Capítulo 301

“Meu filho, tenho para você o maior presente que um governante pode oferecer a outro: um antecessor profundamente odiado.”

– Trecho do infame ‘Testamento Sábio’ de Basilea Crisanthe de Nicae

Eu costumava amar o inverno em Laure, quando era criança.

Claro, de vez em quando os preços do carvão e da lenha de fogo subiam, e a matrona tinha que cortar custos, mas, geralmente, eu conseguia aproveitar a neve nas ruas enquanto tinha uma casa aquecida me esperando depois. Levava poucas horas para o manto pálido se transformar em lama ou uma bagunça suja, mas antes que o tempo acabasse, tinha muita diversão. Já construímos um forte nos degraus da casa do velho estopim quebrado, uma vez, e enfrentávamos bolas de neve a todos que passavam, durante boa parte de uma tarde. A coisa terminou quando, por acidente, pegamos um mago da legião Taghreb em vez de um comerciante Liessen. Por sorte, o homem ficou mais divertido do que bravo, e, ao invés de nos repreender, usou feitiçaria para levantar metade do maldito forte e jogá-lo de volta na nossa cabeça. Corremos gritando para as ruas, encharcados de neve e vermelhos na face, enquanto ele ria alto. Deus, quantos anos eu tinha? Sete, oito? Mal me lembro de alguma coisa daquele tempo, hoje em dia, mas aquela memória da tarde de inverno ensolarada parece estar gravada em meus olhos. A matrona nos repreendeu severamente por voltarmos encharcados, mas eu tinha quase certeza de que ela escondia um sorriso.

Demorou muito para eu perceber o quão sortudo tinha sido, por ter tido uma infância assim. Claro que tínhamos aulas, toque de recolher e semanas de escassez ocasional, mas os orfanatos de Callow eram financiados pela Torre. O dinheiro continuava chegando, e estávamos protegidos de uma maneira abstrata. Todos sabiam que os orfanatos eram coisa do Cavaleiro Negro, e a sombra do descontentamento do meu mestre era como a de um gigante naquela época. Era mais fácil, não era? Quando tudo parecia tão grande e simples, e tudo o que você precisava fazer para mudar as coisas era escalar até o topo. Inimigo e aliado, vitória e derrota. Peguei a faca naquela noite acreditando ser esperto o suficiente para enxergar além da fachada de preto e branco, mas isso era só arranhar a superfície. Às vezes, acontecem coisas demasiado complicadas, de alcance tão vasto que não podem ser chamadas apenas de vitória ou derrota. Às vezes, você pode odiar as pessoas com quem mais precisa unir as mãos e amar aquelas que seriam mais perigosas ao seu desejo mais profundo. Meus olhos se desviaram para uma silhueta alta ao longe, caminhando na neve sem deixar rasto. Ela estava de costas para mim, então não haveria vislumbre de olhos dourados, mas não poderia confundí-la com mais ninguém.

Às vezes, você pode se afeiçoar a alguém mesmo sabendo que nunca poderá perdoá-lo.

Expirei um sopro de vapor, observando-o subir. Aquilo me deu vontade de pegar meu cachimbo, embora estivesse igualmente relutante em tirar as luvas e alcançar por baixo do manto para me entregar ao meu vício pequeno. Era uma noite fria lá fora, e ainda levaria horas para o céu amanhecer. Poderia usar a Noite para aquecer meus ossos, ou mais precisamente, afastar o frio, mas alguma parte de mim, de modo perverso, gostava de sentir o gosto da mordida do frio. Não há muito tempo, isso seria apenas mais uma cor desbotada, uma sensação que não passava de uma sombra do que realmente era meu corpo. A lua acima de nós estava recoberta de nuvens, mas a luz filtrava através delas. Bastante para eu ver as corujas riscarem a escuridão, suas silhuetas emplumadas batendo asas em silêncio absoluto. Mergulhei um dedo na energia que as Irmãs haviam aberto para mim, afinando minha visão por um breve instante, e consegui vislumbrar um vermelho nas garras do par. Então, eles tinham matado naquela noite. Se tudo o que eles precisam para seu altar é uma raposa ocasional, posso aceitar isso. A descida deles foi quase um mergulho, mas elas não me fizeram tropeçar quando pousaram nos meus ombros. Mantiveram suas garras recuadas e, por serem feitas de Noite, quase não pesavam, a não ser que desejassem. Ajustei o capote ao redor dos ombros e dei um olhar significativo ao bando de drow que me escortava. Os guerreiros se curvaram profundamente e dispersaram pelo cenário nevado.

“Rochelant,” disse Komena, uma voz estranhamente humana saindo da garganta de corvo dela.

“Vai haver sangue,” disse Andronike.

Não havia sempre? Vitórias limpas não fazem parte do meu jeito.

“Na medida do possível,” respondi. “Nós buscamos conhecimento, não conquista.”

O riso de Corvo-Komena soava como grasnos, e ambos sabíamos que ela fazia questão de ser assim.

“Assim fala a catástrofe errante,” disse Andronike.

Eu poderia ter respondido com algo cortante, mas meu humor tinha ficado amargo após a conversa no tavernas e a marcha no frio não ajudou em nada a melhorar. Respondi apenas com um aceno sem palavras.

“Coisa instável,” repreendeu Komena. “Isso de jogar insultos não é o que você nos pediu para praticar? Por que agora está se esquivando?”

“Mantenho o que disse,” respondi. “Quer ficar no chão? Converse com as pessoas de uma forma que não seja oração ou ordem. Meus amigos eram minha âncora quando eu estava na Profundeza do Inverno.”

“Amizade,” disse Andronike, com tom cético. “Um conceito humano, não dos Primogênitos. Laços de interesse são transitórios.”

“Pois é, não estou exatamente contando com vocês duas para começarem a sentir aquele calor no coração,” suspirei. “Isso não é sobre isso.”

“Impreciso,” notou Komena. “Elabore.”

“Banter é informal,” expliquei. “Põe você no mesmo nível da outra pessoa, mesmo que só por aquele tempo. E pra vocês duas, é ainda mais importante, porque para se dar bem na conversinha, tem muita coisa que vocês têm que captar: a situação, o timing, o que é permitido ou não. Isso faz você pensar como um humano enquanto faz.”

“Isso não mudará o que somos,” disse Andronike.

“Nada do que podemos fazer,” respondi. “O que podemos é garantir que vocês ainda entendam o que é um mortal. Que vocês não se tornem tão completamente desligadas da realidade a ponto de se jogar no abismo.”

Houve um longo momento de silêncio, quebrado apenas pelo ranger das minhas botas na neve.

“Você está sendo promíscua sexualmente com sua subordinada, o que é engraçado por razões que não estão claras,” tentou Komena.

Fechei os olhos e contei até cinco. Pelo menos ela está tentando, pensei comigo.

“Então, vamos continuar trabalhando nisso,” murmurei.

Olhei rapidamente para a corvo-Andronike, mas ela não soltou outra tentativa de humor contra minha irmã. Talvez minha reação a ela a tenha assustado. A pequena deusa em forma de corvo virou-se para mim, irritada, para minha diversão. Sim, claramente ela ia além de sentimentos mesquinhos. Não, não pensei assim só para agradá-la. Escondi uma risada com minhas luvas. A leveza que tinha tomado conta de mim desapareceu no instante seguinte, com o fim da distração. Estava na escuridão, em mais de um sentido. E algumas coisas que estavam além do meu alcance importavam mais do que outras. Hesitei, os dedos cerrando e relaxando involuntariamente.

“Pergunte,” disse Andronike.

“Desde que você absorveu o Inverno,” eu disse, “suas... habilidades cresceram.”

“Além do seu entendimento,” disse Komena. “Embora isso não seja uma dificuldade muito grande para passar.”

Na verdade, isso até que foi bem razoável, notei. Insultos saíam mais facilmente dela do que humor, o que não me surpreendia. Limpei a garganta.

“Você conseguiria descobrir se alguém está morto ou não?” perguntei baixinho.

“Sim,” respondeu a corvo-Andronike.

Ah, mas ela conseguiria mesmo?

“Não,” disse a corvo-Komena.

“Sei que há riscos,” disse eu.

“Dos quais você nos alertou,” respondeu Andronike.

“Se você começar a exibir sua apoteose na superfície, algo muito mais antigo e cruel certamente começará a reagir. Essa história não acaba bem para você,” avisou Komena, imitando assustadoramente bem o meu tom.

As luvas de couro fizeram barulho ao serem fechadas em um punho.

“Existem razões estratégicas para a importância dessa informação,” declarei.

“Não o suficiente para justificar o risco de provocar uma entidade do nosso nível,” respondeu a corvo-Andronike, “você sabe disso.”

“Sentimento é algo indecente,” disse Komena.

“Não faça isso,” repreendi duramente.

Elas ficaram quietas por um momento. Acho que não estavam acostumadas a serem confrontadas dessa forma. E sabíamos que a parte do poder delas que tinham comigo era suficiente para me matar se quisessem—meu melhor defesa, afinal, tinha vindo do favor delas. Mas eu não iria guardar silêncio. Essa era toda a razão de eu ter sido escolhida para ser seu arauto, a Primeira sob a Noite: ter alguém que não fora criado para adorá-las para discutir com elas, forçá-las a reconsiderar suas crenças. Elas nem sempre concordariam comigo, muitas vezes não concordavam. Mas, além da aliança militar e da autoridade diplomática que me concederam, havia o verdadeiro fundamento do nosso acordo. Um gato pode olhar um rei, dizia o velho ditado callowan. Apesar do trocadilho infeliz, era uma boa forma de colocar. Era minha maldita tarefa discordar delas sem amolecer as palavras.

“Não há nada de errado em sentir coisas,” disse eu. “Se você tira isso, tudo fica distorcido. Não são somente as emoções que importam, muitas vezes nem as mais importantes, mas elas sim existem. Só a lógica leva a caminhos feios, porque estamos lidando com pessoas, não estátuas. Se você elimina esse elemento só para se sentir esclarecida e superior, vai acabar se ferrando várias vezes.”

“Seu tom,” disse Andronike.

“É exatamente o que deveria ser,” respondi, sem hesitar. “Se você estiver certa na sua opinião, argumente. Se só consegue reclamar da minha forma de falar, talvez devesse pensar melhor antes de tentar me repreender.”

Isso desagradou, mas não era para ser diferente.

“Você cumpriu o que prometeu,” admitiu Komena. “No entanto, a recusa continua. Use outros meios.”

Eu usarei assim que puder. Uma tempestade se formando em Iserre, e suspeitava que o Preto tinha uma ideia melhor do que a maioria do que ela realmente tratava. Ele era a única pessoa em quem confiava que tinha falado tanto com a Hierarca quanto com o Tirano de Helike, por mais que essa confiança fosse estranha. Confio que as pessoas agem de acordo com sua natureza, já tinha dito Malícia. Uma visão do Deserto, mas com alguma verdade. Fiquei sozinho com as corujas-que-não-são-coras na longa marcha, imerso no silêncio até o amanhecer.

“É uma fraqueza perigosa,” disse Akua. “Embora, de certa forma, seja inevitável. Poder nunca vem sem um custo.”

O sol começara a passar o horizonte, e, com a luz da manhã, uma espécie de arrepio percorreu cinquenta mil drow. As tendas foram impulsivamente erguidas, e meu anfitrião se escondeu nelas antes mesmo do amanhecer terminar. Os sentinelas, obrigados a ficar ao sol, faziam chá de ervas para manterem-se acordados na onda repentina de fadiga. A manhã, aprendi, era quando o poder de Sve Noc estava mais fraco. Eu imaginava que o auge fosse ao meio-dia, mas Akua explicou de modo complicado por que isso não era verdade — uma explicação que eu não tinha conseguido entender antes de ela simplificar em algo compreensível: o amanhecer era o fim da noite. Como conceito metafísico, isso tinha mais peso do que tudo o mais. Por alguma razão, para entender isso, eu precisava ter lido muitos livros que, certamente, não tinha lido. A tenda onde ela me acompanhava estava aberta na frente, mas as grossas paredes de linho bloqueavam o pior do vento de forma eficiente. Tornava a espera suportável, embora eu estivesse pensando em tirar uma soneca.

“Isso é um incômodo,”eu disse.

“Surpreendentemente leve,” retrucou a Diablista. “Eles ainda são capazes fisicamente, afinal. Simplesmente momentaneamente privados do acesso à Noite.”

“Eles também ficarão inconscientes por algumas horas,” soltei um suspiro. “Isso é perfeito para um ataque matinal, e você sabe disso.”

A transição do escuro para o amanhecer exausta os corpos dos drow de uma forma que leva à fadiga, impedindo que a força expedição esteja verdadeiramente pronta para lutar por pelo menos três ou quatro horas. E eles estariam cansados pelo resto do dia, além de serem criaturas frágeis, se eu não os deixasse dormir um pouco mais. Ainda assim, poderia prolongar isso mais tarde na rotina do dia. Não que outros exércitos também não precisassem dormir. Mas ter horário fixo para isso era uma vulnerabilidade, e isso não poderia ser escondido para sempre. Assim que começássemos a atuar perto de outros exércitos, haveria patrulheiros e reconhecimento constantes, e, por mais que eu gostasse de insultar a realeza procerana, eles não eram inocentes quanto ao reconhecimento de padrões.

“Por isso, manter alianças com as Legiões do Terror continua sendo prioridade,” disse Akua. “Cinquenta mil guerreiros liderados por Força capaz de atuar sem falhas na escuridão não é qualquer coisa, e um acampamento fortificado pelas legiões nos permitiria explorar essa vantagem sem parar.”

“Até termos aliados, ocupar qualquer coisa de concreto será difícil,” lembrei ela. “Tomar algo à noite é fácil. Segundo a história, mantê-lo durante o dia é outra coisa.”

“Felizmente, nossa intenção não é ocupação,” respondeu Akua serenamente.

E eu ainda tinha algumas cartas na manga, caso as coisas piorassem, embora a presença heroica tornasse tudo mais incerto. Geralmente, elas costumam fazer isso. Ainda bem que o Rei dos Mortos deve manter uma boa parte deles longe de mim por um bom tempo. Olhei de relance para minha cama, que era basicamente uma pilha de cobertores e almofadas inexplicavelmente planas, e finalmente desisti da ideia de dormir até mais tarde. Talvez depois de aliviar a tensão no corpo. Levantei com um gemido, recusando-se curtamente a ajuda que Akua ofereceu, e abotoei minha bainha na cintura.

“Quem está de guarda de novo?” perguntei ao espírito.

“Senhor Ivah,” ela respondeu.

Ivah, hein. Faz tempo que não tínhamos uma conversa decente. Diferente de alguns da Nobreza, que pareciam desconfortáveis por obedecerem a mim tão facilmente e se afastavam, minha antiga guia permanecia ao meu alcance. Infelizmente, também era uma rastreadora talentosa, e muitas vezes enviada adiante do exército. Era melhor aproveitar a oportunidade hoje, não sabia quanto tempo levaria até a próxima. Apesar de estar acima do General Rumena na hierarquia do Império das Trevas, ela eram responsável por liderar a expedição. Enquanto eu podia dar ordens e dispensá-la, os detalhes das escalas de serviço permaneciam a seu critério. Poderia ter intervindo, mas relutava em fazer isso sem uma razão melhor que gostar de ter Ivah por perto. Akua saiu comigo da tenda em silêncio. Depois de anos comandando legionários, o caos ao nosso redor me fazia revirar os olhos por dentro. O layout daquele lugar era um labirinto, tendas desordenadas sem qualquer preocupação com implantação rápida e sem chances de instalação de uma paliçada decente. Rumena não era tola, então tinha sido bastante eficiente ao colocar sentinelas durante nossas horas vulneráveis, mas admitiu em particular que não conseguia transformar aquele amontoado de sinais tribais na espécie de exército que o Império das Trevas tinha no passado, menos de um mês antes do início da campanha.

Organizar uma cadeia de comando eficiente foi quase um milagre, na minha opinião, especialmente considerando que agora sou a principal sacerdotisa de toda uma raça.

“Já pensou em usar uma bengala?” perguntou Akua de repente.

Ela tinha me passado à minha frente, só percebi depois. Eu poderia ir mais rápido, na honestidade, mas não tinha pressa, e esse ritmo era o mais confortável.

“Minha deficiência não é tão grave,” dei de ombros.

“Está te doendo,” ela franziu o cenho.

“Quando perder a novidade, pego umas ervas para isso,” respondi. “Era para isso que servia meu cachimbo no começo.”

Viramos uma pilha de tendas, a pequena distância me incomodando visualmente. Ela retomou a conversa depois.

“Sofrer desnecessariamente é exatamente isso,” disse Akua.

“Ainda estou em plena forma,” reclamei, irritado. “E se precisar de um pouco de agilidade, chamo a Noite para ela recuar por um tempo. Tive a energia direto de Sve Noc, o dia não vai me parar.”

“Isso enfraquece bastante,” retrucou a Diablista.

Revirei os olhos. Então, o poder que eu podia invocar passava de assustador a simplesmente assustador após o amanhecer. Ainda assim, era muito mais do que eu já tinha trabalhado como Escudeiro, por uma margem quase absurda.

“Mas essa não era minha intenção,” continuou Akua suavemente. “Preocupo-me mais com o que aceitar isso tudo pode refletir na sua mentalidade.”

Todo lado do meu olho montevo uma preocupação; ela não olhava para mim. Preocupação, hein. As palavras que escolheu nunca eram por acaso.

“Às vezes, é bom,” disse eu, “lembrar como é a sensação para quem não faz pactos com deuses.”

“Achava que você estivera afastada, com contrição, querida,” slou ela, com um tom espinhoso.

“Não vou me afundar nisso,” respondi seco. “Mas também não vou perder esse destaque de vista duas vezes. Muita gente vai sangrar até acabar, Akua.”

Levantei os dedos para bloquear o sol dos meus olhos, sentindo a sombra me observando.

“De vez em quando, vale a dor para sentir um pouco do que você vai distribuir,” terminei baixinho. “Seríamos um mundo mais gentil se todos se lembrassem disso.”

“Bondade,” suspirou a Diablista.

“Não é um atributo valorizado em Praesi, eu sei,” falei com secura.

Não havia mais muito a percorrer até a borda do acampamento. Já passávamos por drows tão encapuzados que só se via os olhos, porém aqueles olhos eram aguçados e atentos ao horizonte. Ivah devia estar em algum lugar do pequeno mato de árvores despidas à frente, pelas presenças no Reino da Noite. Mesmo sem poder usar o poder, eles ainda deixavam impressão. Reduzi a velocidade ao perceber que Akua parou. Ela me olhava com olhos semicerrados. Ah. Ela tinha ficado irritada comigo, tinha?

“É isso que você acha?” ela perguntou.

Não irritação, eu pensei. Decepção. Que surpresa.

“Tem certeza, Akua Sahelian,” eu disse suavemente, “que quer discutir comigo sobre a moralidade do Deserto?”

“Tio-avô,” ela disse, “chamava-se Thandiwe.”

Minha sobrancelha levantou.

“Fascinante,” comentei.

“Descobri que ele era, quando criança,” Akua admitiu de forma casual. “Na verdade, foi riscado dos registros familiares.”

“Talvez ele tenha usado o garfo errado durante o ritual de canibalismo,” eu sugeri.

Por mais que eu detestasse admitir, ela tinha a minha atenção.

“Minha mãe não falava dele,” disse ela, “então, naturalmente, busquei o segredo por banco próprio.”

Um meio sorriso surgiu em seus lábios.

“Ele era um feiticeiro de grande promessa,” disse ela. “Como é costume na nossa linhagem, quando criança foi levado ao mais profundo da Cadeia das Fornalhas. Lá, foi obrigado a sacrificar alguém querido, e por meses depois permaneceu em silêncio.”

Então não era só você, pensei. Será que Tasia Sahelian também foi obrigada a fazer o mesmo por sua própria mãe? Quão longe remonta essa ferida, para virar tradição?

“A lição foi considerada aprendida,” disse Akua. “Na véspera de completar dezesseis anos, Thandiwe Sahelian roubou vários tomos e artefatos dos armazéns da família e fugiu para Mercantis, trocando-os por uma pequena fortuna, que usou para fazer uma casa mais ao sul, em Nicae.”

Revirei os olhos.

“Acredito que isso não tenha sido bem recebido em Wolof,” disse eu.

“Fúria, é uma descrição adequada,” ela refletiu. “O que piorou quando ele começou a prosperar, entrando em algum tipo de consórcio de comerciantes e ficando confortável, mesmo pelos padrões praeais. O bastante para buscar a proteção do Basileu, algo pelo qual o Império buscava termos comerciais favoráveis naquela época.”

“Inteligente, então,” comentei. “Embora me pergunte qual seu ponto. Aquele homem parece decente, mas deixou Praes.”

Akua inclinou a cabeça.

“E, mesmo assim, era Sahelian,” disse ela, com orgulho até agora ao pronunciar o nome. “O sangue do assassinato original, intocado desde o berço. Disseram-me que ele seguia os Deuses Inferiores mesmo naquela terra estrangeira.”

“Ele foi além de suas raízes,” falei.

E eu não tenho tanta certeza de que você tem, pensei. Ela olhou para o sol da manhã, sua silhueta envolta em luz por um instante, e havia algo em seu sorriso que me deixou desconfortável.

“Você viu o pior de nós,” disse a sombra. “E, ao fazer isso, nos conheceu bem. Mas há mais, Catherine. Não somos além de gentileza, nem mesmo os de sangue nobre. Se até um Sahelian pode desejar paz, ainda há algo para acender.”

“Se quer ser conhecido por mais do que as partes feias de si mesma,” eu disse, “talvez devesse mostrar isso ao resto do mundo. Talvez essa capacidade exista, Akua, mas não julgamos pela capacidade. São as escolhas que você faz que importam.”

“Ah,” ela murmurou. “E quantas dessas realmente temos, ao final?”

Cem mil almas, pensei. Essa foi uma escolha. É o peso na balança pelo qual você será julgada, e o que poderia calibrar a balança? Engoli a garganta, desconfortável com o silêncio que se alongava.

“Seu tio-avô,” eu disse, “o que aconteceu com ele, depois?”

Olhos dourados se encontraram com os meus.

“O velho Basileus morreu. Seu sucessor recusou-se a aceitar as condições do Império de imediato,” ela disse. “E assim, meu avô, um alquimista renomado, voltou ao seu ateliê. Se ele tem tanta vergonha de seu sangue, dizem que ele disse, que o aliviem dele.”

Nenhum de nós piscou.

“Thandiwe Sahelian suou até a última gota do seu sangue no ano seguinte,” afirmou Akua.

Terminamos o restante da caminhada em silêncio.