Capítulo 316

“Que nem rainha nem príncipe governem nosso reino: pois enquanto coroas podem devorar a honra, o sangue de alguém não se nega tão facilmente.”

-Farah Isbili do Sangue dos Peregrinos, segunda Santa Seljun de Levant

A sineta de meia-noite soou e passou.

Parte de mim coçava para sair daquele lugar, para ver Sarcella desaparecer ao longe e deixar Nauk dormir em seu túmulo de cinzas. O restante sabia que seria uma estupidez pedir que o temido Terceiro Exército começasse uma marcha noturna após um dia difícil de batalha. Mesmo que eu estivesse disposta a forçá-los até esse ponto, a logística impediria. Ainda tínhamos feridos à beira da morte, equipamentos a consertar ou substituir. Pelo menos uma dúzia de preparativos essenciais que precisávamos fazer antes de partir, se quiséssemos organizar o avanço ao menos minimamente, ao invés de uma fuga sem sentido numa direção vaga. Para ser sincera, eu mesma deveria estar dormindo, mas com a noite uma segunda força se despertou dentro de mim, tornando improvável que conseguisse dormir, mesmo que tentasse. As drows eram iguais, noturnas de um modo que nunca compreenderiam de fato naquele império arruinado e sem sol deles. Claro que isso não era mais verdade. O deles. Meu acordo com o Arauto das Profundezas tivera efeito nisso e mais. A redução do Eclipse e o reino caído, em troca de uma chance em uma terra nova. Na prática, suprimentos para o exército de marcha massiva rumo às fronteiras do Norte do Rei Morto, além de uma saída sem obstáculos do antigo Império Sempre Escuro. Sem obstáculos, pelo menos, se fosse num ritmo razoável. Os anões deixaram claro que permanecer ali mais do que o permitido seria considerado uma violação dos termos.

Havia algo mais, um outro acordo feito com um inimigo à beira da morte, para lutarem juntos contra alguém no auge de sua imortalidade, mas isso teria que esperar. O Reino Subterrâneo não moveria um dedo até que o resto de nós tivesse morrido a sangue frio, e nem enviaria um soldado além da linha de seus interesses. Mas não importava tanto. Se fosse bem sincronizado, nosso último acordo poderia se transformar num golpe bastante eficaz. E ser utilizado como uma alavanca diplomática altamente útil com o Primeiro Príncipe, admiti comigo mesma. Isso não poderia ser vencido apenas dando um soco na cara de todo mundo até que concordassem com meus termos, pois isso faria os Pactos de Liesse valerem pouco mais que o papel em que estavam escritos. Eu tinha que fazer com que fosse do interesse de todos assinar. Haveria nações que sequer considerariam isso — o Império Assombrado, o Reino dos Mortos —, mas a que eu mais me preocupava era a Dominação de Levant. Começava a entender, lentamente, o quanto os Nomes significavam para seu povo. Como eram essenciais à estrutura de sua elite, por causa da forma como atribuíam legitimidade. Eu não tinha e não teria influência ou justificativa suficiente para destruir isso completamente, o que me obrigaria a depender de alguém de quem, na verdade, eu preferiria estar afastada: o Peregrino Cinzento. Não podia matar o velho herói, pois isso geraria uma revolta quase igual à de Callow, e precisava que ele apoiasse os Pactos.

Não era impossível. Mas, em geral, teria um preço desagradável.

Meus legionários já tinham se ido há tempos, salvo uma pequena equipe de sapadores cansados mantendo vigilância às piras, garantindo que nada escapasse do controle. Não era mais uma chama mortal queimando a madeira e os corpos, o que pelo menos permitia que vissem algo interessante pelo esforço. Uma pira funerária, afinal, não era só sobre queimar madeira e carne: precisava também cuidar dos ossos. Exceto por alguns tipos específicos de chamas mágicas e o fogo goblin muito mais arriscado, pouco mais poderia fazer por ossos humanos e goblins. A tradição legionária era moer os ossos após o resto virar cinza e espalhá-los no campo de batalha, se o tempo permitisse. Era uma dessas tarefas sombrias da qual soldados não gostavam de falar, geralmente delegada a sapadores ou à unidade que tivesse encrencado o comandante por último. Porém, nesta noite, não haveria necessidade disso. Desde o começo, ficou claro que talvez não tivéssemos lenha suficiente para queimar toda a carne, a não ser que cortássemos uma parte da cidade inteira — mas as chamas mundanas não eram minha arma completa. Eu tinha minhas chamas indomáveis. Chamas azul-gelo e negras como a noite iluminaram a noite, espalhando-se pelas piras, e por trás delas ordenei algo mais discreto. Usos da Noite, ácidos e corrosivos, que garantiriam que nenhum osso fosse deixado até o amanhecer. Sei que seria horrível para os soldados acordarem de manhã e verem os ossos retorcidos e escurecidos daqueles que lutaram ao seu lado escondidos entre os restos das piras. Então, ao invés disso, os mortos queimaram-se de cor preta e azul, e um pouco mais.

Foi justamente enquanto observava esse espetáculo estranho que a General Rumena me encontrou. Não que a velha drow tivesse dificuldade nisso: eu estava cercada por uma guarda de honra dos Primeiros Nascidos, que poderia ser invisível para humanos, mas era um sinal gritante para os seus. Apoiada numa arquibancada de pedra quase quebrada, de costas contra uma porta de madeira enegrecida pelo entulho de fuligem que uma drow trouxera, mantive o olhar nas chamas, mesmo quando ela apareceu ao meu lado. A criatura antiga caminhava leve como uma pluma, e eu podia sentir uma centelha de Noite sob sua pele, que a tornava uma sombra entre sombras a olho nu.

“Eles não atacaram,” disse Rumena.

No meu colo, uma espada de obsidiana repousava embainhada, minha mão firme ao redor dela — lentamente enchendo o artefato com a Noite intencional que iria liberar no momento certo —, mas, com esse aviso óbvio, meus dedos começaram a tamborilar contra a bainha. Ela não respondeu, tacitamente convidando para que explicasse mais.

“A líder da Dominação solicitou a reunião de seus capitães assim que os prisioneiros foram devolvidos,” continuou a velha drow. “Desde então, eles estão nisso: debates ruidosos e amargos. Pelo menos uma vez houve troca de golpes, que não foram sheathed antes de ficarem vermelhos.”

Eu sabia que não era necessário perguntar como ela tinha essa informação. Depois do anoitecer, com as Irmãs voando por aí? Quase me surpreendia por não estar ouvindo uma transcrição completa das conversas.

“Não é surpresa,” respondi.

A general não falou, embora sentisse sua presença pulsar na Noite. Surpresa, talvez? Difícil dizer, os drows sentem emoções de forma tão diferente de humanos, e essa minha estranha... sensação era altamente imprecisa. Eu podia medir impacto, mas não entender sua verdadeira natureza, e adivinhar os pensamentos dos Primeiros Nascidos era sempre um negócio arriscado.

“Você nunca foi tímido antes, Marte-Túmulo,” eu disse. “Fala logo.”

“Pelo que entendi, você quer que os bois da Dominação tentem a cidade,” respondeu Rumena. “Pra massacrá-los sob a aparência de misericórdia. Não é uma decepção?”

Encostei-me à porta que vira ao fundo desse trono improvisado, minha capa fechada bem contra o corpo pra evitar o frio que se insinuava. As chamas azuis e pretas ainda dançavam ao longe, e as silhuetas dos poucos goblins que estavam lá ganhavam a paisagem no aspecto de um ritual tribal estranho.

“Conheço uma amiga que não é estranha a furtos,” disse eu. “Ela aprendeu bastante com grupos sombrios, em todo tipo de roubo. Um deles se chama truques de confiança.”

“Os humanos têm muito pouco do que confiar,” notou Rumena. “Que tipo de truque é esse?”

“Normalmente, é uma mentira que se aproveita da ganância ou credulidade de alguém para pegar dinheiro.”

“Porém, Vivienne me disse que na casa dela esses truques se dividiam em duas categorias: dapple e pearl. Depois de pelagens de cavalo, ela explicou.”

O olhar prateado-azulado de Rumena permaneceu fixo em mim, sem dizer uma palavra.

“Um cavalo dapple,” expliquei, “é um que tem manchas pálidas e cinzentas. Esses truques atacam os ingenuos, Rumena, e a guilda dela ficava indignada se eram usados com alguém além de nobres e estrangeiros.”

Nenhum deles, pensei, choraria pelos decênios de dominação Praesi.

“Já o outro, as pérolas...” continuei. “É um cavalo totalmente pálido. Esses truques atacam a ganância, e eram justos para qualquer um. A parte não dita, Rumena, é que, se alguém age de forma maliciosa, não há vergonha em revidar na mesma moeda. Um truque de pérola não funciona — nada — se a vítima se comportar decentemente.”

“Um truque de pérola,” repetiu a velha drow. “Como você usou contra os bois da Dominação.”

Assenti lentamente.

“Eles fizeram promessas,” expliquei. “Se as cumprirem, ninguém sangra. E mostraram que podem aprender, que podem ser confiáveis no norte. Mas, se quebrarem suas promessas...”

“Não há vergonha,” disse Rumena pensativa, “em fazer uma maldade.”

Sem dúvida, uma ideia estranha. Os drows não achavam vergonha nenhuma em virar contra seus conterrâneos sem motivo — ou, na verdade, serem mais fortes que os outros já bastava como motivo. Mas essa não era a maneira de as coisas funcionarem aqui em cima, e, se quisessem permanecer entre nós, precisavam aprender. Importa como você faz as coisas. Aprendi isso tarde demais na minha ascensão, achando que o que valia era só chegar lá. E, quando comecei a estender a mão além das fronteiras de Callow, só encontrei portas fechadas uma após a outra. Melhor que aprendessem com meus erros, como as Irmãs queriam.

“Então, você está satisfeita,” disse a general. “Que eles mantenham suas promessas.”

O silêncio se alongou. Olhei para as chamas e pensei no orc queimando entre elas — aquele que eu tinha chamado de amigo.

“Será?” murmurei, pensando. “Pergunte de novo de manhã, Marte-Túmulo.”

Enfiei novamente o Manto do Dolor, e continuei olhando para o fogo, até Rumena ir embora.

Tenho tido sono leve, sem sair do meu lugar, e não deve ter passado de uma ou duas horas quando alguém se aproximou, acordando-me imediatamente. Uma drow — foi a vibração na Noite que me avisou — embora não uma das portadoras de selo. Pela pintura no rosto, era de Sigilo Svatuk, mais que dzulu, mas menos que os Imponentes. Um mensageiro, então. O drow musculoso fez uma reverência, cabelos prateados caindo, e só se endireitou quando dei um gesto de permissão com o gesto da minha mão. A exaustão ainda era forte nos meus ossos, mas minha mente estava relativamente desperta, e isso era o que importava.

“Rainha Losara,” disse a drow. “Trago notícias do General Rumena.”

“Então, fale,” respondi.

“Nossas reforços chegaram, sob comando do Lorde Ivah,” disse o Primeiro Nascido. “Doze mil, agora à vista desta cidade de bois. Uma força avançada veio na frente, liderada pelo Imponente Arqueiro.”

Indrani tinha chegado o mais rápido que pôde, parece. Deve ter se cansado de apressar-se, mesmo contra meu pedido para não — embora eu achasse que minha decisão de enviar a vanguarda drow adiante sem avisar tivesse invalidado isso na cabeça dela. Apertei o bastão de ébano apoiado ao meu lado, levantei-me lentamente, segurando a espada embainhada no meu colo antes que ela caísse, e prendi-a na cintura com os dedos trêmulos pelo frio.

“É isso tudo que você tem a dizer?” perguntei.

“O Marte-Túmulo diz que a situação da dominação não parece mais perigosa,” respondeu a drow. “Ambos os pilares ainda vivem.”

Logo, a briga no acampamento tinha acabado. Difícil saber se as espadas que saíram antes eram por causa da ofensiva desastrosa de Razin Tanja e os prejuízos, ou por uma tentativa de violar juramentos que foi interrompida na troca de aço. Ele e a capitã Elvera, aparentemente, ainda estavam vivos, então, de qualquer forma, haviam feito uma trégua. Suspeitava que o momento de maior tensão seria quando chegasse o resto do exército de quarenta mil — incluindo o pai nobre de Tanja e a capitã Elvera —, mas não planejava permanecer por perto para ver de perto. Já semeara discordâncias com os juramentos, deixaria que crescessem ou morressem por si mesmas. Ter dois dos quatro nobres mais poderosos do Domínio brigando entre si, em vez de atacar minhas tropas, seria extremamente útil; mas forçar demais poderia fazer com que se rebelassem contra mim. Veremos se as suspeitas de Akua sobre a fragilidade da estrutura de comando levanta do Levant se confirmam.

“Ótimo,” respondi. “Diga para continuar observando até que o Terceiro Exército esteja descansado o suficiente para aliviar os sigilos.”

“À sua vontade, Primeiro Sob a Noite,” respondeu a drow, fazendo nova reverência.

Pensei em mandar atrás do Arqueiro para que ela me encontrasse, mas acabei descartando a ideia e deixando-a seguir suas tarefas. Se Indrani estivesse em Sarcella, não havia necessidade de procurá-la: ela me encontraria em breve. Talvez fosse melhor procurar um lugar confortável para falar, já que percebi que nossas conversas estavam há muito atrasadas. Na verdade, duas, pensei, considerando o que o Ladrão tinha me contado sobre Masego. Reivindicar a mansão que virou sede do Terceiro Exército para uma conversa com Indrani parecia uma afronta à minha autoridade, quando tanta coisa na cidade já estava vazia. Então, cambaleei na direção do bairro de Beaumontant. Boa parte do distrito havia visto confrontos pesados, mas só nas bordas a coisa tinha ficado tão violenta que casas e lojas foram destruídas. Mais fundo, só existia lama, sangue e pegadas mais recentes de legionários de sentinela. Não havia alma alguma ali — pelo menos nenhuma callowan. Alguns drows estavam nos telhados, e minha própria guarda de honra dos Primeiros Nascidos me acompanhava de perto, mas, fora isso, as ruas estavam assustadoramente vazias.

As guerras tinham expulsado todos que moravam ali há muito tempo, o que, considerando as planícies vazias lá fora e os exércitos perambulando por Iserre, provavelmente significava que fome ou frio matariam a maioria dos civis que fugiram e não conseguiram chegar a uma cidade. Forcei-me a afastar esse pensamento; nada eu podia fazer por eles. Mesmo que Black não tivesse incendiado os celeiros da província a caminho do sul, a guerra já tornava o ano difícil — depois que ele fez isso, a sentença de morte de milhares foi assinada meses antes do primeiro snow cair. Duas vezes, com o governante deles prisioneiro em Callow. O inverno e a fome destruiriam mais fundo no coração do país do que as lâminas da Legião, dilacerando com eficiência brutal — como meu pai sempre preferira. Quase pude imaginar as engrenagens girando na cabeça dele, medindo como incapacitar melhor o Principado com os recursos limitados ao seu dispor. O pensamento não era nada agradável. Algumas coisas talvez não devessem ser admiradas, mesmo se feitas com maestria.

Encontrei uma taverna razoavelmente decente e decidi ficar lá até Indrani chegar. Não me preocupei em olhar o painel pendurado lá fora antes de tocar a porta trancada, usando a Noite para abrir o fecho. Ela destravou, e um gesto fez meus guardas ficarem do lado de fora enquanto eu entrava na sala fria. Fechei a porta atrás de mim e comecei a arrumar o ambiente, tentando torná-lo um pouco mais habitável. Uma centelha de poder fez as chamas na lareira arderem em um azul profundo, mesmo sem lenha — mas, após procurar um tempo, achei um pacote de carvão para jogar lá dentro, e as chamas voltaram a se tornar comuns. O lugar tinha sido praticamente esvaziado pelo proprietário quando saiu, mas, lá atrás, consegui uma garrafa de vinho ruim, que normalmente servia para segurar uma prateleira, e duas tochas parcialmente consumidas. Pendurei as tochas nas paredes, e o cômodo aqueceu o suficiente para eu tirar a capa e experimentar o vinho — sem copos, direto da garrafa — quando Indrani chegou. Tirando o capuz e baixando o cachecol, ela deu uma rápida sacudida na porta e virou-se para mim com uma sobrancelha levantada.

“Bem, isso está estranhamente caseiro,” comentou Arqueira.

“Eu até fiz seu vinho favorito,” respondi com secura, segurando a garrafa. “Vinho.”

“Ah, igual o que minha mãe fazia,” ela disse entre suspiros.

Ela nem se incomodou de jogar a capa na minha cabeça antes de se sentar, mas isso já era esperado. Eu a dispensei com um gesto, depois me escondi sob as luvas, que escorregaram com facilidade. Elas ficaram perto de mim, então, em teoria, eu poderia tê-las pego, mas ela nunca aprenderia a parar de jogar coisas em mim se fizesse isso toda hora. Admiti comigo mesma que ela não iria aprender, mas isso não era razão suficiente para fazer o mesmo.

“Então,” disse ela, deslizando o zurrilho do meu lado, “notícia sobre Masego.”

O rosto dela ficou momentaneamente sério, uma leve expressão de medo passou por seus olhos de avelã, embora rapidamente desaparecesse.

“Você não estaria tão calma se ele estivesse morto,” ela decidiu. “Desaparecido ou ferido?”

A voz dela era firme, mas com um esforço visível para manter a calma.

“Desaparecido,” respondi. “Talvez ferido também. A batalha em Thalassina foi um desastre, ‘Drani. O pai dele destruiu boa parte da cidade, e as consequências foram tão ruins que até quem conseguiu fugir morreu com a magia que ele chamou.”

Ela apertou os olhos.

“A Imperatriz ainda está atrás dele?”

“Era,” respondi. “Ele conseguiu sair do Deserto do Oeste, rumo ao oeste. Desde então, ninguém conseguiu rastrear ele. Nauk talvez soubesse mais; apparently o comando do exército fez uma reunião sigilosa antes de deixar Callow, mas ele morreu quando cheguei.”

Dessa vez, fui eu que consegui manter a voz firme. Ficou mais fácil agora que já havíamos feito o enterro dos Legionários. A dor mais intensa e primitiva que tinha, já tinha sido expressa, e as dores que viriam não eram tão tirânicas.

“Droga,” sussurrou Indrani. “Não tinha notícias, Cat. Desculpe.”

“Já passou,” respondi. “Meditá-lo na sepultura não adianta.”

“Não faça isso,” ela disse, balançando a cabeça. “Sei que você esperava que, com a Noite—”

Meus dedos se cerraram.

“Já acabou,” repeti, com dureza.

Ela me encarou, sem se intimidar.

“Você não pode guardar a dor num baú e abrir de novo quando tiver tempo, Catherine,” ela disse. “Nenhuma pessoa funciona assim.”

É assim que Black funciona, pensei. Mas também é assim que milhares morrem de fome em Iserre antes do inverno acabar, não é? Então, calei-me, e esperei um momento antes de responder.

“Só entreguei seu corpo às chamas, Indrani,” finalmente disse, com o cansaço na voz. “Não quero falar disso.”

Ela assentiu, sem insistir. Passei a mão pelo cabelo, observando-a beber da garrafa lentamente. Se continuássemos assim, o vinho acabaria antes de esgotar nossas palavras.

“Tem outro exército vindo de Hakram, não deve estar longe,” retomei o foco. “O Ajudante deve saber mais.”

“Então, primeiro encontramos Hakram e depois planejamos,” refletiu Arqueira. “Isso já é um começo.”

Concordei com a cabeça, pegando a garrafa de volta quando ela me entregou. Ela se levantou um instante depois, se alongando com um gemido. Nomeada ou não, ela tinha estado em movimento tempo suficiente para sentir o peso disso.

“A noite ainda é jovem,” disse. “Ouvi dizer que o Ladrão está na cidade, e acho que já passou da hora de alguém acordá-lo jogando-o de um telhado. Vamos ver o que dá pra fazer com isso.”

Coloquei a garrafa na mesa suavemente, quase sem fazer barulho.

“Indrani, sente-se,” mandei.

Ela me avaliou com olhar, levantando uma sobrancelha safada.

“Acho que temos tempo de visitar um dos quartos primeiro,” ela sugeriu. “Ainda tem lençol lá dentro? Espera, nem diga nada. Vai ser surpresa.”

“Indrani,” repeti em tom calmo, “sente-se.”

A expressão de diversão desapareceu de seu rosto, como uma máscara caída. Ela tivera que forçar aquilo, mas era uma habilidade que dominava bem, e eu realmente não tinha certeza se ela não tinha conseguido fingir na hora.

“Um amigo morreu,” ela disse com calma. “Então, ia ficar na minha língua. Mas, Catherine, você tem certeza de que quer fazer isso, depois que acabou de me mandar Sahelian e mim para enfrentarem outro perigo?”

“Vamos fazer isso,” respondi.

Antes mesmo de terminar de falar, ela deu um soco no meu rosto.