Capítulo 323

"É melhor contar os dedos depois de cumprimentar Praesi."

– Rainha Rowena Alban de Callow

Nunca tive a história completa por trás daquele lenço. Indrani quase nunca o tirava, salvo quando estava nua e ocupada, e ela tinha sido evasiva quando perguntei. O tear era incomum, mais fino e apertado do que eu já tinha visto em pano callowan, mas, salvo por isso, não tinha nada de extraordinário naquele lenço cinza e verde. Ela disse que vinha de Mercantis, era um presente do Ranger. A primeira coisa que ela possuía. Além dessas poucas peças, Indrani nunca falou uma palavra a respeito e eu sabia que não devia pressionar. Também tinha meus pequenos segredos, momentos roubados e memórias que preferiria não expor ao olhar de mais ninguém, por mais queridos que fossem. Por mais que o tecido estivesse gasto, parecia uma das poucas posses que Archer realmente se importava, junto com seu longo arco-monstro. Estava claro que ela era uma andarilha até os ossos, diante de mim, com todas as suas coisas terrestres como estavam. Espadas, arco, uma bolsa de couro e as roupas que vestia. Ela não precisava nem queria mais do que aquilo. Uma ideiaestranha para mim. Ainda não tinha desenvolvido gosto por luxo, mesmo após assumir o trono, mas ter um lugar próprio – uma casa – e algum conforto nela sempre pareceu algo natural. Algo que todo mundo desejaria.

Pensei que só teria que ampliar esses aposentos um pouco, para quando minha amiga nômade retornasse.

“A neve está crocante,” disse Indrani. “O vento está calmo. Boa noite para uma caminhada.”

“Eu lhe diria para tomar cuidado,” eu falei, “mas de alguma forma acho que isso não vai acontecer.”

Impondo um sorriso aparentemente malandro, Archer puxou o lenço para trás e piscou para mim. Isso não, decidi, era de modo algum reconfortante.

“Serei a própria prudência,” ela mentiu.

Deixando-me ali, apoiado na bengala, ela rapidamente atravessou a neve até erguer o ombro de Hakram. Meia abraço, uma demonstração de afeto rude.

“Fica de olho neles, Hakram,” ela falou, sem qualquer ironia. “Sabe como eles ficam descuidados sem mim por perto para fiscalizar.”

O adjutante se inclinou, batendo levemente a testa na dela. Com a cabeça levemente de lado, percebi, como se permitisse que Indrani abrisse sua garganta com as presas, caso fosse uma orc. Um gesto de confiança e parentesco, típico das orcs, que costumam reservar para sua família mais próxima.

“Se você morrer, reivindiquei seu arco,” ele disse.

Isso lhe arrancou uma risada, junto de zombarias de que ele deveria atirar em alguma coisa enquanto continuava tropeçando nas mãos por aí. Akua estava um pouco ao lado, com um vestido de colarinho alto, em tom pálido e dourado que arrastava até os pés. Apesar da aparente delicadeza do tecido, ela parecia imune à fria da noite. Indrani deu um tapinha amistoso no ombro dela, que aceitou com um sorriso tolerante e afetuoso.

“Sabe, já que vou partir...” Archer começou.

Diabolista soltou um suspiro.

“Tudo bem,” ela concordou. “Olha bastante.”

A testa de Indrani se levantou surpresa e ela sorriu ansiosa. Eu realmente queria saber? Um instante se passou, e Akua não se moveu.

“Ainda está de roupa,” Archer apontou, com um ar meio traído.

“De acordo com algumas interpretações da teoria de Trismegistan, estou na verdade nua o tempo todo,” respondeu a sombra com secura.

“Traição de Praesi,” amaldiçoou Indrani.

A silhueta do adjutante se ergueu à minha beira, altiva, enquanto o orc estudava a cena calmamente. Focando no sorriso que vinha facilmente aos lábios de Archer, na postura quase serena que a Diabolist mantinha mesmo tão perto dela. A última vez que os tinha visto juntos, pensei, Indrani tinha sugerido atirar flechas na Akua por diversão. Antes do Everdark, pensei, mas isso era só uma parte. Antes de Great Strycht, na verdade, e das escolhas feitas lá. Hakram não tivera participação nesses momentos sombrios, e talvez não compreendesse os laços que tinham formado. Vivienne, eu considerei, quase certamente não entenderia. Minhas elucubrações foram interrompidas quando Archer terminou seu ritual habitual de provocações e insultos com a Diabolist, voltando de forma despreocupada para mim. Ela hesitou e eu comecei a fuçar na capa, com os dedos apertados ao redor de uma garrafa de prata que joguei para ela. Ágil, ela pegou-a do ar com um gesto de sobrancelha levantada.

“Conhaque Iserran,” eu menti.

Na verdade era a bebida mais horrível de sabor que eu tinha conseguido encontrar, um cinturão de sene drow. Espero que ela se engasgue com o gosto lamacento daquele licor feito de cogumelos, esperando um destilado suave de Procer. Aposto que isso ensinaria que não se deve monopolizar os líquidos quando está tão frio, e sua rainha voltando a ser mortal de verdade.

“Mas eu não comprei nada pra você,” ela fez bico, guardando a garrafa mesmo assim.

“Isso é bem-”

Poderia ter lutado, talvez até bloqueado ela, mas quando ela colocou a mão na minha cintura e me puxou para trás, decidi ceder. O beijo foi rude, embora do jeito que ela sabia que eu gostava, e o calor dela começou a me perturbar.

“Está bem,” disse, ao se afastar.

Engasguei para esconder que minha respiração estava um pouco irregular.

“Está bem,” concordei de modo bem eloquente.

Sua mão permaneceu no meu ombro, ela olhou nos meus olhos, agora com expressão séria.

“Eu o encontrarei, Cat,” disse Indrani. “Traga-o de volta inteiro.”

Assenti, sério também.

“Se alguém consegue, é você,” eu respondi. “Vou esperar vocês dois de volta.”

“Depois que colocaram uma coroa na sua cabeça, você fica cada vez mais exigente,” ela bufou.

Dessa vez nos despedimos definitivamente, e com um gesto casual de mão para todos nós, ela começou sua caminhada na neve. Sob o último fio crescente da lua de advertência, observei-a partir para recuperar Masego. Hakram e Akua vieram ficar ao meu lado, me flankando em silêncio compartilhado até que, finalmente, respirei fundo.

“Vamos,” disse. “Adjuntante, quero te mostrar uma coisa.”

Olhei para a Diabolista, que assentiu de volta. Bom, finalmente ia ter uma chance de conferir bem o poço que ela tinha sido encarregada de montar.

Senti o batimento lento e constante da Noite, mesmo de mais de cinquenta pés de distância.

Akua tinha colocado camadas completas de encantamentos ao redor da tenda, mas esse poder acumulado nunca poderia ser totalmente escondido. Para mim, que ocupava a posição de Primeiro sob a Noite, era como sentir um sussurro de vento quente na pele. Os olhos de Diabolista parecem mais brilhantes, seu corpo mais... tangível à medida que nos aproximávamos, mas o que mais me interessava era a reação de Hakram. Ele era o único dos três que realmente ainda carregava um Nome, afinal. Via na maneira como endireitou as costas e libertou a mão das amarras que ele estava sentindo algo, pelo menos. Ele cruzou o olhar comigo, desconfortável.

“Tem um cheiro no ar,” ele falou de repente. “Como frio e escuro.”

“Nariz aguçado,” disse a Diabolista, e ela nos guiou até sua oficina.

Eu só tinha estado ali uma vez antes, no começo, quando o poço mal tinha tomado forma. Agora, achei, estava bem mais avançado. Condições de campo não favoreciam o trabalho preciso que magos como Akua e Masego preferiam, mas ela tinha se adaptado na estrada. O chão sob a lona estava livre de neve, nivelado com o fogo de um Condo de um Poder. Quando entramos, ela nos observou até que tirássemos o excesso de neve das botas, e então passou por uma mochila para pegar panos e limpar tudo depois. Akua quase que dançava ao lado do artefato que estava construindo, com passos leves e felizes, como uma garota em sua primeira feira de verão. Os olhos do adjutante de longe ficaram focados no poço por um longo momento, até que soltou uma respiração trêmula.

“O que,” ele perguntou, “é exatamente isso?”

“Nossa resposta ao Peregrino Cinzento,” eu disse.

Num humor sardônico, Akua chegou a fazer com que parecesse uma fonte de desejos, embora apoiada no chão por quatro suportes curvos de chumbo. Chumbo, aprendi em meus estudos recentes, possui propriedades de estabilidade e aterramento, desde que nunca tocado pelo fogo. Apoiada nesses suportes, uma placa de ônix polido e do qual surgia a forma de um poço. Talhas de obsidiana unidas por finas linhas de cobre – acreditava-se, não há metal melhor para fazer ponte – formando um octógono reluzente, embora várias partes ao redor ainda estivessem vazias. Acima do poço, duas colunas finas de cobre com ametistas apoiavam um telhado em angulo, também de obsidiana e cobre. Comparado ao octógono, o progresso do telhado era mais avançado. Como era de se esperar, cada fragmento do poço carregava toda a energia de uma Noite de um Poder do céu ao amanhecer, mas o telhado continha apenas o que os suportes de sigilo podiam sustentar.

“Se continuar assim, o corpo principal ficará pronto em sete noites,” disse a Diabolista. “Os reservatórios superiores-”

“Telhado,” eu mudei de assunto com secura. “Quer dizer, telhado.”

“- levarão entre vinte e trinta noites,” ela continuou, como se eu nunca tivesse falado. “Embora o artefato mesmo fique funcional assim que os reservatórios superiores estiverem metade cheios, o que acontecerá em dois amanheceres.”

“Mas não será tão forte,” eu disse.

“O que só seria um problema se vocês fossem enfrentar milagres do inimigo de frente,” ela respondeu.

Hakram deu um passo à frente, com os botins batendo firmemente no chão. Ele se inclinou sobre o telhado, gesticulando com a testa grossa e enrugada.

“Reconheço alguns desses símbolos,” ele disse. “Magia Praesi.”

A Diabolista deixou escapar um pequeno som de satisfação.

“De fato,” ela falou. “A estrutura subjacente é Trismegistan, claro, embora eu tenha necessário consultar Sve Noc antes de poder considerar devidamente as propriedades da Noite.”

“E o que isso faz?” perguntou o adjutante.

Comecei a avançar, mas de repente parei. Meu bastão começou a pulsar; a Energia da Noite que tinha tecida dentro dele era convocada pela criação mais complexa de Akua. Sem querer arriscar o poder que ainda dormia ali, apoiei-o na lateral da tenda e caminhei cambaleando até frente. Hakram estendeu o braço sem dizer nada, e eu agradecida me apoiei nele. Com os dedos tocando o ônix do telhado, mostrei a ele três símbolos de Crepuscular insculpidos na moldura. Eles reapareciam nos padrões, uma e outra vez.

“Anos atrás, quando ainda éramos crianças jogando guerra na sombra da Torre, conversei com Kilian,” eu disse. “Eu disse que Juniper era na verdade previsível, de certa forma, porque se ela tinha todas as informações, quase sempre fazia a escolha certa.”

Sorri, quase melancólica ao lembrar desses dias mais simples.

“Presunção minha, como ela logo revelou, mas aprendi a moderar esse princípio,” afirmei. “Mas quanto a isso? Ah, sei exatamente como eles vão nos atacar. Mostraram suas cartas na Batalha dos Acampamentos, Hakram. Têm uma arma que pode nos acabar de verdade, então é quase certo que ela será usada.”

“E, portanto, você preparou uma resposta,” disse o adjutante.

Passei o polegar pelos três símbolos. Não era preciso entender crepuscular para captar seu significado, pois a escrita dos drow às vezes era bem explícita: o sol em chamas, o sol ao meio, o sol escondido.

“Então, preparamos uma resposta,” concordei suavemente.

Depois disso, deixamos Akua em seu trabalho de completar o poço, que eu esperava que nunca fosse necessário. Mas, como com a espada que eu apoiava na forma de uma bengala, não tinha certeza se tinha escolha —

Que desperdício, mas o que mais poderia fazer?

Marchar por Iserre com um exército de quase setenta mil soldados, sendo cinquenta mil deles drows, não era coisa rápida nem silenciosa. As tropas do Quarto e do Terceiro passaram por duros testes de perseguição e ataque contínuos, e, para ser sincero, ambas estavam no limite. Ainda assim, não podia permitir que fôssemos mais devagar, já que os escoteiros drows começaram a relatar que o exército Levantino, com quem lutamos na vanguarda em Sarcella, estava na nossa cola. Ainda mais de uma semana atrás de nós, mas a causa do atraso ficou clara quando surgiram relatórios sobre bandeiras que não eram do Dominion: recebemos reforços principescos. Seja por levantes do sul, ou mais perigosamente, pelo exército na fronteira de vinte mil soldados que o Primeiro Principe estacionou em Tenerife para desencorajar uma invasão da Liga. Isso significava que Kairos e seus aliados tinham permitido a passagem, pois eles não teriam força para repelir uma força da Liga de Cidades Livres. Se fosse mesmo o exército do sul de Hasenbach, seria muito ruim. A maioria deles seriam soldados profissionais, julgando pelo que o Primeiro Príncipe considerava capaz de frear ou reverter uma invasão completa da Liga. Não eram inimigos fáceis, ou camponeses com lanças.

O parêntese forçado de algumas horas toda manhã dificultava ainda mais nosso avanço, pois precisávamos compensar esse tempo marchando após o anoitecer, se quiséssemos evitar perder quase um terço da jornada diária. Os Primeiros filhos aceleravam bastante após o pôr do sol, claro, mas meus legionários definitivamente não. Os picos desordenados dificultavam o planejamento, especialmente porque tinha receio de simplesmente mandar uma força significativa de drows adiante: agora íamos para terras contestadas. Uma força de cinco mil Primeiros Filhos, capturados logo ao amanhecer por cavalaria levantina ou procera, sofreria perdas severas, e enviar uma escolta legionária com eles anularia a razão de toda a operação. Não havia uma solução óbvia, e nenhum dos meus três generais atuais — Abigail, Bagram, Rumena — sugeriu uma alternativa viável. Teríamos que avançar com dificuldades, o mais rápido possível, esperando chegar a Juniper antes que a oposição o fizesse.

Seis dias após trazerem de volta a Quarta, encontramos nossos primeiros destacamentos inimigos.

“Procera,” opinou o general Bagram. “Alamanos, pelo palpite. Os arlesitos costumam carregar javalis.”

O adjutante concordou com um gesto de cabeça. A Quarta era quem tinha ido na frente naquele dia, então foram eles quem me chamaram quando avistaram cavaleiros no horizonte. Os dois estavam a pé, o que, considerando que eu estava sobre Zombie, me fazia parecer maior que ambos pela primeira vez.

“São pelo menos sessenta cavaleiros,” observei, protegendo os olhos do sol com a mão. “Empresa de reconhecimento, acho?”

“Provavelmente,” disse Bagram. “Finalmente uma boa notícia, hein?”

Assenti, pensativo. Os cavaleiros estavam ao noroeste, e se tinham sido enviados ali para observar nossa marcha, significava que estávamos próximos à posição de Juniper. Também queria dizer que os exércitos do Norte do Dominion e de Procer estavam bastante próximos do Hellhound, que ficava de olho em reforços repentinos vindos de cima. Então não somos os únicos no seu portão, Juniper, pensei.

“Não adianta mandar os homens a pé atrás deles,” disse o adjutante. “Já teriam ido embora quando qualquer legionário chegasse lá.”

“Então não enviamos os legionários,” respondi. “Um de vocês manda mensagem para a general Rumena. Quero que o Sigilo de Losara envie uma tropa de caça imediatamente.”

“Nem mesmo os leves vão alcançar os cavaleiros,” avisou Bagram, com delicadeza, o que não era muito dele.

Engoli a irritação que crescia.

“Não, general Bagram, durante o dia não mesmo,” eu respondi. “Se os cavaleiros descansarem à noite, muito bem, aí eles podem ser surpreendidos se começarem a perseguição agora.”

Deve não ter escondido minha irritação totalmente, porque Bagram fez um cumprimento e se ofereceu logo a falar com Rumena. Ele não era um comandante ruim, eu sabia. Mais experiente que qualquer oficial do meu Rat Company, tinha sido o segundo do general Istrid por décadas e comandava efetivamente sua equipe enquanto ela lutava na linha de frente. Mas ele não era um dos meus: era um dos soldados do Black, de uma maneira profunda. Proveniente das tropas forjadas pelo meu mestre em suas próprias décadas de guerra. Bagram não confiaria na minha avaliação como confiariam Juniper ou Nauk. Para ele, eu ainda era muito o aprendiz do Carrion’s Lord. Um sucessor promissor, mas que não tinha o mesmo nível de experiência dele.

“Pelo menos o humor voltou,” disse Hakram com um tom divertido.

Olhei para ele com desprezo.

“Podia me chamar de idiota,” retruquei.

“Está novo na sua escolta,” disse o adjutante. “E um toque de ardência vai bem na relação de vocês. Bagram foi segundo do Istrid Knightsbane, um olhar duro não ofende ele.”

Resmunguei, um pouco mais tranquilo.

“Agora está melhor,” comentou o adjutante pensativo. “Quando seus pelos se levantam, ainda é você. Não uma Fome de Inverno com uma forma de Desamparado.”

Desviei o olhar.

“Isso também sou eu, Hakram,” eu disse. “Com um martelo grande o suficiente, tudo vira prego.”

“Foi você, num dia sombrio que nunca se foi de verdade,” discordou o orc, balançando a cabeça de leve. “E sussurros no ouvido. Você Lidou com isso melhor que a maioria, mas as marcas estavam lá.”

“Nunca me disse nada,” franzi o cenho.

“No começo, você só bebia aragh como água,” Hakram contou. “Mas controlou na hora certa, depois de algum incentivo. Significava que você não estava congelada, só desacelerada. Eu aguardei.”

Meus dedos cerraram.

“Talvez não devesse,” eu disse.

“Não te deixou pior, Catarina,” respondeu o adjutante. “Furos na alma, é verdade, mas esses dias difíceis, mas muitos tinham que continuar respirando.”

“Matou igual,” eu disse.

O adjutante se virou para mim, com o sorriso e o rosto marcados por sombras como cicatrizes na pele enrugada. Seus olhos fundos estavam serenos, como sempre os conheci.

“Você fez o que tinha que fazer,” disse Hakram. “Nem tudo é bonito, e a maioria não vai agradecer, mas você manteve Callow de pé até que ela pudesse se sustentar, e mesmo com a Inverno na alma, era uma paz que buscava.”

Ele deixou a voz mais baixa e afiada, como um puxar de dentes.

“Para minha definição, é uma tirania suave, que você nomearia o pior de si mesma,” disse ele.

Relaxe lentamente as rédeas.

“Às vezes, é meio assustador,” eu disse. “O jeito que você sempre sabe o que dizer.”

Ele clicou os dentes em divertimento.

“Isso somos nós,” disse o adjutante simplesmente.

Carreguei a crina de Zombie com a mão e dei um pequeno puxão, suficiente para ela se mover de lado e minha perna roçar nele. Ficamos ali um tempo, observando os cavaleiros no horizonte, até que ele voltou a falar.

“Então,” disse, “Archer?”

Inclinei a cabeça de lado.

“Sei que há risco em enviá-la atrás do Masego com heróis à solta, pra nós dois, mas-”

“Você está deixando ela ir embora para voltar com uma vitória,” Hakram interrompeu com voz vibrante, “e enviando uma Named confiável e poderosa atrás de uma potencial bagunça desastrosa. Sei bem, Cat. Tanto que não era essa a minha pergunta.”

Pus a garganta pra trabalhar.

“Surpreendeu-me ela ter esperado tanto para perguntar,” eu disse.

“Não tinha certeza até a exibição de despedida,” admitiu o orc. “Vocês sempre foram…”

Sim, ele não precisava falar mais do que isso. Por nós dois, na verdade.

“É uma coisa,” eu disse. “Que está acontecendo. De vez em quando.”

“Mas não,” Hakram disse, “com muita frequência?”

“Não estamos envolvidos, se é isso que quer saber,” respondi.

“Hm,” ele murmurou. “Incomum, pra você.”

Ele não fez mais perguntas, apenas deixou uma oportunidade de explicar se eu quisesse. Deus, eu tinha sentido muita saudade dele.

“Estou no meio de uma guerra que atravessa um continente inteiro,” finalmente falei. “Relacionamentos não são exatamente prioridade.”

“Mas,” Hakram continuou.

“Talvez seja algo que eu queira no futuro,” ajeitei os ombros. “Não será tão cedo, nem com ela. Sabemos onde estamos, e além disso, tem a... situação do Masego.”

“Isso tem sido difícil de entender,” disse o orc.

“É como assistir ao baile de negação e de cegueira”, resmunguei. “Embora eu me pergunte quanto disso realmente existe, no final das contas.”

Masego tinha seus hábitos, mas não era exatamente cego. Na maior parte, ele perdia pistas ou interpretava mal as razões das coisas — suspeito que sua criação não ajudou, tanto pelos homens que o criaram quanto pelo ambiente em que foram criados. Dificilmente, um lugar mais frustrante e assustador para um garoto com dificuldades de entender os outros do que os círculos aristocráticos Praesi. Quanto ao Desgraçado, ele geralmente pegava as pistas com relativa facilidade, e perguntava quando achava que estava perdendo alguma coisa. E pediu que eu cuidasse da Indrani antes de partir para Thalassina, observando que ela estava chateada. Quanto à Indrani, bem, o que ela dizia e o que pensava nem sempre eram iguais. Especialmente quando se tratava de seus carinhos considerados vergonhosamente frágeis, como admitir que amava pessoas que a amavam. Filho da Ranger, pensei impiedosamente.

“Não acho que seria um problema continuar assim, depois que estivermos todos juntos novamente,” acrescentei no final.

Hakram inclinou a cabeça em concordância.

“Me diga que, pelo menos, você não está dormindo com a outra,” ele murmurou.

Engasguei.

“Akua?” protestei. “Deuses, não. Olhe só para ela—”

“Você costuma fazer isso,” disse o orc. “Embora eu não entenda o apelo, pra ser honesto. Ela é perigosa, acho, mas toda delicada e carnuda.”

“Essas coisas, uh, podem ser boas,” murmurei. “Mas ela ainda é Akua, Hakram.”

“Sei disso,” respondeu o adjutante. “Mas me pergunto se é a mesma coisa que costumava ser, Catarina. Pra você, pelo menos, e talvez para a Indrani.”

“Essa é a provedora mais branda do caldeirão que a Vivienne vai me submeter?” Falei, um pouco irritada.

O orc balançou a cabeça.

“Eu não estava lá embaixo,” disse. “Você terá suas razões, embora não as tenha compartilhado. Só quero saber onde estamos com ela, isso é tudo.”

Silêncio prolongado.

“Não estou mais presa pelo juramento de matá-la,” reconheci.

“Mas,” Hakram falou.

“Cem mil almas,” eu disse. “Tem que haver um preço por isso.”

Ele assentiu lentamente.

“Até lá, ela será a Akua,” murmurou o orc. “Não a Desgraça de Liesse.”

Eu não respondi. Não precisava.

Antes do amanhecer, Ivah voltou com quatro sobreviventes dos outriders procera. Estávamos a dois dias de marcha de Juniper, o que era uma boa notícia.

O inimigo tinha nos vencido lá, o que não era uma boa notícia.