Capítulo 321

“Alguns atos só precisam ser cometidos uma vez para que, depois, ecoem como uma ameaça em cada um dos seus silêncios.”

– Massacre da Primeira Imperatriz da Dor

Os soldados do Tirano estavam matando meu povo.

Os catáfracts, quando os avistei de longe, já estavam se formando para uma incursão noturna. Isso era guerra, lembro-me de ter pensado. Além disso, por mais que eu falasse sobre alianças e acordos com Kairos, ele continuava sendo tão inimigo quanto aliado. Sem dúvida, algum plano estava em andamento, envolvendo instigar o Quarto Exército a se mover de algum modo com um propósito mais profundo. Talvez pequenas escaramuças contra os Levantinos, ou para garantir que o Quarto não enfrentasse forças da Liga. Os catáfracts estavam assediando meus legionários, assim como fizeram com o Terceiro, não sacando adagas nem entrando em luta até a morte. Nada diferente de Malíciatestando as fronteiras orientais de Callow com refugiados e bandos de guerra, como um gato vilanesco arranhando alguma coisa só para ver como reage. O mais sensato seria repreender a cavalaria helikeana, dar um balde de água fria neles e mandá-los causar problemas para outros. Eles tinham planejado a sua investida quando intervim, não tinham? O simples fato de ver uma única cavaleira tinha pôr fim à ofensiva de quatro mil kataphractoi, e enquanto meu valente morto-vivo, o Quarto, avançava galopando, suas formações se curvaram para dentro. Estavam obedecendo ordens, seguindo um daqueles insanos e temíveis lunáticos que Helikeus idolatrizara por séculos. Eu pensava tudo isso enquanto ordenava que meu mount parasse, e isso foi suficiente para conter minha mão. Então, minha mente sussurrou: os soldados do Tirano estão matando seu povo.

Meus dedos cerraram-se, o couro dos meus luvas rangeram. A capa de Melancolia, que carregava atrás de mim, agitada pela brisa noturna, eu observei uma alcateia de oficiais sob a própria bandeira de Helike avançando ao centro do destacamento. Cinco deles, em armadura castigada pelo tempo, com lâminas guardadas às suas lados. Seus capacetes cônicos com crista ostentavam penas cerimoniais vermelhas que se projetavam como uma poça de sangue, e sob a aba do capacete duas faixas curvas de aço marcaram seus olhos. Daquelas, uma capa de malha descende até os peitos, a oficial de comando entre eles desembainhou a sua para mostrar uma boca marcada por cicatrizes.

“Rainha Negra,” disse o helikeano com sotaque limiezano, “eu-”

“Prostrem-se,” interrompi suavemente.

No silêncio que seguiu, a palavra soou como um trovão. Houve uma pausa, o vento passando seus dedos invisíveis na camada de neve entre nós. Os oficiais reunidos atrás do porta-voz se ajustaram contrários à ordem. A líder deles levantou a mão.

“Servimos ao Tirano de Helike,” respondeu ela. “E nos curvamos perante ninguém mais.”

Minha staff se ergueu, e com um estalo retumbante a trouxe contra o solo nevado. A ordem que não tinha sido dita pela minha boca ecoou na Noite como uma sentença ondulante, e sob o sorriso da lua crescente, o véu sob o qual nos aproximáramos foi rasgado. Os estandartes e sigilos saíram como os mastros de um navio no mar completamente em silêncio, tremulando em murmúrios baixos. Vermelho, preto e azul, entrecruzados por traços de prata e ouro. Entre eles, dois se destacavam mais que todos os outros. Ocre em ouro incrustado, uma flor de chuva em flor. Rumena. Violeta cortada por prata, uma árvore com círculos gêmeos inacabados. Losara. Vinte mil drows permaneciam estáticos ao redor dos cavaleiros de Helike, pele cinza tingida pelas cores de seus sigilos. O medo atravessou os assassinos blindados de aço, jurados ao Tirano, como um calafrio súbito e brutal.

“Prostrem-se,” eu disse suavemente, “ou que os deuses sejam testemunhas, eu vou matar todos vocês.”

Silhuetas passaram por meu rosto, duas corujas voando bem acima, passando entre a luz da lua e minha silhueta. Criando sombras afiadas como navalhas enquanto as Irmãs sorriam contra meu pescoço, Andronike assobiando em aprovação. Ela não tinha esquecido o pesadelo feito de Rochelant, e não nutria amor por aqueles que serviam seu arquiteto maniaco. Encontrei os olhos pálidos do líder deles, circundados por aço, e vi o medo se espalhar por eles como tinta na água. As palavras seguintes foram apressadas, e sequer chamaram minha atenção enquanto os soldados começavam a desmontar.

Sob a lua crescente, quatro mil kataphractoi ajoelharam na neve.

“Continuem de joelhos,” eu disse. “Até eu mandar vocês se levantarem.”

Zombie atendeu à minha vontade e virou-se, deixando-os com as botas na neve, e eu fui buscar meu Quarto Exército para trazê-lo de volta ao seu posto.

Começaram a soar os gritos da fortificação de estacas quando eu me aproximei a menos de noventa metros. Atrás das paliçadas de madeira, o acampamento do Quarto Exército se acendera com fogo e fervor, como uma colmeia borbulhante. Tochas acendidas iluminaram, e a muralha que me voltava de frente foi aberta. A setenta metros, consegui distinguir as fileiras de soldados formando uma avenida de aço que se aprofundava no acampamento do Quarto. Quando cheguei a sessenta metros, uma silhueta alada desceu do céu e pousou diante de mim numa sopa de neve. E... madeira? O que fazia um poste — Zombie, o Terceiro, com olhos azul-claro brilhando de alegria — mugiu alto e galopou até meu lado. Notei um sorriso no meu lábio e passei a mão enguantada pela crina dela.

“Olá, garota,” murmurei. “Sentiu minha falta?”

O cavalo alado que tinha... adquirido do Tribunal de Verão por meios tecnicamente blasfemos, passeou ao redor do meu mount atual, contornando as costas e chegando perto para acariciar minha perna boa.

“Você é uma boa garota,” elogie, colocando a mão na sua coluna. “A menos que esteja comendo cadáveres de novo, hein? Já conversamos sobre isso.”

Zombie, o Terceiro, gemeu, pensei, talvez com um pouco de culpa. Caramba, eu tinha dito pra Hakram que, mesmo sendo algo ocasionalmente aceitável para orcs, ele não podia deixar minha cavalo fazer aquilo. O olhar que ela lançou a Zombie, o Quarto, que era uma criatura necromântica pura, tão consciente quanto sua sela, também não foi amistoso. Cravou uma sobrancelha.

“Vamos lá,” eu disse, dando-lhe mais uma última nota de carinho. “Vamos para o acampamento. Só preciso resolver uma coisa.”

Havia um poste de madeira atado à bridão dela, então me inclinei para desamarrar o nó e deixá-lo cair. Flanqueada pelo meu próprio monte, avancei com ela. O Estado-Maior não era uma das minhas velhas comandadas, não na origem. Tinha poucos oficiais da Legião da Deixe, e embora tivesse pegado alguns tribunos extras da Décima Segunda, que agora estava desfeita, o staff de fato vinha da Sexta, liderada pelo General Istrid, os Ferretes — incluindo o próprio Bagram. Mas isso era oficial, pensei ao chegar às portas abertas. Os ossos do Quarto Exército, não a carne. Na multidão de rostos que vi, a maioria era jovem e callowana. Recrutas que ingressaram antes da Primeira Cruzada ou durante os meses que passei na Escuridão Eterna. Aqueles que nunca conheceram minhas forças como parte do Império, nem mesmo de nome. Talvez por isso, ao passar pelas portas, as espadas foram sacadas e levantadas em saudação. Uma avenida de aço, aquele antigo louvor concedido aos reis e rainhas de Callow.

“VIVA!”

A palavra soou desafiadora na noite ao receber minha chegada. Uma vez, pensei enquanto o som se espalhava por mim, só cavaleiros poderiam estar entre aquelas fileiras. Mas os tempos mudaram. Com a cabeça erguida, capa a trailing atrás de mim, cavalejei até o fim do beco sob o olhar de milhares. No final, dois orcs me aguardavam. Um deles eu conhecia de algumas conversas durante e após a entrada dele no Sexto Exército de Callow, o General Bagram. O outro me fez sorrir: Deus, parecia que fazia uma eternidade que não via Hakram. Ainda alto e grande, como se o Céu tivesse dado a um carvalho antigo uma folha para andar por aí. Sua mão de osso, sem luva, em inverno ou verão, mas a outra — espere, o quê? — não tinha ideia do que o surpreendia mais: se ele tinha perdido mais uma mão ou se não se tinha preocupado em substituí-la. Fitei Zombie, o Quatro, que parou ao meu lado, e olhei nos olhos escuros do Adjutant, arqueando a sobrancelha.

“Sabe, uma é compreensível,” eu disse. “Acontece com os melhores. Mas duas? Isso é descuido, Hakram. Não é como se você tivesse mãos de sobra.”

“Acho que meus dias de batucar já acabaram,” respondeu pensativo. “E nunca gostei de teatro.”

Houve uma pausa.

“Você fez a mesma piada idiota da última vez que perdeu uma mão, não foi?” suspirei.

“Está mais engraçada dessa vez,” ele disse. “Sabe, porque estou ficando sem mãos para perder.”

Quase um soluço de riso histérico escapatou da minha garganta, mas, sabendo dos olhares sobre nós, mantive tudo preso dentro de mim. Ainda ardia a vontade de abraçar aquele infeliz, que mostrava dentes de um lado, como se quisesse uma provocação ou zombaria. Um momento depois, esclareci minha garganta e assenti com a cabeça para Bagram.

“General,” cumprimentei.

“Majestade,” ele respondeu, fazendo uma saudação legionária. “O Quarto Exército é seu.”

Olhei para trás e vi os legionários ainda com as espadas levantadas. Achei justo. Zombie se moveu sob meu comando, virou-se para eles em plena formação, e minha staff se ergueu quase espontaneamente. Espadas começaram a bater contra escudos, num barulho suficiente para despertar os mortos, e gritos de triunfo acompanharam. Olhei com significado para Hakram, e após desmontar, bati no ombro do General Bagram e me aproximei para lhe dizer que precisava falar com o Adjutant. Fui conduzida até uma tenda antiga de campanha de Hakram, cuja estrutura reconheci. Segui o orc, mancando devagar. O interior era simples, como sempre, exceto pelas pilhas de pergaminhos que acompanhavam o Adjutant como uma matilha fiel de cães de caça. Ainda assim, era quente e bem iluminado, o suficiente. Quando passei pelos panos, fui envolvida por braços como troncos de árvores, levantada do chão. Ri e retribuí o abraço, embora batesse no ombro dele para marcar a indignidade de ser levantada como um cordeirinho.

“Que bom te ver,” admiti, quando finalmente o brutamontes me colocou no chão.

“Igualmente, Catherine,” ele resmungou. “Já fazia tempo demais.”

“Concordo,” murmurei.

“Imprevisto encontramos vocês aqui, mas não posso dizer que não seja bem-vindo,” disse Hakram. “As aparições no campo lá fora, são quem eu acho que são?”

“Drows,” confirmei. “Embora se chamem os Primeiros Filhos — não, não pergunte, é mais complexo do que parece.”

O orc soltou uma risada satisfeita.

“Você trouxe os drows à superfície,” disse, sorrindo. “Primeira vez em séculos. Deus, você conseguiu — e em grande número. Devem ser pelo menos quinze mil lá fora.”

“Vinte mil,” corrijo. “A expedição inteira em Iserre tem cinquenta mil, embora tenham problemas. Estão vindo na sua direção, devem chegar antes do amanhecer. O Terceiro foi cercado em Sarcella pelo Domínio, mas conseguiu sair, embora com perdas. Estão com os outros drows.”

“A Priestess da Noite é nossa aliada, então?” perguntou o Adjutant.

“Chamam-se Sve Noc,” disse. “E são, bem, deusas. Mais ou menos.”

“Fez aliança com deusas,” comentou Hakram.

“De certa forma,” respondi. “Você está conversando com a atual alta sacerdotisa da Noite. A aliança foi firmada, com alguns efeitos colaterais, mas os cinquenta mil estão aqui para nos apoiar.”

As sobrancelhas dele se levantaram.

“A alta sacerdotisa,” repetiu. “Da religião drow. Uma religião de drows. Presumivelmente para drows. E, se não estiver enganada, você não é.”

“Exatamente,” respondi de leve.

“E o que aconteceu com a última alta sacerdotisa?” perguntou.

“Não houve uma,” respondi. “Ela simplesmente desapareceu.”

“E você convenceu deusas disso como?”

“Disse que sim, amavelmente,” sorri encantadora. “O truque foi fazer isso duas vezes.”

“Gata, você apontou uma faca para deusas?” Hakram suspirou.

“Claro que não,” respondi, ofendida e falando a verdade, mesmo que de forma técnica.

O orc me encarou sem dizer nada.

“Temos um entendimento,” afirmei, um pouco na defensiva. “Você não entenderia, não é religioso.”

“Não vou entrar nesse papo sem uma garrafa na mesa e meia-dia de tempo,” murmurou Hakram.

Ri com um risinho.

“Você que fala,” disse. “O que aconteceu com sua mão? Me diga que não foi só uma necessidade urgente de simetria.”

“Sacrifício necessário,” respondeu o Adjutant. “Você vai entender quando encontrar a Vivienne.”

Minha sobrancelha levantou.

“Provavelmente, sim,” confirmei. “Mas você vai me contar mesmo assim.”

Sorriso de dentes, que interpretei como infantilidade culpada.

“Vai ser uma conversa longa,” disse Hakram.

Estudei-o de perto. Podia insistir mais, mas sabia que não era necessário. E, se fosse, confiava que ele me teria contado.

“Ficará para aquela garrafa com meia-dia, então,” disse. “Me fala do Masego. Sei tudo que o Ladrão sabe, mas ele disse que você tinha mais.”

“Ele sabe mais do que o esperado de alguém de sua patente, mas nada de novo,” respondeu o Adjutant. “Se procura uma localização, não temos. Foi visto nos campos a oeste da Ilha Abençoada, mas não tivemos novas notícias.”

Franzi o cenho.

“Mas?”

“Antes de entrarmos pelo portão de Arcádia,” disse Hakram, “houve um relatório através do Observatório — o último que recebemos. Liesse explodeu, desapareceu.”

“As ruínas?” perguntei. “Foram destruídas?”

“Desapareceram,” falou o orc. “Ou melhor, foram movidas. E não sabemos como, nem para onde.”

Minha reação foi responder que aquilo era impossível, especialmente com as wards absurdamente viciosas que eu tinha colocado ao redor das ruínas, que ainda permaneciam perigosas, mas então lembrei quem tinha as colocado especificamente.

“Você acha que ele levou a cidade de algum modo,” eu disse.

“Acredito que ele não está bem mentalmente, desde Thalassina,” Hakram fez uma careta. “E conseguiu colocar as mãos nos fragmentos quebrados da arma mágica mais perigosa que o continente viu desde os dias do Triunfante. Para quê, só posso adivinhar.”

Droga. Ainda dá pra salvar isso, tinha a Akua por perto, ela saberia fazer essa monstruosidade funcionar melhor que ninguém — afinal, ela foi sua arquiteta. Mas, até descobrirmos como Masego se movimentava, isso era como uma espada na cabeça de alguém. E não tinha como saber de quem, se o desastre em Thalassina tinha afetado a mente do Hierofante de alguma forma.

“Precisamos encontrá-lo,” eu disse. “Rapidamente. Você sabe o que aconteceu com o Observatório?”

“Nada concreto, igual às células fora de controle. Temos uma dezena de teorias, mas os magos continuam se estraçalhando,” admitiu o Adjutant. “Cerca de um terço acha que tudo tem a ver com o bloqueio de visões em Iserre, o resto concorda que são problemas completamente distintos, sem relação.”

Foi, pensei, uma ironia sombria que quem mais poderia nos esclarecer fosse justamente quem precisar do Observatório para procurar.

“Vou ver o que a Akua consegue descobrir, mas ela só vai ter um tempinho,” disse. “Estou mexendo em outra coisa.”

Ele assentiu.

“O arqueiro está bem?”

“Está resolvendo umas coisas,” respondi. “A coisa ficou feia lá embaixo, Hakram. Ela teve um susto.”

Ele moveu as mandíbulas enquanto passava a língua pelos caninos, as engrenagens girando na cabeça para decidir se devia ou não perguntar agora.

“Garrafa e meia-dia,” repetiu o Adjutant no fim.

Concordei com um aceno de cabeça.

“Precisamos falar com o General Bagram,” disse. “Estabelecer algumas regras sobre os drows, preparar-se para a chegada do Terceiro. Quero saber também do estado do Quarto Exército.”

“Ele estará esperando,” afirmou Hakram.

“Então, vamos lá,” suspirei. “Estamos perdendo a luz da lua.”

“Você tem quatro mil catáfracts rendidos fora, Catherine,” lembrou-me ele. “A situação precisa ser resolvida.”

“Não estão rendidos,” eu disse. “Não ofereci nem pedi. Estão pensando em seus pecados, isso é tudo.”

Os olhos escuros do Adjutant examinaram meu rosto.

“Você está pensando em matá-los,” declarou o orc.

Fechei e abri as mãos, reflexivamente.

“Alguns,” confessei. “Se os libertar hoje, amanhã estarão de volta na armaria do Tirano, com a lâmina na mão.”

“Quer dizer que vamos romper de vez com a Liga, então?” perguntou.

Fiz uma expressão de desgosto.

“Não,” admiti. “Alguns interesses estão alinhados.”

“Então não pode ordenar uma carnificina,” disse Hakram.

“A menos que tenha mais suprimentos que o Terceiro, não podemos mantê-los presos,” afirmei. “Quatro mil homens e quatro mil cavalos. Poderíamos comer os cavalos, sim, mas e os soldados? Diante do que há lá fora, não temos mão de obra nem comida suficiente pra isso. Sem correr risco de faltar tudo na hora certa.”

“Lutei contra esses cavaleiros, Catherine,” disse o Adjutant. “Assim como o Quarto. E posso garantir que não há amor entre nós. Nem a afeição de inimigos respeitosos. Mas não podemos matar prisioneiros de guerra.”

“Massacrar, Hakram, é um preço baixo, uma troca justa. Uma por uma,” respondi. “Vocês têm listas de mortos, vítimas de seus ataques. O Terceiro também. Não vou deixar essa sem resposta.”

“Não te pediria isso,” ele respondeu.

O orc respirou fundo.

“Posso te dizer que isso criaria um precedente perigoso,” disse. “Que devemos agir como atores que respeitam a lei, se quisermos assinar e manter os Acordos de Liesse. E que uma chacina hoje será recompensada pelo Tirano amanhã, e sabemos que acontecerá.”

“Mas,” eu completei.

Meu amigo mais próximo olhou-me nos olhos.

“Não éramos melhores que isso, no começo?” Hakram perguntou suavemente.

Não respondi na estrada para a tenda do General Bagram. Ainda não, mesmo após aquela conversa, ao retornar às neves.

Continuaram de joelhos.

Alguns tentaram fugir, decidindo morrer gloriosamente com uma lâmina na mão, e suas carnes esmagadas foram espalhadas pela neve pelos alvos mais poderosos do meu exército. Os demais permaneceram ajoelhados na escuridão do frio, aguardando o julgamento que lhes pesaria na cabeça. Estremeciam, pois o vento não tinha ficado mais brando na minha ausência, mas mesmo quando suas pernas começaram a doer e seus dedos ficaram rígidos pelo frio, os catáfracts de Helike suportaram. Uma parte deles os admirava por isso, embora fosse uma admiração pequena demais para não ser anulada pela raiva ainda ardente no meu coração. E até essa admiração tinha um tom equivocado, pois a coragem ao serviço de Kairos Theodosian só poderia ser usada para enganar. Os Primeiros Filhos se abriram para mim sem uma palavra enquanto eu atravessava a neve, vindo ao encontro dos cinco oficiais que pretendiam negociar. Os encontrei perseverando na espera, percebi, e silenciosamente cinco traços de penas vermelhas ainda se erguiam e caíam com o sopro dos soldados. Meu bastão tocou o chão com batida medida enquanto eu mancava até eles, e ao parar senti os olhares se voltarem para mim. Era a líder entre eles quem fixei com meus olhos, aquela mulher que tinha falado.

“Seu nome?” perguntei.

“Pallas,” ela respondeu. “Sou general de Helike.”

Deixando a dor correr por minha perna, apoiei-me na staff e me curvei até beirar sua altura. Doveis olhos pálidos, entre cinza e azul, fixaram-se numa face bronzeada, mais jovem do que eu imaginava. Não tão jovem a ponto de não ter vivido, pensei, e não tão jovem a ponto de não saber do que é capaz.

“Novecentos e trinta e dois,” eu disse. “Esse é o número de soldados meus que vocês mataram, entre os somatórios do Terceiro e do Quarto.”

“Eles lutaram bem,” respondeu Pallas simplesmente. “E bravamente.”

“Também morreram com bravura,” eu afinei, com tom mais afiado.

Percepbi, então, a expectativa de um golpe, uma morte súbita e impiedosa.

“Imaginei matar tantos de vocês,” falei pensativamente. “E mais um pouco, só para a memória.”

“Então vocês prefeririam nos matar a todos?” perguntou calmamente Pallas. “Se for assim, não morreremos de joelhos. Nosso orgulho é vaidoso, Rainha Negra: somos kataphractoi de Helike. Não enfrentamos a morte de forma dócil.”

Catáfracs de Helike, pensei. Legionários de Praes, cavaleiros de Callow, fuzileiros de Procer. Os nomes mudam, as regiões se ajustam, mas no final, a promessa desafiadora é a mesma? Somos povo, dizia. Você pode nos matar, mas não nos reduzir a nada além disso. Engraçado, não? Como era possível oferecer elogios e títulos aos soldados e eles transformá-los em algo que faz o mundo tremer. Não uma graça que te faz sorrir, mas engraçado, mesmo assim.

“Não,” respondi. “O homem que serve como minha melhor natureza espera no acampamento, e embora seu tipo nem saiba muito de misericórdia, ele me pediu isso de qualquer jeito.”

“Misericórdia,” disse a general Pallas, “não mudará nossos juramentos.”

Naquele momento, não via uma mulher ajoelhada na neve: via a própria face sombria de Helike, aquela cidade-estado que combateu Praes e Procer em seus picos e saiu de lá sem se curvar. E fez isso sustentada pelos homens e mulheres como a que está na minha frente. Almas de ferro reunidas sob a bandeira de um Tirano, vencedoras de centenas de campos de batalha.

“Servimos a um Theodosiano, Rainha de Callow,” disse Pallas de Helike, “E não recuamos do destino nem do túmulo, sob essa bandeira — ou qualquer outra.”

Posso tirar essa certeza de você, pensei, fácil como respirar. De todos os meus mestres, aquele que menos conhecia de medo conseguiu assustar toda Callow — e eu já testemunhei coisas que o deixariam pálido. E uma parte de mim desejava, porque novecentos e trinta e dois legionários estavam mortos a mando deles. E talvez esses catáfracts fossem bravamente habilidosos e leais, mas tratavam a morte como um jogo enquanto dançavam na corda do Tirano — e mesmo agora se orgulhavam dessa verdade. Nem precisei dizer uma palavra em Crepuscular para que tudo estivesse feito: sob o olhar da lua, quando o assunto era manipular poder, nem o Túmulo-Vingador se igualava a mim em força bruta. Quatro mil ajoelhados? Seria, como pensei, tão fácil quanto respirar. E isso me fez pausar, porque minha perna doi e ainda me lembro do céu se abrindo na Batalha dos Acampamentos, enviando morte para os proceranos impotentes. Algumas noites pergunto-me se uma parte do motivo pelo qual meu pai evitou seguir caminhos de poder, que eram direito de um vilão, era medo do que poderia fazer com ele. O tipo de pessoa que você se torna ao olhar para quatro mil soldados e saber que sua própria mão poderia destruí-los com uma só respiração. O tipo de pessoa que você se torna ao seguir adiante. Não foi sempre uma tragédia da Criação que o risco fosse entregue às mãos mais indesejáveis? Isso eu não podia mudar, não de verdade. Mas poderia, ao menos, agir como se não fosse o Início do Rei Morto. Como se ainda lembrasse o que era rir, respirar e sofrer — o que significava apagar tudo isso.

“Havia um homem, lá no Extremo Oriente,” contei calmamente para Pallas. “Ele era um assassino entre assassinos, e entre esses poucos, não havia mais odioso. Então, quando tomou a Torre, Foul foi o título que adotou. Terceiro do seu nome, e o último.”

Sorri.

“No Deserto eles lembram dele como um fracasso vaidoso, pois quando liderou seus exércitos para o oeste, o Reino de Daoine os esmagou todos e enviou seu corpo sem membros de volta para Ater, junto com a cabeça de toda a alta nobreza de sua hoste,” contei. “Posso falar muitas histórias do seu duelo com o Comandante da Vigília e da bravura que garantiu a vitória aos Deoraithe, mas pra que isso serviria a você?”

Toquei minha staff, ouvindo o pulsar constante do não esqueça junto ao dor pulsante na minha perna.

“Eu contarei uma história que aconteceu anos depois,” disse. “Veja, Foul não durou muito mais após seu retorno. Seu sucessor não se importava com o homem, mas havia regras a seguir. Duas recompensas foram prometidas. A primeira, pela cabeça de qualquer Comandante — uma única na história de Praes. A segunda, porém, era por dois dedos.”

Eu me aproximei, sussurrando quase.

“Aquele que veio depois recebeu o título de Vile, e esse epíteto foi bem merecido, mas, mesmo assim, não era desprovido de inteligência,” dei continuidade. “Era uma questão de arqueiros numa parede, que derrotaram seu antecessor, então ele colocou dinheiro para destruir o primeiro desses dois. Por quatro séculos, quem trouxesse de volta o indicador e o médio cortados de um Deoraithe recebia ouro como recompensa.”

Pallas de Helike ficou parada, bem quieta.

“Sim, achei que entenderia,” continuei. “Você também é arqueira. Mas um pedaço de faca, toda aquela habilidade, todos esses anos… tudo foi por água abaixo. Não consegue puxar uma corda sem esses dedos, consegue?”

“E isso,” respondeu a general Pallas, “é o seu mísero conceito de misericórdia?”

“Nunca afirmei que meu tipo de tirania merecia letra maiúscula,” respondi. “Então, você fica com esses dedos, Pallas. Mas eles serão quebrados pelas suas próprias mãos, e com eles levo tudo que te permite chamar-se de kataphraktoi.”

Os olhos dela se arregalaram, surpresos e irados.

“Você não pode—” começou ela.

“Fique calada,”russei. “Você vem aí matando meus soldados e ajudando a loucura de um louco enquanto o Rei da Morte se alimenta do mundo. Não tem o direito de se fazer de vítima, Pallas de Helike. Você é uma minhoca na carne, e se nem você nem seu mestre podem confiar para não abrir as portas do apocalipse, então terão que ser disciplinados.”

Levantei-me, apoiando-me na ébano, e olhei para baixo.

“Você veio aqui como kataphracts,” disse. “E aqui ficarão seus cavalos, armas e armaduras. Nenhum de vocês sairá com sequer uma faca de manteiga.”

Exalando, encontrei olhos pálidos e deixei escapar o menor resquício da fúria que ainda sentia, transparecendo no meu olhar.

“Volte para seu Theodosiano, general Pallas,” ordenei. “E avise a ele da parte da Rainha Negra — se ele tentar algo assim contra meu povo de novo, terá uma alma a mais na minha capa.”

Nos céus, acima de tudo, corvos piaram, um som que parecia uma risada inquietante.