Capítulo 334

"Na ousadia encontra-se a salvação, pois a calma é o prenúncio da morte."

— Princesa Beatriz de Salamans, mais conhecida por transformar seu julgamento por alta traição perante a Assembleia Suprema em eleição para o cargo de Primeira Princesa

“Preciso que você escreva três cartas para mim,” avisei Hakram.

Três cartas: uma era uma faca, outra uma aposta e a última uma mentira. Manipulando-as como a espada e o escudo que já foram minhas armas preferidas, eu venceria ou perderia antes que a semana acabasse. Bem confortável em meu posto no alto do túmulo de um povo há muito disperso ao vento, servi-me de uma taça de vinho e mantive um olhar atento em Hakram. A escrivaninha que tinha trazido para cá não tinha sido feita pensando em orcs, isso era evidente. Meu segundo era mais largo que a estrutura de madeira, e não podia apoiar seus cotovelos blindados nela sem que todo o móvel começasse a gemer como um bezerro morrendo. Era uma visão bastante engraçada, o grande orc curvado sobre a mesa com uma pena longa em uma mão, parecendo que poderia levantar tudo com a outra. A lâmpada de óleo no topo da estrutura era uma ilha de calor palpável no brilho ao redor das luzes mágicas que tinham sido trazidas aqui e penduradas nas pedras elevadas. A cena da oração maviana envolta naquele halo pálido era estranha, um lembrete de que, há muito tempo, feéricos haviam pisado esses terrenos e feito acordos com aqueles que ergueram essa obra estranha. Parecia adequado, de certa forma, pois assim como meus velhos amigos do Verão e do Inverno, hoje à noite eu pretendia trair.

“Qual primeira?” perguntou o Adjutant.

Bebi um pouco do meu cálice, deixando o calor do vinho se espalhar pelo meu ventre.

“Para o Tirano,” respondi. “Assim: Kairos, sua weasel traiçoeira deformada, você deveria ter se afogado ao nascer. Espero que aquilo que te gerou tentou, mas já os deuses cresceram brânquias no seu pescoço, monstro abominável. Infelizmente, isso deve ter permitido que você rastejasse do monte de lixo que os seus criadores jogaram você para acabar me provocando hoje.”

O som da pena mergulhando no tinteiro e o arranhar do punhal contra o papel preencheram o silêncio que se seguiu. A caligrafia certamente excelente de Hakram deveria dar um toque de elegância a toda a Citação, decidi.

“Portanto,” continuei, “no espírito da nossa aliança próxima e cordial, ofereço meu apoio à demanda que será feita pela Liga das Cidades Livres em troca de sua anuência a uma conferência de paz. Este apoio terá todo o peso da minha força e influência.”

Fiquei a bater os dedos na cadeira enquanto esperava hakram terminar a sua escrita, só retomando quando sua caligrafia parou.

“Naturalmente, isto depende do seu apoio para retirar o Exército de Callow e seus aliados das dificuldades atuais,” indiquei. “Se recusar, serei obrigado a me retirar de Procer completamente e começar a preparar o leste para as guerras que virão após a destruição do Principado.”

Hakram terminou de escrever antes de levantar uma sobrancelha sem pelos em um gesto de dúvida.

“Você acha que ele vai acreditar nisso?” perguntou o orc.

“Vai,” limitei-me a dizer.

Após lançar um olhar para a certeza estampada na minha face, Hakram não argumentou mais, apenas assentiu com um pequeno aceno de cabeça.

“E mais uma coisa,” murmurei. “De um modo discreto, como se estivéssemos tentando ser discretos. ‘Ouvi dizer que recentemente você perdeu uma grande quantidade de cavalos, uma fatalidade trágica. Como eu não poderia ter uma amiga tão querida e nobre sem um animal de montaria, ofereço-lhe esse corcel Liessen de raça pura para montar na batalha. Que ele sirva bem a você.’”

Hakram me olhou com uma expressão estranha.

“Não temos cavalos de raça pura,” disse ele. “São muito caros para ser usados. A Ordem usa principalmente mestiços e raças de Vale.”

“ Sei,” respondi. “Preciso que encontre a cabra mais feia e doente que tivermos e a pinte de branco. Mas não bem, só meio desleixadamente. Tente fazer dela uma fêmea, se possível. Envie junto com minha carta, quando chegar a hora.”

O orc passou a garganta um pouco rápido demais para que eu acreditasse na aparência de reprovação ao me olhar.

“É assim que você lida com Kairos, Hakram,” afirmei. “Ele não é como Malícia ou o Rei Morto, ele não liga para respeito, regras ou fazer acordos que durem mais que o ciclo de uma lua. Eu ofereci aço, mel e uma ofensa elaborada — deve dar certo.”

“Nós não somos feitos de cabras, Catherine,” o Adjutant retrucou.

“Tudo bem,” suspirei, desconcertada. “Se não encontrar uma cabra adequada, procure por um cão vagabundo e cole chifres nele. Diplomacia não é de graça, Hakram, você já devia saber disso.”

“Conforme sua vontade, minha rainha,” respondeu o orc serenamente.

Fiz um gesto obsceno para ele antes de vê-lo secar as últimas linhas da minha carta, imitar minha assinatura sem perder o ritmo e, finalmente, enrolar o pergaminho quando tudo estava pronto. Guardou-o dentro de uma bainha de couro pequena, acendeu uma vela de cera vermelha com a chama da lanterna e deixou-a escorrer sobre o rolo. O selo real foi prensado até marcar, minha espada e coroa equilibrando-se, e foi guardado. Seus olhos voltaram para mim e eu coloquei a taça que finalmente tinha acabado de esvaziar.

“Para o Peregrino,” declarei.

“Com todos os títulos formais?” perguntou Hakram.

Refleti um momento.

“Não,” finalmente respondi. “O Peregrino Cinzento estará bom, é dessa forma que o tratarei.”

O grande orc assentiu e começou uma nova redação.

“Eu, Catherine Arrancada, primeira rainha ungida de Callow, ofereço formalmente a rendição incondicional de todas as forças sob meu comando ao Peregrino Cinzento, Tariq de Levant, também conhecido como a Andorinha. Que não haja mais derramamento de sangue entre seus exércitos e os meus, e por meio dessa rendição que a paz seja alcançada para todos nós.”

Foi com um assobio baixo que Hakram terminou de escrever a última frase, acrescentando sua assinatura e selo com prática, quando eu balancei a cabeça indicando que não haveria mais nada a acrescentar.

“E o terceiro?” perguntou depois.

“Endereçado ao conselho de guerra completo do Exército de Callow, incluindo uma convocação para Vivienne Dartwick,” indiquei.

Hakram ficou imóvel por um instante, e ao se mover me olhou com desconfiança.

“Na sua capacidade formal de rainha?” perguntou.

“Exatamente,” concordei casualmente. “Coloque as formalidades, faça desta uma DA oficial, com meu selo, e pegue uma das bainhas maiores. Quero escrever a eles sobre o Dilema de Teodósio, toda a história.”

Hakram fez assunto de garganta.

“Quem passou pelo curso de oficiais na Academia de Guerra já conhece essa história,” disse. “Havia uma aula de táticas sobre o assunto.”

“Alguns deles não devem saber,” acrescentei. “Então, vamos ser detalhistas, sim?”

“Sim,” concordou firmemente.

Durante um longo tempo, só minha voz ecoou sobre o arranhar da pena no papel, enquanto narrava a história praticamente igual à que tinha lido. No entanto, haveria uma adição depois. Hakram parou de escrever por um instante, e quando olhou para mim por instruções, dei-lhe uma última frase.

“Concedo a Vivienne Dartwick o título de Senhora Dartwick, com todos os honrarias e privilégios

Além disso, nomeio Lady Dartwick herdeira nomeada ao trono de Callow,”disse.

Eu não tinha ido tão longe a ponto de nomeá-la princesa da casa real, pois isso implicaria, legalmente, que ela fosse minha irmã adotiva ou filha. Ambas as ideias eram bastante inquietantes por motivos diversos. Mas, ao conceder-lhe primeiro um título nobilitário, mesmo que sem terras, eu poderia torná-la minha sucessora sem infringir as leis callowenses. Não gostava muito da ideia de expandir a aristocracia, mesmo para Vivienne, mas as únicas duas formas de torná-la herdeira nomeada sem causar um caos feudal eram por adoção ou casamento — ambos modos que eu achava difícil de aceitar. Assim, Lady Dartwick era a melhor escolha.

“É um jogo perigoso, Cat,” avisou Hakram.

“É o único que jogamos, Adjutant,” respondi. “E as cartas só serão enviadas quando eu mandar, então não se preocupe.”

“Isso é uma novidade,” respondeu o orc com seca ironia, mas mesmo assim moveu a mão.

Três bainhas de couro, com meu selo, as cartas aguardando dentro, foram escondidas após ele terminar. Uma faca, uma aposta, uma mentira. Ao invés de me deitar, gabei a noite toda olhando para as pedras onde Robber havia pendurado pergaminhos para mim. Durante todo esse tempo, silenciosamente alimentava a Sombra para a staff no meu colo — que não era uma staff, mas uma espada, que não era uma espada, mas uma oração.

Quando finalmente caí no sono, foi apenas de modo agitado, sonhando com corvos rindo.

Há anos, eu estaria no centro de tudo. Tropeçando em cada descoberta, quente e frio com as voltas do Destino enquanto tentava dobrá-lo à minha vontade. Agora, porém, estava mais velha e, embora talvez não muito mais sábia, era pelo menos mais paciente. Aprendi a não revelar minhas intenções cedo demais nesses jogos. Assim, sentado na minha cadeira roubada, segurando uma caneca de chá quente, recebi a notícia. Era Vivienne quem carregava-os até o túmulo, passos rápidos e alarmados.

“Uma brecha foi aberta a sudeste,” ela me contou. “Um exército passando, seus estandartes de Levant e Procer.”

“Quem foi o primeiro a sair?” perguntei em voz alta.

“Nossos outriders não estavam próximos o suficiente para —” ela começou.

Levantei a mão.

“Não estou perguntando para você,” indiquei gentilmente.

Larat saiu do círculo de pedras com a graça preguiçosa de um gato de caça. O caçador que já foi o Príncipe do Anoitecer caminhava contra o que intuitivamente senti ser a direção do círculo, a forma como seu poder antes se inclinava. Era como ver um homem acariciar um gato ao contrário, só que eu quase podia sentir isso nos ossos. De fato, meu tenebroso tenente tinha um jeito de se irritar com trivialidades tão natural quanto um peixe à água. Seu longo manto esvoaçava preguiçosamente atrás dele, escuro como a noite e bordado com joias. As peles e o couro que usava estavam presos na cintura por uma faixa de tecido escarlate, de onde pendia a espada sem bainha que ele preferia.

“Uma heroína, a mais tenebrosa das rainhas,” sorriu Larat. “Nomeada e destrinçadora de caminhos, pavoneando-se para a cacofonia seguir.”

“Seu nome real, Larat,” respondi, sem impressionar.

“Um feiticeiro de inclinações malandras, meu lord,” respondeu a fada, levantando as mãos para me acalmar. “Fugitivo, depois descobridor e agora todo agitado ao nos ver.”

“O Feiticeiro Bandido,” resmunguei. “É, isso soa bem. Precisam de um mago para isso, e pelo que ouvi, a Feiticeira está lá em cima, no norte.”

“E é só isso que você tem a dizer?” Vivienne perguntou. “Catherine, a situação está ficando perigosa. É um exército de quase sessenta mil que cruzou, e o próprio exército de Malanza já está enviando cavaleiros para fazer contato.”

Sorvi meu chá.

“Quanto tempo acha que levará até os perseguidores aparecerem?” perguntei a Larat.

“Dentro de uma hora haverá uma interrupção,” ele sorriu, com uma ponta de maldade entre os lábios vermelhos. “E a procissão de insanos ficará feliz em sair tropeçando.”

“Cat?” disse Vivienne lentamente.

Seus olhos se moviam de um para o outro, como se estivesse indecisa sobre a quem olhar.

“Kairos é louco o suficiente para fazer um atalho por um semi-reino caído, provavelmente sob o comando de Masego em crise, só para chegar antes,” expliquei. “Por outro lado, os cruzados? Eles arriscariam esse caminho só para chegar mais rápido? Não, não fariam. Mas Kairos quer eles aqui também, e ele manda nas estratégias militares da Liga. O que significa…”

“Ele os encurralou,” disse Vivienne, olhos brilhando de repente, compreendendo. “Para dar a eles a escolha de uma batalha na qual provavelmente seriam dizimados ou de seguir por uma rota através de Arcádia.”

Ele conseguiu fazer isso não porque fosse um gênio militar imparável, eu sabia, nem porque tinha algum oráculo ao lado. Simplesmente, o Tirano de Helike provavelmente tinha negociado informações com quase todo o exército em Iserre, e assim, diferente dos demais comandantes, tinha um olho de águia sobre o que acontecia na região. Com isso, e com a força de magos habilidosos da Magisterium Estígia, não era difícil ser capaz de cercar outra força da Aliança Grande e garantir uma brecha próxima ao mesmo tempo. Desespero faria o resto.

“E os cruzados têm um guia para a jornada, talvez o único mago que realmente pudesse ajudar toda Iserre,” continuei. “Isso é devida a Providência, o jogo do destino. Mas esse mago também carrega algo que eu quero, porque Abaixo sempre recebe o que merece. Tudo se resolve aqui, Vivienne.”

Minha amiga repousou a mão na nuca, empurrando alguns fios de cabelo que não tinham sido presos na trança que lembrava coroa. Percebi o arrepio em seus dedos com um sorriso contido, reconhecendo aquilo como Vivienne querendo passar a mão no cabelo antes de lembrar que havia feito o penteado.

“O que você realmente está planejando, Cat?” ela finalmente perguntou. “Juniper está nervosa.”

“Porque a deixei decidir como um combate deve ser travado, se acontecer,” respondi.

“Porque você não faz parte do planejamento,” Vivienne falou, direta. “Até agora, você estava na mesa para cada campanha. Ficamos um pouco perplexos por você recuar depois de nos repreender.”

O olho único de Larat estava sobre nós, o caçador encostado casualmente em uma pedra enquanto ouvia nossa conversa. Pensei em dispensá-lo, mas eu mesma tinha chamado por ele e ainda precisava conversar com o capitão não oficial da Caçada Selvagem.

“Se eu não acreditasse que vocês dois são capazes de cumprir suas responsabilidades, eu teria promovido vocês,” respondi. “É simples assim.”

Seus olhos azuis acinzentados se estreitaram ao responder apenas a menor parte do que ela perguntou. Suspirei e levantei uma mão para acalmar.

“Você não pode ficar por dentro disso,” disse. “Não funcionaria se estivesse.”

“Não temos uma história boa com planos complicados,” relembrou Vivienne.

“Não é complicado,” afirmei.

Ela parecia cética, o que só me irritou mais.

“Não é,” af unde rapidamente. “Não é uma sucessão de eventos que se sustentam um no outro, não falha se uma parte não acontece. É um conjunto de contrapesos que só se movem se houver um empurrão.”

“Não quero duvidar de você,” ela disse delicadamente.

O Larat bufou alto demais para não termos ouvido.

“Exatamente o que você está fazendo,” eu disse, seca. “E, em princípio, não me incomoda, mas neste caso sua falta de informações completas faz parte do plano. E aí, fica inútil você insistir em respostas que não posso te dar sem tornar o plano irrelevante.”

“Essa é uma forma educada de me mandar calar a boca e seguir em frente, não é?” ela comentou depois de um momento.

“Sei que está preocupada,” afirmei. “Mas estou dizendo que tudo isso já foi considerado.”

Um sorriso amargo curvou seus lábios.

“Então, ou eu confio em você, ou não confio,” ela disse.

Parte de mim quis rapidamente apontar que Hakram também estava no escuro e não precisava de tanta proteção, mas guardei a língua. Não tratava Hakram com o mesmo propósito que tratava Vivienne, e seria injusto esperar comportamentos iguais deles. Não poderia colocar a mulher de cabelos negros repetidamente em posições de comando e autoridade e esperar que ela não agisse como alguém no papel. Ela, e Callow, não poderiam ficar sob meu escudo para sempre. Um dia, teria que abrir mão e, quando esse dia chegasse, não toleraria caos ou desordem. Isso significava que precisaria de uma cabeça digna para que a coroa se assentasse — e essa cabeça não poderia ser alguém que tivesse medo de fazer perguntas quando fosse inconveniente. Então, mantive a boca fechada e minha irritação foi se dissipando na silêncio que se seguiu.

“O Escuridão Eterna mudou você, não foi?” finalmente ela disse.

Minha sobrancelha levantou, mas ela não elaborou.

“Vou conversar com Juniper, para garantir que ela entenda que não há motivo para preocupação,” continuou. “Boa caçada, Rainha Negra.”

“Você saberá o que fazer, quando chegar a hora,” eu disse. “Confio nisso.”

Ela fez uma reverência antes de partir, e isso fez meus dedos se aperrarem. Como era possível, perguntei-me, que perder o Nome tivesse tornado ela mais difícil de compreender? O único olho de Larat assistia à nossa cena com entusiasmo, bebendo das complexidades daquele relacionamento com voracidade. Era o tipo de coisa que os feéricos de Inverno adoravam, e meu caçador talvez não tivesse mais lealdade ao tribunal morto, mas suas raízes não se desfazem assim tão facilmente. A frieza impiedosa sempre estaria no coração dele.

“Larat,” ordenei. “Aproxime-se.”

“Minha rainha,” respondeu o fae, fazendo uma reverência após um breve sorriso.

O cazador de cabelos negros avançou, leve e certeiro, e se ajoelhou suavemente diante de mim. Bati os dedos na bengala que segurava, questionando-me internamente se já tinha chegado ao ponto de precisar matá-lo. Ele suspeitava dos meus pensamentos? Não podia ter certeza, mas, com interesse, olhava para minha bengala de ébano.

“Curioso?” perguntei.

“Nenhuma ameaça para mim, essa morte mais suave,” disse Larat.

Ri-me e me inclinei.

“Tem certeza?”

A vontade de negar passou pelo rosto pálido do fae, mas um instante após, a negação nunca saiu de seus lábios.

“Você gosta de brincar comigo, minha rainha,” disse ele.

“Raposa astuta, você é,” respondi. “Mas não tão inteligente quanto imagina. Fizemos um acordo, e é sua saída, mas estamos presos por mais do que isso.”

“Ao que jurei, permanecerei fiel,” afirmou Larat.

“Claro que sim,” concordei. “Você realmente não tem escolha, não é? Demorei a entender, mas os detalhes revelaram tudo.”

“Nos comprometemos com nossa palavra de bom grado e sem hesitação, minha rainha,” reclamou o fae de um olho só. “Por que está agora nos repreendendo?”

“Repreendendo,” ri. “Que ofendido você fica, agora que sei que sou dona de você corpo e alma. O Inverno — meu Inverno — morreu e, de repente, suas portas são uma roda giratória de destinos. Venha, achava que eu não descobriria? Sou mais do que seu susero, Larat, e tenho sido sua patrona o tempo todo. A fonte do seu poder. Você arriscou quando deixou Arcádia reformado, criou uma Caçada Selvagem que não era compatível com a Primavera e o Outono. Para ficar aqui na Criação, precisou de mais do que se chamar assim. Você precisava de uma âncora.”

“Não lhe servimos fielmente, ó Rainha da Noite?” Larat questionou.

“Deve ter sido terrível,” murmurei. “Perceber um dia que seus juramentos te ligavam a algo maior que o Inverno que corre nas minhas veias. Que agora há um oceano de trevas, e dentro dele nadam criaturas em todos os aspectos superiores a você.”

“Superior?” Larat sibilou, a raiva visível, terrível. “Essas—”

Sorri, convidando-o a continuar, mas o ex-Príncipe do Anoitecer cortou a língua. Tarde demais para evitar confirmar minhas suspeitas, embora sem ter certeza absoluta. Ah, orgulho. De todas as fraquezas dos Fadas, sempre foi a minha favorita.

“Sete coroa e uma, colocadas aos seus pés,” disse. “É isso que prometi, e é isso que você receberá. Levante-se, Larat.”

Eu me levantei, deixando uma fagulha de Noite pulsar por minhas veias. A Caçada Selvagem foi convocada, junto com meu próprio steed.

“Não se preocupe, velho amigo,” disse ao fae com um sorriso caloroso. “Vou garantir que você receba tudo que merece.”

Pensei se era um truque de luz ou se de fato via medo naquele único olho. Não importa. Quando a noite caísse, eu cavalgar junto com a Caçada, e nós três — Peregrino, Tirano, eu — descobriríamos de quem era a astúcia mais afiada.