Capítulo 335

“Nota: a investigação sobre por que compartilhar um problema é dito que o reduz à metade continua inconclusa. Talvez sejam necessários testes mais variados, pois o tigre sempre acaba matando ambos os indivíduos, independentemente da ordem em que são colocados na jaula.”

— Trecho do diário do Imperador Temeroso Maligno II

O Senhor Akil Tanja do Sangue do Gramíneo se agachou sobre a neve cada vez mais rarefeita e passou uma mão por ela, uma pontada nos joelhos era um lembrete de que aquela não era sua primeira guerra, mas poderia ser a última. Ele não era tão velho a ponto de se desmanchar em pó ao primeiro contato do vento, mas a vida longe dos confortáveis limites de Málaga tinha lhe pesado. Existiam práticas para um Aderente de seu talento que poderiam permitir que a saúde retornasse à sua carne, mas o Senhor de Málaga sempre desprezou esses métodos. Ele não jogaria de busca pelo tempo, amarrando e devorando criaturas—nem mesmo aquelas que sobreviveriam a um ato tão perverso. A reflexão melancólica sobre sua idade foi momentaneamente deixada de lado pela voz calma de seu inimigo e aliado.

“E?” perguntou Lady Aquiline.

“A terra ao redor ainda está coberta de geada,” respondeu Akil. “Estes são campos de guerra. Que haja sangue.”

“Que haja sangue,” concordou a Senhora de Tartessos com uma expressão de decisão.

Nenhum deles considerou dar voz aos capitães proceranos que marchavam com seu exército. Se o Príncipe Álvaro de Salamans tivesse sobrevivido à batalha contra o exército Estígio, talvez fosse courteous fazê-lo, mas o homem morreu pelas trevas do Magistério—depois de levar um ferimento, que Akil ouvira dizer, ele teria se derretido por dentro durante a noite—e os comandantes restantes não eram nem de estirpe nobre nem poderosos o bastante para impor suas opiniões. Eles seguiriam o Domínio na batalha, gostando ou não.

“Dizem que o Um-Olho estará lá,” disse Lady Aquiline Osena, do Sangue do Matador. “Seria uma cabeça bem valiosa de se conquistar, não acha?”

O Recrutador Silencioso, Akil pensou, tinha sempre demonstrado uma obsessão desagradável por eliminar inimigos famosos. O orc de um olho só, que fora nomeado Marechal de Praes há muitos anos, talvez fosse o mais famoso vivo de seu tipo, mas se bem entendeu, também deveria ser um velho carneiro agora. Dificilmente um desafio para uma jovem assassina perspicaz como Lady Aquiline. O fato de ela ter mencionado um orc envelhecido e não o Cão Infernal ou o Mão-Morta mostrava, aos seus olhos, que embora esses dois tivessem fama mais recente, sua morte seria mais digna se fosse por suas mãos. Mais justa. O Senhor de Málaga cuspiu de lado antes de se levantar de sua agachada.

“Antes de disparar para o pardal, mexa os arbustos, Osena,” ele respondeu. “Marshals não lutam na linha de frente e eles ergueram uma fortaleza do nada, esses orientais.”

A toca do exército da Rainha Negra era uma visão impressionante, quando Akil a observou pela primeira vez. Sob um monte alto, coroado por pedras empilhadas, um labirinto de morte foi erguido com madeira, aço e terra. Um fosso profundo levava a uma paliçada—uma base de terra batida, coroada por lanças—onde legionários mantinham vigília dia e noite. Atrás dessa primeira linha, terras planas se estendiam até o chão, formando uma zona de morte, encerrada por outra paliçada que bloqueava o acesso às plataformas cheias de máquinas de guerra e arqueiros. Mais atrás, acampamentos cercados por fortes de terra e madeira, cheios de tendas, formavam a última linha de defesa, defendida por bastiões de dentes de terra e madeira que pontiagudos para fora, toda ela protegida. Os mensageiros do Senhor Marave comentaram a respeito de luzes estranhas acima do tronco, após o anoitecer, e Akil não precisou de mais explicações para saber onde a Rainha Negra tinha sua toca. Essas defesas seriam difíceis de romper, ele sabia, e a conversa dispersa de Lady Aquiline em relação à conquista de cabeças o desagradou. Os marshals de Praes não eram presas fáceis, nem os próprios campeões da rainha demoníaca.

“Agora não é hora de perder a coragem, Tanja,” a Senhora de Tartessos repreendeu. “Você ouviu a estratégia de Yannu, assim como eu, e não discordou dela.”

Que fosse o plano do Senhor Yannu Marave só aumentou a hesitação de Akil. Aquiline Osena nunca teve uma fronteira com o Sangue do Campeão, diferente dele próprio, e portanto não conseguia entender por que o nome do homem não era Brutal ou Corajoso, mas Cuidadoso. O Senhor de Málaga combateu duas guerras de honra contra o antecessor de Yannu e o achava um lutador duro, mas nada que fosse insuperável. Enviou uma única expedição contra os invasores alavanianos sob comando do Cuidadoso Yannu, na lua seguinte à ascensão do homem ao poder.

Seu primo e companheiro de infância Jaira liderou a missão, pois ela era hábil com espada e com as magias de ligação, além de esperta em estratégias de guerra. Contudo, ao contrário de seu antecessor, Yannu não lutou contra os invasores enquanto eles atravessavam as planícies levando riquezas e honra. Não. Esperou que eles voltassem ao norte carregados de saque e prisioneiros. E os pegou enquanto estavam lentos e cheios de gordura sob o disfarce da noite, massacrando-os em massa. Sem aviso, sem duelos de honra, apenas a morte avaliada e medida. Jaira foi a única sobrevivente na noite, e o próprio Yannu a arrastou até a fronteira, antes de abrir sua garganta na frente dos grupos de guerra que Akil enviara para recuperar sua prima. Depois, partiu sem dar ouvidos aos pedidos de duelo feitos pelos guerreiros de Málaga.

O ponto foi duro, mas o homem também era. Cuidadoso Yannu estava disposto a deixar suas terras sangrarem, se isso o colocasse em ótima posição para uma morte súbita. E, uma vez atravessado, não hesitaria em retaliar, independentemente de quem tivesse iniciado a ofensa. Os Marave eram loucos de ferro, que respondiam apenas a Deus e ao Peregrino, e pouquíssimo a esses também. A ideia de alguém dotado tanto de talento para matar quanto de estratégia brilhante era digna de respeito e de cautela. A insanidade e o frio método eram mães sombrias de dias sombrios. Akil Tanja não travara uma segunda guerra de honra contra Alava desde essa lição marcante, dormindo com maior tranquilidade por causa disso.

E agora lhe diziam que colocasse o destino de seus capitães, de seus soldados, nas mãos do Senhor de Alava. Um homem conhecido por sacrificar-se na hora do golpe mortal, sem hesitar. Ele pensou em recusar, em convocar uma reunião em que outro plano fosse apresentado antes do início do combate, mas Lady Aquiline olhava para ele com aqueles olhos frios. Esperando, paciente, por um erro que lhe permitisse tomar o comando do exército. Os erros de Razin haviam sido pagos, mas a mancha da derrota ainda pairava sobre as famílias Tanja. Se a Senhora de Tartessos fosse ao encontro dos capitães não prometidos, acusando-o de perder a coragem, Akil não tinha certeza do que aconteceria.

“Já disse,” respondeu Lord Akil, “que haverá sangue, Lady Aquiline. Seguiremos a estratégia de Cuidadoso Yannu e faremos guerra contra o Inimigo.”

E ainda assim, não pôde evitar lançar um olhar para a vista pálida e vazia que se estendia atrás de seu exército. A vasta planície coberta de neve, que até a manhã anterior tinha sido rasgada por uma passagem mística levando à Arcádia, desaparecera. Contudo, a lembrança da jornada angustiante por aquele inferno de tempestade os assombraria por anos. A Liga das Cidades Livres não os seguiu pelo rasgo, após persegue-los até lá, mas Akil não podia deixar de pensar se não teriam tomado outro caminho posteriormente. Talvez ainda houvesse mais nesta batalha do que os exércitos da Rainha Negra e da Grande Aliança. Lady Aquiline tinha enviado o corno que lhes foi concedido pelo Santo Seljun enquanto observava, e embora parecesse ambiciosa pelo honra, não ultrapassou limites.

O jovem rapaz entregou a Akil o estranho chifre entalhado herdado de tempos muito antes do Domínio, uma antiga relíquia feita, dizem, da ponta do chifre de um guisanes. Os lendários touros gigantes cuja passada tremeu o mundo e achatou colinas em planícies eram, talvez, mais mito que história, mas dizia-se que uma sombra de seu poder retumbante ainda permanecia em maravilhas feitas a partir de seus restos. Seja verdade ou não, quando Lord Akil Tanja, do Sangue do Ligante, tocou o chifre, sua magia estremeceu dentro dele enquanto o profundo chamado ecoava pelas planícies. À distância, após um longo momento, o chifre irmão, nas mãos de outra força do Domínio, respondeu com um chamado vibrante.

As bandeiras se ergueram e, sem mais cerimônia, a batalha teve início.

O Marechal Juniper, dos Escudos Vermelhos, observava seus inimigos avançarem em silêncio. A visão de tantos soldados em movimento poderia impressionar alguém que não tivesse lutado na Campanha de Arcádia ou enfrentado a brutalidade de Second Liesse, mas depois dessas Juniper descobriu que era preciso muito mais para impressioná-la. Ainda assim, apesar das forças à sua frente não possuírem as asas ostentosas nem as magias das Cortes, ou o horror incessante dos mortos-vivos e demônios do Diabólico, elas não eram menos perigosas por isso. Carne e aço não ganham tanto destaque na história quanto as estratégias de monstros e vilões, mas funcionam. E a Grande Aliança tinha trazido ambos para este campo de batalha neste dia.

“Parece que não se organizaram além de atacar em conjunto,” disse Grem, o Um-Olho.

O som de Kharsum, pronunciado limpo e firme, era como uma brisa fresca vinda das estepes. Juniper deixou esse gosto de casa se aninhar em seus ossos antes de concordar com um rosnado. Para ela, era uma surpresa que os exércitos da Grande Aliança só tenham se unido ao seu ataque após a aproximação de suas fortificações. Talvez tenham levado alguns dias para se reestruturar após a união, mas tinham ficado mais fortes por isso, e ela não podia fazer muita coisa para melhorar sua própria posição com os recursos que tinha. Seu comandante tinha sugerido que a Liga também estaria a caminho para se envolver na luta, ela notou. Se seus inimigos acreditavam que essa chegada era iminente, poderia explicar essa ofensiva apressada. Mas isso era especulação e, no fim, não importava para ela. O que importava eram os fatos: um exército de oitenta mil avançava pelo noroeste, sob comando de Lord Yannu Marave e Princesa Rozala Malanza. Outros sessenta mil de leste, sob Lord Akil Tanja. Os dois primeiros comandantes ela conhecia, assim como seus exércitos. Quanto ao último, quase nada se sabia, além do nome.

“A força do norte é mais fraca,” disse Juniper. “Grande parte da infantaria de Vaccei é leve, e Malanza treina basicamente levantes. Se houver uma deserção, será por ali.”

O orc ao seu lado pigarreou, concordando. Eles observavam a formação do inimigo, e com olhos frios, o Marechal de Callow buscava fraquezas. O exército do norte avançava cautelosamente, o que não a surpreendia—ela já tinha lutado com eles antes. Os arqueiros de Vaccei avançavam em uma formação profunda, embora dispersa, na frente da infantaria procerana trazida pela Princesa Rozala: uma mistura heterogênea de levantes, fantoes e tropas principescas. Os espiões de Dartwick trouxeram notícias de que cerca de seis em cada dez unitários da infantaria do Principado seriam levantes, o que era promissor, mas a ideia de uma deserção fácil foi desfeita pelos dois flancos de infantaria que cercavam os proceranos. O senhor de Alava, Yannu Marave, trouxe para a cruzada uma das melhores infantarias pesadas que Juniper já tinha visto. São apenas quatro mil, ela pensou, mas marcham na frente de homens de armas mais leves de Alava e Vaccei, em quantidade muito maior. Uma lâmina afiada para abrir uma brecha, ela concluiu, após os arqueiros descobrirem uma fraqueza.

“Malanza deve estar com o cavalo de novo, parece,” disse Grem.

O estandarte confirmou, embora ela achasse que o outro orc também estivesse tão apreensivo quanto ela com a forma como quase dez mil cavaleiros—mistura de cavaleiros proceranos e levantinos, embora muito mais de Procer—que a princesa de Aequitan liderava, se afastavam do resto do exército e se dirigiam para o sul. A massa de cavalaria se move devagar, mas em bom ritmo.

“Ela não planejou isso,” disse Juniper. “Ela é uma comandante mais agressiva do que isso, manteria os cavaleiros próximos às bordas para tentar uma carga, se a oportunidade surgisse.”

“Então, Lord Yannu,” disse Grem. “Que pena. Ele é difícil de pegar na armadilha.”

“Espero que ele não coloque os infantaria de Vaccei contra a paliçada, acho,” resmungou Juniper.

O homem mais velho sorriu com ironia. Os ataques ousados e as emboscadas dos guerreiros de Vaccei e de seus ferozes líderes da Sangue dos Bandidos não tinham conquistado a simpatia dos levantinos. Juniper virou o olhar para o sul, para o outro exército, e sentiu seu pescoço arrepiar. A maior parte do que via ali era esperado. O inimigo avançava com arqueiros à frente, embora a formação fosse menor que a do exército do norte, com duas forças de infantaria concentradas atrás. Uma de Procer e outra de Levante. O pé do Principado ali era, na sua opinião, formado basicamente por soldados profissionais, o que explicava por que, diferente na formação do exército do norte, eles não haviam sido colocados entre soldados mais estáveis para sustentar suas espinhas. O que a deixava alerta era o destacamento de cavalaria se separando do exército, um grupo de sete mil homens que avançava para o norte. De cima, pensou o cão infernal, dentro de uma hora o acampamento dela estaria no centro de um quadrado bem organizado.

“Eles acham que conseguem furar a paliçada,” disse o Marechal de Callow. “Interessante.”

O Marechal de Praes fechou o olho único, observando a movimentação da cavalaria. Chegou, suspeitou, à mesma conclusão que ela: estavam sendo posicionados para atingir as forças que defendiam a paliçada por ângulos repentinos, após uma rota que se abriu para eles.

“As reservas estão preparadas,” disse Grem, mostrando os caninos. “Vamos ver o que eles fazem.”

Num instante, as linhas de escaramuça do exército do norte entraram na primeira zona de matança que os Marechais tinham preparado, e a carnificina começou.

Moro, do Sangue do Bandido, tinha perdido trinta guerreiros enquanto bebia uma carapaça de água. Ele não era estranho à morte, seja ela dada ou recebida, mas a rapidez dela o surpreendeu. As armadilhas tinham sido habilmente escondidas, pensou, cobertas por uma fina camada de neve e terra. Devem ter sido cavadas à noite, pois, mesmo com observadores, a de sua mãe não tinha percebido. Nem todos os guerreiros que caíram nas crateras morreram na estaca afiada no fundo, mas todos sofreram ferimentos—e seus gritos fizeram os hesitarem onde antes havia apenas coragem. Os guerreiros de suas terras, Moro admitiria a si mesmo, não estavam acostumados a estar do outro lado das armadilhas e não estavam lidando bem. O herdeiro de Vaccei mandou parar e mandou buscar o que achava que poderia ser a solução para os problemas. Não demorou para que os sacerdotes respondessem ao seu chamado, pois as Lanternas nunca estavam longe da linha de frente das batalhas. Uma tropa completa de treze chegou em resposta, para seu prazer, e o mais velho entre eles o procurou.

“Filho ilustre,” disse a mulher, “você busca iluminação?”

“Busco caminhar na Luz,” respondeu Moro. “Para que eu e os meus sigamos seus passos.”

A maquiagem no rosto dela, dourada e pálida, escondia bem sua expressão. Ele não conseguiu determinar se ela aprovava ou desaprovava seu pedido, que embora não fosse presunçoso, ainda assim era uma solicitação—pois, para algumas Lanternas, isso já era motivo para ofensa. Eram um grupo sensível. Depois de um instante, ela de repente se virou rapidamente e uma lança de Luz foi lançada para frente. Vinte pés à frente, ela rasgou uma fina camada de neve e terra, revelando a armadilha abaixo.

“Então, siga, Moro, do Sangue do Bandido,” disse a Lanternar.

Seus companheiros se espalharam, e na frente de seus próprios guerreiros vieram homens e mulheres carregando longas hastes. Eles iriam revelar as armadilhas, ele sorriu, pois o Inimigo foi burro suficiente para colocá-las fora do alcance de bestas de projéteis.

A General Hune Egelsdottir aguardou até que não restasse mais reforço enviado pelos sacerdotes na linha de frente. Ela olhou para seu mago mais antigo, levemente divertida com sua ânsia de agir.

“Atirem,” ordenou. “Apenas em alvos especiais.”

Por trás dela, rituais floresciam enquanto os grupos de magos finalmente recebiam autorização para atuar. Um, dois, três, quatro, cinco: lanças de fogo enormes se formaram e foram lançadas como flechas gigantes. Sem uso de vidência para ajustar a trajetória, era uma tarefa impiedosamente imprecisa usar esses rituais, como mostraram os próprios rituais. Todas acertaram, o ogro deu um sinal para louvar os oficiais que lideravam os rituais, mas apenas três sacerdotes foram reduzidos a cinzas.

Não importava, era apenas o primeiro disparo.

“Mais uma vez,” ordenou a general do Segundo Exército, com um ligeiro sorriso no rosto.

Lord Yannu Marave montado em seu cavalo mastigava pensativamente uma mordida do pão que havia arrancado da fornada, observando as flechas de fogo caírem.

A Princesa Rozala lhe tinha dito que o Exército de Callow já usara tais magias rituais antes, embora alegasse que desde que o Hierofante deixou o batalhão, não mais as empregaram. Mas seria desleal supor que, sem os Bênçãos, elas fossem impossíveis. Então, ele não tinha essa ilusão, preparando as mesmas defesas que os exércitos proceranos usaram na Batalha dos Acampamentos. Os sacerdotes da Casa da Luz, aquela raça padrão de Procer, foram colocados na linha de frente e ordenados a formar painéis de proteção de Luz. Os guerreiros de Vaccei não eram covardes, e não precisaram de muito discurso para avançar novamente.

Grem, o Um-Olho, se inclinou para frente e Juniper sorriu, de forma larga e feroz. Achava que eles tinham notado o mesmo detalhe. Mesmo que a magia ritual tenha sido novamente interrompida por intervenção sacerdotal, houve uma mudança na forma como esse truque havia sido usado na Batalha dos Acampamentos. Em vez de escudos maciços e em camadas cobrindo toda a linha de frente, desta vez a Grande Aliança optou por apenas meia dúzia de grandes painéis, protegendo os pontos onde os rituais tinham atingido. Os espiões de Dartwick, a cadela infernal, tinham fornecido informações militares úteis.

“Estão com poucos sacerdotes,” riu o Marechal de Praes. “Muitas guerras, Hasenbach, muitas guerras.”

A Marechal de Callow não respondeu, pois seus olhos estavam voltados ao sul, onde a batalha finalmente se unia. A general Abigail, decidiu a Cão Infernal, precisava de um treinamento mais rigoroso. Seu comando na frente sul deveria ajudar nisso, pelo menos.

As armadilhas de buracos não estavam na lista de avisos que Lorde Marave tinha passado, mas Aquiline Osega não se importou com a perda de algumas dezenas de escaramuceiros. Na caça a inimigos fortes e astutos, mortes assim eram inevitáveis. A Senhora de Tartessos estava liderando a retaguarda dos atiradores e lançadores de zarabatanas, acompanhada de alguns capitães, quando ordenou que a investida fosse suspensa. Perdas inevitáveis ou não, ela não toleraria simplesmente jogar soldados nas armadilhas até que um caminho seguro fosse revelado. Sua capitã favorita, a amada Elvera—que tinha uma reputação sombria, entre alguns, mas para Aquiline era a mulher sorridente que lhe ensinara a responder a joelhos ralados com dentes quebrados—, lembrou-a discretamente que, com o avanço do exército de Yannu, não havia como manter uma longa pausa sem expor seu exército ao ataque completo do inimigo. Perfurar as armadilhas com hastes levaria muito tempo, decidiu Lady Aquiline. Não, era hora de passos ousados. A cavaleira que enviou ao velho monstro Akil Tanja voltou com a resposta desejada: os Ligantes de Málaga tomariam a liderança.

Segurando as rédeas, foi difícil para a Senhora de Tartessos não demonstrar o entusiasmo ao pensar em ver os maiores feiticeiros de Levant na plenitude de seu poder de guerra. Quando foi a última vez que Criadores testemunharam algo assim?, ela se perguntou. Não desde a Guerra do Sepulcro, pelo menos, e talvez nem naquela ocasião. Um grupo de cem homens e mulheres, com capas grossas de couro e tecido cinza de ferro, marchou na frente, crânios, ossos e garras presos por finas correntes de latão. Eles se espalharam numa fila, e um deles ergueu uma mão. Um grito de ranger, como se centenas de lâminas riscarem-se entre si, e uma gota translúcida se formou no ar, alguns pés à sua frente, diante do Ligante. O chão sob ela—neve, terra, mais neve—foi sugado para cima por uma força invisível, que o reduziu a grãos. Os outros Ligantes seguiram a diante, formando gotas uma após a outra, enquanto o grito ficava mais alto. E mesmo assim, Aquiline não desviou o olhar por um instante, pois à sua frente espíritos estavam tomando forma.

O primeiro formou um dragão, uma criatura alada com uma longa cauda com ferrão, que soltou um grito tão real que fez arrepiar até a alma. Antes de avançar e atacar o chão para revelar armadilhas, o espírito carregado pelo Ligante parecia vivo—a massa de carne e osso, lembrava-se, ainda guardava o corpo que já habitara. Um exército de bestas foi invocado—manticoras, grifos e culebrons. Até criaturas que ela não reconhecia: ela, a Senhora de Tartessos, cujo verdadeiro domínio era a selvagem Brocelian!

As bestas de neve e terra saltaram adiante, implacáveis e inflexíveis.

A General—apesar de seus melhores esforços—Abigail de Summerholm pensou, distraída, se não haveria uma penalidade maior pela deserção quando se era uma general. Ela assumira que não poderia pior do que a forca, e isso só acontecia uma vez, mas, considerando a quantidade de Wastelanders na Divisão de Callow, não tinha certeza. Bem, não tinha para onde fugir, então no fim das contas tudo era mera teoria.

“Queimem essas, rapazes,” ela gritou.

Grem, o Um-Olho, transmitiu a ordem de forma mais polida, como um ajudante excelente que era. Atrás dos rituais, brotavam faíscas, mas Abigail tinha aquela sensação de que aquilo talvez não fosse suficiente.

Não era pessimismo, ela dizia a si mesma, se você fosse parte do Exército de Callow.