Capítulo 320

“Plantadores de ruína, com costas retas e orgulho no rosto,

Disseram a eles que eram dementes, e de forma veemente manteve nosso voto:

‘Não há acordo entre caçador e rebanho;

Não há paz entre o coelho e a águia.’

Plantadores de ruína, colhem tudo que semearam,

Pois enquanto os filhos de Mieza derrubaram nossos tronos minguantes,

Eles disseram a Deus: ‘não há mais acordo, ó senhores da guerra,

Pois não pode haver paz, entre lança e javali.’

Plantadores de ruína, os ceifadores que foram ceifados,

Cantam ainda a antiga canção, pois não devemos esquecer:

Não há acordo entre caçador e rebanho,

Não pode haver paz, entre chicote e orc.”

– “Ruína, Semear”, um verso falado em Kharsum atribuído a Yngvild Bittertongue, chefe dos Escudos Vermelhos

Lord Yannu Marave do Sangue do Campeão sentiu o couro cabeludo formigar. Da última vez que os instintos do Senhor de Alava tinham gritado tão alto, ele quase teve sua cabeça esmagada por um culebron cujas escamas não havia percebido entre as folhas de Brocelian. Yannu tinha sido um jovem tolo naquela época, mas levantou o escudo por impulso e assim evitou morrer com um chicote de uma cauda tão forte que envergonhava marteladas. Não podia deixar de se perguntar se havia alguma semelhança entre os perigos de então e os de agora. Um tolo estava mais uma vez prestes a pisar na cauda de uma serpente escondida e morrer por esse erro. Mesmo agora, ele estava no coração de um grande exército, ao invés de viajar sozinho para as profundezas das florestas de Barrow a fim de trazer ações nobres para sua Sangue. Sua ascensão social tinha aumentado, assim como os perigos que a acompanhavam.

“Estão acampados aqui,” disse Moro, da Sangue dos Bandidos, tocando seu dedo. “No outro lado do rio.”

O herdeiro de Vaccei tinha ganho algumas novas cicatrizes, lutando ao lado de sua mãe contra os Comandantes. O rosto já duro em um homem difícil ficou ainda mais assustador, com marcas vermelhas deixadas pela aço goblin cruzando a maquiagem castanho-ocubra e verde-basilisco de sua linhagem. O efeito era marcantemente atraente, embora Yannu tomasse cuidado para não encarar por muito tempo. Afinal, ele tinha mais de uma década a mais que o outro homem.

“O rio chama-se Odelle,” notou a princesa Rozala Malanza, franzindo a testa enquanto se inclinava sobre a mesa para olhar mais de perto. “Se bem me lembro, a nascente fica mais a leste e a profundidade é rasa. Deve estar congelado.”

A Princesa de Aequitan tinha sido uma surpresa agradável, pensou o Senhor de Alava. Não era uma intriga Alamã, aquela, mas uma comandante arlesita dura que já tinha enfrentado o maior de seus inimigos em batalha não há muito tempo. Ainda se espalham rumores selvagens sobre o que aconteceu na Batalha dos Acampamentos, mas não tão loucos a ponto de a Peregrina não ter confirmado alguns detalhes. A Rainha Negra, se realmente tivesse retornado, seria uma inimiga temível. A parte de Yannu que pertencia ao Sangue do Campeão estava ansiosa com a ideia de medir seu valor contra o dela. Já a parte que era o Senhor de Alava permanecia cautelosa, pois tinha lutado contra os Comandantes por meses e sabia que eles tinham garras afiadas mesmo.

“Se eles encerraram a marcha, então devem acreditar que suas colunas do leste estão próximas de se unir a eles,” disse Yannu. “Podemos estar enfrentando até sessenta mil legionários orientais, além de quantos mais forem esses fantasmas cinzentos.”

“Entre nossas tropas, temos oitenta mil,” disse a princesa Rozala. “E se o Lorde Tanja avançar tão rápido quanto prometeu com o exército do Sul dela, mais sessenta mil virão por trás do rio, vindo de outro lado.”

“Provavelmente o dobro do número inimigo, a menos que a Rainha Negra de alguma forma esteja formando um exército que não deixe rastros na neve,” disse Moro, da Sangue dos Bandidos.

Informações de Sarcella e Akil Tanja colocavam esses fantasmas cinzentos com menos de vinte mil, embora se dissesse que alguns conjuravam feitiços estranhos. Ainda assim, diziam que não eram mais fortes que homens, com a lâmina na mão, e tão mortais quanto qualquer um. Mal armados também, mais tribos do que companhias.

“Devemos atacar o acampamento do Cão do Inferno antes que o resto de suas divisões chegue,” disse a princesa Malanza. “Seria melhor que todos nós enfrentássemos esse exército sem Catherine a Fundadora.”

“Haveria grande honra em tirar a vida da Rainha Negra,” disse Moro, de forma direta.

O olhar no rosto do jovem dizia que sua estima havia diminuído por fugir de uma luta digna. Yannu preferiu ficar em silêncio, por sua vez. A Peregrina e o Assassino tinham prometido que enfrentariam a Arch-Herética do Leste, caso ela mostrasse a lâmina, mas o Senhor de Alava ainda lembrava das histórias do surgimento do Senhor de Barrow. As guerras dos Concedidos nunca eram gentis com os menores, e a Rainha Negra era considerada uma das maiores vilãs vivas. Mesmo na morte, poderia causar uma destruição grande.

“Os sortudos morreram quando o lago caiu sobre suas cabeças, nos Acampamentos,” disse a princesa Rozala com tom calmo, mas não menos cortante. “Aqueles que se afogaram, porém? Não foi tão rápido. Tiveram tempo suficiente para perceber que não havia salvação.”

A princesa de cabelo escuro sorriu de forma agradável.

“O que você prefere acontecer na sua vez, Levantino?” ela perguntou.

O herdeiro de Vaccei reagiu, provavelmente tentando pegar uma das muitas lâminas envenenadas que carregava, mas a mão da arlesita já pousava na empunhadura de sua espada. Ela nunca ficava longe dela, Yannu tinha notado, e parecia incomodada quando o arma estava longe.

“Chega,” ele disse. “Moro, você usaria uma lâmina contra um aliado enquanto a Peregrina está entre nós?”

Os lábios do homem se apertaram em sinal de desconforto, como deveriam. A Peregrina talvez não estivesse nesta conjuntura, mas a alma encarnada de Levantine deixou claro para todos que sua benção havia sido dada à Grande Aliança. Desonrar o herdeiro vivo na Dinastia do Sangue e Concessão do pai do Domínio seria... Mesmo que a Peregrina não tirasse a vida de Moro, o peso da vergonha poderia levá-lo a cortar sua própria garganta.

“Não há vantagem em ameaças, Princesa Rozala,” disse Yannu, então, virando o olhar para a Procerana. “Vamos lutar lado a lado nesta batalha e nas próximas.”

“Desculpe, Moro,” falou a mulher de cabelo escuro, inclinando a cabeça de forma curta.

O herdeiro de Vaccei retribuiu a cortesia, igualmente breve. Era melhor que Lady Itima não tivesse sido a quem desrespeitaram, pois ela não deixaria isso passar.

“De qualquer forma, mantenho minhas palavras,” disse a princesa de Aequitan. “Devemos atacar agora, antes que eles se reúnam.”

“Rezona relutante a engajarmos sem toda a nossa força,” admitiu Yannu. “Os exércitos da Liga marcham em nossa direção, princesa. Se eles tentarem nosso flanco enquanto enfrentamos os Comandantes, quero todas as nossas tropas contra o inimigo.”

Rozala, de forma até cômica, perguntou se o Tirano de Helike tinha enviado embaixadores para negociar com o exército de Yannu logo após ela juntar seu exército ao Senhor de Alava. Ele respondeu que sim, e que esses embaixadores podiam ser encontrados facilmente: os cadáveres, afinal, ainda penduravam na bandeira pessoal da Lady de Vaccei. A linhagem de Lady Itima tinha fielmente mantido o ódio do Vingador Batedor contra estrangeiros, e não hesitava em massacrar qualquer um que fosse dedicado a Kairos Theodosian.

“Se conseguimos fazê-los recuar do acampamento, podemos capturá-lo e juntar nossas forças às do Lorde Tanja antes que a Liga chegue,” sugeriu Rozala.

“Ou suas colunas de retaguarda podem nos surpreender enquanto atacamos um acampamento fortificado,” advertiu Yannu com uma carranca.

O insistente comentário dela o intrigou, pois ele bem sabia que os Comandantes eram capazes de truques cruéis contra inimigos dispersos pela pressa. Ela mesma não tinha enfrentado a Cão do Inferno e saído com uma comandante menor? O Senhor de Alava tinha perdido centenas de homens numa carga brutal de cavaleiros callowanianos antes de aprender a manter seu cavalo próximo dos atiradores, e não se aventurava novamente contra seu inimigo com tanta imprudência.

“Se perdermos a iniciativa, essa campanha toda pode se arrastar por meses,” lembrou a princesa de cabelo escuro, claramente frustrada.

É aí que está, pensou o Senhor de Alava. Tinha sido uma rara ocasião para todos os grandes capitães dos exércitos aliados se reunirem em conselho comum, pois Malanza e ele sabiam que antigas inimizades fariam lâminas saírem das bainhas se ficarem próximos demais. Mas, nas duas ocasiões, Yannu tinha estudado os príncipes e princesas de Procer. Viu as diferenças, as correntes sutis que os percorriam. Que a Princesa Rozala fosse a primeira entre iguais era evidente, além de seu direito de comando, e que a Princesa de Lyonis fosse a guardiã designada dela também era claro. O que havia de mais interessante, para Yannu do Sangue do Campeão, era que mesmo dentro da fidelidade da Princesa de Aequitan havia divisões sutis. Os príncipes de Creusens e Cantal eram mais próximos de sua confiança do que qualquer outro, e ambos tinham… marcas reveladoras. Louis de Creusens tinha puxado uma faca sem hesitar contra um servo quando ela se aproximou por trás, quase chegando ao pescoço antes de se conter. Arnaud de Cantal falava alto e frequentemente, mas às vezes ficava em silêncio por longos períodos. Quanto a Rozala Malanza, ela jamais cruzava as pernas quando estava sentada, usava botas de couro e mantinha as solas firmemente no chão, como se estivesse sentindo tremores.

Todos esses detalhes, disseram a Yannu, tinham sido ao norte, na Província de Cleves, lutando contra os exércitos do Rei dos Mortos.

“Disseram-me que as linhas em Cleves resistiram,” disse Yannu, observando atentamente a Procerana.

Rozala fez uma feição de irritação.

“Quando o mar recua antes da onda que vem, a costa não resistiu,” respondeu ela. “Conseguimos um mês, senhor Marave, talvez dois. Nossas defesas vão ruir tão seguro quanto a mudança do verão se esperarmos mais que isso. Você não percebeu...”

Yannu viu seus lábios se moverem em um sussurro, contando em Tolesiano. Só depois de chegar a doze é que ela retomou a fala.

“Em Callow, lutei contra feéricos, mortos e raiva de vilões,” disse finalmente a Princesa de Aequitan, com voz tensa. “Acredite quando digo que aquilo era uma brincadeira de criança. O Rei dos Mortos virá para todos nós, Yannu do Sangue do Campeão. E todo dia que desperdiçamos lutando contra mortais, o Inimigo ganha terreno mais profundo.”

Olhos duros, ela confrontou-o, cabeça a cabeça.

“Já tive que puxar a costa do Horror Escondido de volta das garras dele uma vez antes,” disse ela. “Que os deuses tenham misericórdia, pois não sei se ainda há soldados suficientes em Procer para fazer isso uma segunda vez.”

Não era a determinação que via naqueles olhos sombrios que movia o Senhor de Alava. Ele já viu força naqueles olhos, e a quebrou em pedaços sangrentos quando se interpôs. Os mortais falharam, os mortais se quebraram: um momento de resolução é apenas isso, um momento. Ele sempre passava, e muitas vezes a dor e o ferro aceleravam esse passar. Também não era o medo — medo era um velho amigo para ele. O Sangue de Yannu deveria buscar a coragem, a coragem temerária que é própria do Vitorioso Campeão, mas ele nunca esqueceu daquele dia em Brocelian, quando um escudo quebrado poderia ter sido um crânio partido. A ousadia, sem paciência ou vigilância, não passava de uma tola brincadeira com vidas. O medo é a voz que mantém os olhos abertos quando a coragem vira arrogância, e ele não abriria mão do seu por uma chance de Concessão. Não, era a crença sincera de Rozala Malanza de que o sino poderia tocar para a Província se eles demorassem demais em Iserre.

“Então, marchamos para a batalha,” concedeu Yannu, Senhor do Sangue do Campeão.

“Será daqui a dez dias até chegarmos ao acampamento,” disse Moro, despertando de seu silêncio com os olhos encapuzados. “Se correrem.”

“Então, vamos correr,” respondeu a princesa Malanza com firmeza.

Eram, Hakram tinha que admitir, astutamente ultrapassados.

O plano de dispersão de Juniper tinha sido sólido, e tinha funcionado na fase inicial da marcha. O Terceiro Exército atraiu o exército do Lorde Tanja para o leste, enquanto o Quarto seguia paralelo mais ao norte em Iserre, mantendo comunicações abertas e vigilantes a uma marcha repentina para o sul liderada pelo exército do Senhor Marave. Os mensageiros do Quarto, que puderam receber informações das duas colunas do Cão do Inferno indo para o oeste, haviam informado que o exército levantino sob o comando de Lorde Marave os perseguia, enquanto deixava Marsha Grem e suas legiões se agruparem. Até então, tudo tinha seguido as previsões de Juniper: ela só precisava unir suas forças às Legiões do Terror e forçar os levantinos a recuarem numa batalha menor, criando uma brecha. Então o Terceiro e o Quarto exército deveriam se livrar da perseguição de Lorde Tanja e passar por aquela brecha, reunindo toda a força aliada. De lá, poderiam começar uma retirada de combate pelo caminho ao norte, onde a guarnição sob a condessa Kegan de Daoine aguardava por eles.

O consenso do Estado-Maior era que, considerando-se que a Liga das Cidades Livres invadia pelo sul e o Rei dos Mortos atacava a partir do norte de Procer com força, as Legiões e o Exército de Callow não seriam perseguidos até o final do avanço ao norte. Depois de a Grande Aliança salvar a face ao “expulsar os invasores do leste”, previu-se que eles focassem esforços na contenção da Liga das Cidades, enviando tudo que podiam para o norte. Seria uma campanha habilmente planejada para aproveitar o golpe inesperado de perder as portas das fadas, já que estavam profundamente em Procer, lutando com perdas mínimas e escapando com a maior parte das Legiões do Terror sob comando de Marsha Grem.

Ao invés disso, o Quarto Exército de repente viu sua capacidade de enviar mensageiros ao norte, para coordenar com o Cão do Inferno, ser cortada quando uma coluna de Helike kataphractoi começou a avançar ao norte. Os mensageiros enviados ao sul, para avisar Nauk e o Terceiro Exército sobre a interferência da Liga, nunca chegaram, e foram encontrados com flechas cravadas nos corpos pelos patrulheiros do General Bagram. O ajudante havia insistido que o Quarto se movesse imediatamente ao sul, para juntar-se a Nauk antes de avançar ao norte, e o próprio general concordou. Mas, na madrugada seguinte ao início da marcha, um mensageiro de Juniper entrou ensanguentado no acampamento com cavaleiros de Helike em perseguição próxima. Os exércitos Um e Dois, disse ele, foram pegos de surpresa e dispersaram quando a Peregrina se juntou a Lorde Marave e atacou com milagres. O mensageiro era antigo subordinado do General Bagram, e os selos estavam intactos. Fizera força para manter a calma, mas, ao descontar a vítima, os sacerdotes do Casa Insurgente nada acharam de errado nele, além do óbvio; no entanto, o mago mais experiente percebeu ao inspecionar o cadáver que uma pequena pedra inscrita com runas fora removida de seu cóccix, e que a magia envolvida era ilusória. Um dos poucos Soninke entre os conjuradores notou que as runas tinham padrões comuns às feitiçarias de Stygia, e então tudo se encaixou: tinham enganado, o mensageiro era algum pobre coitado capturado pelas tropas do Tirano de Helike, que manipulara suas memórias discretamente — chega a assustar, pensou Hakram, que essa trapaça pudesse ter sido bem-sucedida na época, antes do Exército de Callow ter expandido tanto que nem magos experientes sobraram, e os praticantes locais, trazidos para ajudar, eram amadores perto dos feiticeiros de Praes. E a Magisterium de Stygia, como mostrou o sucesso do engano.

Depois, se deu uma longa discussão no Estado-Maior do Quarto Exército, que durou quase toda a noite. Alguns disseram que, se o objetivo da mentira era isolar o Terceiro Exército, provavelmente ele já tinha sido destruído. Uma investida dos cavaleiros de Helike atrasaria o Nauk em cerca de dez mil homens a ponto de serem cercados e completamente destruídos pelos levantinos. Outros defendiam que avançar ao sul agora seria jogar fora mais um quarto do Exército de Callow, que seria derrotado pelos levantinos e Helike em detalhes. Outros ainda sugeriram que o próprio Quarto Exército era o alvo, e que a verdadeira manobra era que os levantinos do norte tinham deixado a Cão do Inferno escapar, marchando ao sul para cercar o Terceiro e o Quarto enquanto Helike mantinha tudo às cegas. Chegou-se até a suspeitar que os Exércitos Um e Dois realmente tinham sido destruídos, e que tudo aquilo era um truque do Tirano para fazer eles ignorarem a possibilidade e se apressarem ao sul, enquanto o restante do Exército de Callow era aniquilado. Houve caos completo, e, pela primeira vez, Hakram se perguntou quão jovens eram os principais oficiais.

Os veteranos trazidos das Legiões que tinham entrado após a Segunda Liesse conseguiam manter tudo sob controle, mas havia muitos oficiais que só tinham passado por treinamentos básicos antes de receber suas comendas. Mas Bagram não era iniciante, e Hakram também não. A decisão final foi de que deveriam se unir ao Terceiro antes de avaliar melhor a situação, embora fosse necessário um reconhecimento cuidadoso para verificar se o Terceiro tinha sido mesmo destruído ou se uma força levantina avançava ao sul. O Quarto saiu em marcha organizada, e em apenas três dias encontrou uma emboscada de Helike. De alguma forma, evitara três linhas de patrulhas, o que parecia magia ou interferência de Seriado, mas o resultado foi brutal. Trêscentos mortos, duas mil feridos, e os cataphractoi recuaram com menos de duas dezenas de baixas. Todo o Quarto Exército fervia de raiva pela humilhação, mas era apenas o começo de muitos ataques vindouros. Durante toda a marcha de volta, o exército foi constantemente assediado pelos Helike, com ataques noturnos e diurnos, obrigando Bagram a montar acampamentos fortificados toda noite, ou perder grupos inteiros.

Isso tornou tudo mais lento, obrigando-os a terminar a marcha mais cedo e cansando os legionários. Hakram suspeitava que esse fosse o objetivo, e agora estava na dúvida se Nauk estaria com as mãos ocupadas com os levantinos ou morto há dias, antes de chegar ao Terceiro. Se sobrou alguma coisa. A raiva ainda o consumia, e ele dispulsava o sono com ela, passando horas em reuniões ou de guarda com os legionários. Talvez fosse perto da Meia-Noite que viu o brilho de cavaleiros encapuzados ao longe, antes mesmo dos goblins perceberem, e imediatamente soou o alarme.

“Droga,” cuspiu o Capitão Mower, olhando por cima do arauto, e então acrescentou distraidamente “senhor.”

O velho goblin percebeu a mesma coisa e não contestou quando Hakram ordenou que fossem colocadas às frentes as companhias de bestas. E meia-companhias de soldados comuns também. Os cataphractoi ainda não tinham feito a carga, mas isso não quer dizer que não tentariam se vissem oportunidade.

“Então, o que vai ser hoje à noite,” disse Hakram, os dentes trocando de lugar suavemente. “Fogo ou exaustão?”

“Aposte que é fogo, senhor,” disse Mower. “Faz tempo que eles não usam essas flechas de piche.”

O goblin falou ‘piche’ com tanto desprezo que faria um Grande Senhor se orgulhar. Ele era um oficial de reconhecimento, não um sapador, mas na opinião de Hakram isso nunca impediu a visão dele de menosprezar a selvageria não profissional de quem não usava munição adequada de goblin para esse tipo de ataque.

“Eles ganham mais com menos risco ao nos forçar a despertar no meio da noite e nos atingirem no auge da exaustão,” disse o ajudante. “A surpresa com os escorpiões matou algumas dezenas na última vez que chegaram perto do paliço.”

“Eles não cairão nessa duas vezes,” suspirou Mower. “Quase arrependo-me de ter saudades da Loucura de Akua, pelo menos os mortos-vivos não eram montados.”

“Até a Dormer eu aceitaria,” bufou Hakram. “E os malditos feéricos poderiam voar.”

“Essa é a serventia da Rainha Negra,” sorriu o goblin. “Não é o Exército de Callow se não formos fodidos de uma forma diferente a cada oportunidade.”

Houve uma onda de animação inexplicável do restante da linha com aquela ideia, enquanto o capitão elevava a voz para se fazer entender. A popularidade de Catherine entre os goblins nunca deixou de impressionar Hakram. Robber dizia que era porque ela era “a coisa mais próxima de uma Matrona que um humano consegue ser", mas um pouco mais divertido, não a outra espécie de Matrona, e que talvez ela matasse as outras Matronas se tivesse chance — embora, na opinião de Robber, as outras Matronas também o fariam. Era surpreendentemente coerente, dado o quanto ele tinha bebido na ocasião. Mas Robber nunca respondia a essas perguntas com algo sério, a não ser que tivesse sido embriagado ou envolvido em crimes ____*

[1] - Referência a magias e feitiços específicos de feéricos e de magia stygiana, comuns em contextos de fantasia épica.