Capítulo 322

“A noite que antecede uma batalha é como se toda uma nação estivesse respirando fundo. Só o amanhecer dirá se o que sairá disso será aplauso ou lamento.”

– Rei Albert Fairfax de Callow, Os Três Invasões

“Quase parece que ‘responsabilidade’ seja um termo leve demais,” Hakram disse.

As palavras não saíram como uma acusação ou reclamação, mas como uma simples constatação de fato. O Adjutant estava avaliando uma fraqueza, nada mais. Já o conhecia há tempo suficiente para saber o que era, e na verdade Indrani provavelmente também. Mas isso não a impediu de agarrar seu braço sem mãos e torcê-lo pelas costas, forçando um orc de musculatura pesada, mais de um metro mais alto que ela, a se curvar de dor. A visão era bastante absurda: Hakram era alto até mesmo para sua raça, com ombros mais largos do que qualquer humano que eu tivesse conhecido. Entre a armadura que usava como se fosse feita de penas, as presas afiadíssimas e a mão de osso, parecia que ele deveria conseguir partir ela ao meio. E mesmo assim, eu não tinha certeza se ele não estava fingindo, quando lutava contra a forte e repentina pegada de Archer.

“Acho que foi você quem quis dizer ‘Archer, tua beleza incomparável, cujo charme é conhecido até mesmo pelos orcs, obrigado por trazer esse exército tão bom e salvar minha caretice de orc’,” Indrani comentou.

Houve uma pausa.

“Acho que a Cat ajudou,” ela concedeu. “E a Akua provavelmente também.”

“Que elogios exuberantes,” riu a Diabolista. “Por favor, parem, Archer, ou ficarei terrivelmente sem graça.”

A roupa preta da sombra ondulava até seus pés, as pernas cruzadas elegantemente enquanto ela ignorava as leis da Criação e, de alguma forma, se esgueirava graciosamente numa cadeira dobrável da Legião. O decote era profundo, embora não demasiadamente revelador das curvas abaixo, sustentado por uma alça de tecido que circundava seu pescoço somente de um lado. O acabamento amarelo-ocrace, na postura, se alongava casualmente, chamando atenção para a longa fenda que revelava parte da sua perna. De vez em quando, eu sentia os olhos dourados divertidos de Akua sobre mim, quase desafiando para que eu olhasse. A Diabolista parecia pecado, o que eu não duvidava que fosse, metafisicamente, sua própria composição atualmente. Ainda assim, isso era bem menos sutil do que o usual: ela só costumava recorrer a esse tipo de provocação quando estava irritada, então ela claramente ainda estava irritada por não participar das ações em Sarcella, podendo focar na minha construção. Decidi que ela iria superar isso, e não olhei para a pele escura, delicadamente ainda mais realçada por um movimento sutil do pé.

“Você não vai soltar meu braço, a menos que eu repita isso, né?” Hakram suspirou.

“Adivinhe,” Indrani sorriu, piscando de uma forma meiga com um sorriso coqueto.

Sendo uma mulher misericordiosa por natureza, dei a Hakram a dignidade de fingir que não ouvia enquanto ele se rendia completamente. Eu continuava olhando para o mesmo ponto: as cinquenta mil drows lá fora, que naquela alvorada tinham sido dispersadas de suas tendas pelo cansaço extremo. A General Rumena tinha concordado que precisávamos manter pelo menos um décimo dos guerreiros acordados durante o cansaço do amanhecer, pois depender inteiramente do Exército de Callow para proteção seria arriscado, mas a logística disso estava complicada. Precisávamos levantar sigilos completos para o turno, já que misturar guerreiros de diferentes sigilos causaria muitos problemas, mas isso era visto como uma tarefa punitiva. Os portadores de sigilo entravam em duelo para fazer com que os sigilos de outros ficassem de guarda no lugar dos seus, e embora as Irmãs já tivessem apoiado minha ordem de que os drows não deveriam matar uns aos outros durante a Noite — embora “primeiro sangue” fosse coisa diferente —, isso era uma questão. O sigilista de Kuresnik era o mais fraco de sua espécie na expedição do sul, e sua vigilância tinha sido forçada a aguardar sete dias seguidos antes de a questão chegar até mim.

O sigilo de Kuresnik tinha literalmente se desintegrado sob o esforço, a primeira prova de que manter os drows acordados às madrugadas afetaria, sim, a saúde deles. Muitos dos dzulu adoeceram, tornaram-se extremamente sensíveis à luz; alguns dos Poderosos tinham suas habilidades enfraquecidas mesmo após o pôr-do-sol. Até então, eles chamavam isso de doença do amanhecer. Rumena tinha interligado-se para lidar com o problema, mas acabar com os duelos por completo mostrou-se impossível até mesmo para ela. Embora respeitável, a Sepultadora continuava sendo uma primeira entre iguais, não alguém com a autoridade quase incontestável de um general nas Legiões ou no Exército de Callow. Perdi minha paciência e informei que os sigilistas, se quisessem continuar assim, fariam por minhas regras: as partidas passariam a ser por sorteio aleatório entre pares, e eu tinha avisado que, pessoalmente, arrancaria o “Night” de qualquer um que tentasse discutir o resultado depois que fosse decidido, e também de quem tentasse manipular as observaçõe de guarda quando o inimigo estivesse próximo.

Depois de perder dois dedos por congelamento, esse ser ficou humildemente calado ao receber meu poder novamente.

“Agora que Archer parou de importuná-lo, Senhor Adjutant, podemos tratar de assuntos mais urgentes?” sugeriu Akua, com voz doce.

“Para você, é Lady Archer, Malícia das Sombras,” respondeu Indrani, com uma energia divertida, em vez de irritada.

Esse detalhe não passou despercebido a Hakram, percebi ao voltar ao conselho informal. Quase podia imaginar as ajustagens que ele fazia por trás daquela expressão calma, as perguntas que manteria guardadas até ficarem só entre nós.

“Akua não está errada,” eu disse. “Temos algumas horas até que os drows possam retomar a marcha, e pelo menos dois deles terão que ficar com os generais da Terceira e da Quarta Legiões, deixando tudo em ordem. Quero ter uma direção clara antes disso.”

Fechei as abas da tenda e recuei para o calor, elegendo uma cadeira dobrável. Meu pessoal ainda se apoiava na parede de tecido, sua superfície parecendo enevoada pela proximidade ao braseiro de carvão. Aceitei uma taça de vinho quando Akua me ofereceu, surpresa ao perceber que era um vinho de Verão de Vale na primeira taça. Inclinei a cabeça em agradecimento, e ela retribuiu com um sorriso de canto, levantando sua taça. Como de praxe, Indrani preferiu se jogar na mesa do que na cadeira dobrável, como era previsível, e Hakram permaneceu de pé. Como alguém que faz relatório, pensei.

“Vamos nos juntar às colunas de Juniper,” eu disse. “Isso não dá para discutir. Mas preciso de um contexto.”

Olhei nos olhos de Hakram, arqueando uma sobrancelha.

“Quer dizer, especificamente, o que diabos vocês e Vivienne estavam pensando ao mandar a maior parte do Exército de Callow para essa confusão,” eu falei. “Por que não vocês dois e o Caçador? Não precisa de quarenta mil legionários pra fazer uma evacuação.”

“Tínhamos problemas na nossa prioridade,” falou o Adjutant. “Teríamos que ir atrás das Legiões presas, de qualquer jeito, mas as complicações surgiram rápido.”

Que eles fossem atrás das legionárias de Black, que tinham ido para Procer, eu não tinha dúvida. Além do desperdício total de vidas ao deixar Dominion e Pricipado deixarem algumas das melhores tropas e comandantes de Calernia — na véspera de uma guerra total contra Keter —, havia outras considerações. Como o fato de o Exército de Callow ter incorporado, após Liesse, duas das antigas Legiões, e que muitos oficiais tinham amigos e parentes na tropa isolada. Pelo menos, uma insatisfação coletiva e deserções seriam inevitáveis se nada fosse feito. E ainda, eu tinha prometido pessoalmente que interviria se as coisas desandassem para eles, e isso poderia se transformar numa confusão feia se Vivienne e Hakram deixassem Marshal Grem e seus exércitos morrerem. Por outro lado, há uma diferença entre montar uma operação de resgate e colocar quase toda a maioria do Exército de Callow no território de Procer.

“Malícia está se movimentando,” sussurrou Akua, suavemente.

Não parecia uma suposição, mas ela nunca parecia.

“Indiretamente,” disse Hakram. “A Alta Senhora Abreha de Aksum foi nomeada governanta imperial da Ilha Abençoada, encarregada de administrar a situação dos refugiados.”

Franzi o rosto. Já tinha conversado com essa alta nobre uma vez antes, após Liesse. Ela tinha oferecido seu apoio à minha petição por uma Câmara de Governo em Callow, se eu matasse os reféns de Sangue Verdade que tinha tomado da então Herdeira Akua — virando-se contra seus aliados e trânsfugos assim que percebeu que eu tinha vantagem. Depois desse episódio, ela virou líder dos chamados ‘Moderados’, quando Malícia começou a desmantelar os Sangues Verdade. A antiga Soninke era traiçoeira, e certamente perigosa como qualquer uma que pudesse reivindicar o título de Alta Senhora de Praes, mas eu não a considerava uma ameaça real. A Imperatriz deveria estar pisando duro nela, e mesmo que Aksum ainda mantivesse tropas inexploradas em suas casas, a Alta Senhora Abreha não tinha reputação de talento militar.

“Thalassina foi destruída completamente, o que significa que os Kebdana estão acabados no Praes pelo menos por uma geração,” refletiu Akua. “Mas isso não basta para tornar Abreha Mirembe uma verdadeira ameaça. Qual caiu primeiro, Okoro ou Foramen?”

Por um instante, Hakram torceu o rosto, a única dica visível de que estava impressionado. Eu achei que ele não deveria se surpreender tanto, pensei. A Diabolista foi criada para entender de política na pior estirpe do Deserto, desde quando sua monstruosa mãe a colocou numa incubadora. Não era algo que qualquer outra pessoa no nosso lado entenderia de fato, ao menos não do jeito que ela compreendia. Por trás dos olhos dourados, havia décadas de aprendizado sobre a tapeçaria de inimizades e alianças que conectava a aristocracia do Império Assombrado — conhecimentos que só aqueles nascidos naquelas linhagens poderiam saber. O Adjutant teria que encarar a mesma verdade que eu sobre Akua Sahelian: condenada além de toda redenção, ela era assustadoramente útil.

“Foramen,” disse Hakram, fixando o olhar em mim, e não na Diabolista. “Você me encarregou de negociar acesso a munições e aço goblin, Catherine, e eu consegui. O Reino de Callow reconheceu a soberania da Confederação dos Ninhos Cinzentos, incluindo a antiga cidade de Praes de Foramen.”

Duei um sutil apito.

“Então as Matronas realmente hastearam a bandeira da revolta,” eu declarei. “Achei que aguardariam até o último momento, limite suas apostas.”

“Dei a eles ouro e armamentos para incitar a rebelião,” admitiu o Adjutant. “Vivienne e eu achávamos necessário implementar uma estratégia de contenção em Praes, após a onda de assassinatos de Malícia no ano passado.”

“O ouro anão,” eu concluí, chegando à conclusão óbvia. “Então vocês conseguiram.”

“Contas foram abertas para nós em Mercantis,” concordou. “Utilizamos bem o empréstimo. Nossos financiamentos às Matronas serão reembolsados pelos produtos que esperamos deles, especialmente aço e munições.”

Assenti. Era uma jogada arriscada, mas assim a confusão ficaria por conta de Malícia, ao invés de cair sobre nós, ao menos por agora. Além disso, precisávamos dessas munições para que a doutrina de guerra do Exército de Callow — que herdou muito das próprias Legiões do Terror — permanecesse útil. Sem elas, meu exército de sappers perderia muita de sua força.

“Por que então o queda de Foramen tornaria a Alta Senhora Abreha um problema para nós?” perguntei, lançando um olhar para Akua.

“Os goblins terão massacrado todas as famílias Banu que encontraram, o que significa que duas das maiores famílias de Praes foram destruídas numa velocidade rápida,” explicou a Diabolista. “E isso preocupará os demais. Nok foi saqueada, e a fé do Alto Senhor dela na autoridade da Imperatriz será abalada. Com Wololf nas mãos da minha querida prima Sargon, que Malícia deveria possuir corpo — e talvez alma —, e a Alta Senhora Takisha de Kahtan agora dividindo fronteira com as Matronas... Pode-se dizer que a Alta Senhora Abreha virou a segunda mulher mais poderosa de Praes. Seus territórios permanecem intactos, suas tropas estão frescas, e sua influência em seu auge. Antigamente, isso a tornaria chanceler.”

“Então Malícia a enviou para a Ilha Abençoada, esperando que fosse um problema para nós ao invés dela,” franzi a testa.

“Acho que a intenção é forçá-la a agir contra Callow e mandá-la à morte por nossa causa,” Akua disse, então fez uma reverência para Hakram. “Suponho que ela tenha contato particular com Lady-Regente Dartwick, garantindo que qualquer ação de Abreha contra a gente seria contra as próprias instruções dela?”

Hakram mostrou os caninos.

“E se a matarmos, não haverá retaliação,” disse o orc, tacitamente concordando com tudo que ela havia dito.

Fechei os olhos por um momento, pensando. Então, por que o Exército de Callow veio para oeste, ao invés de leste, agora que tínhamos uma Alta Senhora ambiciosa e perigosa na fronteira leste? Não acreditava que Hakram ou Vivienne fossem tolos de fazerem isso, ou que Juniper concordasse com a estratégia inicialmente, então pelo menos a entrada central de Callow ficaria segura mesmo que fosse atacada de surpresa. Mas qual seria a solução de longo prazo para essa bagunça que encontraria em Iserre? Afinal, eles estavam vindo atrás de Grem Um-Olho, e — bem, isso resolveria.

“Você quer usar as Legiões do Terror fiéis a Black como uma barreira entre nós e Malícia,” eu de repente disse, abrindo os olhos. “Grem e seu exército na Ilha Abençoada, com uma boa logística de suprimentos que a coroa ficaria encarregada de manter o grão, por exemplo.”

“E mais,” Hakram completou. “Tenho conversado com os Clãs dispostos a aceitar meus enviados. Alguns ainda lembram quando as Estepes quase desafiaram o domínio da Torre, na época em que Nefarious ainda reinava.”

“Ah,” Akua sorriu encantada. “Grem Um-Olho, o orc que poderia ter se tornado o primeiro Senhor Guerreiro desde a ocupação Miezan, se não tivesse entrado ao serviço do Senhor Carniçal. Você pretende cercar o Deserto com reinos dos greenskins, um deles unido sob o único orc capaz de ser aceito como senhor de todas as máscimentos.”

Decidi que não, ela não gostava do simples fato de eles perderem uma parte tão significativa do território de Praes. Ela simplesmente admirava a astúcia cruel do plano: cercar um inimigo com uma teia de nações aliadas, usando laços que Malícia não poderia simplesmente derrubar por direitos comuns.

“A ideia da Vivienne,” falou o Adjutant. “Ela está trabalhando com Marshal Grem. Mas, a menos que o Cavaleiro Negro morra, é difícil convencer ele.”

“Então, se tudo der certo, podemos estabilizar toda a fronteira leste,” eu disse. “E assim, podemos reerguer Callow em paz e fazer acordos com a Grande Aliança. Mas ainda me intriga, Hakram: por que uma força tão grande aqui?”

“Porque eles estão manipulando Cordelia,” Indrani completou, de forma casual. “Verdade, Morto-Vivo?”

Seu tom descontraído cortou a conversa, como um lembrete repentino de que, apesar de ter ficado quieta e parecer entediada até então, ela estava prestando atenção. E, como de costume, ela foi direto ao ponto central.

“Vocês iam ter que mandar alguns soldados de qualquer jeito pra fazer as Legiões se moverem,” continuou Archer. “E olhem só, ia ficar bem perto de Sália. Suficiente para ela se preocupar com a abertura de um portal na porta de casa, se quiserem complicar ainda mais. Então, parece que, por que não aproveitar e pressionar um pouco o Príncipe Primogênito?”

Olhei para Hakram, que parecia meio envergonhado. Ou faminto. Fazer essa leitura de expressões orc não era algo que eu costumava fazer depois de tanto tempo.

“Dois pássaros com uma pedra só,” ele concordou, em um ronco profundo. “Ia ser uma campanha rápida, com umas poucas escaramuças para testar os recrutas. Vivienne ofereceria uma trégua ao Príncipe Primogênito, com a condição de entregar as Legiões sob nossa custódia, e, sob essa ameaça implícita da nossa presença, ofereceríamos reaver o Príncipe Amadis para ela. Os exércitos da Grande Aliança poderiam avançar ao norte sem impedimentos, e ao seu retorno vocês encontrariam nossas fronteiras seguras e um exército experiente, pronto para lutar contra o Rei dos Mortos. Teríamos uma posição forte para pressionar pelos Acordos de Liesse, em troca da nossa ajuda.”

“E Black?” perguntei, com tom suave.

“Não nas mãos de Procer, pelo menos pelo que sabemos,” respondeu o Adjutant. “E heróis não se negociam facilmente.”

Era um plano simples, eficiente e que resolveria grande parte dos problemas de Callow com um só golpe. Malícia ficaria na defensiva, a fronteira com a ilha abençoada nas mãos de um general de confiança pessoal do meu pai, que já tinha desconsiderado ordens formais da Imperatriz uma vez, e os jovens soldados do Exército de Callow experimentariam o gosto da campanha, preparando-se para o horror da guerra contra Keter. Era até mais inteligente do que imaginavam: um armistício com Cordelia permitiria que ela retomasse a compra de armas dos anões. O Príncipe Primogênito devia estar se preocupando com isso agora mesmo. Com a quantidade de aço barato produzido em sua guerra civil, as forças de Procer não deviam estar prestes a faltar armamentos, mas Hasenbach era perspicaz e sabia que não podia sustentar uma guerra prolongada contra o Rei dos Mortos sem suporte externo. Ela tinha três opções, em linhas gerais: Callow, a Liga das Cidades Livres ou o Reino Submerso. Como duas estavam inviáveis, por causa da guerra com mim e a tirania, e a terceira dependia do que o tirano estivesse controlando ali, ela provavelmente entenderia a mensagem. Era um plano sólido, tenho que admitir.

Porém, agora, ao invés do que planejavam, o Exército de Callow estava dividido ao meio em Iserre, enquanto exércitos de Procer e do Levante cercavam a posição, sem poder usar um portal de fada até eu chegar. Perderamos soldados, a Aliança Grande também. E, enquanto esse caos se espalhava, o Tirano de Helike tramava suas próprias estratégias pelo seu propósito ainda enigmático. Em algum lugar no interior, meu pai estava sob o poder do Caminhante de Cinzas, atraído por qualquer batalha decisiva entre meus exércitos e a Aliança, assim como o crepúsculo vem ao fim. Ainda, Masego tinha desaparecido após testemunhar feitiçaria tão horrenda que poderia derrubar uma cidade inteira, e havia recuperado as ruínas de Liesse — talvez a arma mágica mais perigosa de nossa era —, e provavelmente estava ferido demais ou confuso demais para procurar por qualquer Woe. Isso, eu pensava, seria uma carnificina repleta de morte e traição, decidida pelo caminho que o continente tomaria nos anos seguintes.

“Bem,” finalmente falei. “Vai ficar complicado.”

“Vai ficar complicado,” repetiu Indrani, com um sorriso descontraído. “Agora título dos seus memórias, Gatinha.”

“Eu sempre preferi ‘piorou mais’,” ofereceu Hakram, traidor imundo.

“Morte ocorreu,” sugeriu Akua com elegância.

Eu a encarei de ameaçadora, mas ela só devolveu o olhar, sorrindo e com insolência.

“Vocês são todos inúteis,” reclamei.

“Memórias do Hakram,” Indrani sorriu, toda convencida.

Fiz um gesto obsceno para ela, que só a fez rir ainda mais. Finalmente, lembrei-me de que tinha uma taça de vinho na mesa durante toda a conversa, e a agarrei para lavar a garganta seca. Meu Deus, como tinha saudades de poder realmente aproveitar as coisas.

“Certo, então,” disse. “Vamos tentar fazer um plano que não destrua o continente inteiro.”

“Saúde,” sorriu Akua Sahelian, erguendo a taça em sinal de resposta.