Capítulo 304

"Palavras de um sábio são sabedoria; palavras de cem são tumulto."

— Provérbio atalentiano

O que havia com as cidades de Procer e sempre parecerem tão malcuidadas?

Rochelant pelo menos tinha se preocupado em erguer muralhas em algum momento da sua história, o que o atelante em mim não podia deixar de aprovar, mas aquelas pilhas miseráveis de barro e pedra pareciam não passar de um amontoado de sujeira há séculos sem manutenção. Não precisaria de magia para derrubá-las, basta um engenheiro de sítio com algumas ferramentas e uma pilha de lenha. Por outro lado, não pude deixar de ficar observando o tamanho do local – chegando o inverno, e nós estaríamos lá, com certeza, pelo menos vinte mil habitantes vivendo ali. Rochelant era um parque de diversões para um goblin, todas casas de madeira e colmo, vielas estreitas, mas pelo padrão procerano isso era considerado uma cidade pequena. Haveria umas poucas dessas só em Iserre, cuja capital homônima seria bem maior. Às vezes me perguntava como era incrível pensar na quantidade de gente que realmente vivia dentro das fronteiras do Principado. Claro, eram os territórios centrais, a parte mais densamente povoada do reino, mas eu não me surpreenderia se a população total de Procer fosse maior que a soma de Callow e Praes. Mas o gigante é briguento e demora a despertar, pensei. Essa tinha sido a única vantagem das nações fronteiriças do Principado desde a coroação do Primeiro Príncipe Fundador. Ainda assim, ambos esses defeitos precisariam ser resolvidos se quiséssemos vencer a guerra lá no norte.

Havia uma razão para eu preferir a paz, seja ela definida pelos Acordos de Liesse ou não. Procer, ressurgindo, livre de todas as fraquezas, talvez pudesse ser quase tão perigosa para Calernia quanto o próprio Rei dos Mortos. Cordelia Hasenbach não me parecia uma pessoa particularmente ambiciosa ao tentar adquirir novos territórios — seu jogo sempre fora uma estratégia diplomática, ela mesma liderando a dança — mas não havia garantia de que sua sucessora fosse fazer o mesmo. Não queria sujar Callow e seus aliados só para viabilizar a última expansão imperial dos 'Guardiões do Oeste', como os governantes deste reino arrogantes se autointitulavam.

“Ivah não inventou mentira,” Archer ponderou. “Eles realmente não colocaram sentinelas. Ousado, tenho que dizer.”

As muralhas tinham cerca de doze pés de altura, e duvidava que fossem grossas o suficiente para resistir a uma única pancada forte de um trebuchet, mas a parte em que Indrani focou era talvez a mais importante: não havia alma alguma patrulhando no topo delas. Ou guardando os portões da cidade, que estavam tão abertos quanto uma brecha estreita permitia. A estrada de terra coberta de neve que levava até lá mostrava sinais de uso recente. Havia marcas de casco levando ao interior do campo, então quem estivesse no controle ali tinha pelo menos algumas patrulhas em campo. Puxei as rédeas do Zombie, o Quarto, embora o cavalo morto, que eu tinha poupado de acabar na panela de um drow para servir de minha montaria undead, não tivesse qualquer reação ao gesto. A necromancia, pelo menos na medida em que eu realmente a praticava — e Akua já tinha expressado suas dúvidas várias vezes — tinha ficado mais difícil desde que troquei o Inverno pela Noite. Aquela faísca de inteligência que meu bom abominável Zombie, o Terceiro, ainda mantinha — embora desnecessariamente — enquanto ela estivesse pastando, estava ausente no meu novo montado. As Irmãs insistiam que isso era uma consequência da minha manipulação crua da Noite, mas eu discordava. Havia algo no Inverno que faltava na Noite, mesmo após esta ter devorado a primeira. Crow-Andronike ficou inquieta em meu ombro, incomodada, mas não foi além de a interromper. Provavelmente, era melhor que sua irmã tivesse ficado na expedição ao sul, porque ela certamente teria.

“A fumaça indica que chaminés e fogueiras ainda estão sendo usadas,” Akua observou do meu outro lado. “Em quantidade suficiente para não ser apenas os soldados da Liga fazendo isso. Isso implica que algum grau de pensamento coerente ainda existe entre os habitantes.”

“Provavelmente não é um demônio, a menos que seja,” concluiu Indrani.

Diabolista parecia profundamente aflita com a questão, mas não discordou. Sufoquei um sorriso e empurrei Zombie para frente com um gesto de vontade. O grupo de drows ao nosso redor era numeroso, pela insistência da General Rumena, embora, para ser justo, eu não tivesse me dado ao trabalho de discutir. Ivah, Soln, Sagas e Vadymir: a maior parte do meu Peerage sobrevivente seguia-nos, com cerca de quarenta dríades de sigilos variados atrás deles em fila. Desde que a lua estivesse no céu, o poder que carregávamos era equivalente a ter um exército pequeno às costas. Pelo menos em força, e isso sempre era uma questão delicada. Tudo o que precisaria para virarem meros cinquenta drows era a proteção ou milagre certos. Eles eram predadores entre predadores, na Escuridão Eterna, mas enquanto os Primeiros haviam derramado sangue por milênios aqui em cima, a guerra tinha dois lados. Por mais que suas décadas de luta e os profundos poços de Noite existissem, eu frequentemente me perguntava quão bem minha Peerage competiria contra um herói treinado. Vamos descobrir, eventualmente, pensei com uma ponta de cautela. Sacudi a cabeça para afastar o pensamento e voltei minha atenção ao presente.

Quanto mais nos aproximávamos da cidade, mais eu convencia que havia olhares atentos sobre nós. Não havia alma alguma imediatamente além dos portões, o que tornava aquilo bastante interessante. A presença de Andronike como uma fresta de divindade em meu ombro devia ser suficiente para evitar qualquer tentativa de detectar nossos passos, implicando que algo nos observava diretamente.

“Archer?” murmurei.

Mesmo de capuz e pano percebi sua testa franzindo.

“Corrija-me se estiver errado,” disse Indrani. “Mas suspeito que, se esses povos nem mesmo conseguem juntar dinheiro para uma muralha decente, não deveriam ter a capacidade de colocar gárgulas nelas.”

Akua parou.

“Helikeanos gostam de animar pedra,” disse a sombra. “Embora, admito, tenham pouco sucesso em algo maior do que um cachorro.”

Agora que sabia o que buscar, consegui distinguir as pequenas silhuetas encaixadas em buracos e fissuras. Esculturas parecidas com imps de pedra rude, algumas com cabeça de cão, outras mais semelhantes a lagartos. Muitas tinham asas, embora nem todas. Acho que as tinha simplesmente porque não percebi à primeira vista, pois nenhum deles se mexia, nem mesmo os olhos.

“Sem sentinelas, hein,” eu disse. “Parece que nosso bom amigo o Tirano é mais cuidadoso do que aparenta.”

Ivah se aproximou, com a cabeça já abaixada, mas eu dispensei seu pedido de desculpas antes que pudesse falar. Era um detalhe que alguém sem experiência em calcular o que as pessoas podem ou não pagar — não sendo drow, por exemplo — poderia deixar passar. Viver em ruínas ornamentadas de tamanhos imensos às vezes criava um ponto cego, e Ivah e seus escutas passavam toda a vida entre os restos do antigo império deles. Interessante, porém, que o erro combinasse tão bem. O Tirano teve sorte, ou tinha algo mais por trás disso? De qualquer forma, parecia que a última visita nossa a Rochelant talvez não tivesse sido tão discreta quanto pensávamos. Suspeitava que o Tirano de Helike estaria nos esperando.

“Você vai saber na próxima,” eu simply disse a Ivah. “Erros são esperados. Não importa, desde que aprenda com eles.”

“Conforme diz, Losara Rainha,” murmurou o Lorde dos Passos Silenciosos.

Ele fez uma reverência e recuou, justo a tempo de entrarmos em Rochelant em perfeita sincronização. O portão arqueado acima de nós confirmava minha previsão de que as muralhas eram fracas; a estrada lamacenta que levava até lá era provavelmente a avenida mais extensa que se podia encontrar na cidade. Bastante larga para uma carroça passar, pelo menos, que deve ter sido a medida na qual foi construída.

“Akua,” falei simplesmente.

A diabolista olhou nos meus olhos, assentiu com a cabeça e, ao passarmos sob a sombra de uma casa, desapareceu no ar. Ela já tinha suas ordens: minha melhor especialista em magia analisaria a influência em Rochelant, mas recuaria e retornaria a mim assim que começasse a sentir ela também.

“Ela está aqui,” falou Andronike do meu ombro. “Como ondas batendo na costa. Há uma fonte ali mais adiante.”

“Não sinto nada,” observou Indrani.

“Por isso somos gratos à Noite,” respondi calmamente.

Não tinha intenção de entrar em um lugar assim sem uma de minhas deidades corvo servindo de escudo.

“Exatamente isso. Homenagem às Irmãs, e tudo mais,” Archer bufou.

Ela nunca foi de enfrentar uma divindade sem debate se deveria tentar cravar uma adaga nela, reconheço com um suspiro.

“Vamos até a fonte,” disse às drows. “E, Andronike?”

“Ninguém pode se esconder de mim depois do anoitecer,” afirmou a corvo.

Isso talvez fosse até verdade, pois senti imediatamente uma força na Noite me guiando pelas ruas. Como eram tão estreitas, os drows tiveram que se espalhar pelos telhados para manter alguma forma de formação. Fizeram tudo em silêncio absoluto, silhuetas etéreas na luz da lua que não deixavam marcas nem peso algum. Havíamos deixado a estrada principal para trás, o que eliminava qualquer ilusão de que esta cidade não fosse uma bagunça angustiante de vielas apertadas. Às vezes, era tão apertado que Archer nem conseguia ficar ao meu lado; nossa caminhada, porém, foi bastante instrutiva. Ainda havia pessoas dentro das casas, embora não tantas quanto deveria haver numa hora dessas. Os sons ao longe mostravam que o relatório de Ivah sobre 'tribunais' não era uma invenção: ouvíamos gritos em Chantant, o brado de uma multidão em busca de enforcamento. O primeiro julgamento que vimos foi nos degraus de uma Casa da Luz, e o tumulto de quase cem pessoas me fez ordenar que parasse com meu cavalo. Os proceranos nem nos deram atenção, embora os outros estrangeiros o tenham feito. Observando passivamente à distância, uma dúzia de soldados com armaduras de escama ficava de stand-by, separados da multidão. Homens armados com espada e escudo, todos eles, embora a cota de malha sob as escamas, que ia até os joelhos, fosse algo conhecido por mim. Helikeanos, embora esses soldados estivessem sem as lanças que supostamente carregavam.

Os soldados do Tirano olhavam para nós, mas logo desviaram a atenção de volta para os civis. Então vocês já sabiam que viéssemos, pensei. Ou as ordens de vocês são não se tocarem com estranhos. Deixei o olhar voltar para os proceranos, tentando decifrar os gritos mistos em Chantant e Tolesiano, que eram usados de forma intercambiável, sem muito sucesso. O homem sobre quem tentavam fazer o julgamento era claramente um irmão da Casa da Luz, vestindo roupas que já tinham sido finas e boas, agora rasgadas e sujas. Acusações de suborno e auxílio negado na cura eram lançadas contra ele, mas meu interesse estava no fato de que havia outros sacerdotes na multidão. Gritavam junto com os demais, com o rosto vermelho de raiva e sede de sangue. Seja lá o que estivesse dando vida àquelas pessoas, nem mesmo o sacerdócio era oponente para isso.

“Ainda não estão recorrendo à violência,” observei em voz alta.

“Aquela roupa não se rasgou sozinha,” rebateu Archer.

Sim, mas ela não tinha entendido o ponto. Apesar da raiva e do fervor que agitava a multidão, eles não estavam simplesmente despedaçando o acusado. O processo era áspero e barulhento, mas acusações estavam sendo feitas e testemunhas chamadas. Alguma lei, suspeitava, estava sendo obedecida. Mas de quem? Nem as leis de Iserre, nem as que valiam para todo o Principado. Ficamos tempo suficiente para ver a multidão começar a votar nos sete que formariam o tribunal e passariam a sentença, embora eu não tenha ficado para ver o resultado final, que seria óbvio. Já havia cadáveres sem cabeça manchando a frente da Casa, o que me dizia tudo. Os soldados helikeanos nos abriram passagem sem palavras ao passarmos, Archer ao meu lado. Nenhum deles viu as sombras que me seguiam pelas coberturas dos telhados. Encontramos mais três desses julgamentos enquanto deixava a Noite me guiar ainda mais dentro de Rochelant, cada um com um final sombrio.

“Tem algo no ar aqui,” resmungou Indrani ao passarmos pelo terceiro.

“Sangue,” respondi de forma direta.

Olhei de lado, enquanto ela puxava um pouco o capuz, revelando olhos de tom avelã preocupados.

“Isso quase parece um domínio, Cat,” ela disse. “Só que errado. O Inverno era cruel, mas era... claro. Aqui, há uma febre, uma doença. O que quer que esteja no centro disso, está louco.”

SOLUÇÃO: estremeci, apertando com força minha bengala de ébano. Ouvi o que ela não disse. Era louco, e por isso perigoso — e nós estávamos indo em direção a isso.

“E ainda assim avançamos,” falei.

O silêncio durou um instante.

“Bem,” disse Archer, puxando o capuz para baixo. “Não é como se tivéssemos deixado o bom senso nos atrapalhar antes.”

Enviei Zombie adiante, consciente de que havia uma ponta de verdade nisso. Andronike, com suas garras, se enterrava no meu ombro enquanto avançávamos pela viela logo depois, sinal de que havíamos chegado à fonte do pesadelo sangrento. O barulho podia ser ouvido antes mesmo de ver alguma coisa com meus olhos, uma onda de sons de centenas de pessoas falando, gritando e se movimentando. Diante de nós, provavelmente, havia uma praça de mercado, embora estivesse tão cheia de cidadãos que só se pudesse adivinhar. Homens e mulheres estavam numa fila ao fundo, encostados na taverna, e vi aquele à frente sendo puxado de lado e decapitado, enquanto o corpo desmanchado era levado embora. Imediatamente, o tribunal que havia condenado o acusado retornou à multidão, e começaram as votações para definir quem comporia o próximo grupo, enquanto o segundo na fila era trazido à frente. Era isso, pensei. Mesmo com a divindade-corvo no meu ombro protegendo-me do pior, sentia uma perturbação no ar. Uma pulsação constante, como um batimento de coração. Apoiei-me na altura temporária que meu cavalo me concedia, seguindo a sensação até sua origem.

Havia uma mesa ao lado do procedimento, mais uma pilha de caixas do que qualquer outra coisa, e nela, sentado, um homem só. Bronzeado, ao estilo das Cidades Livres, vestido com roupas usadas demais, largas demais. Magro, embora não tão magro a ponto de ser saudável. Parecia alguém que tinha comido poucas refeições, ou talvez o fogo ali nos olhos cinzentos tivesse consumido seu corpo de dentro para fora. O Hierarca da Liga das Cidades Livres, não podia ser outro, era um homem de meia-idade, calvo e com sobrancelhas grossas e espessas, que oscilavam entre brancas e castanho escuro. Um de seus sapatos, reparei, tinha sido costurado de forma tão precária que o solado começava a descolar na frente. Olhei para ele, que escrevia em uma cerâmica com um estilete de pedra, e senti um leve medo. Parecia alguém comum, pensei. Mas de seu corpo, como uma corrente invisível, emanava um poder profundo e terrível, cuja presença podia ser sentida por toda Rochelant. Ainda não alcançava minha mente, não naquele momento, mas parecia que se levantasse a mão, poderia sentir as ondulações invisíveis.

“Isso é... um aspecto,” indagou Indrani, com a voz baixa. “Deuses, como pode isso ser um aspecto?”

“Andronike?” perguntei.

A corvo não respondeu de imediato, até que virei a cabeça para observá-la. Se um pássaro pudesse parecer desconfortável, eu vi, seria algo assim.

“Isto... é difícil,” disse Andronike, com a voz tensa. “A força de atração é forte.”

Meus dedos cerraram-se.

“Você está tendo dificuldades para resistir a ele,” caguei. “Que diabos de coisa é essa, Andronike? Ele é Nomeado, não...”

“Fé,” a corvo conseguiu dizer. “É fé, Catherine Afoundilha. Crença pura, inquestionável, livre de dúvidas ou hesitações. Ela canta, e o mundo responde cantando de volta.”

“Fé em quê?” perguntei.

“Nada,” ela sussurrou. “Uma cobra comendo a própria cauda. É uma loucura sombria gritando por bocas sem fim, e ela poderia julgar até os próprios Deuses.”

Engoli em seco. E o Tirano de Helike usava esse homem como um peão?

“Precisamos sair,” disse Archer. “Ainda não estamos prontos. Sem Masego, não.”

A respiração saiu de mim lentamente. O medo é a morte da razão. Nenhuma das razões que me trouxeram até aqui tinham mudado. Se alguma coisa, a profundidade daquele homem que eu ainda observava tornava ainda mais importante entender o que a Liga buscava. Soltei a bengala, que caiu ao chão congelado, e, com um pouco de Noite, me levantei do cavalo. Indrani puxou ar, pronta para falar.

“Cat, é uma armadilha,” ela avisou.

“E mesmo assim, eu avanço,” sorri com amargura. “Andronike, proteja-os.”

A corvo saltou do meu ombro, batendo as asas e pousando na cabeça daquele que parecia ser o Zombie imóvel, sinal de que havíamos chegado à fonte daquele sonho sangrento. O barulho já podia ser ouvido antes de eu enxergar com meus próprios olhos, uma onda de sons de centenas de pessoas falando, gritando e se movendo. Diante de nós, provavelmente, havia uma praça de mercado — embora estivesse lotada de cidadãos, aquilo só poderia ser uma hipótese. Homens e mulheres estavam na fila atrás, encostados na taverna, e vi a que estava na frente sendo puxada para o lado e decapitada, enquanto o corpo desfeito era retirado de cena. Imediatamente, o tribunal que havia condenado o acusado voltava à multidão, e começavam as votações para escolher quem seria o próximo. Era isso, pensei. Mesmo com a deidade-corvo me protegendo, eu sentia uma perturbação no ar. Como um batimento cardíaco. Apoiado na altura temporária do meu cavalo, segui a sensação até sua fonte.

Havia uma mesa ao lado da confusão — mais uma pilha de caixas do que uma mesa propriamente dita — e nela, um homem só. Bronzeado, ao jeito das Cidades Livres, vestindo roupas velhas e largas, um pouco magro — mas alguém que pareceu ter se alimentado mal, ou cujo fogo nos olhos cinzentos tivesse consumido seu corpo por dentro. Era o Hierarca da Liga das Cidades Livres, não podia ser outro, um homem de meia-idade, calvo, com sobrancelhas grossas e cacheadas, que alternavam entre branco e castanho escuro. Um de seus sapatos, notei, tinha uma costura tão precária que o solado descolava na frente. Olhei para ele, que escrevia em uma tabuleta de barro com um estilete de pedra, e senti um medo sutil. Parecia uma pessoa comum, mas de seu corpo emanava um poder profundo e terrível, que podia ser sentido por toda Rochelant. Ainda não tinha alcançado minha mente, não naquele instante, mas parecia que, se eu levantasse a mão, poderia sentir as ondas invisíveis.

“Isso é... um aspecto,” murmurou Indrani, com a voz baixa. “Deuses, como pode isso ser um aspecto?”

“Andronike?” perguntei.

A corvo demorou a responder, até que virei o rosto para ela. Se um pássaro pudesse parecer desconfortável, eu vi, seria algo assim.

“Isto... é difícil,” disse Andronike, com a voz tensa. “A força de atração é forte.”

Meus dedos cerraram-se.

“Você está tendo dificuldades em resistir a ele,” caguei. “Que diabos é isso, Andronike? Ele é Nomeado, não...”

“Fé,” ela conseguiu dizer. “Fé, Catherine Afoundilha. Crença pura, inabalável, sem dúvidas ou hesitações. Ela canta, e o mundo responde cantando de volta.”

“Fé em quê?” perguntei.

“Nada,” ela sussurrou. “Uma serpente comendo a própria cauda. É uma loucura sombria gritando em bocas sem fim, e ela poderia julgar até os Deuses.”

Engoli em seco. E o Tirano de Helike usava esse homem como um peão?

“Precisamos sair,” falou Archer. “Nem estamos prontos para isso. Sem Masego, não.”

Respirei fundo, expulsando o medo que asfixiava minha razão. Nenhum de meus motivos para estar aqui tinha mudado. Se alguma coisa, a profundidade daquele homem que ainda observava tornava ainda mais importante entender qual era o objetivo da Liga. Soltei a bengala no chão congelado e, com um pouco de Noite, levantei-me do cavalo. Indrani respirou fundo, pronta para falar.

“Cat, é uma armadilha,” ela avisou.

“E mesmo assim, eu avanço,” sorri amargamente. “Andronike, proteja-os.”

A corvo saltou do meu ombro, aspergindo suas asas e pousando na cabeça daquele que parecia ser o Zombie imóvel, sinalizando que havíamos chegado à fonte desse sonho sangrento. O barulho já podia ser ouvido antes de eu enxergar: uma onda de vozes falando, gritando e se movimentando. Diante de nós, provavelmente, uma praça de mercado, embora estivesse tão cheia que só poderia ser uma hipótese. Homens e mulheres na fila atrás, encostados na taverna, e vi o que estava à frente sendo puxado de lado e decapitado, enquanto o cadáver desfeito era levado embora. Imediatamente, o tribunal que julgou o acusado voltou à multidão, e os votos começaram para decidir quem seria o próximo — a outra pessoa na fila foi trazida à frente. Era aquilo, pensei. Mesmo com a deidade-corvo nos protegendo, eu sentia uma perturbação no ar. Como um batimento de coração. Apoiado na altura do meu cavalo, segui a sensação até sua origem.