Capítulo 319

“Como assim, eles ‘descobriram o labirinto’? Você tem ideia do quanto nos custou construir aquilo?”

– Embaixadora Maligna, a Imperatriz Maldita I

Eles ainda nem estavam na metade de Brabant quando os emisários de Hasenbach os encontraram. Apesar dos rumores de uma estranha interferência de clarividência ao sul, em Iserre, a Princesa Rozala Malanza percebeu que os magos astutos do Primeiro Príncipe não tinham esse tipo de problema fora da região – caso contrário, seriam localizados com rapidez demais. Não que estivessem tentando esconder, mas isso importava quando centenas de milhares de refugiados desesperados fugiam para o sul das hordas do Rei Morto? Por mais relutante que a Princesa de Aequitan tivesse sido em tirar um soldado sequer da defesa de Cleves, não havia alternativa senão seguir para o sul escoltada por cavaleiros armados até os dentes. A multidão de pessoas forçada para longe pelo avanço dos mortos estava faminta e aterrorizada, e Rozala sabia bem que aqueles que não tinham nada a perder poderiam estar dispostos a arriscar com viajantes bem trajados e bem alimentados. Seria uma espécie de farsa se os três monarcas que partiam ao sul sobrevivessem aos horrores da guerra em Cleves apenas para morrerem nas mãos de algum faminto com congelamento e uma enxada. Ainda assim, embora a situação fosse sombria em Brabant – e, sem dúvida, nada menos do que terrível – era um sonho agradável em comparação com a guerra ao norte.

Ou talvez fosse o contrário, pensou Rozala, mexendo o conteúdo de sua taça com uma vareta de cobre fina. Talvez os meses que passara lutando em Cleves fossem o verdadeiro pesadelo. Apertando os dentes, a princesa de cabelos escuros forçou sua mão a parar de tremer e bebeu o copo cheio de brandy tingido com chá de papoula. Seria suficiente para acalmá-la, pensou, para que naquela noite ela não precisasse recorrer a uma Sonolência Hannoven – dormir com a orelha colada ao chão, para garantir que acordaria a tempo se os mortos e os condenados estivessem escavando lá embaixo. Os deuses eram misericordiosos o bastante para lhe dar tempo de sentir os efeitos e guardar seus assuntos antes que seu guarda-costas anunciasse Louis. O Príncipe de Creusens parecia tão exausto quanto ela, mas lhe lançou um sorriso amarelo e sentou-se ao lado da janela, quando convidado. Seus olhos se fixaram no pergaminho semiaberto deixado sobre a mesinha entre eles, elegante demais para ser encarado de frente, mas cortês demais para ser objeto de olhares indiscretos.

“Quer dizer que era você que eles queriam,” disse o príncipe Louis Rohanon.

Não havia como confundir o selo quebrado do Primeiro Príncipe, mas ao invés de responder, Rozala desdobrou um pouco mais o pergaminho e deixou que seu camarada visse o selo intacto na parte inferior do texto. O da Assembleia Suprema. Em tempos de guerra, a palavra de Cordelia Hasenbach era lei, nas questões militares, mas ter sua ordem apoiada por uma resolução da Assembleia significava que desobedecê-la seria legalmente um ato de traição. Ela perderia seu título de Princesa de Aequitan, assim como seus direitos na Assembleia Suprema, sem possibilidade de recurso – o voto já teria sido considerado como aprovado na resolução inicial que apoiava a ordem. Os olhos de Louis se estreitaram, e seu ombro reagiu com um tremor. O príncipe de Creusens não tinha sangue de guerreiro: era mais baixo que ela e fraco de músculos, com mãos delicadas. De cabelos escuros e bochechas macias, parecia mais um estudioso do que um soldado. Mas também era inteligente, de bom senso, e talvez um dos poucos homens decentes de coroa que ela havia conhecido. A tragédia de sua vida tinha sido herdar um principado destruído pela Grande Guerra e descobrir que o único homem disposto a lhe emprestar dinheiro para consertá-lo era Amadis Milenan.

A dívida era considerada enorme, e Louis confidenciou a ela que dificilmente seria totalmente paga em sua vida. Amadis havia oferecido anular parte da soma caso Louis liderasse soldados a seu apoio durante a Décima Cruzada, e quando o cavalo foi atrelado ao carro, viu o Príncipe de Creusens arrastado por horrores até Cleves. E de volta, agora, com risco de outro perigo totalmente diferente. O ombro de Louis reagiu novamente, e ele soltou uma respiração frustrada. Concordando, o príncipe verificou rapidamente se a porta estava fechada e atrás dele, para garantir que ninguém estivesse entre ele e a parede. Três batidas do coração depois de olhar, seu ombro voltou a tremer. Rozala não podia pensar menos nele por isso — ela não estivera na fortaleza quando os espectros escorregaram pelos buracos de matança e começaram a matar soldados adormecidos. Prince Louis Rohanon estivera lá, e estava tão desconfortável sem encostar as costas na parede quanto ela estaria sem tocar a pele no chão. Foi na brecha de Sautefort, para ela.

Ninguém havia percebido a tempo que os mortos não se importariam de cavar por baixo da água.

“Fui designada ao comando supremo de um exército que está sendo reunido em Cantal,” disse Rozala. “À beira do Lago Artoise. Quarenta mil soldados, talvez mais.”

Os olhos de Louis se iluminaram.

“Reforços?” ele perguntou.

“Não para Cleves,” ela respondeu. “Recebi ordens de Sua Alteza Sereníssima para reforçar os exércitos do Domínio e derrotar os exércitos estrangeiros em Iserre.”

“Praesi,” o Príncipe de Creusens afirmou com raiva. “Calowanos. Essa não é a guerra, Rozala.”

“Também da Liga,” lembrou ela.

“Devíamos estar negociando a paz com todos eles,” disse Louis.

“Não discuto isso,” admitiu Rozala. “Mas as selas estão aí, Louis.”

“Vamos ver ela fazer cumprir isso, no meio da ira do Rei Morto,” disse ele. “Loucura.”

No entanto, Rozala sabia, que nenhuma das partes hoje tinha tanta popularidade assim. A tentativa dos apoiadores de Amadis Milenan – entre os quais ambos estavam incluídos – de forçar os exércitos de Klaus Papenheim a caçar o Senhor dos Corvos tinha sido tornada pública para toda Procer. Sem dúvida foi orquestrada por Cordelia Hasenbach, como uma intriga mesquinha para atacar o monarca eleito enquanto enviava seus próprios parentes para lutar contra o Reino dos Mortos. Na metade norte de Procer, salvo por Cleves, onde muitos tinham lutado, eles não eram só uma zombaria, mas vilões completamente odiados. Se rebelassem, e recusar a ordem do Primeiro Príncipe era exatamente isso, não encontrariam muitos aliados. Mais do que isso, Rozala temia o que até o menor sinal de guerra civil poderia fazer ao Principado neste momento.

“Eu vou,” disse a Princesa de Aequitan. “Que os deuses me perdoem, mas vou. Adeline e o Príncipe Gaspard deverão conseguir resistir por enquanto.”

“Então eu vou com você,” disse Louis.

Ela inclinou a cabeça, grata demais para encontrar palavras. Louis não lutara com a espada em Cleves, mas fora seu ajudante e despenseiro. Seus papéis e ordens valiam muito mais do que uma espada adicional.

“Precisamos contar ao Arnaud também,” acrescentou o príncipe. “Da última vez que o vi, ele entrou numa bebedeira na rua, mas ele tem fígado de ferro. Talvez ainda esteja acordado.”

Rozala retezou os lábios. O Príncipe Arnaud de Cantal era um violador, talvez pior, e um tolo arrogante. Não se poderia negar isso. Mas ninguém que tivesse estado em Cleves, nenhum que tivesse lutado contra aquela onda interminável de mortos esmagando as praias geladas, sairia ileso desse horror. E Arnaud Brogloise podia ser imundo, mas tinha segurado sozinho o forte de Langueroche por três dias e três noites com seu séquito. Lutara a pé nos portões, e resistira tempo suficiente para que uma cidade de três mil habitantes pudesse fugir para o sul. Arnaud sabia o que estava em jogo.

“Você poderia buscá-lo?” perguntou Rozala.

Louis assentiu, disfarçando mal o alívio de não precisar mais ficar com o apoio de alguém desconhecido às costas. Ela decidiu mover a mesa para que, quando os três se sentassem, ele não corresse risco de novo. Fechou os olhos por um momento, com vontade de amaldiçoar, mas conteve-se. Lutar contra o Exército de Callow ou as Legiões não era exatamente por isso que tinham vindo para o sul. Era uma antiga tradição, uma estratégia antiga: eles vinham exaurir seus cofres recrutando todas as companhias possíveis, contratando cada fantassin e esvaziando todas as forjarias para se prepararem para a volta ao norte. Os dedos de Rozala apertaram a cadeira, ao estremecer com um som que não vinha de lugar algum. Estava a semanas do impacto, agora, e ainda podia ouvir os sons em cada silêncio.

Os gritos desesperados dos moribundos enquanto aberrantes alados cuspiam fogo e veneno. O estalo cortante de feitiçarias negras rasgando aço e carne. E aquela batida paciente, implacável: para frente, para frente, sempre avante, seguiam os exércitos dos mortos. Sem pausa, descanso ou qualquer misericórdia. As levies e os fantassins de Gaspard de Cleves morreram como moscas diante do inimigo, mesmo com os Camonetes segurando a linha no porto da cidade. Quando Rozala chegou com os restos do exército resgatados da derrota em Callow, encontrou Cleves cercada por um mar de trevas ambulantes. E, na muralha, um homem permanecia de pé com uma espada como o amanhecer próximo.

O Cavaleiro Branco segurou a linha até que reforços chegassem, desafiando todas as probabilidades.

Durante três meses, Rozala compartilhou o comando da defesa de Cleves com o Príncipe Gaspard. Três meses de horrores incessantes. Enxames de ratos mortos escavando pelos esgotos para devorar soldados feridos em suas camas, chuvas de veneno e ácido, abominações feitas de ossos de milhares de soldados usados como torres de cerco móveis que despejavam mortos menores sobre as muralhas. Três meses queimando seus companheiros para que não ressuscitassem e virassem inimigos, batalhas que duraram noites e dias, pois os mortos nunca se cansavam. Mas, por tudo o que fizeram, mostraram a resistência de Procer.

Eles lutaram em encostas rochosas, rastejaram por lama congelada, saíram às correntes no vento uivante, desafiando o Rei Morto por cada pedaço de pedra e neve. O Cavaleiro Branco e a Feiticeira derrotaram uma fortaleza inteira, expulsando uma matilha de Camonetes Mortos até que as cores de Procer voassem em sua bandeira. Milhares de mortos pereceram na luta, lutando na desesperança sufocante, mas agora às margens de Cleves, fortalezas eram levantadas por veteranos ensanguentados e ferreiros que trabalhavam noite adentro para forjar as espadas que seriam brandidas na próxima vaga do exército.

E, sabia Rozala, o fronte de Cleves tinha sido a mais fácil.

No Passo da Tarde, os exércitos Lycaonese enfrentaram três batalhas em dois dias contra a horda tentando sair de Hannoven. Na mesma noite, soldados contaram, ocorreram as coroações de três Reitzenberg: o príncipe Manfred, de Bremen, morreu com uma flecha envenenada ao liderar um ataque para retomar a fortaleza mais distante do passo, passando sua coroa à filha mais velha, e se suicidando com óleo e uma tocha. Ela a passou à irmã mais nova após perder metade do corpo para magia, e essa irmã, por sua vez, entregou ao agora príncipe Otto Reitzenberg, ao receber uma lança no ventre enquanto escalava a muralha e caiu de uma altura de trinta metros, de armadura.

O mais novo dos filhos de Manfred Reitzenberg carregou a lança até o fim, com a coroa de ferro ensanguentada na cabeça, retomou a fortaleza e a sustentou por meia-dia até que um Camonete Morto derrubou as muralhas e forçou sua retirada mais ao fundo do passo. Isso, disseram a Rozala, era a mais próxima coisa de uma vitória que os Lycaonese tinham visto desde que começaram a luta. E seus reclutas ainda seguiam indo ao Passo da Tarde, rios de soldados com armaduras velhas e lanças com pontas de ferro. Atravessando gelo e vento, eles faziam a mesma linha de defesa há séculos. A Princesa de Aequitan uma vez zombou dessa gente por sua brutalidade e falta de educação, por seus tecidos grosseiros e casas sem acabamento.

A vergonha dessa lembrança a queimava como ácido.

Em Hainaut, a Princesa Julienne Volignac perdeu toda a costa para os mortos antes que o Príncipe de Ferro chegasse para ajudar. Uma costa longa demais, poucos homens para defendê-la e as encostas íngremes do norte de Hainaut dificultavam o deslocamento de grandes forças – ou sua defesa contra várias pequenas, como o próprio Rei Morto havia enviado. Quando Klaus Papenheim assumiu o comando, fortificou as periferias das colinas e começou a retomar territórios, batalha por batalha, mas com as praias do Túmulo em mãos inimigas, não havia fim para os mortos-vivos que atravessavam o lago. A própria cidade de Hainaut caiu após um ataque repentino, dois meses depois, e diz-se que o Príncipe de Ferro levou uma ferida na batalha.

Julienne morreu lutando com suas três mil cavaleiros para dar tempo ao povo de fugir da horda. Sua irmã Beatrice tomou o trono pelos jovens filhos da princesa morta e jurou perante todo o exército que, enquanto um único Volignac permanecesse vivo, o Rei Morto não teria nada de Hainaut além de cinza e aço. Logo a luta virou desespero, pois os mortos chegavam às planícies, mais difíceis de defender; contudo, o Príncipe Etienne de Brabant gastou suas riquezas armando todos que tivessem idade para lutar, e marchou ao norte para impedir o colapso.

Ao norte do Principado, a luta por sua própria existência acontecia a cada manhã amarga, e ela não falharia com ele. Assim, a Princesa Rozala Malanza partiria apressada ao sul para vencer a guerra que não deveriam estar lutando, para garantir uma chance de vencer aquela que não podiam evitar.

Se sequer uma outra rainha ou rei solicitasse um encontro secreto com Rozala Malanza, para revelar que secretamente conversava com o Tirano de Helike, ela enviaria a cabeça de todos que fosse possível de volta a Sália numa cesta. Quando chegou ao vasto acampamento às margens do Lago Artoise, a que a princesa de cabelos escuros encontrou foi suficiente para fazer seu sangue ferver. Mais de quarenta mil soldados, metade levies e o restante tropas principescas, ela aprovava de imediato. Era a realeza trazendo os melhores soldados, o que a deixou furiosa. Evidentemente, o Primeiro Príncipe havia enviado todos os príncipes e princesas que conseguiu ao exército, na tentativa de formar a maior hoste possível.

O resultado foi um labirinto de intrigas e mesquinharias: entre Rozala e seus dois camaradas principescos de Cleves, havia nada menos que sete governantes ungidos reunidos no acampamento. As ordens de Hasenbach já a precediam, então não havia disputa de comando, mas o que ela encontrou foi muito pior: um a um, três tolos buscavam sua atenção para se gabarem de suas idiotices. Princesa Leonor de Valencis, princesa Bertille de Lange, príncipe Rodrigo de Orense. Todos trocavam informações com Kairos Theodosian de Helike.

Que Rodrigo Trastanes estivesse entre eles foi uma ofensa pessoal, pois o homem era aliado político. Ele também era um dos apoiadores abertos de Amadis Milenan, tendo se virado contra seu benfeitor no ano passado, o Primeiro Príncipe. Os três que se jogaram na cabeça o suficiente para firmar um pacto com o Tirano de Helike e abordá-la com o segredo que ela tinha removido do comando e enviado Louis para ficar de olho, como seu segundo nomeado no exército. Rozala não confiava em ninguém que achasse inteligente trocar informações sobre a localização dos exércitos do Domínio e da Legião em troca das mesmas informações do Exército de Callow e das Legiões aliadas. Nem com uma ordem de comando, nem com assento em seu conselho, nem com uma porra de um penico.

Ainda restava a Princesa Sophie de Lyonis, que o Primeiro Príncipe tinha enviado claramente para garantir que Rozala não tomasse o exército e marchasse até Sália para depô-la. A governante de Lyonis era criatura do Primeiro Príncipe, corpo e alma, tendo assassinado seu próprio irmão na Batalha de Aisne quando ele tentou trair Hasenbach. Por isso, foi presenteada com a coroa de Lyonis em cima de seus três irmãos mais velhos e permaneceu ferozmente leal ao Primeiro Príncipe desde então. A única segurança nisso era que a mulher não era incompetente ou estranha à guerra. Rozala não tinha escolha real quanto à presença de Princessa Sophie em seu conselho, mas ela se mostrava útil como voz de Hasenbach e, por isso, recebia as respostas do Primeiro Príncipe.

Como, por exemplo, por que tinha se tornado tão difícil obter armas e armaduras em Procer recentemente.

“Tem certeza de que os anões não vão vender nem se triplicarmos o preço de mercado?” perguntou Rozala.

A princesa de cabelos claros de Lyonis balançou a cabeça.

“Eles não vão aceitar nenhuma proposta, independentemente do conteúdo,” disse Princessa Sophie. “O Primeiro Príncipe confirmou isso. Foi deixado claro para ela que insistir mais do que isso não seria bem visto.”

Rozala quase amaldiçoou. A dura verdade era que, além de equipar suas tropas pessoais e manter um arsenal que pudesse atender talvez à mesma quantidade de levies armados, poucas realeza de Procer se preocupavam em acumular armamentos. Qual seria o sentido, se é possível contratar companhias de fantassins já armadas? Se a situação fosse realmente grave para uma princesa, uma ordem de armamentos ao Reino Subterrâneo daria o necessário tão logo pudesse chegar por estrada até a menor porta anã. A Grande Guerra durou décadas e deixou um enorme estoque de aço barato pela Província, sem dúvida, mas grande parte dele terminou nas mãos de companhias de fantassins já em combate ou foi perdida em campos estrangeiros – Callow ou Cidades Livres. Ferreiros não trabalhavam sem metal, e a situação ficou tão ruim em algumas regiões do Principado que o Príncipe de Orense confidenciou a ela, secretamente, que tinha mais prata do que aço. As minas existentes simplesmente não conseguiam atender à demanda crescente.

“Podemos lutar duas, talvez três batalhas antes que nossos levies fiquem só com pedaços de pau e palavrões,” disse Rozala com firmeza. “Deuses, será que os anões querem que falhemos diante do Rei Morto?”

A Princesa de Lyonis observou-a com atenção do outro lado da mesa. Se fossem só as duas na tenda, Rozala pensou, a conversa teria acabado ali. Mas eram apenas elas e mapas, e copos de vinho quase intactos, então Princessa Sophie quebrou o silêncio.

“Sua Alteza acredita que pode ser obra da Rainha Negra,” ela disse. “Para tornar nosso esforço de guerra insustentável.”

Rozala apertou as mãos em punho. Só após um momento respirou fundo, forçando-se a encarar a questão com frieza.

“Ela é uma monstra,” disse Rozala. “Mas não sem motivo. Ela quer que sejamos destruídos por Keter, não simplesmente devorados.”

“Essa também é a opinião do Primeiro Príncipe,” concordou Princessa Sophie. “Porém, há uma possibilidade que devemos considerar: que ela tenha feito o acordo com os anões às cegas, e que possa não retornar de sua jornada por meses ainda. Se é que retornará.”

Rozala fez uma careta. Isso seria desastroso. Não que o Principado não pudesse se livrar da dependência dos anões com o tempo, mas levaria anos para erguer minas e fundições necessárias, além de custar uma fortuna. Procer não tinha esse tempo nem esse dinheiro disponível para um projeto tão ambicioso.

“Então fazemos uma trégua com Callow,” disse Rozala. “Já aceitei lutar contra a Liga, Princessa Sophie. O Tirano tem mexido tanto em nossos assuntos que as Cidades Livres querem ou tomar a maior parte do sul ou nos entregar a Keter. Mas Callow? Não podemos nos dar ao luxo de lutar contra isso, com os abutres já rondando.”

“Uma oferta de trégua foi feita pela Dama-Regente Dartwick,” disse a outra princesa. “Incluindo a retirada do Exército de Callow pelo passo do norte.”

Rozala inclinou-se ansiosa.

“E?” perguntou.

“Deve-se aceitar, claro,” admitiu Princessa Sophie. “Mas a condição é que as Legiões do Terror também recuem com eles,” acrescentou. “A oferta foi recusada.”

“Não pode estar falando sério,” sibilou Rozala. “Não me interessa se eles usaram fogo na maior parte do coração do país, mande-os embora.”

“Confirmamos que, se aceitarem, haverá rebelião dentro de um mês,” disse Sophie. “É certeiro.”

Rozala quase a xingou por falar em absolutos onde não havia certezas, mas conteve a língua no último instante. Hasenbach, apesar de seus defeitos, não abandonaria sua própria terra natal, a Rhenia, para os mortos – e era isso que ela fazia, enquanto exércitos lutassem ao sul. Isso significava que ela era certa, e só havia uma maneira de isso acontecer: se a sua certeza fosse baseada em algo concreto.

“A Sibila?” perguntou Rozala.

A outra princesa assentiu.

“Você não deve falar disso com ninguém,” avisou ela.

Rozala quase revirou os olhos. Ficava evidente que Sophie não tinha nascimento para realeza em Lyonis. Era bastante tosco na hora de dizer as coisas, que eram simplesmente entendidas entre mulheres bem criadas.

“Quão grave?” perguntou, morbidamente curiosa.

“A maior parte dos principados do leste sob Brabant,” disse a Princesa de Lyonis. “Se desabarem, metade do Principado entra em colapso. Essas terras são as mais povoadas e algumas das mais ricas de Procer. Ou eram, antes do Black Knight levar suas legiões a elas, para queimar e conquistar. Se começar uma revolta campesina lá, a situação vai descontrolar rapidamente, especialmente se algum príncipe ou princesa perceber uma oportunidade para conquistar o trono enquanto o inimigo estiver preso no norte.”

“Você nunca lutou contra o Exército de Callow,” disse Rozala finalmente, “então talvez não compreenda exatamente o que está pedindo de mim. Não posso derrotar esse exército sem perdas enormes, Sophie. São matadores disciplinados, conscientes de seu propósito.”

“Isso foi entendido,” respondeu a Princessa de Lyonis. “Por isso mesmo, suas ordens verdadeiras não foram colocadas por escrito.”

Rozala Malanza recostou-se, levantando as sobrancelhas, aguardando.

“Ganhe uma batalha, Princesa Rozala,” disse a outra. “E se os calowanos e os Praesi conseguirem escapar em bom ordine pelo passo, depois? Infelizmente, a presença da Liga não permitirá persegui-los.”

Então, Rozala deveria fazer um acordo com o Domínio, ferir o inimigo antes que ele fugisse. Ela achava ruim desperdiciar vidas de soldados – soldados que eram essenciais – por uma jogada na Maré e na Corrente, mas, se a alternativa fosse uma rebelião, engoliria sua língua e faria o que fosse preciso. Quantos morressem ali, seria uma gota no oceano comparado ao que aconteceria se os corações do interior se rebelassem atrás das linhas de defesa ao norte. Ela terminou seu vinho e começou a cuidar para alimentar e fazer seus soldados marchar.

Em tempos de paz, seria ilegal uma força militar ser reunida nas terras de um príncipe por ordem do Primeiro Príncipe, sem que essa autoridade fosse primeiramente concedida pelo próprio príncipe na presença da Assembleia Suprema – mas esses não eram tempos pacíficos. Além disso, eles estavam acampados em Cantal, e o príncipe daquele território era um de seus comandantes. Arnaud não recusou fornecer suprimentos quando possível. Não eram tantos quanto ela gostaria, mas era compreensível pelo dano causado pelas Legiões do Terror. Para sua surpresa, fez isso sem as reclamações que ela esperava. Por gratidão, Rozala começou a convidá-lo para os conselhos de guerra até então exclusivos de Sophie e Louis. Para seu espanto, além das típicas exibições de arrogância, revelou-se bastante útil. O príncipe conhecia bem as próprias terras, e não hesitava em gastar seu próprio dinheiro ou suas armarias para fortalecer o exército. Rozala só percebeu o que realmente acontecia quando Louis veio até ela, enquanto ela avançava à frente das tropas, a apenas uma semana da fronteira de Iserre.

“Rozala,” ele a cumprimentou calmamente, inclinado a cabeça.

A Princesa de Aequitan desacelerou seu cavalo – ele não era um bom cavaleiro, e talvez tivesse dificuldades em acompanhar seu ritmo – e retribuiu a saudação.

“Louis,” ela respondeu com carinho. “Percebi que você conseguiu manter os idiotas sob controle, pelo menos o suficiente para garantir uma folga.”

“O trabalho de um príncipe nunca acaba,” ele respondeu secamente.

Aquele brilho de diversão nos olhos cor de avelã fez Rozala admitir, se fosse só para si, que ele tinha um jeito travesso que a tornava atraente. Mas não podia se deixar levar por esse pensamento. Ele era viúvo, ela solteira, mas os interesses de seus principados muitas vezes se opunham. Brincar sem compromisso profundo traria escândalo perigoso, e não havia espaço para privacidade em um acampamento de guerra.

“Certamente o nosso não,” suspirou Rozala. “Achei que fosse sorte nunca mais ter que enfrentar o Exército de Callow.”

“Nossos anos não são de sorte,” disse Louis, com voz sombria, mas depois sacudiu a cabeça. “De qualquer forma, fazemos o que podemos. É por isso que vim falar com você.”

Rozala inclinou a cabeça, silenciosa, convidando-o a falar. Depois de tantas horas partilhadas, tornaram-se mais do que simples conhecidos.

“Quando pretende convidar o Príncipe de Orense para o conselho ampliado?” perguntou ele francamente. “Se demorar, ele vai ficar ainda mais resistente, difícil de convencer.”

Ela levantou as sobrancelhas.

“Não era minha intenção convidá-lo de início,” admitiu Rozala. “A relação dele com o Tirano me deixa desconfiada e relutante em aceitar qualquer conselho vindo dele.”

“Você não precisa realmente seguir o conselho,” respondeu Louis com paciência. “Quando Amadis foi realmente ouvir o que dizemos? Basta ligar para ele, para que fique sob seu comando. Não pode perder Segóvia se quiser conduzir tudo de forma limpa. A derrota deveria motivá-lo a se redimir, se é que alguma vez quis.”

Rozala quase lhe disse que não precisava de Rodrigo de Orense, nem para administrar uma casa de prostituição, quanto mais um exército, antes de entender exatamente o que ele queria dizer. Ele não se referia ao exército que ela liderava. Ele tinha a impressão de que, na ausência de Milenan, ela estava usurpando a liderança da aliança que o Príncipe de Iserre tinha formado. Olhando por esses olhos, Rozala pensou, a recente solicitude de Arnaud tinha um significado bem diferente. Ele estava tentando forçar sua simpatia, assim como tinha feito com Milenan. Por um momento, pensou em dizer que aquilo não era o que queria dizer, mas sua língua não se moveu. Se ela fosse vista como um fracasso na metade de um golpe, seus apoiadores se virariam contra ela em instantes. E ela tinha se aliado ao Príncipe de Iserre por falta de opções, não? Além disso, o homem não tinha ido para o norte, lutado em Cleves, Hainaut ou no Passo da Tarde. Se os calowanos o libertassem, ela entenderia de verdade?

E se nem o libertarem? sussurrou sua mente. Quem você confiaria para substituir a liderança?

“Eu não sou Amadis Milenan,” finalmente falou, encontrando o olhar de Louis. “Pretendo seguir conselhos bons, quando forem dados.”

“Então convide o Príncipe Rodrigo para o conselho de hoje à noite,” disse o Príncipe de Creusens. “E começarei a abordar os outros dois que se mostraram tolos.”

“Amadis nunca conseguiu que eles o apoiassem,” disse Rozala.

Leonor de Valencis foi amigável, mas firme em recusar alianças mais próximas. Valencis sempre teve uma relação de guerra e paz com herdeiras e princesas de Aequitan, mas também costumavam fazer alianças eficientes. Se bem que, se lembra, a Princesa Leonor era uma prima distante, de quarto grau de sangue. A governante de Valencis tinha sido apoiadora silenciosa da mãe de Rozala na tentativa de conquistar o trono durante a Grande Guerra, até que a derrota na Batalha de Aisne afastou os tribunais. A Princesa Bertille de Lange dependia de Sália para muita parte do comércio, e por isso estava ao acaso da ira do Primeiro Príncipe, mas nunca aderiu totalmente aos seus partidários. Tinha fama de fria e mercenária – pelo menos pelos padrões dos Alamans. Amadis nunca tinha achado um preço que a motivasse, pensou Rozala com frequência.

“Mas você não é Amadis Milenan,” retrucou Louis Rohanon, com um sorriso malicioso. “Vejo você na reunião, Princesa Rozala.”

Ele inclinou a cabeça levemente, um pouco mais baixo do que na primeira vez, e se despediu, deixando-a com seus pensamentos.

Oito dias depois, a caminho de Iserre, o exército começou a ouvir rumores fantasiosos de refugiados. A maioria sobre um exército de fantasmas sombrios que não deixava rastros nem falava palavras.

Cinco dias após, ouviu rumores menos fantasiosos sobre um confronto entre o Exército de Callow e um exército do Domínio. Os calowanos e aliados do Deserto correram para o sul, disseram os refugiados.

Três dias depois, Rozala Malanza encontrou quarenta mil Levantinos acampados nas planícies cobertas de neve, esperando por ela. Ela avançou para encontrar seu comandante, o Senhor de Alava, para começar a planejar a ofensiva conjunta.

O momento em que percebeu que tudo tinha ido para o inferno foi quando encontrou o Peregrino Cinzento aguardando ao lado dele.