Capítulo 306

“Uma mentira agradável encontra mais ouvidos que uma verdade contundente.”

— Provérbio procero

“Sério mesmo?” eu disse. “Quer dizer, sei que você é da velha guarda nesse negócio, mas isso tá na cara.”

“Os clássicos se tornaram clássicos por uma razão,” Kairos respondeu com algum embaraço.

Percebi que ele parecia um pouco irritado.

“Aposto que até tem uma declaração de propósito, não tem?” pensei. “Algum metáfora tortuosa e prolongada sobre a natureza da Criação e o nosso papel nela.”

O Tirano de Helike me encarou tristemente.

“Esse rei representa o vazio inerente à filosofia moral,” sugeri. “Talvez mencione algo sobre como o Bem é propenso à estagnação e, por isso, fundamentalmente inferior.”

“Você sabe mesmo jogar?” ele desafiou.

Olhei para baixo, para o tabuleiro de shatranj que um par de seus pequenos gárgulas tortas tinha trazido. Peguei um peão e dei uma mexidinha nele.

“Ele se move na diagonal, né?” sorri orgulhosa.

Seus olhos fecharam, até o olho vermelho.

“Você me machuca, Catherine Foundling,” disse Kairos. “Você me machuca profundamente.”

Refleti um pouco, depois aproveitei a distração dele para virar o tabuleiro. As pobres gárgulas que apoiavam a peça gritaram de surpresa, mesmo sem se mexerem.

“Eu fico com as peças pretas,” declarei.

Discretamente, coloquei no bolso o peão branco do lado de lá do tabuleiro que, de jeito nenhum, tinha sido para eu devolver. Seus olhos se abriram um instante tarde demais para me pegar em flagrante.

“Isso é totalmente inadequado,” protestou o vilão.

“Não me chamam de Rainha Branca à toa,” lembrei.

“Você é tão presa ao que os outros pensam de você?” Kairos tentou com um ar galante.

“Ponto para esforço,” respondi. “Mas já vi melhores.”

Abri o jogo de forma bastante ilegal, avançando um peão.

“Eu tinha uma jogada para isso,” resmungou o Tirano. “Me dá um momento.”

“Não estávamos negociando cavalos?” lembrei ele.

Peguei meu cachimbo, respirei fundo e soltei uma nuvem perfumada. Outro peão subiu, apoiando meu centro. Kairos soltou um pequeno som de concordância, depois estalou os dedos.

“Exatamente,” concordou. “Imagine, se puder, que você fosse uma deidade.”

“Não é minha praia,” respondi seca.

“Aparentemente,” Kairos ponderou, com olhos afiados como facas passando por mim, “mas me faça o favor.”

“Feito,” respondi.

Ele parecia estar demorando demais para mover, então eu me adiantei novamente. Kairos levantou uma sobrancelha, e coloquei uma expressão embaraçada de surpresa no rosto. Como se achasse que ele já tinha jogado, o que claramente seria a única razão para eu seguir jogando. Retirei o peão com um sorriso arrependido, mas apenas um quadrado da peça que ele tinha avançado.

“Como uma deidade,” disse o Tirano, avançando um peão para disputar o centro, “embora de poder incompreensível, você se vê limitada. Diferente de nós, que podemos comandar — Catherine, por que um dos meus peões desapareceu?”

“O deserto é uma parte inevitável da guerra,” respondi com sabedoria. “Então, podemos mexer em todas as peças, mas Os Deuses não. É isso?”

“Você tira toda a graça disso,” Kairos reclamou.

“Essa é a minha parte favorita,” confidenciei.

Um de meus cavaleiros avançou, enquanto meu adversário olhava com desconfiança para o movimento legal. Tudo bem, eu não ia empurrar mais até ele ficar distraído.

“Considere que talvez uma peça em dez possa ser movida,” disse o Tirano. “Peças excepcionais, com certeza, ou pelo menos criadas para isso. Mas elas precisam ser fortes o suficiente para cumprir sua vontade divina e influenciar as demais, que, infelizmente, se movem mais por vaidades pequenas.”

Algumas jogadas rápidas em sequência, com nossas trocas de peões no centro e eu avançando meu sacerdote sob o disfarce de fingir que ia guardar as peças que tinha capturado.

“Parece que você não acredita que a Casa da Luz seja uma servidora fiel dos Céus neste mundo terreno,” zinei. “Que heresia, Kairos. Que vergonha.”

“Ah, e agora você fala na segunda limitação,” ele comentou. “Que essas peças desobedientes não apenas têm a audácia de não atender diretamente aos seus desejos, mas também se atrevem a influenciar as que sim o fazem.”

“Como deusa, estou bastante insatisfeita com isso,” respondi com indiferença.

“E deveria estar mesmo,” Kairos concordou. “Pura confusão, nada do mundo ordenado que você imaginava. Infelizmente, intervenção direta custaria mais do que se pode imaginar. Uma solução mais… elegante é necessária.”

“Alguém que possa dar os empurrõezinhos que eu não consigo,” sugeri.

“O dedo na balança, como dizem,” sorriu o Tirano de Helike. “Claro que, para isso, essa entidade precisaria estar limitada. Afinal, é uma ferramenta. Não se pode deixar que ela tenha ideias.”

“Amarras,” sugeri.

O lado esquerdo do tabuleiro começava a virar um pouco uma bagunça para mim, percebi. Minha querida amiga era hábil nisso, e eu agora tinha um sacerdote a menos. Tudo bem, pois, como defensora de tudo que é Mal, podia me gabar de certa habilidade em necromancia — uma explicação razoável para que o tal sacerdote ressurgisse misteriosamente do lado direito do tabuleiro. E tudo o que foi preciso foi chutar uma gárgula até ela gritar de dor, para que meu adversário olhasse.

“Três coisas que ela sempre guarda,” disse Kairos Theodosian levemente. “Ela fala, ela vê e ela conhece histórias.”

Ele olhou com ceticismo para o sacerdote que tinha retornado, me obrigando a retirá-lo do tabuleiro. Então, hora de ativar as contingências. Meus dedos fecharam ao redor do peão branco roubado sob o manto, deixando a Noite infiltrada gota a gota.

“Tem duas faces na moeda,” eu disse.

O Tirano concordou com um leve aceno de cabeça.

“Três coisas que ela sempre foge,” afirmou. “Morte prometida, contato direto e o desejo do coração.”

Verdade, decidi, embora com uma aura de indefinição. Algumas coisas eu já sabia — Black a colocou de cara para a morte três vezes, durante a Rebelião de Liesse, e ela teve que recuar por um tempo — outras eu só suspeitava. Se ‘contato direto’ realmente significar incapacidade de intervenção direta, pelo menos. Pode ir um pouco mais além disso, no entanto. Vivienne já comentou comigo que nunca viu a Bard levar um ferimento que ela não fosse responsável por receber. O que era fascinante na fala do Tirano era o fato de ele poder falar isso. Onde ele tinha aprendido tudo aquilo? Quando eu ainda o tinha na lista de possíveis invasores de Callow, tinha consultado os registros das Visões do Império e de Helike como um todo. Houve rumores persistentes de que algo era guardado sob o palácio daquela cidade-estado com habilidades oraculares, mas com esse rumor vinha uma restrição: uma única pergunta permitida. Eu podia pensar em várias maneiras de contornar isso, claro, mas se Helike tivesse acesso irrestrito a uma ferramenta tão poderosa, não seria uma das potências da Liga. Seria a potência, seu estandarte voando acima de cada muralha na região.

“Fugindo do desejo do coração dela,” repeti casualmente. “Você quase faz o papel soar como uma punição.”

O tirano sorriu.

“Tenho uma teoria,” disse. “Você vê, para alguém fazer uma bobagem de verdade nessa mesa, precisaria de certas qualidades. Percepção, afinidade, conhecimento. Uma combinação delas. Entende o que quero dizer?”

“Percepção de padrões,” concordei.

“Exatamente,” respondeu Kairos. “E, como sou atormentada por uma natureza suspeitosa, achei que essas qualidades são tão raras quanto valiosas. Nem acima, nem abaixo, costumam desperdiçá-las.”

Meus dedos pararam sobre o rei que ia pegar, quase prontas para agir, e olhei para o rosto dele. “Uma solução elegante, chamou assim,” eu disse suavemente.

Veneno transformado em remédio. Uma armadilha embutida na própria disposição da Criação. Fazia, pensei, uma quantidade assustadora de sentido.

“Se alguém qualificada para ser problema,” ele repetiu. “Ela seria a mais qualificada para resolvê-lo.”

Avancei o rei, peguei um cavalo que tinha tomado cuidado em retirar de proteção.

“E uma teoria interessante,” eu disse. “Embora tenhamos nos desviado de nosso propósito. Se tal entidade existir, o que ela deseja?”

O olhar de Kairos parou em mim, sem piscar.

“Negociar cavalos, Catherine,” ele disse. “Não dar cavalos.”

Meu cachimbo não tinha mais do que cinzas, agora, então me reclinei para esvaziá-lo no topo de uma das gárgulas. Poderia ter disfarçado o que tinha a dizer com vaguidade e alguma dose de enigma, mas ele venceria nesse jogo. Melhor assim, admitir minha parte de forma que me beneficiasse também. Afinal, tanto aprendemos com perguntas quanto com segredos revelados.

“Ela conheceu o Rei Morto enquanto ele ainda era mortal,” declarei, guardando o cachimbo. “E acompanhou sua ascensão de perto, do máximo que pôde.”

O lábio do Tirano se torceu.

“E o que ela procurava?” perguntou.

Interessante, pensei. Kairos tinha entendido meu significado anteriormente, quando mencionei intercessão, e a única pessoa que eu tinha ouvido chamá-la de ‘Intercessor’ era Neshamah. Considerando que o Rei Morto tinha mencionado que Kairos tinha se comunicado com ele quando falamos em Keter no ano passado, suponho que essa informação veio de lá. Mas parecia que ele não tinha pleno conhecimento da história entre eles, se aquela pergunta era alguma indicação. Não que eu pudesse assumir com segurança eu. Mas há mais possibilidades do que imagino. Incluindo até mesmo esse maldito homem bem informado, pelo visto.

“Como se fazem os vilões,” disse eu.

Ele era bom, pensei, mas aquele olho vermelho traía. O triunfo que ele sentia como se tivesse sabido de algo por anos acabara de ser confirmado. Então, meu amigo eterno havia encontrado uma aplicação para aquela sabedoria em algum momento. Eu tinha ouvido toda a conversa, inclusive as partes que não tinha mencionado, então tinha uma suspeita do que era importante aqui. Não vou resolver o enigma com as ferramentas que me deram, então preciso aprender habilidades por mim mesma, disse a Bard. Os métodos dela eram dela, não eram um presente dos Deuses. O que significava que ela podia cometer erros. Pensei naquele louco lá na cidade, gravando silenciosamente processos, e me perguntei se eu não tinha acabado de descobrir uma peça muito importante. Kairos tinha organizado a eleição do Hierarca. Kairos tinha derrotado a Bard Errante.

Isso não parecia uma coincidência.

“Sua vez,” eu disse.

Estávamos falando de mais do que apenas o jogo, como ambos sabemos.

“A guerra é uma coisa bagunçada,” disse o Tirano de Helike casualmente. “Nada de ferramenta precisa. Claro que ela tem suas utilidades. Às vezes, quando você quer que algo morra, uma faca não basta, uma avalanche serve melhor.”

Isso levantava a questão, então, do que exatamente a Bard Errante teria deixado passar ao ser apunhalada. Não podia ser sobre as Catástrofes; não faria sentido. Elas poderiam ter sido um sucesso isolado na vitória contínua do Mal, na medida em que meu pai realmente se importasse em ostentar a bandeira, mas se livrá-las não era o objetivo principal. Não duvido que ela tenha marcado o Black na Fronteira com a mesma dureza com que marquei o Sina de Sais no fatídico noite em Summerholm, mas não precisava de uma cruzada para empurrar aquele prego mais fundo. O Desastre de Liesse matou a confiança entre Black e Malícia, o que tornava apenas uma questão de tempo até que a parceria que mantinha Praes unida desmoronasse. Ela não precisava começar uma guerra nem uma Grande Aliança para mandar o Império Demente de volta ao velho jeito.

“Muita gente morre em deslizamentos,” observei.

“Perdas são perdas,” Kairos dispensou. “Acho que seria mais correto compará-lo a um incêndio. Com um incêndio, dá para fazer muita coisa, se souber controlar onde ele queima.”

Franzi a testa, quase sem prestar atenção na jogada que fiz no tabuleiro. Se ele estava insinuando que a Bard teria iniciado — ou, mais provável, alimentado e acelerado — uma guerra continental para limpar casos pendentes, então ela teria um dedo em ambos os lados. Pode-se argumentar que, ao mexer com Black, ela deu um empurrão ao Oriente, já que por ele podia atingir Malícia e a mim. Isso soava terrivelmente arriscado, exigindo um nível de visão e previsão praticamente impossível, mas estávamos lidando com uma entidade que até o próprio Rei Morto afirmava nunca ter vencido. Preciso pelo menos considerar essa hipótese. E o caminho que ela vinha guiando a DÉCIMA Cruzada era algo que eu tinha dificuldade de entender. O Peregrino Cinzento tinha influência em Levant, claro. Mas a maior heroína de Ashur era a Santa das Espadas, de quem, pelo que sei, ela não tinha ligação com a nobreza da Tirania. E, para piorar, a mais poderosa heroína de Procer era a Santa das Lâminas — alguém de quem duvido que Cordélia Hasenbach consideraria conselho político. Isso fazia a teoria toda desmoronar, pois o Primeiro Príncipe era a argamassa da Grande Aliança e, até hoje, o membro mais forte. E, já que operávamos sob a suposição de que a Bard não podia simplesmente chegar até alguém sem nome e puxar as cordas, tudo mais ficava em dúvida.

“Incompleto,” eu disse. “No coração mesmo.”

Kairos sorriu, e aquilo torceu seu rosto numa expressão quase humana.

“Ela tem uma prima, Catherine,” ele me lembrou.

Meus dedos cerraram. Adivinha, o Augur. Caramba, esqueci do Augur. Esse era um ângulo muito perigoso. Devia ser difícil manipular um oráculo, mas então, o que sabíamos sobre o poder do Augur — e o da Bard, por falar nisso — era limitado. Até mesmo as informações sobre Agnes Hasenbach eram escassas. Sabe-se, porém, que sua prima coroada confia muito nela. Por que não confiar? O Augur ajudou ela a vencer a guerra civil que a colocou no trono, em primeiro lugar. Ainda assim, isso não quer dizer que o Primeiro Príncipe estivesse nas mãos da Bard Errante. Nem de longe. Mas significava que a Intercessora poderia conseguir as palavras certas na hora certa para acabar na orelha de Cordélia Hasenbach. Olhei nos olhos do Tirano e vi um deleite aberto neles. Ele bem sabia que, mesmo se eu fosse ao Primeiro Príncipe com isso, ela perceberia como uma tentativa minha de envenenar o poço de uma das filhas mais eficazes dela. Uma parente, além disso. E você está satisfeito, seu idiota, porque sabe que isso torna uma aliança com Hasenbach muito mais arriscada, pensei.

“Supondo que você esteja certo,” eu disse, evitando dizer ‘e que esteja me enganando com uma mentira bem feita para tornar essa guerra ainda mais sanguinária do que já é’, “então muito esforço foi feito. Ela tem se mostrado visível de uma forma que dificilmente tinha antes.”

Se ela mexesse nesse nível toda década, haveria registros disso. Algo a forçaria a agir neste momento, ou ela buscava algo que valesse o risco. Assim que soubessem que uma coisa como a Bard Errante está lá fora, puxando cordas, sua influência diminuiria bastante. E esses já não são mais os dias do Reino de Sephirah: eliminar todas as menções a ela não seria tão fácil quanto na época. A não ser que ela tivesse algum dom divino específico para isso, o que duvido. Existem registros de sua existência, mesmo que escassos. Black tinha encontrado alguns, eu outros.

“De fato,” disse Kairos. “O que torna essa era diferente, eu me pergunto?”

Não houve resposta, apenas eu perdendo meu último sacerdote por causa de uma troca mal pensada.

“Pois é, troca e não doação,” suspirei.

Parei, batendo os dedos na lateral do tabuleiro. O que eu poderia extrair dele, entregando essa informação? Se ao menos ele não fosse tão insidioso...

“Pelo menos uma vez, ela fez um acordo em nome do Inferior,” finalmente disseram.

Ele virou as sobrancelhas, e tive a impressão de que ele não tinha ficado nada impressionado.

“O acordo não foi feito com os Nomeados,” acrescentei em voz baixa.

Olhei fixamente para o olho vermelho dele, esperando uma reação, mas não encontrei. Ele sorriu de canto de boca, e percebi que tinha sido jogada. Aquela centelha de triunfo que tinha percebido antes, foi pura armadilha? Para esconder uma mentira que eu havia pego ou para tirar minha atenção nesse exato momento — quando algo que ele realmente queria que eu soubesse estava na mesa? Malandro, pensei. Ler ele era como tentar pintar com fumaça. Isso tinha sido um risco desde o começo, admito. Mas o que importava mesmo eram as perguntas, que revelavam o verdadeiro segredo.

“Como ela foi invocada?” perguntou o Tirano de forma amável.

Peguei você!, pensei. Ele não sabia que isso era possível, então. Porque não se tratava de detalhes— ambos sabíamos que, mesmo que eu descobrisse os detalhes do ritual que as Irmãs usaram para se comunicar com o Inferior, não os revelaria. Era sobre um risco novo que poderia afetar planos já existentes. Ele precisava saber se alguma alma piedosa e desesperada poderia invocar o Céu e assim facilitar a entrada da Intercessora. Então, qualquer coisa que ela estivesse tramando, ainda podia ser atrapalhada, se ela conseguisse uma brecha. Então, é por isso que você está grudada na Hierarca como uma sanguessuga? pensei. Ela não é só sua espada, é seu escudo também?

“Ela não foi enviada por si só,” eu disse. “Ela foi enviada. A audiência foi comprada e paga: desespero, sangue e necessidade.”

O olho bom dele afinou.

“E?” insistiu.

“Ela tinha muita coisa a perder,” respondi. “Pode chamar de peso.”

De alguma forma, duvido que todos que massacraram uma arca sacerdotal em sua própria sede e rezaram receberam uma visita pessoal da Bard com termos a oferecer. O Intercessor não queria perder o Évdark completo por um desastre colossal dos Magos do Crepúsculo, como ela mesma já tinha admitido. Joguei essa ideia como uma isca, uma espécie de garantia. Precisaria de mais que um príncipe de Praes perder seus bens para que a Bard visse isso como uma vantagem. Claro, com nossa amiga Neshamah marcha adiante, os riscos desse embate tinham subido bastante. Kairos ainda não estava fora do perigo, e eu sorri gentilmente para ele.

“Você deixou isso aqui,” repentinamente, e joguei de volta para ele o peão que tinha roubado antes do jogo começar. Para minha surpresa, ele não conseguiu pegá-lo, e ele rebatou na testa, caindo no chão. Olhou para mim com desagrado, e enquanto se abaixava para pegar, eu troquei casualmente as posições do meu último rei e da minha rainha. Assim, protejo meu rei por mais alguns turns.

“Isto foi carregado com energia para explodir,” ironizou Kairos, ao se endireitar novamente.

Ah, então ele sabia disso. Bom saber. Noite não é coisa sutil, mas o fato de poder ler sua intenção, eu não tinha certeza absoluta que tinha.

“Fico ofendida só de você dizer isso,” afirmei, com a mão no coração. “Devolvi porque tenho uma fé profunda na justiça.”

“Você realmente é péssima nesse jogo,” observou o Tirano de Helike. “Não posso acreditar que, depois de tanta trapaça, você esteja perdendo tão feio.”

“É parte da metáfora,” menti. “Tipo a história do cavalo.”

“De forma elegante,” elogiou Kairos. “Acredito que estávamos especulando sobre qual seria a recompensa que justificaria os riscos.”

Não respondi, quase pensando em pegar meu cachimbo de novo enquanto o observava.

“Existe um elemento único nessa nossa guerra,” continuou ele de brincadeira. “Um amigo comum, acho.”

Seria o Rei Morto? Não tinha certeza se comprava essa. Ah, poderia ser, já que se considerássemos as séries de desgraças das cruzadas rumo ao Reino dos Mortos, talvez fosse mais fácil montar uma coalizão assim se inicialmente direcionada ao Praes. Mas isso não se encaixava nas táticas da Neshamah. Não era de hoje que havia caos ao sul dos lagos dele, para ele se aproveitar. A Horda Oculta ainda existia, graças à aplicação cuidadosa do primeiro epíteto.

“E?” perguntei, repetindo a resposta dele antes.

“Que espetáculo, não acha?” Kairos falou. “Uma cruzada transformada na Torre. A força do Ocidente, gastou-se, mas não foi destruída. O Oriente, se autodestruindo, mais ou menos. Nosso amigo chega um pouco atrasado à festa.”

Então era isso. Neshamah havia saído para atuar porque fora convidado, como na era da Empressa Terrível Triunfante. O convite dizia que ele não era o inimigo, mas um inimigo. Este pequeno baile continental de morte era a Intercessora finalmente fechando uma de suas pontas soltas mais antigas, colocando seu melhor isco para atraí-lo. Era uma ideia organizada, limpa, então, naturalmente, eu desconfiava dela. Não era que eu duvidasse que a Bard preparara essa chacina ao longo de várias décadas — ou mais — só para acabar com o Rei em Keter. Eu não tinha dúvidas de que ela era capaz, moralmente ou na prática. Mas a história não me parecia certa. A Intercessora atacando o mais proeminente campeão do Inferior, Kairos começando seu esquema com o Hierarca para matá-la ou enfraquecê-la antes que ela pudesse, só reforçava a desconfiança. Com certeza isso seria considerado uma vitória pelos antigos. Praes destruída, o árbitro do confronto entre deuses perdendo um olho na tradição antiga do Mal, e as nações do Bem, sobreviventes do desastre, ficariam eclipsadas pelas potências alinhadas com o Inferior que permanecessem em Calernia. Mas, no fundo, essa era uma jogada muito simples.

Significava que o Tirano de Helike tinha me passado segredos, armado-me com informações suficientes para interferir, e agora pretendia me soltar no meio de tudo isso. Também era vulgar dizer que ele mentia, ou que mentia quase, mas não senti nojo disso. É como culpar um peixe por nadar.

“Interessante,” falei.

Depois dei de ombros, inclinando meu rei. Afinal, era só um jogo. E já tinha conseguido o que queria. Kairos me observava com um sorriso enquanto eu me levantava, apoiando no bastão.

“Acho que nos veremos em breve,” eu disse.

“Como poderia decepcionar meu aliado mais próximo?” Kairos respondeu.

Só dei alguns passos antes de virar, por impulso.

“O que realmente aconteceria,” perguntei, “se você ganhasse?”

O Tirano riu, um som surpreendentemente sincero.

“Ah, Catherine, esse é o ponto principal,” Kairos Theodosian sorriu. “Descobrindo.”

Esperei até sair do castelo de mudança para clicar meus dedos. Energia suficiente de Noite tinha sido colocada na peça para que toda a partida fosse destruída na explosão. Acho que, de certa forma, isso pode ser considerada minha resposta.

Se o jogo saísse do controle, não hesitaria em destruir o tabuleiro.