Capítulo 314

“A arte da negociação é, na essência, convencer a outra parte na mesa de que você está bastante relutante em abrir mão da casa cheia de ratos enquanto ela está em desespero por ela.”

– Príncipe Luís de Brabant, mais tarde oitavo Primeiro Príncipe de Procer

Acordei uma hora antes do anoitecer.

Foi uma das peculiaridades mais úteis causadas pela minha ligação com as Irmãs: que eu podia, de uma forma quase sobrenatural, sentir a aproximação do amanhecer e do crepúsculo. Ainda tinha na boca o gosto de um Harrow vermelho razoável, proveniente das conversas que tive com Abigail, uma espécie de dissectar decisões com calma que aprendera com Black e a Escola de Guerra. Pelo menos ela parece disposta a aprender, pensei enquanto gemia e me obrigava a manter os olhos abertos. O cansaço persistia ao lado do vinho, e as poucas horas de sono que consegui não eram nem de longe suficientes para me recuperar. Usei a Noite como uma carícia, não para manipular a magia eldritch, mas para deixar que a sensação de estar segurando-a passasse pelo meu corpo. Como mergulhar a mão em um balde de água fria, isso me despertou na hora. Provavelmente conseguia fazer alguns pequenos milagres agora, decidi. Já não sentia que iria derreter por dentro se tentasse. Isso era instinto falando, mas goste ou não, tinha mais experiência em recorrer a poderes eldritch do que a maioria das pessoas gostaria de passar. Meus instintos eram bastante bem informados, quanto a isso. Com a perna machucada, levantei-me até a beira da cama do legionário que tinha ocupado, permitindo-me o luxo de fazer uma careta com a sensação. Ninguém para encenar uma fachada, neste momento.

Estava com uma camisa por respeito ao clima, mas meus dedos encontraram uma antiga lembrança. A cicatriz que a Lâmina do Penitente deixou ainda estava nua no meu torso, agora mais pálida do que cor de rosa, mas nunca a desapareceria. Um testemunho dos custos do que parecia uma vitória — naquela noite em Summerholm. O Espadachim Solitário poupado e marcado com propósito, lançado como uma flecha para iniciar a rebelião que me faria subir na hierarquia. Um mal necessário, eu dizia para mim mesmo. Que era um ferimento a mais em Callow, quando ela já sangrava sob o domínio imperial? Quando aquela ferida levaria à cura. Só podia sorrir de forma amarga por como tinha me sentido enojado ao ver Black ordenar a morte de três prisioneiros no corredor da forca, para que magia de sangue pudesse ser utilizada para salvar minha vida. Em certo sentido, eu tinha feito algo semelhante numa escala muito maior antes dele dar a ordem. Retirei os dedos e abaixei a camisa. Estava feito, e não tinha como desfazê-lo. Estranhamente, fiquei contente de que Sve Noc tivesse devolvido a cicatriz quando me derrubaram de volta ao mundo mortal. O que eu era, de verdade, sem as marcas na pele do que minhas escolhas tinham causado?

Levantei-me com um engasgo de dor e cambaleei até uma cadeira para ter algo em que me apoiar ao colocar minhas calças. Isso me fez sentir falta da Indrani, de um jeito estranho, e do Hakram também. Era diferente com minha amante quando ela me ajudava com minhas roupas, de um jeito sensual que seria uma heresia associar a ela, minha Adjutant, mas não tinha certeza se podia dizer com honestidade que havia mais intimidade em ter a Adjutant me ajudando com minha armadura do que na mulher com quem dividia a cama botando minhas calças. Terminei de me vestir com apenas uma dor mínima, e peguei o Manto do Pesar ao sair. Ele repousou confortavelmente sobre meus ombros, o tecido escuro e gasto aquecendo minhas costas mesmo com o exterior exibindo uma mistura de cores vibrantes, todas falando do inimigo derrotado. Houve uma metáfora ali, pensei de modo distraído. O presente sombrio de Black, inteiro, mas escondido, semeado pelas terras pelas quais cruzei com minha lâmina. Por mais que fosse divertido pensar nisso, deixei de lado. Com minha staff na mão e o manto esvoaçando atrás de mim, voltei ao trabalho.

A mansão abandonada que reivindiquei como meu refugio estava cheia de drows e legionários trocando olhares cautelosos. Vi um olho roxo de um garoto callowan e um pulso cuidadosamente protegido de um guerreiro com Sigilo de Miklaya — o que me deu uma sonora saudação de bronca. Os drows nunca aprenderam a jogar bem com os outros, e meus próprios compatriotas podiam ser... sensíveis. Pelo menos, quem fez a escalações teve a visão de não colocar goblins na lista. Goblins guardariam rancor até que pudessem vingar-se de forma segura, mas se alguém desferisse um soco na cara de um orc, sangue certamente voaria antes de tudo acabar. Um tribuno comandava o local, então não perdi tempo em coletar informações dela. A cidade ainda estava calma, e o Domínio não tinha tentado ofensiva desde a última derrota. Um enviado do acampamento levantino tinha vindo, mas estavam sendo mantidos esperando. A general Abigail estava “planejando a marcha que virá”, o que, sem dúvida, significava que ela estava dormindo como uma pedra. O Tribuno Robber tinha vindo me procurar, mas recusou-se a acordar quando soube que eu estava fora de combate. Como já havia notado antes, e pedi para a tribuna enviar alguém para buscá-lo.

“Vai ficar por aqui, senhora?” perguntou educadamente o oficial soninke. “Ou devo mandar mensagem para ele ser enviado a outro lugar?”

“Os capitães do Domínio estão sendo mantidos separados dos soldados, certo?” Franzi o cenho.

“Conforme a Legião — conforme o protocolo do Exército de Callow, Sua Majestade,” ela corrigiu rapidamente.

A tribuna parecia preocupada por ter cometido uma falha. Jovem, talvez na faixa dos trinta e poucos anos, não era difícil imaginar que fosse uma das pessoas de Istrid ou Orim antes da Segunda Liesse. Recém-chegada ao meu serviço, depois de décadas nas Legiões.

“Calma, tribuna,” tranquilizei. “Sei bem o quanto pegamos emprestado das Legiões. O Exército de Callow como está hoje não existiria sem elas e tudo que nos ensinaram.”

Isso aliviou a tensão, e ela assentiu nervosamente. Pensei um pouco, considerando minhas opções.

“Vou falar com os prisioneiros levantinos,” disse. “Preciso de um guia. Passe a mensagem para o Robber que ele deve me acompanhar lá.”

Fiz isso com eficiência, e uma escolta de legionários veio me acompanhar. Os drows também o fariam, mas algumas palavras em Crepuscular fizeram com que voltassem ao general Rumena. Não queria andar por uma cidade lotada de humanos se pudesse evitar. Como acabou acontecendo, os capitães levantinos estavam na própria cadeia de Sarcella — um detalhe irônico. A tribuna encarregada dos legionários que vigiavam nossos convidados sabia exatamente quem eles eram e me explicou o que queria saber: na verdade, tínhamos capturado a capitã que comandava a operação de resistência em Belles Portes. Ela tinha levado um tiro no ombro enquanto lutava, mas aceitou a cura dos sacerdotes da Casa Insurgente e agora estava apenas cansada. Servia para o momento: afinal, eu também estava. Uma cela mais adequada para prisioneiros comuns do que aquela onde uma das principais oficiais da vanguarda inimiga me aguardava, apertada e vazia, com uma modesta bancada e um vaso sanitário. Uma alma gentil tinha conseguido um cobertor para ela, o que fazia sentido, considerando que ela era visivelmente idosa. Construída como orc e claramente em forma de combate, de fato, mas só com cabelos brancos. Um legionário ao meu lado destrancou a cela enquanto outro trouxe uma cadeira dobrável para eu me sentar. Eu, definitivamente, não ficaria de pé mais hoje, a menos que fosse necessário. A levantinela levantou-se antes mesmo de a porta se abrir, e eu a cumprimentei com um aceno firme.

“Capitã Elvera, creio que seja,” falei em Chantant.

Seu rosto se fechou. Agradeci o orc que trouxe minha cadeira e me sentei antes de dispensar minha equipe de escolta. A porta permaneceu aberta, e os olhos azuis da levantinela estudaram a cena com desconfiança.

“Sim,” respondeu. “Você é a Rainha Negra.”

O sotaque era tão carregado que as palavras quase não eram inteligíveis, e ela falava bem devagar. Meus oficiais já tinham constatado que ela não falava Miezan Inferior, então essa era a única maneira viável de manter essa conversa.

“Sou,” concordei. “Estou aqui para discutir a logística da sua rendição.”

Ela franziu a testa, e repeti mais lentamente, substituindo “logística” por “detalhes”. Ela concordou.

“Seu general prometeu nenhuma matança de prisioneiros,” disse a capitã Elvera. “Nem tortura.”

“Vou cumprir essa promessa,” respondi.

A questão aqui era que, segundo Abigail, tínhamos cerca de três mil guerreiros do Domínio sob nossas mãos. Tirando armas e dispersando-os em Sarcella, era improvável que representassem uma ameaça imediata, mas isso não mudava o fato de estarem presos por um longo tempo, presos por uma corda de pescoço ao pescoço. O Terceiro Exército ainda tinha um bom estoque, mas carregar tantos prisioneiros consumiria nossas reservas rapidamente. E, embora a expedição ao sul tivesse alimentos de anões e suprimentos trazidos do Escuridão, o enviado de Deeps revelou que o Reino Subterrâneo só iria fornecer os drows em direção ao Rei Morto. Qualquer força enviada ao sul estaria sozinha. Além disso, os drows não tinham instalações para manter prisioneiros, o Terceiro Exército estava ferido e precisaríamos agir rápido antes que tudo piorasse para nós. Não poderíamos manter os levantes, ponto final. Mesmo que minha generalidade não tivesse oferecido a liberdade deles na troca, não poderia aceitar um massacre de prisioneiros, mas também não podia simplesmente soltá-los com uma advertência.

“Não posso soltá-los para lutar contra mim daqui a algumas semanas,” falei de forma direta.

“Capitães terão ransom,” disse a capitã Elvera. “Se me derem permissão para acampar, juntarei dinheiro para comprar a liberdade de o maior número possível de soldados. Depois, voltarei como prisioneira. Farei voto.”

Mesmo se o dinheiro fosse suficiente, não confiaria que vocês entregariam, sua própria sacerdotisa já declarou-me como a Herética do Oriente, pensei, e vocês têm uma justificativa sagrada para considerar todos os votos feitos a mim nulos e sem efeito. Não tinha uma boa impressão da Lantern para começo de conversa, mesmo antes de alguns de seus integrantes matarem Nauk. Respirei devagar. Não queria alimentar a raiva que sentia por Black ter ordenado a morte de três prisioneiros para que magia de sangue fosse usada para salvar minha vida. Em certa medida, eu tinha feito algo semelhante antes dele, numa escala muito maior. Puxei o ar lentamente. Não ia alimentar as chamas da minha ira. Ele fora um general, e essa era a guerra. Já tinha feito golpes parecidos antes e, talvez, fizesse de novo. Porém, esse não é o conflito certo, não é nesta guerra que devíamos estar, e por essa idiotaza você matou meu amigo. O que sobrara dele, de qualquer modo. Empurrei esse pensamento para longe com força. Não ia gastar mais do que o necessário, apenas para balancear contas que o sangue não podia equalizar.

“Dinheiro não é o que quero,” disse. “Você me ofereceu um voto, Capitã Elvera. Alguns de seus compatriotas diriam que isso não significa nada para mim.”

A face envelhecida dela escureceu.

“Não sou Sangue,” ela dizia duramente. “Mas também não sou um cão. Mesmo voto a demônio deve ser cumprido. Tenho honra, mesmo que os Infernos não.”

Observava-a de perto enquanto falava. A indignação era sincera, decidi. E os do Domínio tinham uma reputação de ser diretos, preocupados com honra e reputação tanto quanto os príncipes arlesitas com quem frequentemente brigavam. Mas a fama de uma gente que vivia tão longe de mim significava pouco, no fim das contas. Era como chamar todos os orcs de selvagens sedentos por sangue, ou todos os callowans de obcecados por rancores. Construções de guerreiro e coragem na batalha não garantiam que ela não fosse enganadora.

“E você tem autoridade para falar por todos os prisioneiros que tenho em minhas mãos?” insisti.

Ela balançou a cabeça após algum tempo de análise. Eu tinha falado rápido demais.

“Então podemos negociar a libertação,” disse. “Exijo um voto de você.”

Seu rosto enrugado se tornou rígido.

“Não lutarei contra Levant,” ela disse. “Prefiro morrer.”

Ri quase divertido. Acho que de certa forma eu tinha uma reputação de fazer antigos inimigos lutarem contra os mais novos.

“Nenhum dos prisioneiros lutarão contra mim ou aliados por três meses,” continuei. “Quero seu voto nisso.”

A velha olhou desconfiada.

“Só isso?” perguntou. “Sem resgate?”

De sua parte, sim, pensei. Mas tenho toda a intenção de vender sua liberdade duas vezes. Estou aguardando um enviado do acampamento, e concessões que você não pode me dar. Não sorri, bem consciente de que um vilão oferecendo termos benevolentes numa dessas seria interpretado como uma armadilha.

“Só isso,” concluí.

Considerei ficar com os armamentos deles, mas que sentido teria? Isso atrasaria nossa marcha, e em seis meses seria mais útil nas mãos deles do que carregando roupas de suprimento do meu exército. A capitã Elvera olhou para mim em silêncio por um bom tempo.

“Por quê?” ela finalmente perguntou.

“Você está sob o comando do Senhor de Málaga,” respondi.

Ela fez um som de insatisfação.

“Eu sirvo Tartessos,” ela disse. “Senhora Aquilina luta com ele.”

Akua tinha acertado na sua avaliação, refleti. As forças do Domínio tinham suas próprias disputas internas. É o que acontece quando nobres comandam, em vez de oficiais com uma cadeia de comando clara.

“Então leve essa mensagem de volta para ela, e para ele,” disse eu, e meus olhos se endureceram. “Existe apenas uma guerra que importa, e ela está acontecendo lá em cima, ao norte. Não aqui. Venho com uma proposta de paz para a Grande Aliança.”

Parei, esperando garantir que ela tivesse entendido bem. Ela assentiu, com os olhos semicerrados.

“Se recusar essa paz, terei que lutar contra você,” disse eu. “E não poderei me dar ao luxo de ser civilizado sobre isso, porque estamos ficando sem tempo.”

Sorri frio.

“Aceite minha paz,” disse eu. “Ou faremos do nosso jeito.”

Silêncio preencheu a cela.

“Ameaça,” ela disse.

“Promessa,” completei.

Apoiado na minha staff, levantei-me.

“Você tem meus termos,” disse. “Vou deixar que os pense. Diga aos guardas quando decidir.”

A velha hesitou.

“Concordo,” ela informou. “Farei voto, e enviarei mensagem.”

Saí da prisão de Sarcella logo depois, com o primeiro dos dois votos que queria, e a cela da capitã Elvera foi trancada novamente.

Robber me esperava do lado de fora, descansando sobre uma barraca destruída e parecendo estranhamente vulnerável sem sua armadura. As sombras se alongavam lá fora, como se fossem devorando o mundo lentamente, e, na parte de trás da minha mente, eu sabia que a noite começava a se aprofundar de verdade. Mal pisei na neve, meus legionários que me acompanhavam retomaram suas posições antes que eu sinalizasse para que permanecessem afastados. O goblin pulou habilmente para baixo, e percebi alguns brilhos de aço espalhados pelo corpo dele. Facas escondidas, pensei, ou outros apetrechos mortais. Ele não fez saudação, e seus olhos amarelos estavam sem aquela malícia habitual.

“E?” perguntei.

“Ele não foi queimado,” respondeu Robber. “O corpo dele... Está ruim, Catherine. Derreteram a armadura dele com Luz. Ela esfria desde então, mas teria que cortar a carne para tirá-lo de lá. Se vamos dar a ele um funeral legionário, precisaremos de mais do que a pira comum.”

Meus dedos cerraram-se na minha staff. Ferro derretido, meus deuses. Que morte agonizante teve de ser isso. As chamas de Summer o tinham mudado, e a magia do Bruxo não conseguiu trazer de volta o orc que eu conhecia, mas ele ainda sentiu dor. E havia bastante Nauk que tinha sido meu amigo que sobrou para eu sentir uma raiva apertando. As Lanternas fizeram isso. Matar, matar, eu conseguia suportar. Era a guerra, e se ordenasse mortes, tinha que estar preparado para suportá-las também. Mas isso era... Ele merecia algo melhor. Fechei os olhos e pensei na noite após as Três Colinas. Chamas verdes levando Nilin, que foi traidor, mas amado por muitos de nós, mesmo assim. E agora seu amigo mais próximo o seguia. Nunca tinha contado ao Nauk que seu irmão de farda e quase irmão tinha passado informações para Akua. Decidi que ele não precisava saber. Quão presunçoso parece hoje, pensando nisso, agora que ele morreu.

“A parte da cidade que está pegando fogo, já quase terminou?” perguntei, de olhos fechados.

“Quase isso,” respondeu Robber. “Tomaram toda a Lanteria e um pouco da periferia, mas as barreiras de fogo a controlaram e estão apagando.”

Soltei um suspiro de neblina e abri os olhos. As sombras continuavam mais alongadas.

“Fale com a General Abigail,” ordenei. “Vamos realizar um funeral legionário para todas as perdas em Sarcella ainda hoje. Organize os turnos, para que o maior número possível possa assistir. Eu mesmo falarei com os drows.”

Olhos amarelos me fitavam, embora a pergunta não tivesse sido feita.

“O que mais ainda podemos oferecer a ele?” murmurei. “Ou a eles. É uma guerra idiota, mas morreram lutando nela. Terão uma pira e a única despedida que aprendemos.”

Ele inclinou a cabeça em aprovação e, depois, hesitou.

“Ele morreu forte, sabia,” disse Robber. “Fangas vermelhas.”

Suspiro com dificuldade.

“Ele era da Companhia Rat,” respondi. “Como mais poderia ter ido?”

Nos separamos, conscientes de que nos reencontraríamos para queimar um amigo. Meus legionários seguiram-me em silêncio pela cidade. No fim, toda a minha dor foi apenas um grito na escuridão: um som duro, seguido do silêncio do vazio.

Tenho truques a usar, e o dever não faz exceções para funerais.

Vencemos o dia, ou quase, e isso significava que eu podia impor condições.

— Afinal, na medida do possível. Pedir mais do que estavam dispostos a dar talvez fizesse os levantinos desprezar suas próprias vidas com olhos de gelo. Eles não saberiam o quanto eu não queria manter prisioneiros, então ao menos pareceria que eu tinha as melhores cartas em mãos. Por mais que eu preferisse não lutar contra os levantinos, não ia iludir-me pensando que eles compartilhariam esse sentimento. O comandante inimigo faria de tudo para me prejudicar, ao mesmo tempo em que tentava recuperar suas tropas capturadas. Eu poderia jogar esse jogo, de verdade, e vencê-lo com muito mais facilidade do que ele poderia. Uma palavra minha colocaria o Tombador liderando uma força de Poderosos para atacar o acampamento do Domínio depois da noite cair, e, se o Peregrino estivesse escondido em uma tenda lá, isso levaria a uma matança sangrenta. Mas não ia acumular mais desperdício além do que já havia — nem em mortos nem em dinheiro. Não, nem corpos nem moedas eram meu objetivo aqui. Haveria uma batalha em Iserre, em breve, e eu precisava ter todas as minhas munições no lugar antes que alguém jogasse uma tocha: isso faria parte do plano, nada mais e nada menos.

O enviado levantino era um homem de meia idade, com um bigode bem cuidado e listras de azul e verde que cruzavam seu rosto, falando Miezan Inferior com um polimento elegante. Ele só teve tempo de usá-lo o suficiente para que eu o enviasse de volta ao acampamento com uma proposta de encontro com o comandante inimigo nas pontes em frente a Sarcella. Ele saiu protestando, e eu ignorei com a facilidade de quem já vinha lidando com papeis há anos, principalmente com Hakram. Avaliei quanto tempo era razoável esperar antes de montar no Zumbi e rumar às pontes. O garoto viria, se fosse aquele que eu tinha visto durante o dia, que estivesse no comando. Ninguém com olhos tão penetrantes perderia a chance de confrontar alguém que o feriu. Meu destacamento triplicou de tamanho ao informar o Terceiro Exército do que pretendia, mas não dei muita atenção. O bairro de Belles Portes era totalmente nosso agora, e levava diretamente às pontes sobre o rio. Não especifiquei qual delas, então, por capricho, escolhi a mais à esquerda — e ordenei que meus legionários ficassem para trás. Queria saber o que dizia sobre minha reputação o fato de que nenhum oficial discordou, embora nenhum tenha protestado.

As patas do meu cavalo morto trotavam contra a pedra gelada, fazendo estalos semelhantes a faíscas de pedra. O calor do dia estava se esvaindo com a aproximação da noite, e o vento começava a ficar mais forte. Longe, o sol se punha em um mar de roxo e vermelho, tingindo os campos nevados com sangue e vômito suficiente para mil guerras. Meu cavalo avançava até a metade da ponte, numa passada tranquila, e minha staff bateu contra a rocha com um som surdo. Ouvi corvos ao longe — embora nada divino neles houvesse. Apenas bestas, atraídas pelo caminho dos corpos da jornada. Cuidadosamente, encharquei meu cachimbo, passando a palma sobre a folha de fumo com um toque de Noite. Inspirei e exalando, observei a fumaça subir ao céu enquanto esperava o garoto que queria minha cabeça vir negociar comigo.

Não demorou. Vieram cavaleiros, quinhentos armados até os dentes, alguns deles com um aroma estranho, incompatível com a Noite. Lanternas, presumi. Fiquei observando-os, estudando os rostos pintados de preto e branco, tentando descobrir qual deles foi quem matou Nauk. Se foi só um, ou muitos. Uma discussão eclodiu, mas no fim, juventude e orgulho prevaleceram. Razin Tanja, da Sanguessuga Sombria. Era esse o nome que nossos prisioneiros haviam dado. Soldados são soldados: oferendo comida e bebida quentes, sempre há alguém a vender até sua própria mãe. O rapaz chegou galopando, montando seu lindo cavalo branco, com a armadura vermelha e cinza espetacular. Os padrões de tinta no rosto dele tinham mudado: agora, apenas listras de ferro e sangue nas bochechas. Revelava feições simpáticas, de ossos agudos e com uma linha dura que convidava a passar a mão. Meu pouco de cabelo que via era castanho escuro, mas a maior parte escondida sob um capacete alto com penas vermelhas. A espada na cintura, percebi, tinha um desenho bonito de aço forjado — espirais e vinhetas, em um padrão quase arcano. Sem tiras de couro, porém. Escorregaria se ele se borrasse de sangue, tornando-se um ornamento difícil de manejar — e não é essa a nobreza de um guerreiro? Ele deu ré no cavalo na entrada da ponte, chegando perto o suficiente para conversarmos sem gritar. Havia uma bandeira nas cores da tinta dele, presa por um engenhoso arco de madeira às costas, que se destacava acima até do penacho.

“Você pediu audiência, Rainha Negra,” anunciou Razin Tanja. “Diga sua peça.”

Puxei meu cachimbo e permanecei calado, apenas expirando. A fumaça subiu, e admirei o jogo de luz e sombra nela.

“Isso é um enigma?” o rapaz perguntou, rangendo os dentes. “Está me fazendo de bobo?”

A raiva transbordava, em cada poro. Raiva pode ser útil, sim. Já me susteve em alguns momentos difíceis, e, se um dia ela se apagar, acho que não sobrará muita coisa de mim. Mas há um truque: você tem que aprender a mantê-la embainhada na hora certa. É como uma espada: se você balançar ela o tempo todo, ela fica cega. Você fica cego, e alguém que conhece o truque pode te cortar a jugular. Tanja deixava sua raiva cegá-lo agora. Eu deixei que continuasse a brigar, porque, por trás da fúria, havia medo e vergonha. Quanto mais ele golpeava em falso, mais essas feras mordiam.

“Você virou um mudo, vilão?” zombou o nobre. “Ou é medo do exército do meu pai que ainda cala sua língua?”

Mais uma onda de fumaça, e então, finalmente, respondi.

“Dói, não é?” eu disse com suavidade. “Saber que, depois de tudo isso, só consegue me ameaçar com a sombra do seu pai.”

Seus dedos se cerraram em punho, e seu rosto ficou vermelho.

“Uma só batalha não ganha uma guerra,” disse Razin Tanja. “Astúcias não te salvarão na próxima vez.”

Pensei um pouco, considerando-o.

“Não vou te ameaçar,” decidi. “Não adianta, não é? Quando se tem ódio suficiente, ele vira uma espécie de coragem. Loucura também, mas essa linha sempre foi mais fina do que gostam de admitir.”

“Não aceitarei ser condescendente com um herege,” resmungou o rapaz. “Se você chamou essa reunião só para zombar de mim—”

“Você está se zombando, na verdade,” eu disse suavemente, “ao fingir que ontem não aconteceu. Aconteceu. Aprenda com isso, ou morra numa vala, culpando tudo, menos a si mesmo. Mas esse não é meu fardo, Tanja, e não tenho vontade de carregá-lo. Você está aqui porque mantenho seu povo, e você quer que eles voltem.”

“Existem tratados sobre o tratamento de prisioneiros de guerra,” ele afirmou. “Quebrá-los-ia—”

“Veja a Grande Aliança declarar guerra a mim?” respondi secamente. “Talvez até declare a mim algo de heresia, quem sabe.”

Silêncio constrangedor se instaurou por um momento.

“Problema de apertar demais os parafusos logo de começo,” eu disquei. “Deixa pouco espaço pra escalada.”

“Eu farei a oferta de resgate adequada pelos capitãs,” ele afirmou, visivelmente desesperado. Ah, pensei. Sabemos ambos que você errou hoje, mas parece que vai ser responsabilizado por isso. Pensei se seria seu pai, ou algum outro nobre ao qual a capitã Elvera respondesse. Está preocupado que seja sacrificado para fazer a paz entre Málaga e Tartessos, depois de sua confusão custar tudo caro para todo mundo? A vitória tinha mil pais e mães, mas a derrota geralmente era atribuída a uma única mão. Pensei se ele poderia até ser morto por causa disso. Dizem que o Levante mantém uma reputação de ser bontade, mas é terra difícil. Talvez eu tivesse mais influência do que imaginava.

“Não quero dinheiro,” declarei. “Quero um voto seu.”

“Um voto?” ele perguntou. “Nem neste mundo nem em outro eu servirei a Baixo.”

“Não te pedi isso,” respondi. “Você manda na vanguarda, Razin Tanja. Ela ficará acampada fora de Sarcella por três dias e três noites — e por isso exijo seu voto.”

“E vai devolver os capitãs, por isso?” pressionou.

A folha de wake preencheu minha garganta e pulmões, queimando agradavelmente. Deixou-me arrepiado ao passar pelos lábios.

“Devolverei todo soldado levantino capturado hoje, incluindo os oficiais,” respondi.

“Feito,” disse imediatamente.

Ele não tinha nenhuma intenção de cumprir a palavra, hein? Suspirei. Depois de lidar com Praesi e fadas, o levantino era quase transparentemente honesto.

“Exigirei o voto feito às magas e na honra de seu sangue,” respondi friamente. “Diante de todos os capitães do seu exército.”

“Você ousa questionar minha honra?” ele retrucou, inflando-se.

“Você põe à prova minha paciência,” eu disse calmamente, como se estivéssemos falando do clima. “Não confunda minha contenção com vulnerabilidade. Se não houver um acordo justo, vou colocar sua cabeça numa lança e usá-la como aviso para seu substituto.”

Ódio e medo, pensei, observando a guerra em seus olhos. O sol já tinha mais chances de estar morto do que morrendo, e acho que foi aí que tudo se resolveu — as sombras vencendo, as mesmas que eu usara para afogar seus soldados sob o sol da tarde.

“Você pagará por isto, Rainha Negra,” disse Razin Tanja. “Tudo. Os céus assegurarão que suas atrocidades recebam a resposta.”

Sorri ao redor do meu cachimbo, com o rosto coberto de fumaça.

“Eles vão avançar,” eu disse. “Assistam. Vejam onde isso os leva.”

A noite caiu antes que eu conseguisse meu voto, mas consegui obtê-lo.