Capítulo 318

“Oitenta e quatro: a única solução sensata para um labirinto é não entrar nele.”

– “Duzentos Axiomas Heróicos”, autor desconhecido

A costa do filho já era uma ferida crua e ensanguentada, mas Akil Tanja não permitia que seu braço desacelerasse ou enfraquecesse. Lady Aquiline observava com aqueles olhos frios de Ceifadora, e qualquer sinal de misericórdia, por menor que fosse, ela aproveitaria como desculpa para questionar a validade da punição. A chicote de cinco caudas – o Flagelo de Sangue, chamava-o os homens, uma cauda para cada linhagem fundadora – não dilacerava mais feridas ao atingir as costas de Razin. Tudo o que podia ser rasgado já tinha sido: o Senhor de Málaga apenas fazia jorrar sangue, cobrindo seus próprios braços e rosto. Restavam só mais três, agora, até que a última soasse. Ao todo, cinquenta e um. Dez para o Peregrino e dez para o Campeão, aqueles que estavam mais próximos do amanhecer. Dez para o Fiador e dez para o Ceifador, handes ensanguentadas unidos em oração. Dez para o Bandid... e mais um para expiar. Com cada antigo verso, sua mão golpeava novamente, até que enfim tudo estivesse feito. Razin permanecia de joelhos na neve diante do olhar de todos os capitães do exército, seminu, ensanguentado. O filho mais velho de Akil não tinha chorado nem gritado, e por isso o Senhor de Málaga sentiu um sussurro de orgulho. O fato de ter permanecido consciente também dizia muito sobre sua força, já que o próprio senhor vira outros mais velhos e mais duros sucumbirem sob o Flagelo.

Muito tinha sido perdido ao não conquistar as ruas de Sarcella, que aguardavam do outro lado do rio, mas talvez algumas coisas tenham sido ganhas também. Razin poderia aprender, se vivesse, e através da ferocidade que acabara de passar o Senhor de Málaga garantira que sim. Ele lançou um olhar para Lady Tartessos, que permanecia rodeada por um círculo de capitães armados, e ela inclinou a cabeça em sinal de concessão após corresponder ao seu olhar. A severidade incontestável da punição garantira que ela não pudesse contestar mais a questão, como ele pretendia. O Senhor de Málaga, Akil Tanja, do Sangue do Grim Fiador, levantou o Flagelo ensanguentado, com que torturara seu herdeiro, para o céu e uma calma reverência caiu sobre a assembleia.

“A culpa foi por desviar-se da luz dos Céus, e dessa luz nenhum socorro será concedido,” ele anunciou. “Pelo fluxo do sangue antigo, que essa desonra seja purgada.”

Gritos de aprovação vieram dos próprios capitães de Akil, pois a coragem de Razin ao suportar o Flagelo o tinha parcialmente redimido aos olhos deles, mas dos oficiais de Tartessos veio apenas silêncio frio. Aqueles capitães fiéis a Santa Seljun – na prática, a ninguém de fato – ofereceram apenas aplausos esporádicos. Muitos de seus companheiros tinham sofrido perdas pesadas lutando contra o Exército de Callow, e não estavam dispostos a favorecer Málaga em detrimento de Tartessos abertamente. Demasiados deles tinham sofrido graves perdas na batalha contra o Exército de Callow para que se entregassem de bom grado à Málaga. Akil passou o chicote vermelho-escorrido ao seu ajudante e conteve o impulso de limpar o sangue do filho de suas mãos. Razin, valente até o fim, tentou se levantar e partir por seus próprios meios. Mas a dor e a perda de sangue o haviam roubado de força, e ele tropeçou de imediato. O Senhor de Málaga avançou rapidamente, a tempo de segurá-lo, apoiando o braço do herdeiro em seu ombro e sustentando-o.

“Pai,” Razin conseguiu assobiar. “Eu—”

“Silência,” ordenou Akil. “Descanse.”

Entregou seu filho aos seus cavaleiros juramentados, sabendo que eles o levariam para uma tenda afastada dos olhos curiosos. O dever e a lei ditavam que nenhum sacerdote pudesse atender ferimentos causados pelo Flagelo de Sangue, e sem dúvida Lady Aquiline manteria vigilância para garantir que seu filho sobrevivesse. Nesse aspecto, ela já tinha sido superada; Akil tinha a seu serviço uma Fiadora que estudara com os mago-curandeiros de Ashur, e não existia mandamento contra feitiços nas regras do trabalho mágico. Era feito um convite para um dos homens juramentados de Lady Aquiline presenciar o procedimento, para que ela não pudesse sequer agir por rumores sem desonrar-se. Akil assistiu seu filho sendo levado embora e lamentou pelo rapaz tolo. Tinha outros filhos, alguns assim como ele nascidos com o Dom de possuir o Sentido — tendo, portanto, chances verdadeiras de herdar a Dádiva de seu ancestral venerado, o Grim Fiador. Mas preferira Razin como herdeiro, mesmo às cegas para a magia, ou talvez por causa dela. Seu filho mais velho sentia essa ausência de maneira aguda, e isso acendeu nele uma faísca de ambição por sempre buscar mais. Nenhum outro de seus descendentes compartilhava essa chama, por mais talentos que tivessem. Mas a necessidade de provar seu valor fez o garoto ultrapassar sua autoridade e capacidade na cidade de Sarcella. As cicatrizes que marcarão suas costas pelo resto da vida talvez fossem a lição que ele precisava para nunca mais agir levianamente.

Ou a falha poderia destruí-lo, e o Senhor de Málaga teria que procurar um novo herdeiro.

“Ele não foi sem coragem.”

Lady Aquiline Osena, do Sangue do Ceifador Silencioso, passou sem olhar duas vezes pelos seus cavaleiros juramentados e ficou ao lado de Akil, lançando um olhar frio ao mesmo rapaz que tentaram matar hoje. Osena era tida como uma linhagem de figuras taciturnas, embora Aquiline tivesse a língua bifurcada de uma serpente ao usar a sua, o que acontecia frequentemente. A astúcia de uma serpente, também. Antes da assembleia de capitães ela fingiu misericórdia e propôs que Razin fosse punido apenas com a vara, fingindo que era misericórdia enquanto na verdade era esquema ou assassinato. Três golpes com uma vara de madeira teriam sido o suficiente para toda a equipe do exército, se Akil não tivesse, ao invés, enfiado os dentes e solicitado o Flagelo de Sangue. Os capitães de Tartessos o teriam espancado até quase a morte, por conta própria, independentemente de seus apelos privados. E as consequências de dirigí-los a esses capitães e aos fiéis apenas ao Santo Seljun seriam… perigosas. Proibir seus oficiais de dar golpes equivaleria a dizer que a vida dos soldados de Tartessos valia mais do que a deles, e os capitães não alinhados precisariam de boas propinas ou intimidação dura para concordar. No final, a escolha seria entre efetivamente entregar o comando do exército à Lady Aquiline ou permitir que seu filho fosse espancado até a morte ao meio-dia.

E agora a mesma mulher que elaborara essa trama trocaria palavras com ele, enquanto o sangue de Razin ainda escorria pela barba do pai.

“Minha tolerância tem limites, Osena,” respondeu Akil duramente.

“Assim como a minha,” disse Lady Aquiline, com tom frio como gelo. “Seu filhote perdeu quase quatro mil soldados na confusão com o Terceiro Exército e quase matou minha mão direita ao roubar a liderança dela. Não finja que é culpa minha, Tanja. O menino devia ter morrido por essa afronta e pelos juramentos inflamados que nos fez.”

Na Levante, era uma velha história que a inimizade entre as linhagens do Ceifador Silencioso e do Grim Fiador tinha origem no ódio que essas duas grandes heroínas nutriam uma pela outra. Alguns até diziam que esse ódio vinha da luta pelos afetos do primeiro Peregrino Cinzento, embora Akil também acreditasse parcialmente nessa versão. A verdadeira razão do rancor vinha de mais de um século de batalhas por quem deveria possuir os valiosos pomares e minas do vale de Lúsia, na fronteira dos domínios de Málaga e Tartessos. A última vez que houve mais de alguns meses sem uma disputa honrosa pelo vale foi no tempo de Yasa Isbili, e nessa época o avô de Akil ainda era jovem. O Senhor de Málaga não gostava de saber que seu exército lutaria ao lado de Lady Aquiline, mas não tinha escolha. O Marave de Alava não obedecia a ninguém, aqueles lunáticos altivos do Sangue do Campeão, e as rixas entre o Ifriqui de Vaccei e a Osena de Tartessos faziam os conflitos internos de sua linhagem parecerem brincadeiras. O Sangue do Bandid... não via desonra em veneno ou emboscada, como seus dois irmãos mais novos aprenderam da pior maneira.

“Honra foi restabelecida,” o Senhor de Málaga concluiu de forma rápida. “Por que você veio me procurar, Aquiline?”

“Problemas,” respondeu a mulher de olhar duro. “Tenho notícias do sul.”

“Então fale,” disse Akil.

A Lady de Tartessos lançou um olhar significativo ao redor, e Akil deixou passar com um aceno. Seguiram para seu próprio pavilhão, deixando suas espadas fiéis a ambos na neve. Akil fez questão de oferecer-lhe hospitalidade formalmente e de que ela aceitasse, para que o orgulho não lhe permitisse usar quaisquer palavras ali proferidas contra ele posteriormente. A honra e a lei determinavam que nenhum sacerdote pudesse cuidar de ferimentos causados pelo Flagelo de Sangue, e certamente Lady Aquiline ficaria de olho para garantir que seu filho sobrevivesse. Nesse ponto, ela já tinha se mostrado mais esperta; Akil tinha ao seu serviço uma Fiadora que estudara com os mago-curandeiros de Ashur, e não havia mandamento contra magias nos seus códigos. Um convite seria feito para um dos homens juramentados de Lady Aquiline presenciar o procedimento, para que ela não pudesse sequer agir por rumores sem se desonrar. Akil assistiu enquanto seu filho era levado embora, lamentando pelo menino tolo. Ele tinha outros filhos, alguns também dotados pelo Dom, e assim tinham uma real chance de herdar a Dádiva de seu ancestral venerado, o Grim Fiador. Ainda assim, nomeara Razin herdeiro, mesmo sem compreender de magia, ou talvez por causa dela. Seu filho mais velho sentia intensamente a ausência disso, e isso o motivava a sempre buscar mais. Nenhum outro de seus descendentes compartilhava essa paixão, por mais talentos que tivessem. Mas a necessidade de se provar tinha feito o garoto ultrapassar seus limites, na cidade de Sarcella. As cicatrizes que marcariam suas costas para o resto da vida poderiam ser a lição que ele precisava para nunca mais agir com tanta leviandade.

Ou essa falha o romperia, e o Senhor de Málaga precisaria buscar um novo herdeiro.

“Ele não foi sem coragem.”

Lady Aquiline Osena, do Sangue do Ceifador Silencioso, passou pelos seus cavaleiros juramentados sem olhar duas vezes e ficou ao lado de Akil, lançando um olhar frio para o mesmo rapaz que tentaram matar hoje. Osena era famosa por sua frieza, embora Aquiline tivesse a língua bifurcada de cobra ao usar a dela, algo frequente. A astúcia de uma serpente também. Antes da assembleia de capitães ela fingiu misericórdia e ofereceu que Razin fosse punido apenas com a vara, fingindo ser misericórdia quando, na verdade, era uma manobra ou um assassinato. Três golpes com uma vara de madeira seriam o castigo de todos os capitães do exército, se Akil não tivesse, ao invés disso, enfiado os dentes e solicitado o Flagelo de Sangue. Os capitães de Tartessos o teriam espancado até quase morrendo, independentemente de seus apelos pessoais. E as consequências de fazer esses apelos aos seus próprios capitães e aos fiéis apenas ao Santo Seljun seriam… perigosas. Proibir seus oficiais de dar golpes seria como dizer que as vidas dos soldados de Tartessos valem mais do que as deles, e os capitães sem lealdade oficial precisariam de boas propinas ou de forte intimidação para concordar. No final, a decisão seria entre efetivamente ceder o comando do exército à Lady Aquiline ou deixar que seu filho fosse espancado até a morte ao meio-dia.

E agora a mesma mulher que arquitetara tudo trocava palavras com ele, enquanto o sangue de Razin ainda salpicava a barba do pai.

“Minha paciência tem limites, Osena,” respondeu Akil com dureza.

“A minha também,” disse Lady Aquiline, com tom frio como gelo. “Seu moleque perdeu quase quatro mil soldados na confusão com o Terceiro Exército e quase matou minha mão direita ao roubar a liderança dela. Não finja que fui eu quem provocou isso, Tanja. O garoto deveria ter morrido por tamanha afronta e pelos juramentos inflamados que nos passou.”

Na Levante, era uma velha história que o ódio entre as linhagens do Ceifador Silencioso e do Grim Fiador tinha origem na rivalidade entre as duas heroínas mais importantes, uma pelo ódio que nutriam uma pela outra. Alguns até alegavam que esse ódio vinha de sua disputa pelos afetos do primeiro Peregrino Cinzento, embora Akil acreditasse um pouco nessa versão. A verdade era que esse rancor vinha de mais de um século de brigas por quem deveria controlar os prósperos pomares e minas do vale de Lúsia, na fronteira dos domínios de Málaga e Tartessos. A última vez que houve mais de alguns meses sem uma disputa honrosa pelo valoroso vale foi na época de Yasa Isbili, e nessa época o avô de Akil era jovem. O Senhor de Málaga não gostava de saber que seu exército lutaria ao lado de Lady Aquiline, mas não tinha escolha. O Marave de Alava não se submetia a ninguém, aqueles lunáticos do Sangue do Campeão, e as rivalidades entre o Ifriqui de Vaccei e a Osena de Tartessos faziam suas próprias disputas parecerem brincadeiras. O Sangue do Bandid... não via desonra em veneno ou emboscada, como seus dois irmãos mais novos haviam aprendido da pior forma.

“A honra foi restabelecida,” concluiu ele de forma direta. “Por que veio me procurar, Aquiline?”

“Problemas,” respondeu ela, com olhar duro. “Tenho notícias do sul.”

“Então fale,” disse Akil.

A Lady de Tartessos lançou um olhar significativo ao redor, e Akil aceitou com um gesto. Dirigiram-se ao seu próprio pavilhão, deixando suas espadas fiéis em silêncio na neve. Ele fez questão de oferecer-lhe hospitalidade formal e de que ela aceitasse, para que o orgulho não permitisse usar palavras que pudessem prejudicar a reputação de ambos posteriormente. A honra e a lei determinavam que nenhum sacerdote pudesse cuidar de ferimentos causados pelo Flagelo de Sangue, e certamente Lady Aquiline ficaria de olho para garantir que seu filho sobrevivesse. Nesse aspecto, ela já tinha sido mais astuta; Akil tinha ao seu serviço uma Fiadora que estudara com magos-curandeiros de Ashur, e não havia mandamento contra magias nem regras que proibissem feitiços. Um convite seria feito para um dos fiéis de Lady Aquiline assistir ao procedimento, garantindo que ela não pudesse agir por rumores sem se desonrar. Akil assistiu enquanto seu filho era levado embora e lamentou pela criança tola. Tinha outros filhos, alguns igualmente dotados pelo Dom, e esses tinham chances reais de herdar a Dádiva de seu ancestral venerado, o Grim Fiador. Ainda assim, nomeou Razin herdeiro — mesmo sem entender de magia, ou talvez por causa dela. Seu filho mais velho sentia de maneira profunda essa ausência, e isso lhe acendera uma chama de ambição de buscar sempre mais. Nenhum outro de seus descendentes compartilhava desse fogo, por mais talentos que tivessem. Mas a necessidade de provar seu valor levou o menino a superar seus próprios limites, na Sarcella. As cicatrizes que marcariam suas costas pelo resto da vida poderiam ser a lição de que nunca mais se deve agir de forma tão leviana.

Ou essa falha poderia destruí-lo, e o Senhor de Málaga precisaria buscar um novo herdeiro.

“Ele não foi desprovido de coragem.”

Lady Aquiline Osena, do Sangue do Ceifador Silencioso, passou sem olhar duas vezes pelos seus cavaleiros juramentados e ficou ao lado de Akil, lançando um olhar calmo para o mesmo rapaz que tentaram matar hoje. Osena era conhecida por sua insociabilidade, embora Aquiline tivesse a língua bifurcada, como de cobra, ao exercer sua fala, o que era frequente. A astúcia de uma serpente, também. Antes da assembleia de capitães ela fingiu misericórdia ao propor punição apenas com a vara, fingindo que se tratava de misericórdia quando, na verdade, era uma arapuca ou assassinato. Três golpes de vara de madeira seriam o castigo padrão de todos os capitães do exército, se Akil não tivesse então optado por enfiar os dentes e solicitar o Flagelo de Sangue. Os capitães de Tartessos o teriam espancado quase até a morte, sozinhos, independentemente de seus apelos. E as consequências de fazer esses apelos aos seus próprios capitães fiéis ao Santo Seljun seriam… perigosas. Proibir seus oficiais de darem golpes seria como dizer que a vida dos soldados de Tartessos valia mais do que as deles, e os capitães sem lealdade formal precisariam de boas propinas ou de uma força de intimidação para concordar. No fim, a decisão final seria entre ceder de fato o comando do exército à Lady Aquiline ou deixar que seu filho fosse espancado até a morte ao meio-dia.

E agora a mesma mulher que arquitetou tudo trocava palavras com ele, enquanto o sangue de Razin ainda escorria pela barba do pai.

“Minha paciência tem limites, Osena,” respondeu Akil com firmeza.

“A minha também,” disse Lady Aquiline, com tom frio como gelo. “Seu garoto perdeu quase quatro mil soldados na confusão com o Terceiro Exército e quase acabou matando minha mão direita ao roubar sua liderança. Não finja que isso é culpa minha, Tanja. O menino devia ter morrido por essa afronta e pelos juramentos perigosos que nos passou.”

Na Levante, era um velho ditado que a inimizade entre as linhagens do Ceifador Silencioso e do Grim Fiador tinha origem na rivalidade entre as duas heroínas que mais odiavam uma à outra. Alguns até diziam que esse ódio vinha da disputa pelos efeitos do primeiro Peregrino Cinzento, embora Akil preservasse sua dúvida quanto a essa história. A verdade é que o rancor vinha de mais de um século de brigas por quem deveria controlar os prósperos pomares e minas do vale de Lúsia, na fronteira entre os domínios de Málaga e Tartessos. A última vez que houve mais de alguns meses sem uma disputa honrosa pelo vale foi na época de Yasa Isbili, e nessa época o avô de Akil ainda era jovem. O Senhor de Málaga não gostava de saber que seu exército lutaria ao lado de Lady Aquiline, mas não tinha como evitar. O Marave de Alava não obedecia a ninguém, aqueles lunáticos do Sangue do Campeão, e as rivalidades entre o Ifriqui de Vaccei e a Osena de Tartessos faziam suas próprias disputas parecerem brincadeiras. O Sangue do Bandid... não via desonra em veneno ou emboscada, assim como seus dois irmãos mais novos haviam aprendido da pior forma.

“A honra foi restaurada,” concluiu ele rapidamente. “Por que veio me procurar, Aquiline?”

“Problemas,” respondeu ela, com olhar sério. “Tenho notícias do sul.”

“Então fale,” ordenou Akil.

A Lady de Tartessos lançou um olhar carregado de significado ao redor, e Akil assentiu com um gesto para seguir. Seguiram para seu próprio pavilhão, deixando suas espadas fiéis no gelo. Akil garantiu formalmente sua hospitalidade e exigiu que ela aceitasse, para evitar que qualquer palavra pronunciada ali pudesse ser usada contra ele mais tarde. A honra exigia isso. A Lady Aquiline, por sua vez, também tinha seus interesses. As informações que ela trazia eram de importância estratégica, e ambos precisavam manter o controle das palavras.

“Houve batalha no sul de Iserre,” disse Aquiline após as rondas ritualísticas. “Hasenbach com vinte mil marchando de Tenerife enfrentou as Lanças de Stygia no campo.”

Notícias ruins e boas ao mesmo tempo. Akil não esperava que idiotas proceranos se deixassem iludir pela Liga a ponto de serem úteis nas batalhas vindouras, e ficara satisfeito ao saber que a formação de estígius não seguia seu exército. Eram escravos, possivelmente, mas as Lanzas de Stygia tinham uma reputação temível. Se o exército meridional do Primeiro Príncipe tivesse sido derrotado, contudo, a situação em Iserre estaria rapidamente piorando.

“De quem foi a vitória?”

“Empate,” respondeu Aquiline. “A formação entrou em combate com os fantassins, mas a cavalaria arlesita dispersou os atiradores de Stygia e atingiu as costas das Lanças. Ambos saíram com perdas, mas com a formação em boas condições.”

Akil queria perguntar como ela sabia disso, se achava mesmo provável que ela revelasse, mas o detalhamento oferecido já era impressionante por si só.

“Para onde eles estão indo?”

“E aí que está o problema,” disse ela. “Os Proceranos estão a duas semanas de marcha atrás de nós. Romperam a defesa estígia.”

Akil não acreditava nisso tanto quanto ela, pela sua tonalidade. Os proceranos não eram incapazes na guerra, mesmo que seu povo goste de diminuir o valor de suas lâminas. Seus soldados apoiam qualquer uma das forças, exceto talvez os pesados de Blood, e, normalmente, sua cavalaria costuma fazer brincadeiras com o domínio, mesmo quando em menor número. Que os prisioneiros estígios estivessem se deslocando em ritmo acelerado, provavelmente, significa que ou o Céu sorriu para eles ou os estígios os deixaram passar.

“O Tirano,” disse ele, “está prestes a virar sobre nós.”

Isso não foi surpresa, já que o governante investido de Helike era perigoso e lunático, mas a rapidez da traição era inconveniente. As mensagens secretas, que detalhavam os movimentos dos exércitos da Liga e a ajuda dos cavaleiros de Helike na caçada ao Exército de Callow, valiam mais do que qualquer outra coisa no intercâmbio – relatórios sobre a situação em Salia e a guerra contra o Rei Morto –, mas agora parecia que a ‘aliança secreta’ prometida estava chegando ao fim. Quanto à revelação desse acordo, Akil não se preocupava, pois não o teria aceite se fosse diferente. O Tirano de Helike burlava uma das regras mais fundamentais da Liga ao tratar com potências estrangeiras, já que essa era uma prerrogativa única do seu Hierarca. Seus aliados próprios se voltariam contra ele como cães famintos, se isso fosse descoberto: ele já estivera em guerra com a maior parte deles um ano antes, e aquele massacre não se esquece facilmente.

“Valeram a pena os nossos acordos,” disse Lady Aquiline. “Evitar batalhas com a Liga, e os cavaleiros atrasaram as colunas callowinas. Se minha segunda estivesse no comando, o Terceiro Exército ainda estaria cercado em Sarcella e —”

“Já chega,” interrompeu Akil. “Razim agiu de forma desonrosa, e por isso foi chicoteado. Mas, se você insiste que sua Capitã Elvera teria vencido a Rainha Negra, vamos resolver isso na espada.”

A Lady de Tartessos sorriu de forma afiada.

“A Ferradura do Fiador pode pagar outro escândalo tão cedo assim?”

Akil não se impressionou. Ela poderia ser mais jovem por mais de uma década, mas ele não era alguém que fosse se deixar intimidar por isso: era um Fiador, de primeira linha, uma das maiores linhagens de praticantes dessa arte. A idade traz poder, não o tira.

“Provoca-me, filhote de Ceifador,” ele retrucou, com um sorriso igualmente afiado. “Veja o que acontece.”

“Um anfitrião ruim, ao oferecer ameaça,” Aquiline zombou.

“Um convidado ruim, ao me dar motivos,” respondeu ele.

Um momento de silêncio, e se não fosse pelas leis da hospitalidade, ela poderia até ter se lançado contra ele. Mas a honra exigia uma trégua, e assim ela permaneceu.

“Não podemos perseguir os Callow,” afirmou Lady Aquiline de maneira firme. “Primeiro precisamos resgatar os Proceranos, senão a Liga os mata todos.”

Nenhum deles tinha falado claramente sobre o que suspeitavam. Se os vinte mil soldados do Principado passaram, foi para que os exércitos da Liga das Cidades Livres cercassem toda a outra coluna que marchava por Iserre. Assim, a estratégia estaria enfraquecida, caso o exército procerano permanecesse atrás e pudesse atacar por trás.

“Eu não enfrentaria a Rainha Negra sem os meus Bestowed ao meu lado,” admitiu Akil. “O Príncipe Peregrino avisou sobre o poder dela.”

A Lady de Tartessos fez discretamente o Sinal de Misericórdia com os dedos, como ele, porque, mesmo sendo uma criatura perversa, ela sabia do respeito devido à respiração viva do Sangue do Peregrino. Nem mesmo nas zonas mais afastadas da Floresta de Broceliande era segredo que quem deveria ser o Santo Seljun de Levant era outro, não esse que atualmente ocupava o Trono Rasgado.

“Então, a batalha será adiada,” declarou Lady Aquiline. “O Senhor Marave deve conter o restante dos Callowanos ao norte e juntar-se às reforças de Salia. Depois de garantir nossos próprios Proceranos, todos, juntos, poderemos forçar um confronto decisivo.”

Ali, na parte mais ao norte de Iserre, Akil Tanja do Sangue do Fiador pensou. Tudo terminaria na extensão mais remota da província, perto da fronteira com Cantal.

“Em breve,” disse o Senhor de Málaga.

“Em breve,” concordou a Lady de Tartessos.

O sol se punha sobre o campo de batalha, e o Exército de Callow novamente se comemorava como vencedor.

Mais precisamente, parte dele

A cavalaria de Levante tentou alguns ataques no começo, antes de Grem instalar uma emboscada com pontes improvisadas e Juniper dispersar metade de seus atiradores com uma investida rápida da Ordem das Campainhas Partidas. Desde então, os cavaleiros da Dominação permaneciam na posição, protegendo as laterais daqueles atiradores. Até hoje. O Mestre-Geral Talbot saiu a campo para deter uma investida que quase pegou a escolta de Juniper de surpresa — ela desconfiava que os cavaleiros de Callow usaram a neve da noite anterior para avançar alguns centenas de cavalos à frente de seu exército e escondê-los detrás de pequenas colinas até chegarem perto. Na prática, pouco de combate houve, já que, no momento em que os cavaleiros de Callow atacaram os cavaleiros de Levante, estes dispersaram sem oferecer resistência. Mas organizar as colunas após a retirada levou a maior parte da tarde, o que ela achava que Lorde Marave tinha negociado ao trocar uma centena de cavaleiros por aquela defesa enfraquecida. Essa não era uma estratégia de desgaste, ela tinha feito as contas nisso. Em embates de escaramuças e de cavalaria, sua força saía na frente em baixas, por uma margem moderada, mas presente. Ou seja, ela deduzia, a Dominação estava disposta a sangrar para desacelerar seus movimentos.

Interessante, pensou mais uma vez.

O orc começou a caminhada curta até o túnel de guerra onde a reunião acontecería, ciente de que logo dentro o aguardariam. Bandeiras flutuavam sobre o toldo, mais do que há um ano. A própria, a balança prateada no fundo preto, que soldados começaram a chamar de Coroa e Espada. Mas também as sinetas de bronze rachadas do Ordem e os numerais dourados, na cor azul Fairfax, do Primeiro e do Segundo Exército. Sozinha, como uma corvo entre pássaros, a bandeira pessoal do Lorde Black vinha ao vento. Era evidente, pensou Juniper, que ao lado das bandeiras próprias, as Legiões de Procer trajavam as bandeiras do Senhor Carrasco e não a do Torre. Dentro do tent: os braziers aqueciam o ambiente, e as luzes mágicas iluminavam o espaço. Por ora, o local estava vazio da multidão usual de oficiais que normalmente circulam, atentos a várias tarefas. No local, estavam sentados duas pessoas, à mesa longa coberta por um mapa do centro de Procer. São elas as únicas que, junto com ela, realmente tinham poder de decisão nesta campanha agora que o Palmar do Morto tinha partido com o Quarto Exército.

O Marechal Grem, de um olho só, olhou para sua chegada e inclinou a cabeça, de leve. Sem mostrar os dentes, claro. Como Marechal de Callow, ela era uma igual, não uma subordinada ou superior, e Grem tinha fama de não se envolver em jogos de expressão ou quebra de autoridade entre os pares. A mãe de Juniper passou anos tentando arrancar um sorriso de Grem e nunca conseguiu além de um raro lampejo de dentes, lembrava ela, e aquela dor persistia além do tempo que permitia sua memória. Os olhos do orc permaneciam no mapa. A Lady-Regente de Callow franzia a testa enquanto tentava relacionar palavras numa carta com algum ponto no mapa de Iserre. Vivienne Dartwick afastou uma parte do cabelo e suspirou, enquanto o selo real do Reino de Callow balançava em seu pescoço. Juniper moveu a cadeira para o lado da mesa, deixando o peso do corpo ceder enquanto ignorava os rangidos da madeira.

“Milenan deve estar usando outro nome do que aquele que nossos mapas usam,” disse a Lady-Regente. “Senão, não faz sentido.”

“A cartografia de Procer é notoriamente imprecisa,” respondeu Grem.

“Especialmente quanto às fronteiras,” comentou Dartwick, com secura.

A boca do outro orc se contorceu, embora Juniper não estivesse mais divertida. Dartwick achava que poderia extrair informações do Príncipe Amadis Milenan, desde que o prêmio fosse adequado, mas a Cão Infernal tinha dúvidas quanto à confiabilidade do que obtinham dele.

“Acho que a caminhada clareou sua cabeça,” ela de repente perguntou, levantando o olhar.

“Sim,” respondeu o Cão Infernal. “Acho que isso não é mais questão de nossas colunas.”

O de um olho só inclinou-se para frente, interessado, mas não era ele quem precisava convencer. Vivienne Dartwick tinha a palavra final, atualmente — por mais que isso irritasse o orc. O fato de o Ajudante ter usado a presença de Callow para a decisão final, e de ela ter que aprovar, afinal, tinha definitivo. O que tinha mudado, era que a coisa toda tinha mudado de verdade: o que tinha causado a perda de mais uma das mãos do Palmar do Morto, tinha mudado as regras do jogo. E não era só por isso, pensou a Cão Infernal, que ela quase tinha certeza de que Dartwick já não tinha mais um Nome.

“Então, o que é isso?” ela perguntou, com os olhos avaliando.

“Isso não é questão de desgaste,” disse Juniper. “Eles não estão vencendo, nem de longe, pelo ritmo de baixas que estamos trocando.”

“Estão nos exaustando,” observou Grem. “As Legiões estão na campanha há quase um ano, e até veteranos já estão zangados com o esforço. E muitos soldados seus são inexperientes, Marechal Juniper. Eles não resistirão tão bem quanto os levanteses sob esse tipo de pressão. Talvez nem importe se têm menos soldados, se eles estiverem mais aptos.”

“Considerei isso,” respondeu ela. “E faz sentido – adiamos a batalha até que nos levem à beira do limite, e só atacamos quando nossas outras duas colunas forem destruídas pelo exército deles.”

“Mas,” interrompeu Dartwick,

“Estão assumindo riscos demais,” disse ela. “A investida com a cavalaria hoje foi um ato de insanidade. Acho que esse padrão vai continuar enquanto permanecerem na perseguição.”

“A única coisa que ganharam foi atrasar nossa força,” afirmou Grem, com calma.

Houve uma pausa.

“Você acredita que uma força de Proceranos vem na nossa direção,” concluiu o de um olho só. “Provavelmente por Cantal, descendo em nossa direção pelos lagos. Estão nos preparando para uma defensiva, antes que nos envolvam por trás.”

“Acredito que querem vencer a guerra em Iserre antes que a Grande Aliança avance para o norte de uma vez,” afirmou Juniper. “Para isso, precisam forçar uma batalha decisiva, logo.”

“O Tirano de Helike enviou informações indicando que a maior parte do principado de Hainaut caiu para o Rei Morto,” Dartwick franziu o cenho. “E os Lycaonenses estão perdendo terreno de forma contínua.”

O jovem rei-ditador de Helike tinha aceitado um acordo oferecendo muitas informações úteis, após não conseguir matar Juniper. Principalmente sobre como evitar o caminho dos exércitos da Liga, mas as últimas notícias de Salia e da guerra contra o Rei Morto eram importantes. Ele pediu avaliações detalhadas dos exércitos de Procer e Levante, e Dartwick considerou isso um preço aceitável. Juniper concordou. Qualquer coisa que o incentivasse a atacar a Grande Aliança antes de eles mesmo avançarem favorecia sua causa.

“Procer não pode se dar a um conflito prolongado aqui,” concordou ela. “Perder tempo com desgaste, derrotas em detalhes... Eles vão gastar muito tempo nisso. Se não vencerem aqui em dois meses, provavelmente perdem o norte do Principado. Então, eles querem nos esmagar rápido.”

“E formar um exército suficiente para intimidar a Liga a fazer uma trégua, ou até um tratado,” murmurou a Lady-Regente.

Grem olhou para o mapa, com expressão fechada.

“Não uma batalha decisiva,” falou grave. “Duas. Eles nos derrotam no norte, eliminam o General Bagram e o Príncipe Assassino ao sul, e se unem para enfrentar a Liga.”

“Então, não podemos seguir avançando para o norte,” ela afirmou. “Estamos entregando exatamente o que eles querem.”

“E o que sugere então?” ela perguntou, inclinando a cabeça.

Grem, de um olho só, sorriu.

“Voltamos para o sul,” disse ele. “E descobrimos quem vai piscar primeiro, entre nós e o Primeiro Príncipe.”