Capítulo 300

“Tudo acontece por uma razão, e desta vez a razão é que eu, malditamente, decidi assim.”

– Rainha Elizabeth Alban de Callow

Deixei Akua seguindo atrás de mim enquanto caminhávamos pelo lamaçal semicongelado.

Archer não tinha errado, pensei, ao chamar esse lugar de um verdadeiro buraco. Mas onde ela provavelmente via como descuido deles, uma recusa em arregaçar as mangas e melhorar a própria situação, para mim Trousseau cheirava a desespero. Muitos anos difíceis, muitos fiscais mais interessados nas contas do que no que aquilo custava às pessoas que formavam os números. Não gostava disso, que ela pensasse assim. Era capaz de admitir isso para mim mesmo. Houve momentos em que sua indiferença em relação ao destino dos outros me revoltava profundamente, porque ia contra tudo que tinha sido ensinado – que quando escurecia lá fora, todos estavam no mesmo barco. Aprendi, porém, a seguir essa crença um pouco insensível até a sua origem. O Ranger. Gostava das histórias sobre o mentor de Indrani na infância, certamente mais do que das calamidades. Afinal, ela tinha estado ausente durante a maior parte da Conquista, e ao contrário dos outros, ela não era Praesi. Os últimos resquícios daquela ternura infantil desapareciam quando ela aceitava uma oferta de ajuda quase matando-me por um capricho. O que Black via nela, eu não sabia e duvidava que fosse entender algum dia, mas conseguia aceitar isso. O que ela tinha feito à Indrani, porém? Essa era outra história.

Ela tinha ensinado a Archer que seu destino só seria definido por suas próprias mãos, e que eu só poderia aprovar isso, mas deixou a lição incompleta. Nunca tinha dito à minha amiga que ela era excepcional, que nem todo mundo poderia ser como ela. Que às vezes as pessoas falham e desistem, e isso não as tornava indignas de alguma maneira. Apenas cansadas, machucadas e sem uma resposta do porquê continuarem tentando. Essa talvez fosse uma forma mais fácil de viver, suponho. Ver uma desgraça e acreditar que ela é exclusivamente responsável por ela. Nunca sofrer ao ver. Mas eu não acho que seja uma melhor, pensei. Talvez fosse injusto culpar a Senhora do Lago por passar crenças que ela parecia realmente acreditar, mas eu não tinha interesse em justiça quando se tratava do Ranger. Ela tinha garras demais enfiadas em pessoas que eu amava, e só conseguia pensar nas marcas que tinha deixado para trás como feridas.

“Não acho que temos um destino definido, não?” Akua falou de leve.

Ela tinha me alcançado enquanto eu pensava fundo. Não podia deixar de notar, pelo canto do olho, que seu vestido de tom pálido e dourado permanecia intacto na lama por onde passávamos, e que ela não deixava pegadas. Não totalmente viva, não completamente morta. Como em muitas coisas, Akua Sahelian calçava a linha tênue.

“Tem um nó de drows mais adiante na rua,” respondi. “E só consigo pensar numa razão pela qual tantas pessoas se reúnem num só lugar.”

A sombra ficou silenciosa por um momento.

“Ela tem ficado mais agitada, não menos,” Akua finalmente falou.

Mesmo com o vento que me fazia desejar ter conseguido um cachecol de drow antes de partir, sua voz foi perfeitamente ouvida. Não dava para ter certeza se aquilo era apenas uma habilidade oratória que ela tinha adquirido em Wolof ou algum tipo de truque mágico, não que eu ligasse muito para isso. O que vinha à cabeça era o óbvio: conveniência.

“Todos lidamos de nossos próprios jeitos,” respondi. “Vai passar com o tempo.”

Indrani quase morreu na batalha por Great Strycht. Não por causa de um Poderoso, algum duelo glorioso que ela agora riria ao lembrar. Quando as Irmãs destruíram meu domínio em Winter, inundaram a cidade com gelo. Archer estava nas extremidades, na hora, escolhendo suas vítimas e movimentando o jogo. Mas ela acabou se envolvendo na confusão, e Winter, uma vez libertada, não era coisa que se pudesse simplesmente ignorar. Suspeito que a ameaça de morte não foi o que a perturbou. Ela vinha lidando com aquilo há anos e gostava de cada momento. Mas quando a morte bateu à porta, o arco na mão dela e as lâminas ao lado não tiveram como impedir. A percepção de que às vezes uma mão firme no espadão não basta, mesmo sendo inteligente, corajosa e impulsionada pelo desejo de deixar sua marca no mundo.

“E se não?” Akua perguntou.

“Então, vamos lidar com isso,” respondi calmamente. “Todos nós, juntos.”

A sombra suspirou.

“Acho que uma lembrança de que você ainda não conversou com nosso informante não serviria de nada antes de nos envolvermos em outra bebedeira?” ela sugeriu.

Ela me lançou um olhar divertido.

“Estamos fingindo que você não consegue repetir cada resposta que eles te deram, na exata ordem?” perguntei.

“Posso fazer as entonações também,” Akua se gabou casualmente.

“Claro que pode,” suspirei, rolando os olhos.

Não dei sorte de bater quando chegamos à taverna, ou pelo menos àquilo que eu achava ser. Estava tão mal cuidada que nem tinha uma placa na porta, embora eu lembre de ter lido em algum lugar que algumas partes de Procer tinham taxado isso. Estaria em condições melhores de julgar se um Fairfax, que via bebida alcoólica como pecado e vulgaridade, não tivesse imposto uma miríade de impostos punitivos sobre tudo que fosse bebida há menos de um século. Ainda assim, pensei, olhando a parede sem janelas e sem forro. Pelo menos o próximo rei dispensou essas medidas. Para todo mundo lá fora, algum príncipe ainda estava enfiando as mãos no bolso com essa insanidade toda. A porta estava destrancada, e o carpete lamentável na frente dela foi por um momento tocado pelos meus sapatos antes de eu entrar. Dizer que o que havia no centro do chão sujo era uma fogueira exageraria, pensei, já que nem tinha pedra ao redor. O lugar era apertado de alguma forma fundamental, desde as paredes estreitas até as mesas tortuosas. No fundo, havia uma sala talvez o dormitório do dono, que também servia como cozinha, pelo menos em teoria, já que esse lugar tinha uma.

Akua fechou a porta atrás de mim, e já Indrani nos fazia sinal. Ela tinha tirado o casaco e, de algum modo, se livrado da couraça, ficando com uma túnica e calças verde-escuras, que realçavam sua silhueta. Olhei para cima e percebi um sorriso brincando nos lábios dela, então ela com certeza tinha visto. Bom, admiti para mim mesmo, não seria a primeira vez. Ou provavelmente a última, a honestidade me obrigava a admitir. O retorno à mortalidade me deixou com todo tipo de desejo por saciar, e eu provavelmente teria ido atrás dela se ela não tivesse sido a primeira a agir. Afinal, sou humano. E até agora esse pensamento tinha um tom agradável. Olhei ao redor e não vi sinal do taberneiro, virando a sobrancelha para Indrani.

“Ficou um pouco demais para o Velho,” Archer deu de ombros preguiçosamente. “Mandou uns nossos espiões levarem ele para descansar.”

“Você não fez nada, né?” perguntei, franzindo a testa enquanto tirava as luvas.

“Além de esvaziar uma garrafa neste curto espaço de tempo desde que encontramos esse lugar,” Akua acrescentou secamente.

Meus olhos focaram na garrafa barata de vinho tinto que ela indicava, ao lado das quatro ainda cheias, alinhadas com cuidado. Uma já aberta. A sombra passou por mim em silêncio, deslizando para uma cadeira na mesa que Archer tinha tomado. Desfiz o fecho do capote e sentei, hesitando por um instante só, antes de me acomodar ao lado de Akua. A cadeira parecia menos propensa a quebrar se eu mexesse um pouco.

“Acho que só passou do ponto de agitação para ele,” Indrani comentou. “Com os drows andando na superfície de novo e os pupilos perversos da Rainha Negra frequentando esse lugar humilde dele.”

A própria Akua respondeu com um gesto que teria me matado a pauladas se estivesse fazendo aquilo na rua.

“Uma expulsão temporária tinha que acontecer, se quisermos conversar de negócios aqui,” ela disse.

“Droga,” Archer reclamou, me encarando com desafogo. “Sério, Cat?”

“Prefiro fazer isso aqui, com fogo e uma garrafa à disposição, do que lá fora no frio,” dei de ombros.

“Tudo bem,” ela balançou a cabeça. “Só que quero fazer uma reclamação formal.”

“Encaminhe ao meu secretário,” falei com secura. “Em triplicata, formulário padrão.”

Indrani virou o olhar para Akua.

“Infelizmente, como apenas uma espírito, não posso receber esses papéis,” ela mentiu sem vergonha. “Eles passariam direto por mim.”

“Gostava mais de você antes de ensinarem você a ser um idiota,” Archer reclamou.

“Você não gostou mesmo,” Akua disse, com os lábios tortos.

Indrani não discordou dela, nem eu. Depois do que aconteceu em Great Strycht, era… difícil desconfiar da Diabolista tanto quanto antes. Eu não deixaria meus olhos ficarem nela por muito tempo, com certeza, mas era difícil esquecer que, no final, Akua poderia ter escolhido fugir, e não o fez. Isso significava algo. Assim como ela era uma das mentirosas mais habilidosas que eu já conheci, entender exatamente o que aquilo significava também era complicado.

“Então, alguém se rendeu,” disse, guiando o papo para águas mais seguras. “E quão atual é a informação que tinham?”

“Ela tem um parente no mosteiro ao norte, que ela vê regularmente,” Akua explicou. “E as irmãs lá fazem parte da correspondência geral da Casa da Luz, independentemente de sua insignificância relativa. A última carta direta é de um mês atrás, e podemos supor que a notícia seja umas duas semanas mais velhas ainda.”

Levantei a sobrancelha.

“Tão rápido assim?” perguntei. “Achava que estávamos no meio do nada.”

“A duas dias de cavalo da cidade menor de Rochelant, na verdade,” corrigiu a Diabolista. “Para oeste. Em um sentido mais amplo, estamos na borda leste do principado de Iserre.”

Bati os dedos na mesa, notando que parecia que alguém tinha mastigado ela por um tempo antes de acabar aqui.

“Mais perto de Callow do que imaginei,” falei. “Isso levanta perguntas desagradáveis, de retrospecto.”

“Pode ser que você trocou Winter por corvos, Cat,” disse Indrani. “Você e Zeze brincando com as coisas, lá quando o Observatório foi levantado.”

“Não tive oportunidade de ver os detalhes dessas operações,” Akua admitiu preventivamente. “Porém, conheço bem o artefato usado na central da matriz. Ele não devia ter sido afetado pela nossa última aliança e suas…”

Ela fez uma pausa, olhos dourados me encarando.

“Repercussões metafísicas,” concluiu.

Eu soltei uma risada. Quão delicadamente colocada ela tinha sido. Eu não era de fato subordinado às Irmãs de alguma forma que pudesse ser vista como vassalagem – isso teria derrotado o propósito do que eu deveria ser para elas – mas era fato que tinha jogado Winter na parede e recebido de volta um golpe direto no que ela tinha virado a Noite depois. O poder era muito mais volátil, de fato, e tendia a me exaustar fisicamente de um jeito que meu manto nunca tinha feito. Mas, por outro lado, eu tinha parado de enlouquecer toda vez que mergulhava fundo demais, e podia aproveitar sopa quente novamente. Em muitos aspectos, ainda acreditava que aquela noite tinha sido uma melhora pra mim.

“Então, por que não conseguimos falar com Juniper, então?” perguntei.

“Ela finalmente sucumbiu aos encantos do Hakram e a porta do quarto está trancada a chave de morte,” sugeriu Indrani.

“Sabotagem é uma possibilidade,” Akua concordou de maneira mais pragmática. “A Imperatriz ainda deve ter agentes em Callow, e talvez prefira que suas comunicações fiquem inoperantes. Quanto ao motivo de Sve Noc não ter conseguido contato direto—”

“Sei, já disse isso,” assumi balançando a cabeça. “Masego impediu isso de forma tão violenta que nem eles querem arriscar colocar o dedo lá.”

Senti um orgulho des motivado pela ideia de que o Hierophant tinha colocado defesas ao redor do Observatório tão severas que nem duas deusas vivas se atreveriam a tentar forçar, por mais inconveniente que fosse agora. E tinha feito isso usando apenas fundos alocados, o que era mais uma medalha em seu cap, na minha opinião.

“Não parece estilo da Malícia,” concluí por fim. “Se ela estivesse ouvindo, eu compraria, mas destruí-la completamente? Ela prefere apropriação à negação total, se puder fazer isso.”

“Existem outros possíveis culpados,” Akua disse. “Mais com motivo do que com possibilidade, mas alguns com ambos. O Rei Morto. A parte heróica da Décima Cruzada. A corte real de Arcádia. Talvez até o Bardo Errante.”

“Isso não ajuda muito, né?” resmunguei. “Mas, ainda assim, eu tenderia a descartar o Bardo da lista. Black está bem certo de que ela só consegue se meter através de Nomes, e aqueles que enviamos de volta para Laure saberiam que não deveriam se envolver com ela.”

“Ugh, vocês dois ficam falando em quem poderia,” Indrani interrompeu, servindo-se de mais uma taça. “Mas isso só fala de possibilidades, e temos muitas surpresas desagradáveis ao presumirmos que sabemos tudo sobre elas. Talvez devêssemos pensar em quem iria fazer isso? Quem é que estaria brincando assim?”

Olhei para a taça dela com sobrancelha levantada, e com um suspiro cansado ela finalmente encheu a minha. E a da Akua, embora eu ainda estivesse na dúvida se beberesenfaria alguma coisa pela sombra. Bebi uma mistura realmente horrível, distante do vinho, e meditava sobre o que Archer tinha dito. Quem atacaria assim? Veio à mente o Peregrino Cinzento. Ele tinha inteligência para isso, e os benefícios eram evidentes. Com o Ora vivente ainda dizendo a Cordelia Hasenbach como as peças estavam se movendo, teríamos perdido o olho do céu enquanto a Décima Cruzada permanecia em grande parte intocada. Neshamá tinha o conhecimento, mas parecia um pouco relapso demais. Agora ele estaria lidando com outros caçadores, deveria estar atolado de Lycaon na cabeça, e esse povo não sabe morrer facilmente. Supondo que o Bardo não estivesse envolvido — e assumir isso é particularmente perigoso —, isso deixaria as fadas. E a menos que alguém tenha feito cagada séria lá em casa, eles não deveriam ter uma pegada na Criação que permitisse um movimento desses.

“O maior benefício é a confusão,” finalmente disse. “Vamos estar às cegas aqui, e incapazes de nos organizar com a Juniper.”

“Alguém aposta que consegue aproveitar melhor o caos do que todo mundo,” murmurou Akua.

Um pensamento inquietante, considerando que, pela primeira vez, não era eu quem pensava nisso.

“O quarto está bem cheio dessa vez,” disse Indrani. “Só precisa de alguns golpes e…”

Ela bateu a palma na mesa, o som ecoando alto na taverna vazia.

“Pensando nessa ideia,” disse a Diabolista, “talvez uma das histórias que coletei precise ser reavaliada.”

Levantei uma sobrancelha convidativa enquanto continuava a me submeter à desgraça que Archer tinha colocado na mesa como vinho.

“Parece que uma guerra generalizada vai acontecer entre metade do continente,” disse Akua. “As legiões que Lorde Black levou para o Principado estão aqui mesmo, e sendo perseguidas.”

Meu coração acelerou. Não, mandei eu mesmo. Ele vai ter um plano. Ele sempre tem.

“Por quem?” perguntou Indrani, surpresa. “São oficiais da Conquista, você está me dizendo que as escaramuças de Procer na verdade acham que podem vencer eles?”

“Os exércitos do Domínio de Levant,” respondeu a sombra. “Embora haja notícias de recrutamento em Sália, então podem não estar sozinhos.”

“Não é metade do continente,” carvei minha testa. “Até porque a Liga das Cidades Livres entrou na jogada,” disse a Diabolista. “Com um exército considerável, embora os números variem.”

Suspiro baixinho.

“Quer dizer que Tenerife caiu?” perguntei. “Porque isso não é uma boa notícia pra gente.”

O Príncipe Primário tinha enviado vinte mil soldados para defender aquela fronteira, e se eles foram massacrados, são vinte mil homens a menos — bastante úteis no norte —. O êxodo drow seria como um martelo nas costas do Rei Morto quando chegasse, mas eu sabia que as Irmãs não tinham chances de ganhar aquela guerra se o resto de Calernia não se unisse e fosse também contra ele.

“Não posso afirmar o que aconteceu ao destacamento que tinha lá,” disse Akua. “Mas posso te dizer que o exército da Liga saiu das Florestas Decrescentes sem lutar.”

B folgende um espanto. Indrani, por sua vez, caiu numa gargalhada profunda. Meu Deus, Vivienne tinha me contado no ano passado que o Tirano de Helike enviava agentes à região. Mas eu tinha presumido que era para infiltrar o coração do Principado. Não marchar com um exército por lá.

“Tá sério mesmo,Shadehelian?” Archer quase choramingou, com o queixo trêmulo. “Alguém foi insano de levar um bando de soldados por isso?”

“Supostamente,” disse Akua, impassível. “Só dá pra imaginar as perdas. Mas o importante é que eles apareceram especificamente em Iserre. E parecem decididos a lutar agora.”

“Vai ficar uma bagunça,” eu disse, batendo as unha na madeira. “A menos que Hakram e Vivienne tenham feito um milagre diplomático enquanto estávamos no Escuro Eterno, o que duvido muito. Não quero que comece uma guerra com a Liga.”

“E isso se conecta com as palavras anteriores da Indrani,” disse a Diabolista. “Tem outro que valoriza o caos, igual a você.”

Minha boca se contorceu.

“O Tirano de Helike,” falei.

Ela assentiu lentamente.

“Embora eu, além de toda confusão, não consiga ver benefício direto em algo assim—”

“- para um louco de escola antiga como ele, fazer tudo mais confuso pode ser benefício suficiente,” concluí com um sorriso sombrio. “Droga. Não gosto de ter um exército na rua sem saber exatamente onde estamos em relação a eles.”

“Mais ou menos o objetivo, não é?” Indrani deu de ombros.

Olhei para ela, percebendo que já estávamos no terceiro vinho, mesmo eu e Akua ainda com nossas taças cheias.

“A incerteza, quero dizer,” disse Archer. “É como ter um estranho apontando uma besta enquanto você luta com uma espada. Cada tremor deles faz seu cabelo arrepiar, e a tensão aumenta até alguém fazer algo bem burro para escapar da situação.”

A posição de Akua na cadeira se ajustou de leve. Suspeitava que ela estivesse, de certa forma, impressionada. Às vezes, é bom lembrar que Indrani é muito mais inteligente do que parece querer admitir.

“Então, quem estiver liderando aquela força está brincando com todos os outros comandantes só por estar lá,” refleti. “Isso realmente combina com o que dizem do Tirano. Temos certeza que o Hierarca ainda está vivo? Parecia mais interessado em mandar eu manter eleições do que invadir alguém.”

“Nosso informante é só um parente, e o mosteiro lá é bem pequeno,” disse Akua. “Só deu para aprender um pouco. Acredito que o governante nomeado de Rochelant vai estar melhor informado.”

Ainda assim, isso indicava pelo menos três dias — drows se movem rápido, mas não tanto quanto cavalos — percorrendo Iserre sem nenhuma ideia do que está acontecendo ao redor. Não me agradava a ideia, mas era o melhor que tinha. Pedir às Irmãs que colocassem as defesas no Observatório, assumindo que eu conseguisse convencê-las, era mais provável de causar a ruína do lugar ou a perda de algum dedo do que uma conversa esclarecedora.

“Então, é pra lá que vamos,” concluí. “Vou acertar os detalhes com o General Rumena. Indrani, quer continuar a caminhada?”

“Querido, já nasci pronta,” ela respondeu de boca cheia.

“Então, faça isso mesmo,” avisei. “Porque não vou ficar nesse povo uma gota a mais do que o necessário. Todos sabem o que acontece com os drows na madrugada, não vou perder o que ainda tenho de lua cheia.”

Archer sorriu de canto.

“Quer competir comigo numa corrida, Cat?” ela brincou.

Eu dei uma risada curta.

“Por favor,” respondi. “Você é rápida, mas não consegue vencer um portão.”

Puxei a cadeira para trás e me levantei.

“Catherine,” disse Akua calmamente.

Olhei para ela.

“Você pode vir, acho,” disse. “Mas não me pergunte por quê, não faço ideia do que quer conversar com aquele velho ranzinza.”

“Catherine,” Akua Sahelian falou suavemente. “Sente-se.”

Minha expressão se fechou, e empurrei um cabelo que tinha escapado de algum lado.

“Tem mais,” digo.

“Cat, sente,” pediu Indrani. “Ela não pediria sem motivo.”

Senti uma surpresa passar por mim com o comentário de Archer, embora talvez eu não devesse. Conte tudo o que aconteceu em Great Strycht, e as provocações dela com Akua tinham menos veneno do que antes. Com cuidado me sentei de novo, evitando apoiar minha perna machucada.

“O Marechal Grem Um-Olho está à frente das Legiões em retirada,” disse a sombra. “O Cavaleiro Negro acredita estar morto.”

Peguei minhas luvas, fechando os dedos ao redor do couro.

“E daí?” perguntei. “Tudo que isso significa é que alguma coisa do que ele procura envolve as pessoas pensando nisso.”

“Não se for um Legionário completo, disposto a se sacrificar por isso,” respondeu Akua.

O couro soava rangendo, e eu olhei para as mãos, percebendo que estavam apertando as luvas com força.

“Alguém viu o corpo?” perguntei.

Ela fez que não com a cabeça.

“Então, ele não está morto,” confiei, com uma carranca. “E alguém vai passar por um dia bem ruim.”

“Catherine, é preciso considerar essa possibilidade,” ela falou devagar. “Isso mudaria bastante o quadro.”

“Não muda nada. Porque ele não está morto,” rosnei. “Vou lhe tirar a cabeça se não me avisar que ia fazer isso, mas ele não será morto por algum heróizinho qualquer no meio do nada.”

A sombra abriu a boca novamente, mas Indrani levantou a mão.

“Akua,” ela disse. “Melhor deixar passar.”

Percebi que ela queria me agradar. Foi dolorido que Archer, entre todos, que conhece mais minha mestre do que eu e Masego, desligasse tão facilmente. Com raiva, coloquei as luvas.

“Terminem suas bebidas,” falei fria. “Vamos começar a marcha para Rochelant em uma hora.”