Capítulo 312

“Uma boa espada encontra um uso ou faz um.”

— Provérbio levantino

Este seria um dia de ferro, Elvera sentia isso em seus ossos.

Vinte anos servindo como oficial sob o Lorde de Tartessos, depois mais oito sob sua filha, a Lady Aquiline — e antes disso, ela tinha feito parte de uma tribo broceliana, como guerreira de lança e combatente. Foi dessa última experiência que ela se vale agora, confiando nos instintos que lhe permitiram sobreviver a dias de ferro, de quimeras enlouquecidas a uma manada inteira de dracos encantados. Algo malévolo estava por vir contra o exército que ela comandava até o entardecer de ontem, e eles não estavam preparados. Elvera podia estar velha e lenta, atualmente, mas tinha visto mais sangue do que o resto dessa força de filhotes reunida. Eles achavam que algumas disputas de honra e caças sancionadas os preparavam para a guerra, mas não tinham nada disso. O Exército de Callow tinha passado uma noite e um dia deixando isso bem claro, para quem tivesse olhos para ver. Era apenas por sorte que Razin Tanja, do Sangue do Encantador, tinha ficado cega por falta de glória. Só um garoto idiota, pensou ela, com amargura. Um jovem de dezoito verões que via uma oportunidade de santificar sua já sagrada linhagem ao mandar soldados à morte nas mãos callowanas.

As ossadas rangendo como hoje há vinte anos, a capitã caminhava pelas ruas do bairro de Beaumontant, acompanhada por seus vinte espadachins jurados. Um rastro de fumaça vindo do leste, o bairro ainda em chamas mesmo agora, manchava o céu azul como uma pincelada de carvão. Sob ela, os soldados do Domínio de Levant agrupavam-se atrás de tábuas grossas e casas semi-destruídas, nunca ousando olhar para o lado de lá por muito tempo. Os arqueiros callowanos tinham se mostrado implacavelmente precisos de seu posto distante, os goblins de olhos opacos não hesitavam em enfiar uma flecha em qualquer soldado que permanecesse escondido por muito tempo. Elvera via que não valia a pena arriscar tal destino ao avançar demais, depois de já ter dado uma boa olhada na manhã, quando liderara o ataque que ali fracassou. Enquanto legionários de vermelho recuavam lentamente sob o ataque dos armíspanos de Málaga e Tartessos, os malditos escavadores callowanos destruíram duas ruas de estruturas e ergueram paliçadas entre as casas que restavam, deixando um campo aberto de pedra e madeira com munições blasfemas e armadilhas de aço ferozes. Elvera perdeu trezentos homens tentando abrir caminho, antes de ordenar a retirada sob uma chuva de crossbows e magia de feitiço.

Os callowanos conheciam a guerra, esses dias, de uma forma que poucos soldados de sua terra entendiam. A capitã Elvera tinha idade suficiente para ter combatido na Guerra do Sepulcro, quando o Lorde do Túmulo surgiu das profundezas da Floresta Broceliana e atacou com seu exército de bestas encantadas, espíritos de túmulo e traidores do Sangue. Ela levou um golpe de martelo no braço que nunca sarou direito ao segurar Lorde Romeran na fuga do ataque, e por isso ganhou o posto de capitã e a couraça de placas que ainda usava — esmaltada com as cores do Sangue do Matador, uma honra rara. Ela até participou da luta no Reduto do Rio, segurando a espada na praia até que os Endossados mataram o Lorde do Túmulo em combate honrado e o Peregrino libertou sua alma da prisão terrena. Aquilo era guerra, mas Levant não conheceu algo assim em muitos anos. O Reino de Callow tinha as suas lições duras, e seus soldados carregaram esses traumas. Haviam rumores, é claro, histórias fantasiosas que chegaram até Tartessos — fadas voando em asas de fogo, uma cidade em pleno voo vomitando exércitos de mortos vorazes, um portal aberto para os próprios Infernos que libertavam hordas de demônios. Elvera não confiava muito nessas histórias, sabendo como elas se espalhavam com o tempo e a distância, mas agora ela começava a duvidar.

A capitã havia rompido muros de escudo sob a luz da manhã e visto, sob os elmos, mais do que apenas callowanos. Orks e habitantes do Deserto, lado a lado com guerreiros nascidos no Reino dos Cavaleiros, lutando, matando e morrendo juntos. Cantando aquelas músicas duras e amargas que os callowanos tanto apreciavam. Dez mil desses, sequer cavalgando, seus comandantes mortos pelos Lanternas na escuridão, transformaram o que deveria ter sido uma retirada em um impasse sangrento e custoso. Havia bravura naquela força, pensou Elvera, talvez mais do que na dela própria. Ela vira muitos jovens verdes vomitando no barro quando atravessaram a curvatura da rua Belles Portes, onde os feridos e moribundos eram trazidos para algum tratamento. O cheiro de merda, morte e bile já não a incomodava há anos, mas ao menos ela já tinha sentido isso antes. Os jovens capitães e seus guerreiros igualmente jovens não, e isso os fez hesitar. Não que Razin Tanja, herdeiro de Málaga, fosse sensível às lamentações e entrares de entrañas derramadas. Não, o garoto já ordenava preparativos para um novo avanço contra as defesas callowanas.

Quando chegou às proximidades de Beaumontant, perto das ruas que levavam ao Couteau D’Or, a tartessiana desacelerou sua caminhada. O jovem Tanja estaria reunido com seus capitães lá, mas ela não tinha ânimo para exortações ou castigos de um pupilo de uma Sangue do Sul. Em vez disso, falou com os soldados que liderara na boca do calcanhar do chacal naquela manhã, preparando-os para o que viria. Esses oficiais tinham quebrado os ossos ao tentar furar as defesas callowanas antes, e por isso estavam mais dispostos a ouvir conselhos de uma velha do que a maioria. Eles se aglomeraram ao redor dela, os espadachins jurados de capitães que assistiam ao jovem nobre que havia assumido o comando dela.

"Uma simples parede de escudos vai fazer seu povo morrer," disse Elvera. "Os escavadores prepararam o terreno para quebrar formações compactas, e seus magos vão usar fogo para arrebentar o que segura."

"São as armadilhas que mais têm sangrado a gente, Érica," respondeu um homem de meia-idade, com forte sotaque malagense. "Eles espalharam caltrops por todo lado, e os espinhos atravessam sola de couro."

Elvera deixou passar a antiga alcunha sem comentar. Ela não era tão antiquada a ponto de dar um tapa na insolência de um soldado se precisasse, mas esses oficiais nunca haviam conhecido a alcunha como ofensa — era só um nome que velhos soldados usavam, quando a cerveja facilitava.

"Melhores essas do que as explosões enterradas," grunhiu uma jovem de escamas pesadas. "Aquelas rasgariam até a cintura, e fragmentos afiados espirram, cortando quem estiver perto. Vou chamar de louco quem disser que já vimos o fim delas."

Se eles tivessem ao lado os magos ou os cães de guerra do exército do Lorde de Málaga, o campo de morte callowan poderia ser desmontado lentamente, com cautela. Mas a vanguarda foi ordenada a atacar sem eles, e assim muitos soldados morreriam. Por mais obscuro que fosse esse pensamento, Elvera sabia que nada poderia fazer além disso, e não ia piorar um dia sombrio falando mal do menino que comandava essa hoste. Mesmo sendo um retardatário sedento por glória, de uma linhagem duvidosa, ela não queria desmoralizar a força nem se arriscar a ser enviada embora do front por uma palavra mal colocada.

"Vou falar claramente," afirmou ela. "Quem vocês enviarem na frente provavelmente morrera. Teremos que atravessar a vaga por meio de cadáveres antes de chegar neles com lâminas. Dividam em grupos menores, com escudos acima das cabeças, e andem rápido; assim, o custo será menor. Mas não se enganem: isso vai sangrar."

O discurso não foi bem recebido, embora eles não esperassem salvação dela. Elvera nunca esconderam que achava idiota atacar o exército inimigo entrincheirado dentro de uma cidade com tão pouca vantagem numérica — mesmo sem muralhas. Se tivessem mais três ou quatro mil guerreiros, cercar e atacar seria uma estratégia sensata, mas não tinham.

"Deveríamos esperar pelo exército do Lorde," sugeriu uma voz ao fundo.

Houve murmúrios de concordância. Apesar dos capitães estarem atentos a Razin Tanja, nem todos confiavam no plano de insistir no ataque, e isso se refletia nas tropas de base. Os capitães de Málaga seguiriam um de seus próprios Sangues pelo Reino e Torre, mas também havia capitães tartessianos — ainda enfurecidos por ela ter sido retirada do comando — e aqueles que atenderam ao chamado do Santo Seljun, e não do Lorde de Málaga. Estes últimos talvez não abandonassem facilmente a ideia de um patrono que pudesse herdar títulos, mas também não destruiriam suas próprias unidades sem garantias concretas. O talento inicial do garoto tinha lhe garantido alguma reputação, é verdade. Usar contrabandistas proceranos que conheciam túneis secretos em Sarcella para levar uma esquadrilha de Lanternas ao coração da cidade e matar os comandantes inimigos tinha sido uma jogada brilhante, Elvera admitiria livremente — uma manobra que ela, pessoalmente, não faria. Lanternas eram poderosas, mas poucas e valiosas. Ataque a Belles Portes enquanto os callowanos estavam desorganizados tinha sido uma decisão acertada, e se não fosse por um inimigo que retarde-se, talvez ela tivesse vencido a cidade.

Avançar agora, porém, quando o inimigo estava pronto e esperando? O herdeiro de Málaga deixava claro para todos os capitães quão inexperiente era, e isso lhe conquistaria poucos aliados. Todavia, esse tipo de conversa era totalmente inadequada, pois um exército sem líder é apenas uma multidão armada.

"Nós sangramos o Exército de Callow duramente com esse ataque," disse Elvera. "Que ninguém ignore isso. É uma façanha digna, e com sabedoria podemos ainda conquistar maiores honras."

Se sua armadura não fosse encantada, ela teria morrido na mesma hora em que o javelim de pontas barbed atirou na sua garganta, protegida apenas por uma gola de couro, mas Elvera já tinha pago um encantador para deixar o material forte como ferro. A ponta de osso do javelim quebrou, ainda assim tirando-lhe o fôlego. Mesmo surpresa, a velha capitã seguiu seus instintos e se jogou atrás de uma cerca — justo a tempo de evitar uma pedra de funda bem arremessada, que teria despedaçado sua testa.

"Ataquem," gritou ela. "Voltem aos seus soldados! Tartessos, sigam minha liderança."

Um grupo de oficiais já havia morrido antes mesmo de ela terminar de falar, assim como alguns de seus espadachins jurados. Mais mortos tentaram fugir, embora alguns tenham se refugiado em casas para evitar essa sorte. Elvera arriscou um olhar de cima da cerca e viu apenas silhuetas cinzentas cobertas de peles, marchando sobre os telhados, até que outro javelim a fez se abaixar novamente. Eles estavam tomando os telhados entre Beaumontant e Couteau D’Or, percebeu ela com desânimo. Aquilo seria jogar fora soldados, a menos que fosse apenas uma prévia do ataque a uma das zonas, o que significava que, contrariando todo o senso comum, o Exército de Callow havia voltado ao ataque. Maldições sussurradas por ela enquanto se preparava para escapar. Alguém precisava tirar o garoto Tanja do caminho antes que ele se matasse ou que o espírito do exército afundasse no poço, e quem mais além dela teria coragem? Ia ser um dia de ferro, ela percebera horas atrás, e agora que o ferro já estava no fogo, tinha ficado vermelho e ardendo.

Elvera, com mãos enrugadas, traçou o Sinal da Misericórdia, depois se recompôs e saiu do esconderijo.

Edgar foi puxado para cima de forma nada gentil e, meio zonzo, virou-se de lado.

"Só tava descansando os olhos, eu estava," ele alegou de imediato.

Um batida depois, lembrou que tinha autorização para descansar, por ordem da capitã, e seu medo virou ressentimento. O legionário se levantou, apoiando-se na parede, e começou a encarar a fonte de sua dor. Logo em seguida, o ressentimento virou medo novamente.

"Levante-se," sorriu a Sargento Hadda, exibindo dois filetes de presas. "A guerra voltou, menino."

Edgar se considerou sortudo por, após a dura batalha da noite e manhã, estar tão exausto a ponto de desmaiar vestido com sua armadura — dores nas costas ou não. A Sargento Hadda não era o tipo de oficial que você queria que fosse esperando por você ao dar uma ordem. Ele procurou seu cinto de espada sob o olhar engraçado da orc e, após colocá-lo de volta, passou a vasculhar a pilha de palha que servira de cama, procurando o elmo que jurara ter deixado à sua esquerda. A velha sargento, por fim, teve pena dele, apontando-o, e Edgar apressadamente ajeitou a última camada de palha e o calçou com o capacete.

"Achava que íamos recuar até o sino da tarde, sargento," disse ele, cauteloso, enquanto ajustava o fecho.

Dependendo do humor da orc, perguntas poderiam resultar em zombarias severas ou boas dicas. Um sargento era o mais baixo cargo de oficial no Exército de Callow, mas Hadda tinha servido nas Legiões do Terror muito antes de jurar lealdade à Rainha Catarina, e por isso tinha muitos amigos em altos postos. Ela costumava saber mais do que até o próprio Capitão Pickering, para frustração dele.

"Todo mundo foi chamado de volta às frentes," disse a Sargento Hadda. "Inclusive nós, pobres exaustos. Estamos prestes a ensinar ao Dominion por que não se briga com as Legiões."

Como muitos soldados que serviram nas legiões incorporadas após a Segunda Liesse, Hadda tratava as Legiões e o Exército de Callow como uma coisa só. Segundo ela, o que importava, era que a Rainha Negra era a sucessora ungida do Lorde do Carniçal, portanto, não fazia sentido distinguir uma coisa da outra. Como uma verdadeira menina de Laure, ele achava aquilo um pouco antipatriótico, mas supunha que os greenskins eram novidade na força. Hadda sempre cuidou dele, mesmo com seus defeitos. Ela cuidou do seu décimo, ensinou as coisas pequenas, como ‘não apostar com goblins’, ‘nem todos os Soninke são feiticeiros’ e ‘se você lutar contra um Taghreb, toda a família vai atrás de você’.

"Deuses misericordiosos," murmurou Edgar. "Todo mundo dizia que a Legatisa Abigail planejava uma retirada, não um ataque."

Foi uma pena a Princesa Matadora ter sido morta pelos sacerdotes hereges do Dominion, mas ele achava bom que uma callowana estivesse agora liderando o Terceiro Exército. Era motivo de orgulho, quando conversava com outros Laure soldados. De fato, a Legatisa vinha de Summerholm, e os de lá do Portão do Oriente eram orgulhosos e difíceis como gatos, mas todos concordavam que a linhagem de Summerholm era boa em guerra. E a própria Legatisa Abigail era uma veterana, tinha lutado na Campanha Arcádia e na Loucura de Akua. Se Deus quisesse, ela poderia ser confirmada pelo Marechal Juniper como comandante do Terceiro Exército, se todos saíssem vivos de Sarcella. A face enrugada de Hadda se abriu num sorriso malicioso.

“General Abigail, agora,” disse o orc. “Mas essa não é a maior novidade do dia. Põe um pouco de fôlego, legionário — a Rainha Negra voltou, e vamos virar essa merda de batalha de cabeça para baixo.”

Edgar soltou um assobio de admiração. Sempre era uma mistura de sentimentos ouvir falar da Rainha Catarina. Desde que apareceu na Rebelião de Liesse, ela tinha feito muitos cemitérios, e muitos deles eram callowanos. Mas ela também destruíra todo o bando de saqueadores que veio contra o Reino, após conquistá-lo das mãos da Torre, e isso dava orgulho. Edgar ainda se lembrava da satisfação intensa de quando soube que os feiticeiros que causaram a Desgraça de Liesse foram todos crucificados. A rainha poderia ser um pouco tirana, mas os Fairfaxes também não eram gentis. Às vezes era preciso agir com mão dura — como Jehan, o Sábio, que enforcou sete príncipes e um a mais. Mas tudo aquilo era distante, e antes que os Proceranos declarassem ela a Arqui-herética do Oriente. A Província tentou os Vales e o Norte, e quando foi derrotada como um cão, repetiu a velha tática: usou o mesmo truque da antiga. A Casa de Callow chamava aquilo de ‘serviço perverso às forças terrestres’, e qualquer um que entendesse um pouco de história sabia que era assim mesmo.

Sei lá, talvez um dia a Rainha Negra ficasse demasiado sombria, e Edgar se juntasse à causa rebelde. Mas se os malditos Proceranos pensassem que seus príncipes e sacerdotes podiam destituir uma rainha ungida de Callow, eles iam passar uma grande vergonha. Talvez, dessa vez, deveriam enforcar quatorze príncipes, dois deles, e mais um também — pelo Rei Antigo Selwin, que eles fizeram cair na Vales das Flores Vermelhas. Edgar manteve o olhar atento às alturas, como os callowanos deviam fazer, mas também lembrava do preço longo — uma coisa que demorou pra chegar. Um dia, eles vão fazer a balança pender para o lado dos Wastelands também, pelas noites de punhal e por antigas ofensas — mas isso podia esperar. Os greenskins também tinham sido derrotados pela Torre, por mais que fossem bastardos, e deveriam pagar pelo que fizeram, como os demais. Edgar não se importava de compartilhar uma fogueira com alguém como a Sargento Hadda, onde a Torre um dia esteve. Não dizia nada, é claro. Ele era só um legionário, comendo sua papinha na décima fila, e junto com o resto da coorte marchava até os arredores do bairro Couteau D’Or. Estava preocupado, ao dormir, de serem todos presos na cidade e mortos. Mas agora, não mais.

Que se diga o que quiser da Rainha Negra, ela nunca perdeu uma batalha.

Ela guardou esse conhecimento com força enquanto as coortes se agrupavam atrás das defesas, filas e mais filas de legionários de vermelho. Tudo bem sentir medo, ele sabia. Do outro lado do campo de morte, haveria guerreiros esperando, e Edgar tinha visto seus companheiros morrerem demais para pensar que ser inteligente ou bom de espada era suficiente. Ele vira lutadores melhores que ele morrerem por serem lentos ao levantar o escudo, por escorregarem no barro, ou apenas por estarem de guarda no momento em que os catrafartos de Helike atacaram. Você não pode controlar isso, não pode forçar: é coisa dos Deuses Lá em Cima. Mas ele não era só Edgar de Laure, o garoto de armadura na terceira fila da frente. Era um legionário do III Exército do Reino de Callow, e naquela cidade estranha, nessa terra estranha, eles iriam vencer. Ele podia senti-lo, e os demais também. Estava no ar, o gosto amargo da vingança em gestação. Ele via nos olhos dos orcs, vermelhos como brasas. Vendo o jeito que os soldados de Laure, de Ankou, do Vale e de Summerholm se posicionavam, com vontade de avançar. E os habitantes do Deserto — Taghreb e Soninke, com seus rostos calmos e olhos duros — também tinham esse sentimento, como se soubessem como tudo terminaria e já estivessem saboreando antes mesmo de acontecer.

Desconhecia quem começou a cantar, mas Edgar logo entrou na voz. Houve momentos em que as antigas músicas de rebeldia — como Aí Eles Vêm de Novo e Vermelho o Florescer — eram necessárias. Mas ali, lentamente avançando contra os soldados do Domínio? Era justo dar à Rainha Negra o seu crédito, pelo menos uma vez, já que essa canção era dela, e ninguém mais. A melodia de No Apujar-se na Coroa começou a preencher o ar, enquanto as flechas perfuravam os escudos e legionários se preparavam ao avanço. Passo, passo, passo: o ritmo pulsava nos ossos, na alma. Eles avançaram por terrenos planos, flechas e pedras passando à deriva, sem efeito. Edgar desembainhou sua lâmina, sentindo o cheiro da magia sendo liberta.

“Seja ela alta ou radiante, nossos juramentos permanecem mais altos ainda

E no oeste relatam manhãs ainda por preencher-”

Bolas de fogo explodiram contra o inimigo, e o III Exército avançou para o caos com um brado.

Era loucura.

Os callowanos estavam no limite, todos sabiam disso, mas poderiam ter segurado a cidade até a noite e evitado uma matança se tivessem se mantido escondidos em seus refugios, e não saído ao ataque. Razin não sabia se devia ficar contente ou furioso por eles não terem ficado. Ele tinha planos de dar um golpe ainda mais forte, e vinha convencendo os capitães mais teimosos a apoiá-lo: um novo avanço contra as linhas callowanas acompanhado de ataques de cavalaria pelos flancos, tudo para mascarar uma nova investida das Lanternas contra os altos comandantes hereges. Aquilo não haveria de se recuperar, disciplina ou não. O comandante das Lanternas estava disposto a enviar seus sacerdotes guerreiros para o combate, e o herdeiro de Málaga vinha pressionando seus capitães tartessianos ao silêncio, quando os malditos callowanos contra-atacaram. Algumas milhares de demônios de pele cinzenta foram convocados e enviados para desorganizar suas posições em Beaumontant e Couteau D’Or, embora pouco numerosos para ameaçar de verdade. Ordenou que fossem expulsos dos telhados onde se escondiam, convocou seus capitães fiéis e providenciou arqueiros e fundeiros para dispersar as monstruosidades, mas logo que começaram as trocas de tiros, o Exército de Callow atacou. Foi… brutal.

Razin Tanja, da linhagem do Encantador, herdara sua lendária compostura, embora não tivesse as feitiçarias famosas da mãe, e por isso tentou não deixar que a horror se refletisse no rosto. Mas demoraria muito até ela esquecer a visão: fileiras implacáveis de escudos de ferro avançando em formação cerrada, hereges de todos os tipos cantando suas estranhas canções enquanto matavam. Flechas de besta caíam como chuva de verão, atravessando quase tudo, exceto armaduras de escamas e placas finas. Magias orientais de fogo e relâmpagos espiralavam pelos corpos em formação, queimando pedras e triturando homens como pedaços de madeira seca. Enquanto isso, apitos ecoavam dos oficiais calmos, chamando linhas de legionários para avançar ou recuar, como se fosse uma rotina, uma parada de dança e não uma guerra infernal. Os diabos estranhos aguardaram até Razin perceber que seus soldados estavam na defensiva, para então saltar das coberturas dos telhados e atacar com ferocidade, e isso acabou por desequilibrar a batalha. Um desbarate se seguiu, e Razin só escapou sem ferimentos graças ao velho cão Resafa, a que chamavam de Ella Vermelha, que o capturara junto aos seus seguidores antes de ordenar que matassem quaisquer guerreiros que bloqueassem sua fuga.

Beaumontant também não era lugar seguro, como logo descobriu. Os callowanos começavam uma ofensiva ali, e as ruas estavam lotadas de soldados cujos capitães morrera na Couteau D’Or ou ainda lutavam para juntar suas unidades. O caos atingiu seu auge quando o Exército de Callow cercou a cidade, vindo pelo lado de lá de Couteau D’Or, deixando uma carnificina em seu rastro. O pânico tomou conta com a percepção de que o exército do Domínio estava cercado por três lados: dois deles por callowanos de lâmina vermelha, e o terceiro pelos fogos que os hereges tinham iniciado na tentativa de matar as Lanternas na retirada. Dez quarteirões ao norte, em Belles Portes, o domínio ainda resistia. Mas muitas feridas estavam ali, por falta de transporte adequado para levá-los embora após as ações noturnas e matutinas, e as enfermarias improvisadas dificultavam o reforço. Foi um desastre que só pioraria com o uso das munições — e Razin jurou que iria rotular aqueles que usassem esses artefatos blasfemos como hereges perante as Lanternas e a Casa, se fosse preciso. Afinal, um engarrafamento brutal, com soldados desorganizados, a batalha estava mais do que decidida.

A segunda retirada foi ainda mais sangrenta. O herdeiro de Málaga deixou a cidade às pressas, passando o comando de Belles Portes para a velha capitã Elvera — enquanto tentava reanimar o restante do exército. Os callowanos tinham causado uma pancadaria, isso ele concedia, mas, com aquele golpe de derrota, estavam condenados. Os legionários estavam exaustos, os magos à beira do colapso, e seus estoques de munições, quase no fim. Essa vitória tinha sido mais difícil de obter do que gostaria, mas era vitória. O pai perdoaria sua bravata ao assumir o comando do vanguarda sem autorização, se voltasse com a destruição de um exército callowano para honrar seus Blood. Os feridos seriam levados às planícies, repousando no acampamento, e então ele reuniria as forças de Levant para esmagar esses hereges. Ainda tinham sete mil na reserva, e uma ordem seria enviada aos mensageiros que investigavam o leste e oeste, para atacar ao sinal. Razin estava prestes a enviar convites às Lanternas, oferecendo-lhes a chance de liderar o contra-ataque ao seu lado, quando um de seus capitães menores o abordou.

"Honrado Filho, há problemas," disse o velho após uma reverência breve.

O cota e a couraça estavam envelhecidos, sem brilho, o que traía o seu tipo de soldado, já que a falta de sotaque de certa forma revelava sua origem. Um dos capitães que respondera ao chamado do Santo Seljun, não dos lordes de Levant. Razin se forçou a ser cortês e respondeu com um aceno de cabeça respeitoso. Já sabia que, depois da batalha, os capitães de Tartessos tentariam manchar seu nome, e o apoio daqueles não juramentados ajudaria bastante sua reputação. Se todos, exceto os capitães de Lady Aquiline, o louvavam, as condenações de seus soldados seriam vistas como difamação injusta.

"Nossos capitães de cavalaria já mandaram recado?" perguntou.

"Não, foi a sentinela do acampamento," respondeu o homem. "Uma força inimiga surgiu a sudeste da cidade."

Razim demorou a compreender, e ainda mais a duvidar.

"Através do fogo?" disse. "Os homens têm bebido?"

"Pensei a mesma coisa, e mandei meus melhores homens de armamento para verificar," respondeu o velho, balançando a cabeça. "Os callowanos passaram usando máquinas de madeira estranhas, cobertas com peles. Há realmente cerca de seiscentos deles, goblins e demônios. Mas eles são liderados por um humano, contudo."

"Um feiticeiro oriental," concluiu Razin com expressão pensativa. “Explicaria o aparecimento desses demônios de pele cinzenta. A magia dele deve ser destruída, talvez assim as aberrações restantes na cidade se voltem contra ele.”

O velho hesitou.

"Honrado Filho, isso eu não vi com meus próprios olhos," advertiu.

Razin quase gesticulou impacientemente, antes de se lembrar e, por isso, forçar um sorriso.

"Fale, capitão," incentivou.

"Alguns dos meus homens dizem que o humano usava uma capa," comentou o velho. "De tecido preto, mas com tiras de várias cores."

Razin Tanja, do Sangue do Encantador, empalideceu. Sabia que, nesta era, só um vilão era conhecido por vestir tal veste estranha.

"Deuses Cinzentos," gaguejou. "Reúna seus homens, capitão. Reúnam todos. Precisamos matar a Rainha Negra antes que ela faça suas traições imundas."

O medo pulsava em seu sangue, mas enquanto ele mandava seus servos montar a cavalo, descobriu que havia uma excitação escondida lá no fundo. Se pudesse matar essa rainha maldita de Callow, talvez quebrasse de uma vez por todas as costas de seu exército e fizesse todos recuarem para suas fronteiras. Seria uma honra para o Sangue que isso. Não devia agir de forma imprudente, lembrou-se: era da linhagem do Encantador, não do Campeão. Reuniu dois mil homens antes de partir, os demais se juntariam atrás, com ordens de alcançá-los, e tocões de chifre convocaram os capitães de cavalaria nas planícies do leste para o combate também. Razin foi informado de que as Lanternas já tinham ido para Sarcella, mas enviariam mensageiros buscá-los. Melhor dividir a glória do que arriscar uma morte isolada. Os goblins e aberrações da Rainha Negra já haviam matado alguns cavaleiros corajosos, ao que parecia, mas o avanço de seu bando ainda não tinha sido impedido. Com seus comandantes reunidos às pressas, Razin observou os poucos centena de tolos que ainda avançavam, mesmo com sua força superior.

"Pode ser uma distração," ponderou um de seus oficiais. "Apenas algum Callowano usando uma capa, tentando atrasar nossa reintegração à cidade."

"Ou ela enlouqueceu de vaidade, como costumam fazer," respondeu Razin indiferente. "Quem sabe ela acha que seus guerreiros serão suficientes para nos derrotar."

"Ou estamos tão confiantes assim?" disse outro capitão. "Não quero desprezar, Honrado Filho, mas já ouvimos falar de coisas como a Batalha dos Acampamentos. O céu caindo, mortos ressuscitando com olhos azuis, fadas atravessando a água..."

Houve murmúrios de covardia, que Razin permitiu que se resolvessem em silêncio com vergonha. O herdeiro de Málaga não acreditava nessas histórias, especialmente nas que eram tão fantasiosas. Primeiro, diziam que a Rainha Negra tinha guerreado contra as fadas, agora diziam que elas guerreavam por ela? Por mais forte que fosse a necromancia da vilã, ela não podia ressuscitar mortos que não existiam. Quanto ao boato de que o céu teria caído, aquilo claramente não vinha dela. Talvez fosse algum ritual do Deserto, que ela tinha fingido ser sua própria obra, e a narrativa ia crescendo com cada contado. Os proceranos sempre justificaram suas derrotas como sendo feitos por gigantes de gárgulas, era bem sabido. Uma risada baixa percorreu os capitães e chamou a atenção de Razin imediatamente. Não era uma zombaria dirigida a ele ou ao covarde, mas à tolice da Rainha Negra. Ela tinha parado de avançar, e agora seus guerreiros formavam um círculo ao redor dela, assumindo posições defensivas.

"De fato, loucura," zombou um dos capitães. "Queremos ordenar uma carga, Honrado Filho?"

Razin franziu os olhos ao ver a figura dela. A capa era bem conhecida, mas nunca ouvira falar da Rainha de Callow empunhando uma bengala curvada de ébano. E especialmente não uma tão… perturbadora à vista. Talvez ela ainda tivesse uma jogada escondida.

"Líneas de batalha," ordenou Razin Tanja. "Nosso força ocupará o centro. Avisem os capitães atrás de nós para dividir as tropas e flanquear os guerreiros da Rainha Negra."

Ele olhou ao longe, onde a milhar de cavaleiros que enviara ao amanhecer lentamente se aproximava. Sim, isso bastaria. Nenhuma magia escura, quase sete mil soldados de Levant seguidos por uma carga de cavalaria ao fundo seriam suficientes para acabar com isso. Razin não lideraria do front, por precaução, deixando a honra para um dos capitães ansiosos. Não importava quem matasse os goblins e demônios, desde que o herdeiro de Málaga estivesse entre os que retirassem a vilã rainha do campo de batalha. Os soldados se espalharam como ordenado, rezando ao deus da guerra no silêncio, e o ataque começou imediatamente. Razin permaneceu com a segunda linha do centro, ouvindo a marcha apressada dos demais à sua retaguarda. Passo após passo, os guerreiros foram chegando, e ele via vitória se formando, com olhos brilhantes. Os demônios de pele cinzenta ajustaram suas formações diante da vilã, os goblins sanguinolentos se escondendo atrás deles, mas o que ele focava era na Rainha Negra. Com o cabelo solto ao vento, ela o observava, apoiada na longa bengala. Ao fim, ela ergueu o rosto, e Razin seguiu o seu olhar. Sombras no céu, duas delas. Pássaros, percebeu de repente. Cadáveres atraíriam necrófagos, mas esses não eram tais: voavam com graça, mergulhando, e como manchas gêmeas de noite pousaram nos ombros da Rainha Negra.

Era algo meio estranho, pensou ele. A mulher sorridente, elegante, com o cabelo caindo em cascata atrás dela, a capa carregada de histórias. Os corvos negros e terríveis nos ombros, feitos de sombras. Razin viu a bengala curvada subir, e depois despencar com um estrondo. Sombras sussurraram no gelo, até que o som de rachaduras atravessando um rio abafou tudo aquilo.

Razin Tanja do Sangue do Encantador acabava de mandar para o fundo do rio quase dois mil homens, e naquele golpe ele perdeu a Batalha de Sarcella.