” respondi.

Olhei para Abigail e vi que ela tinha se acalmado, mais ou menos. Boa o suficiente.

“Você voltou mais cedo do que o esperado,” eu disse. “Qual é o seu relato?”

“Tudo o que conseguimos dos proceranos foi errado,” a goblin afirmou. “O endereço do acampamento do cão infernal fica a meia hora mais ou menos à frente, e quando o tenente Reeler nos enviou de volta, a batalha já estava acontecendo.”

Merda, pensei. Havia colinas a oeste de nós, divididas pelo rio conhecido em nossos mapas como Odelle. Não eram muito altas, mas o suficiente para bloquear nossa linha de visão. Faz sentido, congelei com tristeza. Juniper provavelmente queria colinas em uma de suas pontas, sabendo que estaria em desvantagem numa batalha.

“Batalha,” eu disse. “Elabore, sargento.”

“A Marechal Juniper ergueu um acampamento fortificado às margens do rio,” disse Hurdler. “Uma tropa de levante e proceranos estava atacando a margem norte, até onde vi.”

“Como assim?” insisti.

“Um pouco mais de uma hora,” afirmou. “Dávamos para ver das colinas mais altas.”

Droga. Apostava que Juniper seria desconfiada contra a maior parte dos generais, e contra Grem Um-Olho contra os poucos restantes, mas eles não lutariam apenas contra mortais. Haveriam heróis, e se o que Hakram me contou sobre Vivienne fosse verdade, então Juniper não teria nenhum Nome para enfrentá-los. O Peregrino sozinho poderia ser expulso pela Chuva Selvagem, mas a Santa? Laurence de Montfort já tinha mostrado que podia devastar uma turma de heróis sozinha. Os prisioneiros proceranos contaram sobre escaramuças de cavalaria e armadilhas, não uma batalha campal pelo acampamento. O inimigo tinha se movido mais rápido do que prevíamos. Meus dedos cerraram-se e reclinei-me na sela, virando o rosto para o céu. Fiz um assobio alto.

“Senhora?” disse o sargento Hurdler.

“Passe seu relatório imediatamente para o General Bagram e o Lorde Adjutant,” ordenei. “Pode dispensar, sargento.”

Ela fez uma saudação e saiu puxando seus escuteiros exaustos.

“General Abigail,” eu disse.

A Callowan de olhos azuis me observava com cautela.

“Vossa Majestade,” ela respondeu.

“O Terceiro Exército deve marchar até aquelas colinas o mais rápido possível,” eu disse, apontando a paisagem com a mão. “Voe a bandeira do Terceiro dos picos mais altos. Envie mensagem ao Bagram, e também balanço a do Quarto.”

“E o General Bagram deve seguir?” ela perguntou.

“Transmita a Hakram: Cinco Exércitos e Um,” eu respondi.

“Só isso?” Abigail piscou.

“Basta,” respondi com graça.

“E a senhora?” ela perguntou.

Olhei para cima e vi exatamente o que esperava.

“Vou seguir adiante,” eu disse.

Num borrão de neve, Zombie a Terceira pousou bem na minha frente. Com as asas ainda abertas, ela comemorou sua libertação com um trote satisfeito. Fiz sinal para um dos legionários do pelotão da frente — um rapaz sem barba, quase pequeno demais para suas armaduras — e passei as rédeas do meu mount vivo, instruindo-o a levar o cavalo de volta ao comboio de suprimentos. Mas parei ao notar o brilho do sol no elmo dele.

“Seu nome?” perguntei.

“Edgar, senhora,” ele respondeu, parecendo jovem demais e impressionado demais. “De Laure.”

“Você?” sorri e lancei um olhar para Abigail. “Ótimo, não podemos deixar que o povo de Summerholm leve toda a glória. Preciso pegar seu elmo, Edgar.”

O menino arregalou os olhos de surpresa, mas lutou com os fechos e levantou o capacete como uma oferenda. Coloquei sob o meu braço, arreganhei minha cabeça solta em um rabo de cavalo com a lingueta de couro que ainda carregava na capa. O capacete legionário assentou-se na cabeça com um peso confortavelmente familiar. Dei um espiada para Edgar.

“Da última vez que estive num campo e a realeza foi sem um desses, mandei atirarem neles,” eu disse.

O menino engasgou, e eu sorri antes de me apoiar na Zombie, esperando até ela dobrar as asas para montar nela. Virei-me para Abigail.

“Cuide para ele ganhar outro antes da batalha, tá?” sugeri, inclinando a cabeça para o garoto.

“Vou cuidar,” a general Abigail concordou. “Se perguntarem qual é minha intenção, senhora, o que devo dizer?”

Pensei um pouco enquanto minha montaria abria as asas.

“Vou fazer um ponto, general,” eu disse. “De forma diplomática.”

Empurrei minha montaria alada para frente, ela disparou, levantando vôo com o bater de asas longas. Subimos e subimos e subimos, bem alto no céu, até que o sol aquecesse meus ossos e eu julgasse a altura suficiente. O momento de silêncio tinha acabado, pensei. A noite enchia minhas veias, lenta sob a luz do dia, mas era suficiente para abrir um portão negro para Arcadia. Abaixo de nós, como aconteceu. Voamos pelo portão do reino das fadas, rumo ao outro lado. O céu era iluminado pelo sol de Verão, uma luz desaprovadora caía em nossa direção, mas o que nos importava? Ficava apenas o azul infinito do firmamento e a descida, Zombie respondendo aos estímulos das minhas mãos e ajustando o ângulo para que oscilássemos na direção que eu sentia na parte de trás da minha mente.

Pressionei as costas dela, o manto atrás de mim, e olhei de lado contra o vento uivante. Meu bastão de ébano firme na mão, até sentir a ponta da agulha emergindo do tecido. Sob nós, estendido, um forte — sem bandeiras do Tribunal que conhecia, erguidas altas sobre paredes pálidas — e vozes que se aproximavam com nossos passos. A torre mais alta, percebi, era a nossa saída. O próprio cume. Franzi a testa. Bem, já era tarde demais para hesitar. Desci, desci, desci, quase distinguindo os rostos dos fae no pátio, carregados de sedas e armamentos elaborados. Meu bastão levantou-se, e lentamente o portão abriu-se no topo da torre. Passamos por ele por um triz; em seguida, nos encontramos mergulhando em céus recém-abertos.

O ar frio de Procer soprava ao meu redor enquanto o portão se fechava, e lá embaixo começava a batalha que se desenrolava. Era uma cena sangrenta a que assistia estendida lá embaixo. Tinha medo dos reforços do Norte e do Principado que poderiam ter chego na frente, mas pelo que parecia, não tinham conseguido. Nem exatamente. Ao longe, via colunas de soldados indo para o sul, espalhadas como cobras brilhantes de aço. Era uma vanguarda, não o exército completo. Isso era reconfortante, embora, se Juniper estivesse realmente ganhando. O Exército de Callow e as Legiões do Marechal Grem tinham criado um acampamento fortificado na margem oposta do rio Odelle congelado; não só paliçadas, mas rampas de terra e até plataformas para suas engenharias de cerco. No entanto, a parte norte daquele acampamento era um desastre. O que antes era terreno plano virou um caos de túneis desmoronados, e os arredores estavam sendo disputados por legionários e soldados levantinos. Pensei que o Cão Infernal tinha cavado sob seu próprio acampamento. Só goblins poderiam fazer tamanha destruição tão rapidamente. Provavelmente, ela quis atrair o inimigo para a margem norte e depois destruí-la, talvez com explosivos, para dar um golpe fatal. Mas algo deu errado — pelo que vi de destruição, havia mais mortos nossos do que do inimigo.

Nossa força recuava às pressas para as defesas na margem sul, mas os legionários levavam a pior na troca de tiros — em terreno irregular, os levantes leves eram muito mais eficazes. Muitos deles carregavam javalis — consegui ver — e esses eram fatais mesmo contra boas armaduras quando usados corretamente. Mesmo quando não, destruíam escudos ao enfiar as pás. Não era uma luta que as Legiões do Terror reformadas tinham sido feitas para enfrentar, e o Exército de Callow era filhote dessa instituição. A Ordem dos Sino Quebrado estava na esquerda, mas muito fora de alcance: parecem que levaram iscas para seguir a cavalaria levante mais leve. Mas o desastre aconteceria na direita. Cavalaria procerana, pelo menos sete mil soldados avançando a trote. Eu tinha certeza de que tinham se segurado até agora, e entendia bem o porquê: se ela carregasse pelo rio Odelle, como parecia querer fazer, cortaria exatamente a fuga dos legionários que lutavam para sair dos destroços. Havia paliçadas sobre o gelo, Juniper não era ingênua, mas tinham sido destruídas por alguma coisa — obstáculos intransponíveis, e os escavadores lutavam para levantar novas defesas. Não dariam conta a tempo, avaliei. Nada forte o bastante para resistir a um ataque forte de sete mil soldados de elite de Procer.

Alguém tinha atingido exatamente onde precisava para transformar aquilo numa catástrofe, e suspeitava de quem fosse. Não via o Peregrino nem a Santa, mas isso não significava que não estivessem lá. Ainda assim, achei que dava pra salvar a situação. Se os legionários no meio do caos não fossem cercados, a maior parte deles alcançaria a margem sul, e as catapultas bloqueiamía o avanço inimigo de vez. Ou seja, os sete mil cavalos precisavam ser detidos de volta. Apertei os lábios, pressionei minhas mãos contra os flancos de Zombie, que se inclinou e desceu em um avanço para ficar na frente da cavalaria procerana. Fazer as fadas abriram as portas não me deixou ilesa, mas também não me deixou exatamente fresca. Tenho certeza de que não consigo fazer outro Sarcella hoje, mesmo que os heróis decidam não interferir. Invocar alguns truques sombrios pode atrasar o inimigo, mas eu me queimaria muito antes de conseguir um impacto real contra sete mil cavalheiros de Procer.

A quinhentos metros do inimigo, os cascos de Zombie roçaram na neve, deixando rastros de neve como asas ao aterrissar. Observei as bandeiras proceranas ao vento, cores vivas voando acima de fileiras de soldados de aço. Alguns deles eu tinha visto em livros antigos. O leão vermelho de Valencis, a estranha libélula verde de Lange. Outros símbolos, desconhecidos: uma donzela de cabelos longos segurando arco e flecha, uma roda de bronze sobre uma coluna pálida.

Quatrocentos metros.

Um deles eu tinha reconhecido antes, há pouco tempo: uma salamandra escarlate sobre um leito de linho, das armas de Aequitan. O detalhe me fez rir. Então, um velho conhecido estava ali. Helm celeste reluzindo ao sol, girei meu bastão e me inclinei para a frente. Nenhum milagre das trevas aconteceu. Em vez disso, usando o comprimento do ébano, tracei uma linha na neve à minha frente.

Trezentos metros.

Ao ver sete mil assassinos vindo na minha direção sem sinal de desacelerar, fiz a única coisa lógica que me restava: procurei nos bolsos do manto. Estalando o pulso, uma chama negra tremulou, e eu puxei meu cachimbo. Inspirei o aroma da folha de sono com um suspiro de prazer e soltei uma longa fumaça.