Capítulo 305

"Enganou-me uma vez e o melhor é que seja fatal, pois minha resposta certamente será."

– Imperador Terrível Vindictivo II

“Que diabos foi aquilo?” Archer rosnou.

Eles, é claro, não tinham saído do mercado, porque grandes e importantes deusas-pássaros como Andronike não poderiam simplesmente fugir — eu gritei e a empurrei. Se as malditas Irmãs continuassem bicando minha cabeça assim, eu ia ficar calvo em algum momento. Tudo bem, elas tinham realocado a atenção delas para longe da multidão e do louco que a alimentava. Olhei para baixo, onde a manga do meu manto — que era Indrani quem vestia — se fechava na minha frente.

“Você vai ter que ser um pouco mais específico,” eu disse.

Ela examinou meu rosto por um momento, antes de fazer uma careta e me soltar.

“Bem, se você consegue ser um cretino, provavelmente ainda tem a mente no lugar,” ela falou. “Isso foi estúpido, Catherine. Nem estávamos perto da multidão e ainda assim sentimos quando ele ficou p*, puta, com raiva.”

“Foi necessário,” eu retruquei, ajeitando as dobras do meu manto.

“Não comece com esse papo,” Archer rosnou. “Se eu ganhasse uma moeda de cobre toda vez que você fala sobre necessidade—”

“Você ainda nem poderia pagar seus hábitos de beber,” cortei secamente.

O rosto dela ficou uma tempestade, então alisei a expressão, removendo a piada.

“Estou falando sério,” eu disse. “Precisava medir ele. Quando alguém solta um leão na jaula, não dá pra fingir que não está acontecendo — a não ser que você esteja disposto a perder toda a corja.”

“Para isso que temos a Vivi,” insistiu Indrani. “Os Jacks—”

“Estariam naquela multidão, gritando por sangue,” eu respondi balançando a cabeça de forma definitiva. “Você sabe disso. Foi um risco calculado, Archer. Desde quando —”

Eu mordi a língua. Sabia exatamente desde quando ela começou a questionar essas coisas. Não tinha perigo de esquecer a cena de Indrani quase devorada pelo gelo, pendurando-se à beira da morte — e, como tinha aprendido recentemente, as propriedades conservantes do gelo segundo a tabela clássica dos elementos.

“Termine,” ela disse calmamente.

“Não era uma conversa que deveríamos ter no meio de um beco de uma cidade ocupada,” tentei me esquivar.

“Terminou,” ela repetiu, fria.

“Até a Akua está preocupada, Archer,” eu insisti. “Sei que gosta de resolver as coisas sozinho, mas não está melhorando.”

“Estou bem,” ela afirmou com força. “Ou será que discordar de você virou sinal de covardia agora?”

“Não foi isso que eu quis dizer,” respondi.

Há um ano, não estaríamos tendo essa conversa, pensei. Mas então, há um ano, tinham menos derrotas no nosso nome, menos situações perto do desastre, feridas que nunca cicatrizariam totalmente. Uma emoção que eu não conseguia identificar bem torcia o rosto dela, até ela fazer uma careta de dor.

“Não importa se estamos em um beco, Catherine,” Archer finalmente falou, dando um passo para trás. “Porque não há mais o que conversar.”

Às vezes me perguntei se ela sequer percebeu como seus dedos brincavam na correia à minha cintura, onde geralmente guardava uma cantil. Provavelmente não, decidi. Conhecia por experiência própria a tendência de cegarmos quanto aos métodos que usamos para enterrar nossos medos, até que eles nos sejam apontados. Pelo menos, a dela eu conhecia bem. Algumas noites, eu me perguntava se teria me sumido no fundo da garrafa depois de Second Liesse — se Hakram não tivesse me puxado de volta. Fiquei hesitante sob a luz da lua, uma resposta na ponta da língua. Já tinha conversado uma vez com a Diabolista, sobre a mãe dela. Sobre a diferença entre uma pessoa e seu título, a forma como os Praes os consideram entidades completamente diferentes. Ainda discordava do que ela tinha dito, da contorção dolorosa da personalidade que seu povo tinha que suportar só para viver com o que faziam uns aos outros, mas às vezes via também uma ponta de verdade nisso. A mulher que há em mim queria achar um lugar tranquilo, seguro, e tentar acalmar o que consumia uma das minhas amigas mais próximas no mundo. Mesmo que isso significasse deixar Rochelant. Mas a rainha sabia que ainda havia trabalho a fazer naquela noite, que a missão ainda não tinha acabado, e que o que residia dentro de Indrani permanecia até de manhã. A rainha venceu, no final.

Ela sempre vence, não é?

“Isso ainda não acabou,” eu disse para Indrani.

“Para esta noite, sim,” ela respondeu.

Subir de novo na sela do Zombie tinha o gosto da derrota. Não seria a última dessas, antes que tudo estivesse concluído. Avançamos mais fundo na cidade — Nomeada, sacerdotisa e uma coruja, que não era uma, cercadas por uma alcateia de matadores silenciosos.

Um parente de alguma coisa nos aguardava.

O lugar que o Tirano de Helike escolheu como covil deu minha primeira ideia de como era a mente do homem. Haveria alguns locais em Rochelant que poderiam assegurar uma aparência de conforto: os aposentos oficiais do governante nomeado da cidade, as mansões da elite e da nobreza, um Templo da Luz para ser esvaziado e profanado. Em vez disso, Kairos Theodosian estabeleceu-se na loja de um cambista de médio porte. Alguém cujo ofício era trocar uma moeda por outra. Todo o quarteirão estava cheio de soldados e de gárgulas bem mais discretas, o que costumava ser uma rua pouco importante virou o centro da ocupação da Liga em Rochelant. Não via sentido militar ali, pensei. Estava mal localizado para a movimentação de tropas ou envio de mensageiros, além de cercado por lojas altamente inflamáveis. Sem prestígio algum, já que cambialidade não era uma profissão de muita reputação. Era um vilão fazendo uma zombaria que talvez ninguém entendesse, simplesmente por poder. As lições do meu mestre, decidi, pouco seriam úteis aqui. O Tirano era uma face da moeda que passou uma vida derretendo para que o metal fosse melhor aproveitado.

Negócios com gente assim não aconteciam — não negociava. Ele os matava o mais rápido possível para limitar os danos colaterais, e destruía tudo que provocava neles, raízes e tudo, para não precisar voltar e fazer de novo na década seguinte. Isso não era uma opção para mim, teria que lidar com o louco de outro jeito. Fui conduzindo Zombie com um trote pela rua, onde fileiras de homens-armados, bem armados, me observavam cuidadosamente. Fingi distraidamente pentear meus cabelos, enquanto sinalizava aos drows no telhado para ficarem mais atrás. Não sabia que defesas o Tirano teria preparado, para sentir-se confortável ao me ver chegando com Andronike no meu ombro — mas o melhor era não testá-las. Archer e a deusa-coruja ficaram ao meu lado, até que uma oficial a cavalo se aproximou na borda do perímetro defensivo. Ela mantinha a espada na bainha, embora pela expressão no rosto dela, preferiria o contrário. Parquiei minha montaria sem necessidade de comandos, minhas companheiras também pararam.

“Rainha Catherine,” ela chamou em Miezan formal e clara.

“Sou eu,” respondi. “E você?”

“General Basilia,” ela disse. “Você era esperada. Sua passagem é garantida pelo decreto do Tirano de Helike.”

Ela olhou para Indrani e Andronike.

“Só para vocês,” ela disse de forma significativa.

“Catherine,” Archer sussurrou. “Isto—”

“Ele precisa que eu esteja viva e no campo de batalha,” eu disse, numa resposta moderada. “Não é uma armadilha dessas.”

“Você não tem certeza disso,” ela insistiu.

“Certeza é um luxo que dificilmente posso permitir-me,” eu respondi. “Se der errado, comemore à vontade. E Andronike?”

“Não além do meu alcance,” divulgou ela, observando a casa em mudança ao longe.

“Boa suficiente,” eu resmunguei.

Zombie retomou o avanço e eu entrei na toca do dragão. A olheira de Basilia me lançou um olhar sombrio ao passar por ela. Evidentemente, alguém não estava feliz por eu estar sendo autorizada a entrar. Não sabia por que ela estava tão ranzinza — eu tinha feito o homem que usurparam do trono do Tirano, já na época de escudeira, disparar contra mim. Aposto que isso deveria me conquistar alguma afeição, certo? Provavelmente não, pensei secamente, sentindo seu olhar permanecendo em minhas costas enquanto avançava. As pesadas e múltiples proteções que sentia escorrer pela minha pele, com um calafrio distinto, deixaram claro que a desconfiança reinava aquela noite. Os soldados se abriram com disciplina silenciosa até que cheguei aos degraus da casa em mudança, apoiando-me na bengala para descer com um murmúrio de irritação. Um guerreiro se aproximou para pegar as rédeas de Zombie, mas eu torci a língua em desaprovação.

“Não recomendo isso,” eu disse. “Ele morde.”

Um gesto de vontade fez meu cavalo morto mostrar os dentes. O soldado recuou, com um lampejo de medo nos olhos. Já tinha ficado tempo demais ali parado, então subi os degraus gastos e entrei pela porta entreaberta. Lá dentro, iluminado por torches e luzes mágicas, surpreendi-me. Esperava que alguma alma inocente estivesse sendo usada como combustível. Um olhar geral foi suficiente para captar a essência do interior: uma grande sala comum para negociações, com um balcão ao fundo diante de portas duplas que davam para outros cômodos. Algumas tapeçarias ao estilo das Cidades Livres — sobretudo sobre Dorian, o Invencível — mas o cômodo tinha sido grandemente despojado. Apenas tornava mais evidente os acréscimos recentes: duas fileiras de pequeninas gárgulas retorcidas, algumas com trompetes, mexendo-se e tagarelando como ratos. Entre elas, um tapete vermelho levava a uma espécie de trono, que descansava sobre o dorso de quatro gárgulas patéticas.

Sobre o trono, o Tirano de Helike, Kairos Theodosian.

Tão frágil, pensei. Cabelos escuros cacheados e pele oliva evidenciavam sua descendência, mas essas eram de longe as partes mais marcantes do vilão. Um de seus olhos era de um vermelho profundo, como se sangue tivesse se infiltrado, e seu corpo esquálido parecia prestes a ser derrubado por uma rajada de vento. Vestes opulentas em roxo rico, parcialmente cobertas por uma faixa de tecido dourado, ostentavam mangas largas, embora não o suficiente para esconder que o braço que usava coberto tremia. Nenhuma coroa enfeitava sua testa, mas ele brincava casualmente com um cetro de marfim, terminando com uma cabeça de leão rugindo em ouro. Eu sentia as magias dele emanando à distância mesmo de onde estava. O Tirano olhou para mim, o olho bom se arregalou de surpresa, e ele se contorceu. Por um instante pensei que a Noite o tinha machucado de alguma forma, mas a convulsão virou uma gargalhada barulhenta e sincera. Fiquei boquiaberta. Olhei para a gárgula mais próxima, ela só esticou a língua na minha direção. Discretamente, chutei-a enquanto o Tirano ria alto. Finalmente, o vilão se controlou, enxugando as lágrimas com mãos trêmulas.

“Ah, essa foi uma verdadeira piada,” ele falou, e então olhou para o chão. “Você nunca decepciona.”

Engoli em seco.

“Acho que você não se importaria em dividir,” eu disse.

O Tirano sorriu como quem tem facilidade em fazer caretas, que pouco significam.

“Você é tão baixa,” Kairos Theodosian disse. “É adorável.”

Decidi que ele era um bom mentiroso, mas já tinha desconfiado. Só de me olhar, ele tinha percebido alguma coisa, e eu não fazia ideia do quê. Reservei isso para pensar depois.

“Aposto que eu te venceria numa corrida a pé, então,” eu desafiei.

O sorriso se ampliou em uma expressão de vitória e ele se jogou desajeitadamente no trono. E, só agora, percebi o quão exagerado era o decoro dele. E eu já tinha estado na Torre — sabia bem o que era chamativo demais.

“Duas pessoas com coroa correndo pelas ruas,” ele refletiu alegremente. “Se cobrássemos por assento, poderíamos faturar uma fortuna.”

De repente, ele se mexeu.

“Ah,” ele disse. “Mas onde estão minhas maneiras? Guardas, anunciem a nossa convidada.”

Para minha fascinação horrorizada, as gárgulas que tocavam trombeta ergueram seus instrumentos e começaram a assoprá-los, gerando resultados diversos, pois mesmo se tivessem pulmões, seriam de pedra, e muitos não tinham lábios. Depois da monstruosidade musical terminar com um gemido, o Tirano levantou a mão com majestade.

“Rei Preto, dou-lhe as boas-vindas ao meu modesto tribunal,” anunciou.

“A honra é minha, Senhor Tirano,” respondi com monotonia.

“Por favor, sente-se,” o vilão convidou com desprezo.

Uma gárgula trambelhuda carregava uma poltrona acolchoada até meu lado, colocando-a para trás, fazendo uma reverência e saindo correndo com um chiado.

“Muito obrigada,” eu disse.

Observei a cadeira com ceticismo. Nada de magia óbvia. Apertei o assento com as mãos, e ela parecia nem ter espinhos de barbear enferrujados ou serpentes venenosas. Olhei de volta para o Tirano e ele olhava fixamente para minha bengala. Bom, só tinha uma maneira de descobrir. Sentei-me e verifiquei que ela estava um pouco gasta, mas nada que pudesse trair uma traição. Sentar-me aliviou minha perna ruim após tanto tempo de cavalgada, e respirei fundo, sentindo a calma. O tabaco aqueceu minha garganta, e me instalei confortável. Enquanto isso, Kairos franzia o nariz de desgosto ao ver a fumaça que exalava.

“Agora,” eu disse, sorrindo, “acho que tinha algo sobre negociações?”

Quando a olho ficou ainda mais avermelhada, desta vez, não havia dúvida de que não era imaginação minha.