Capítulo 313

“É uma sorte a virtude ser sua própria recompensa, pois ela dificilmente acumula outras.”

– Theodore Langman, Feiticeiro do Oeste

O mundo tinha se transformado em uma pintura a óleo, e a Noite fervia em minhas veias.

Deusas de asas sombrias reivindicavam meus ombros, fragmentos insolentes de escuridão que se recusavam a ceder à ascendência do sol da tarde, e não diziam nada. Elas não precisavam. A expectativa florescia na parte de trás da minha mente como um rio crescendo: eu já oferecia fé a elas antes mesmo de me nomearem sacerdotisa, mas agora esse era um propósito que elas exigiam de mim. A Noite ainda pulsava fundo nas veias dos drow, embora sua natureza tivesse mudado, mas nenhuma das suas antigas favoritas tinha recebido esse encargo de minha parte. Primeira sob a Noite, pensei. Para os outros, poderia soar como um símbolo de supremacia, uma presumida glória de estar mais perto dessas deusas briguentas do que qualquer outra, mas eu sabia que não era bem assim. Eu era a primeira porque tinha a missão de trilhar terrenos inexplorados, tanto como um grito ecoando por um túnel escuro quanto como uma sacerdotisa portando seu mandato. Eu tinha que tropeçar por eles, cometer erros e pagar os custos, para que meus sucessores não precisassem. Na minha avaliação, esses ainda eram termos justos. Aliança e os recursos para realizar meus designs, pelo que eu tinha dado de graça antes que elas reivindicassem formalmente. Mas se esperavam reverência, respeito além do que tinha sido conquistado, então certamente se decepcionariam.

“Nunca me dei bem com oração,” murmurei. “Seja os sussurros secretos pedindo ajuda ou as palavras desgastadas que nos ensinaram a recitar na Casa. Então, não vou oferecê-las a vocês.”

O sol lá em cima era abrasador, cegante. Um fogo vindo do alto que nenhum de nós deveria encarar de frente. Inspirei e deixei o vento enredar seus dedos pelo meu cabelo. O poder vinha facilmente, mas segurá-lo era que dava trabalho, pois era tão temperamental quanto suas senhoras: eu governara o Inverno, pela virtude de ser a última a exercer domínio sobre ele, mas a Noite não era meu domínio. Se quisesse que os corvos me sorrisse, teria que tocá-los com uma canção tão doce quanto pudesse cantar.

“Mas não é disso que se trata, não é?” Afirmei. “Nós três. Se vocês queriam alguém que conhecesse seus rituais bonitinhos, tinham milhares de pessoas pra criar. Se queriam devoção ou fé cega, também tinha bastante gente. Vocês percorreram minha mente naquela noite, sem piedade, para saber exatamente o que escolheram.”

Meus olhos se desviaram do céu e caíram sobre os Levantinos que avançavam. Milhares de armados com couraça, couro, escamas, lâminas de aço e escudos de couro. Seus rostos pintados com cores vibrantes, uma língua tão verdadeira quanto as línguas faladas na terra distante deles. Estavam perto agora, pisando em solo de rio. Tinha escolhido o trecho mais amplo do curso d’água, ao invés daquele onde meus exércitos já tentaram despedaçar o inverno com a astúcia das Águias Cinzentas. Levantei minha staff e deixei a escuridão pulsar comigo.

“Aqui está minha oração, Deusas da Noite,” sorri de modo selvagem. “Nós três, juntas – vamos quebrar algo.”

A risada desaforada e cheia de alegria de Komena soou nos meus ouvidos mesmo quando a ponta da minha staff atingiu o gelo coberto de neve. A irmã mais velha talvez visse mais longe, tramasse com frieza ejuízo, mas a mais jovem era minha alma afim em alguns aspectos. Nem mesmo os milênios haviam apagado completamente a lembrança de como era sentir a arrogância e o ódio se despedaçando com um único golpe. A deusa-soldado apoiou-se mais firmemente na minha intenção do que sua irmã, dura e autoritária onde Andronike era hábil e sutil. A Noite se espalhou com um sussurro antes de enfiar suas garras no rio congelado, dilacerando-o impiedosamente. Fissuras se abriram no solo gelado, a água fria escorregou para fora e centenas de gritos preencheram o ar. Komena retirou seu poder de mim de forma rude, deixando-me ofegante e apoiando-me na staff por razões mais profundas do que uma perna ruim. Minha visão turbilhonava, o brilho do sol não conseguia atravessar, e eu tinha apenas força suficiente para ouvir Robber hesitando ao se aproximar. Levantei a mão para afastá-lo. Deus, pensei. Senti vontade de vomitar, como se minhas veias estivessem prestes a ferver e derreter. Nunca tinha manipulado um milagre tão grande sob a luz do dia, e não faria isso novamente tão cedo se pudesse evitar.

“Chefe?” chamou Robber.

“Me tirou um pouco de energia, é só,” consegui arrastar.

Demorei a recuperar-me, com os olhos que não mais se rebelavam, e então descartei a poeira dos ombros. Vi o rio transformar-se numa sepultura profunda. Haviam pedaços de gelo flutuando na água, e entre eles corpos espalhados. Menos do que havia morrido, embora isso não fosse um mistério: aqueles de armadura pesada tinham afundado direto no fundo. Os que flutuavam foram destruídos pelo gelo quebrado. Alguns levantininos ainda nadavam e gritavam, mas pouco me importava se sobreviveriam ou não. Entrar na água tão fundo no inverno era uma sentença de morte quase certa, a não ser que algum sacerdote interviesse. Minhas últimas memórias do ataque eram vagas, quase como um sonho — havia consequências ao invocar tanta Noite e ao contar com uma deidade — mas agora conseguia avaliar melhor os números. Cerca de duas mil saíram ao encontro da minha pequena companhia, e menos da metade delas morreu. O erro deles foi entrar na batalha em formação, pensei. Isso alargou a linha, transformando a perda de algumas centenas em algo mais próximo de mil. Ainda havia uma massa de soldados se mobilizando atrás dos sobreviventes desse ataque desastroso, quase toda a reserva levantina, mas eu não tinha medo disso. Eles estavam do lado errado do rio, afinal.

A cavalaria ao longe, que se dirigia para nós anteriormente, reduziu o ritmo, e parecia haver discussão entre seus oficiais. Estavam do nosso lado, sim, mas acabaram de me ver transformar um trecho de um quilômetro de gelo em uma armadilha mortal. E não haveria reforços, se tentassem a sorte. Suspeitava que eles não estavam dispostos a descobrir se eu tinha mais truques na manga, o que era melhor assim. Eu poderia até desmaiar se tentasse usar a Noite de novo, e não necessariamente depois de um milagre. Não arriscaria, especialmente quando qualquer coisa capaz de ferir os cavaleiros sería igualmente capaz de destruir meus soldados se perdesse o controle.

“Aquele lá quer sua cabeça na ponta de uma lança,” disse Robber, trazendo minha atenção de volta para os soldados de pé.

Ou pelo menos bem perto disso. Do outro lado do rio, um cavaleiro estava cercado por capitães em pânico. Um jovem, num maravilhoso cota de placas que devia ter custado uma fortuna. Não devia ter mais de vinte anos, pensei, embora a pintura facial de ferro cinza e carmesim dificultasse a avaliação. Ele olhava pra mim com ódio e medo. O comandante do inimigo?

“Talvez dê pra acabar com ele numa saraivada,” sugeriu meu Paladino Especial. “Melhor não deixar que serpentes fiquem com presas maiores.”

“Tão jovem,” murmurei.

“Você era mais nova, quando tomou seu primeiro comando,” Robber deu de ombros.

Catorze ou quinze anos, e tão convencida de estar pronta pra mudar o mundo. Deus, que sorte a minha ter ao lado Juniper e Hakram! Toda a Companhia Ruída, na verdade, e os outros que Hellhound tinha selecionado na época também. Mas não foi sorte, foi? Pensei de repente. Heróis podem ter a providência que lhes fornece as ferramentas da vitória, mas eu tinha algo meu, igualmente valioso. Um homem paciente de olhos verdes, que carregava peso onde meus esforços não chegavam e manipulava uma quantidade enorme de fios para facilitar meu caminho — tantos, que mal podia acreditar que tinha encontrado até a metade, mesmo após todos esses anos.

“Aprendemos nossas lições rápido,” disse. “Tínhamos que aprender.”

Nem sempre as certas, eu sabia, mas tínhamos aprendido. Ainda aprendíamos. Quando você para, a Criação te enterra.

“Ele vai se lembrar de hoje, chefe,” disse Robber. “Pode apostar nisso. E na próxima vez, virá mais sábio.”

O aviso foi claro. Vai contra a natureza dos goblins deixar uma ameaça escapar. E havia promessa nisso, se ele realmente estivesse no comando. Atacar o staff de comando era uma tática que teria funcionado contra quase qualquer exército em Calernia. Mas ele enfrentou as reformas de Grem Um-olho e Black, as redundâncias forçadas pelo conhecimento de que heróis soltos podem destruir o alto escalão, e o Domínio nunca enfrentou as Legiões de Terror modernas, então o erro era compreensível. Avançar a ofensiva, como visivelmente pretendia, também não foi uma decisão absurda. Teria custado caro, mas se as defesas da general Abigail fossem quebradas até mesmo por um único flanco, o exército dela desmoronaria em pouco tempo. Se ele tivesse tido um pouco mais de sorte, se eu tivesse chegado um dia depois, talvez tivesse destruído completamente o Terceiro Exército. Se tivesse mais uns dez anos de experiência, pensei. Se tivesse sido treinado melhor, com mais paciência... Ele podia ser um comandante com talento, algum dia. Não exatamente como Juniper, mas graças a Deus havia pouquíssimos generais com essa habilidade por aí. E se eu lhe desse esses dez anos, um dia o ódio que vi pode ser direcionado pra mim com uma mão mais sábia para manejá-lo.

“Deixe-o ir,” falei.

Olhos amarelos me examinaram cuidadosamente.

“Não é uma vitória, Robber,” suspirei, apontando para o rio cheio de mortos. “É uma perda.”

“Não é do seu feitio chorar pelos inimigos,” disse o goblin.

“Chorar?” refleti. “Não, pouco provável. Mas cada cadáver que criamos hoje será uma brecha nas fileiras quando nos voltarmos ao Rei dos Mortos.”

Suspirei e olhei de lado. Ao longe, vi que a cavalaria resolveu contornar o rio e retornar ao acampamento. Boa notícia.

“Vamos lá,” disse. “Hora de voltar. A general Abigail deve estar encerrando tudo lá dentro da cidade.”

Comecei a mancar de volta para Sarcella, deixando para trás gelo e morte. O olhar odioso do menino que poupei me acompanhava pelas costas, mas que se dane?

Ele não seria o primeiro, nem o último.

Com os inimigos em retirada, não havia necessidade de arriscar bobagens, como tentar fazer a chama pegar fogo uma segunda vez. A maioria das tartarugas estava destruída além do uso, de qualquer forma, e embora Belles Portes tivesse sido atacada quando partimos, achei meus tropas fracas demais para um golpe pelas costas dos levantinos ainda presentes lá. Contornamos pelo caminho mais longo, já que a ameaça dos cavaleiros tinha desaparecido — e esse caminho era realmente longo. Embora drows pisassem na neve como se fosse pedra e goblins se despencassem por qualquer buraco, eu estava exausta, muito cansada, e mancando bastante. A vitória parecia ter nos ultrapassado: ao chegar ao lado leste de Sarcella, fomos recebidas por vaias animadas. A notícia da ruptura do rio se espalhara mais rápido do que eu podia caminhar, e outras coisas também. A tropa posicionada para segurar as ruas do leste nos cercou para nos aplaudir ou, pelo menos, tentou. Enviou Robber adiante pra ter uma conversa tranquila com o capitão — para que não se aproximasse da drow — e eles, talvez surpresos com a recepção, ficaram quase como crianças vendo o mar pela primeira vez. A Escuridão Eterna não cultivava um sentimento de camaradagem como as Legiões ou meus exércitos, que usam a união como cimento. O imponente Jindrich ostentava seu sigilo como um pavão, e seu símbolo também, o que divertia meus legionários até o fundo da alma.

Deixei-os lá e fui falar com o capitão orc que comandava a tropa. As notícias eram melhores do que eu esperava. A general Abigail, a julgar, havia avançado com força e também arriscado um golpe. Ela tinha recolhido as duas mil drows que deixei no norte da cidade e os enviou para subir pelas estátuas e arcos ao redor de Sarcella, para depois saltar de surpresa nas costas dos levantinos em Belles Portes. Assim, cortou de forma eficaz as pontes que ainda permitiam reforços do Domínio passarem e a última rota de fuga do povo dentro de Sarcella. O comandante inimigo, diante da aniquilação, acabou se rendendo. Suspeito que a taxa de mortos entre os drows que subiram a face do castelo e tiveram que lutar contra levantinos de ambos os lados fosse bem menor do que a versão oficial admitia, mas, de qualquer jeito, não discordo. Ao terminar cedo a luta, a general Abigail provavelmente reduziu consideravelmente o número de perdas gerais. A Callowan que promovi ao comando do Terceiro Exército, com olhos atentos, aceitou a rendição assim que foi oferecida, e Sarcella é nossa — pelo menos por ora. Ainda há soldados do Domínio além das pontes, e as perdas durante a ofensiva certamente não foram leves.

Mas já passavam algumas horas do pôr-do-sol, então não tinha medo do que vinha adiante.

Após avançarmos mais fundo na cidade, enviei Jindrich e seus guerreiros de volta ao restante dos drows com uma mensagem para a General Rumena, ordenando que recuasse para o norte da cidade, agora sem guarda, longe do restante do Terceiro Exército. Assim, cobriríamos nossas bases, só por precaução, mas isso era só um bônus secundário. Quanto mais meu exército e os Primeiros permanecessem próximos, maiores as chances de sangue serem derramado — especialmente se eu não estivesse lá para supervisionar. Os sobreviventes da coorte de Robber receberam minhas recomendações e ficaram livres para dormir ou fazer qualquer atividade que, certamente, violava alguma regra. Robber queria ficar ao meu lado, mas eu tinha outros planos e recusei.

“Tá me impedindo de visitar os prisioneiros do Domínio, chefe?” ele fez bico.

Era quase uma decisão às cegas, pensei. Ou ele sabia disso e pareceu um bocado horroroso, ou não tinha noção alguma. O jeito que ele olhava alheio ao que acontecia era quase como um demônio horrendo. A diversão que o desagrado causava era pouca, entretanto, e logo passou. O que eu precisava dele não era para diversão.

“Não,” falei suavemente. “Preciso que descubra se o corpo do Nauk ainda está lá. Se já queimaram, se tiveram tempo de enterrá-lo na Legião.”

O bico sumiu, deixando seu rosto enrugado, verde como uma planta doente. Aquela dupla tinha uma relação complicada: muitas vezes brigavam, eram mesquinhos, por causa da competição por atenção de Pickler — mas também havia algo além disso. Era um ódio confortável, tão antigo e trilhado que tinha uma certa amizade. E, além disso, Nauk fora integrante da Companhia Ruída. Estivera conosco desde o começo, na Escola de Guerra e nos dias turbulentos da Décima Quinta. Isso importava pra quem estiver lá. Não sobravam muitos de nós, infelizmente, como eu desejaria.

“Vou providenciar isso,” disse Robber. “E te aviso assim que souber de alguma coisa.”

Não foi uma despedida doce, mas aquilo não era assunto meloso. No caminho até o Quartel-General do Terceiro Exército, encontrei oficiais enviados por Abigail e descobri que os capitães levantinos que se renderam estavam sendo mantidos na prisão reformada de Sarcella, mais perto do norte, sob forte guarda. Os soldados do Domínio tinham sido desarmados e, sob vigilância, receberam cura de sacerdotes da Casa Insurgente. Fui correndo até lá, minha perna doendo como se alguém tivesse cravado uma estaca de ferro nela. Era difícil não tremer visivelmente de exaustão, agora que o efeito do milagre tinha se consolidado, mas não podia mostrar fraqueza diante dos meus soldados. Pelo menos, meus ombros estavam livres — os corvos partiram quando comecei a voltar a Sarcella, provavelmente em busca de distrações novas. Nesta cidade de cadáveres e cinzas, tenho certeza de que encontrarão algo de seu agrado. A mansão do mercador onde fica o comando do Terceiro exército estava muito mais cheia do que na última vez que passei por aqui. Cercada por legionários, e por dentro também havia muitos soldados. O clima era de comemoração, mas, enquanto sorria, não demorei muito. Estava cansada demais para fingir estar bem por muito tempo, e ainda tinha tarefas a fazer.

Subi até a sala do conselho de guerra, onde o que restou do estado-maior de Nauk estava reunido ao redor de seu sucessor. A primeira a perceber minha chegada foi a própria general, levantando-se de sua cadeira, com cara de quem adoraria estar no meio de uma boa noite de sono. Eu podia me identificar com isso.

“Vossa Majestade,” ela me cumprimentou.

Caramba, ela fez a saudação perfeitamente, mesmo exausta. Quem a treinou na caserna de recrutamento deve ter deixado uma impressão enorme.

“General,” respondi. “E a todos vocês — devem estar orgulhosos do que conquistaram hoje. Vocês superaram minhas expectativas.”

Não fiquei surpresa ao notar que os orcs eram os mais satisfeitos, exibindo discretamente presas em sinal de humildade.

“Haverá outro conselho de guerra mais tarde, mas por ora preciso do quarto,” continuei com calma. “Preciso falar com sua general.”

Não pareciam muito incomodados por serem dispensados, e sorri para aliviar qualquer desconforto. Logo, ficamos sozinhas na sala, esperando que as pegadas se dissipassem. Notei que Abigail parecia evitar olhar pra mim, procurando qualquer outro canto na sala ao invés de encarando diretamente. Perguntei-me se ela era sempre tão nervosa, como um gato, ou se tinha sido o cansaço de dias de marcha, batalhas e um atentado espetacular contra seus colegas. Ela era uma mulher arisca, essa Abigail de Summerholm. Seus olhos nunca paravam de se mover, como se estivesse sempre procurando uma ameaça, e eu ainda não a vi baixar completamente a guarda, nem mesmo longe na linha de defesa. Eu pensava que ela fosse mais prudente por natureza, mas a forma como usou os drows na batalha contradizia essa impressão.

Todo o meu raciocínio tinha sido sólido, mesmo que arriscado, e isso aumentou minha estima por ela como estrategista. Ter mantido uma ofensiva contínua talvez fosse mais seguro, mas as perdas finais seriam maiores. Com a jogada inteligente de usar civis como escudo na retaguarda de Sarcella, tinha mostrado que ela tinha potencial para ser uma comandante promissora. Não suficiente ainda para manter o posto de general, talvez, mas com um pouco de sangue novo, poderia chegar lá. Lembrei que Juniper a tinha designado sob Nauk, e isso me deu uma ponta de mágoa. Parecia que o Hellhound e eu já concordávamos sem precisar dividir o mesmo quarto. Sentei-me numa das cadeiras na mesa, abafando um suspiro brutalmente, e a convidei a fazer o mesmo. Ela hesitou por um instante, mas logo cedeu.

“Seus feitos hoje foram bons,” disse. “A estratégia de atravessar o rio teria sido inútil se vocês não tivessem expulsado os inimigos antes.”

A mulher de cabelo preto forçou um sorriso e assentiu, agradecendo em silêncio. Não tinha razão para me ressentir disso. Ela enviou muitos soldados pra morrer hoje, legionários e oficiais que conhecia bem. Não dava pra sentir que tinha vencido, quando as contas vêm à tona, não é?

“Você ficará no comando do Terceiro Exército até que encontremos as outras forças,” expliquei. “Talvez até encontrarmos o Marechal Juniper, se não houver substituto bom pra você.”

Ela fez uma careta.

“Senhora, acho que essa decisão não é tão prudente,” respondeu Abigail. “Eu subi na carreira rápido, sem passar pela Escola de Guerra. Só tive o treinamento de campo, e isso não cobre o papel de um general.”

Dei uma risadinha.

“Se alguns anos na Escola fossem suficientes pra fazer um general, minha vida seria bem mais fácil,” respondi. “Vou cuidar dos drows e de outros problemas também. Não posso comandar o Terceiro assim tão bem. Você se saiu bem, e tem o instinto para isso. Vai ter que ficar por enquanto.”

Ela ficou pálida ao ouvir isso, e percebi novamente o quão jovem ela era. Eu também não era tão mais velha, a verdade, mas fazia tempo que não sentia minha verdadeira idade. Deuses, será que algum dia fomos tão jovens assim? Devemos ter sido, na Rebelião de Liesse. Me pergunto se pareciam tão frágeis para geniais antigos como Istrid e Sacker quanto Abigail me parece agora.

“Se eu errar, muita gente pode morrer,” ela murmurou. “E isso seria minha responsabilidade.”

Dúvida, pensei. Ela não era tão difícil de entender assim. E ressentimento por ter sido jogada nessa posição. Ambas as coisas podem ser perigosas se ficarem crescer, e uma abordagem mais suave ou até um toque pessoal podem ajudar. Às vezes, é preciso forçar uma questão, mas aqui não. Uma general relutante demais não serve pra mim, e provavelmente é uma ameaça para seus soldados. Dúvida e ressentimentos, certo. Conheço ambos, e na minha experiência eles geralmente vêm do medo. Vamos começar por aí. Apoiei minha staff na mesa, recostando-me na cadeira.

“Na minha primeira luta séria, quase morri, e depois fui eviscerada pelo Lobo Solitário,” contei em voz baixa. “Ainda tenho a cicatriz de onde ele abriu meu corpo. Cheguei perto da morte e consegui usar necromancia pra me mexer.”

A expressão dela se abriu de surpresa e repulsa. A segunda, por necromancia — que a maior parte dos meus compatriotas ainda via como prática repulsiva e perigosa —, mas a primeira não. Não era do conhecimento comum o quão forte William tinha me batido na primeira parte do nosso confronto. Observei o interesse crescer após entenderem, então continuei enquanto o ferro estava quente.

“Acabei empurrando ele das muralhas pra dentro do Hwaerte, ao surpreendê-lo,” disse. “Mas foi por um triz. Alguns chamariam de destino, do jeito que tudo acabou. Eu prefiro acreditar na sorte.”

“Você já tinha sido Batizada na época,” disse Abigail.

Como se isso explicasse tudo. Talvez explique, pra alguém que nunca assumiu um Papel. É muito mais chamativo alguém rasgando soldados como se fossem espigas de trigo do que um tropeço numa história que pode te matar um ano antes da lâmina cortar sua garganta de verdade.

“Eu era novata,” corrijo. “Corajosa, boa em algumas partes do que fazia, mas arrogante demais na abordagem e quase morri ao cair no chão. Mas aprendi algo valioso.”

Sorriso sem graça, sem humor.

“Você também vai ser eviscerada, Abigail,” disse. Ela tentou esconder o susto, mas não conseguiu totalmente. “Não literal como eu, mas um dia você vai errar e será caro. Ninguém evita esse dia. E é bom ter medo dele.”

Olhei nos olhos dela, castanho contra azul.

“Transforme esse medo em força,” falei. “Faça com que pense em tudo que pode dar errado, no que fazer pra escapar ou sobreviver. Assim, planeje minimizando o risco de cair naquela armadilha. Se fizer bem isso, vai atrasar esse dia um pouco.”

Parei por um instante, só um suspiro.

“Ainda vai chegar,” declarei com franqueza. “Para todo mundo, Abigail. Mas se você conseguir evitar por um ou dois anos, terá feito mais do que a maioria dos generais em Calernia.”

uma careta dura tomou o rosto dela.

“Eu podia ter sido aprendiz de tannery,” disse ela tristemente. “Ninguém espera nada de quem trabalha com couro.”

“Eu servi bebidas na taverna por anos,” confessei, com uma diversão relutante. “E acabei com uma coroa na cabeça. Você sai barato.”

Ela ficou pálida, as bochechas bronzeadas parecendo manchadas, mas se recompôs com rapidez admirável.

“Não acho que tenho direito a descanso agora,” ela arriscou com cautela.

Fingi uma bufada.

“Não há descanso para os maus, general Abigail,” disse. “Arrume uma garrafa de vinho e volte. Vamos revisar suas ordens desde que assumiu o comando do Terceiro Exército, e entender por quê.”

Ela soltou um som que poderia ser um gemido. Olhei para ela com sobrancelha levantada, e ela se levantou para buscar algo para beber enquanto eu respirava fundo, livre do peso de estar com a perna ferida.

Assim como ela, eu preferiria estar dormindo, mas se ela fosse a primeira general Callowan do meu exército, precisava aprender.