Capítulo 309

“Milhares de batalhas, até mesmo vitórias, sempre vão te fazer perder a guerra.”

– Teodósio, o Invencível, Tirano de Helike

Quando me disseram que o General Rumena estava numa posição avançada, na minha imaginação eu tinha visualizado um posto deLEGião: uma paliçada arrumadinha com um fosso seco na frente, uma torre elevada para servir como ponto de observação melhor. Mas, se fosse para ser um posto de longa duração e houvesse recursos disponíveis, tudo seria de pedra, obviamente. Eu já devia saber, com o tempo, que era melhor esperar mais do que uma tenda e uma cortina pesada de exploradores.

“Seu pessoal é desleixado, chefe,” disse Robber. “Me irrita demais eles terem pegado meus garotos, pelo menos.”

O tom dele era casual e as palavras leves, o que Era um sinal óbvio de que ele pensava em furar alguns drows com uma adaga, na típica maneira goblin – ou seja, infligir o dobro dos ferimentos que tinha causado e depois encher de terra para garantir que a infecção pegasse. Eu poderia ter levado isso a sério, na hora, as mexidas e as falas fáceis, se não tivesse visto ele estar acabado logo após perder gente pouco antes do início da Batalha das Três Colinas. Por mais que Robber gostasse de se apresentar como o verdadeiro goblin, assim como eu, ele nunca tinha aprendido a fazer as perdas deixarem de doer. Juniper sempre desaprovou isso. Soldados morriam, e não era coisa para levar na brincadeira ou usar de má fé, mas essa era a essência de ser um soldado. Ela tinha o talento de manter a distância. Existem pessoas assim, eu supunha – Hakram tinha essa qualidade, e uma vez Ratface também. Akua agia como se pertencesse a esse grupo, mas às vezes eu me perguntava. É isso quem você é, ou o que treinou para ser? Não me virei para olhar onde ele estava, sentado de lado na minha montaria, todo curvado atrás de mim, mas fiz minha voz clara para ser bem compreendida.

“Não estou feliz que alguns nossos tenham morrido, Robber,” eu disse. “Mas não vai acontecer mais isso. Gostando ou não, você entrou silenciosamente e se deparou com uma guarda que agiu exatamente como uma guarda deve agir.”

“Eles não enxergam bem de dia, mesmo,” disse o goblin de maneira suave.

“Mais ou menos como os humanos,” eu respondi, depois abaixei o tom com um aviso: “E posso te avisar que eles têm aliados atrás deles que nem o sol consegue cegá-los, mas não precisarei se seguir minha ordem, não é?”

Ele fez os dentes clicarem suavemente, fechando a boca. Ele não gostou disso – eu também não, embora soubesse que a culpa não era dos drow – mas ele sabia que não era hora de forçar a barra. Legionários brandindo lâminas contra drows eram a última coisa que eu precisava agora. Como Sargento Especial, o goblin tinha autoridade para participar da maioria das reuniões de guerra: ele sabia melhor que a maioria o quão delicada era a situação do Exército de Callow neste momento. Juniper tinha feito um bom trabalho, no geral. Estar encurralada entre dois exércitos hostis que, somados, tinham quase o dobro da força de vocês não era uma posição fácil de sair, a não ser que os generais adversários fossem tolos. E, neste caso, eles não eram. Mas os planos cuidadosamente elaborados dela não tinham previsto um dos lunáticos na cena, e agora uma martelada devastadora vinha aí. Se não nos movessem com rapidez suficiente para impedir, de qualquer jeito, o oposto do que eu queria. Chegaríamos lá a tempo, mesmo que eu tivesse que marchar com os drow até eles desabarem. Eu absolutamente não pretendia perder dez mil legionários e o general que tinha a melhor vanguarda de Callow, sem igual.

Já tinha ocorrido uma ocasião em que eu teria sido mais expressivo ao descrever Nauk, mas o homem sob ataque ao sul não era o mesmo com quem eu tinha dividido refeições e fogueiras. Se alguma coisa, as semelhanças ocasionais só tornavam a situação mais perturbadora – evidenciando tudo que tinha mudado desde que o Feiticeiro o “curou”. Talvez eu não precise ficar assim, pensei. A esperança é sempre perigosa, mas o pensamento não me abandonava. Mesmo com todo o poder e conhecimento, o Feiticeiro era um mago. Curar era uma questão mais acadêmica para eles, algo de física e energias medidas. A maior parte do fogo de Summer que tinha levado Nauk não era algo que o Soberano dos Céus Vermelhos pudesse trazer de volta. Eu não sou mago, e quanto mais aprendia, mais percebia o quanto minha ignorância era profunda. Mas, hoje, eu tinha deusas ao meu lado e milagres nas mãos. O que a magia não conseguiu devolver, talvez estivesse ao alcance da Noite. Winter tinha sido páreo para Summer, não tinha? E Winter tinha sido consumido. Mas a esperança era perigosa, então eu mantive meu silêncio.

Eu entrei no acampamento num ritmo acelerado, quase na mesma velocidade do galope que me trouxera até ali, ignorando a risada maliciosa de Robber ao ver os flocos de neve lamacentos que encharcavam os guerreiros que foram mais lentos do que eu para sair do meu caminho. Não dava para negar onde estaria o próprio Rumena: no centro do acampamento, dentro de um grande pavilhão, batimentos de poder gêmeos sussurravam pra mim. As Irmãs já sabiam da minha chegada há algum tempo, embora fosse difícil conversar se nos afastássemos demais uma da outra. Elas deviam sentir a urgência do meu propósito, e Komena pelo menos tinha servido como oficial de alta patente anos atrás. Entre ela e Rumena, não desesperava de que os seis sigilos cujas bandeiras eu tinha visto estivessem prontos para avançar imediatamente ao meu chegar. Danei, usei minha vontade para controlar o meu cadáver, quando chegamos em frente ao pavilhão, enviando um calafrio de Noite pela minha perna machucada para tolerar o salto na neve. Ia doer depois, eu sabia, mas minha paciência devia ser usada em outros assuntos. O Sargento Especial Robber seguiu na sua capa limpa, armadura e cota de malha, a adaga na cintura e a besta nas costas. A mochila de escavação pendurada do outro lado ainda estava cheia, os drow não tinham se incomodado nem a espiar as munições ou papéis.

O goblin ostentou uma sobrancelha ao meu lado ao entrar na tenda, mostrando seus dentes afiados a cada olhar de guerreiro que o fitasse. Bem, ele não era uma das opções que eu tinha em mente ao pensar em estabelecer laços amistosos entre as forças callowanas e a expedição ao sul. Talvez até fosse uma coisa boa, fiquei pensando. Quanto mais rápido os drows aprendessem que mexer com goblins acaba em armadilha para ursos e risada debochada, melhor. E quem faria isso mais rápido do que Robber? O conselho de guerra que me esperava lá dentro tinha poucas caras familiares, além da de Rumena. O único que conhecia um pouco era Jindrich – ele sobrevivera ao caos em Great Strycht na maior parte por estar bravo demais para morrer – embora nomes fossem pouco difíceis de descobrir, pois seus sigilos os revelavam. Uma cadeira de obsidiana e granito foi deixada na mesa baixa para eu me juntar a eles, mas ao invés disso olhei ao redor. Nas sombras do pavilhão superior, vislumbrei um par de corvos. Seus olhos escuros fixaram em mim, mas não trocaram palavras ou pensamentos. As Irmãs, ao que tudo indicava, não tinham interesse em mexer no momento. Pelo canto do olho, vi Robber olhando exatamente para onde eu olhava, embora seu olhar percorresse as deusas sem parar, então suspeitei que ele não tinha conseguido ver nada além do que os olhos permitiam.

“General Rumena,” saudou-me, apoiando-se na bengala. “Muitos Poderosos. Ao meu lado está o Sargento Especial Robber, um oficial a meu serviço. Ele vai ficar conosco nesta conversa.”

Alguns dos Poderosos pareceram incomodados, mas esconderam isso quando meu olhar se voltou para eles. Houve uma troca de passos relutantes até que houvesse espaço para dois na mesa. O único goblin presente sorriu com disfarce, quase como uma coisa física. Talvez ele não fale Crepuscular, mas sabe ler uma sala.

“Rainha Losara, Primeira sob a Noite,” cumprimentou-me a General Rumena agradavelmente em Crepuscular. “E… companhia. Façam o favor de tomar assento nesta mesa.”

“Nossos queridos amigos drows convidaram você a se sentar, Robber,” traduzi num tom suave. “E você vai ser simpático com eles, não vai?”

“Vou oferecer a eles toda cortesia diplomática que você me ensinou, chefe,” ele respondeu com jeito.

Bem, devia haver pelo menos um ou dois gestos assim. Certo? Sem pensar demais nisso, sentei-me à mesa e recusei silenciosamente uma oferta de rodleva. Enquanto alguns drows sorriam com as xícaras polidas da mistura morna e amarronzada, eu nunca tinha gostado dela. O fato de conter manteiga feita do leite de uma criatura parecida com lagarto me desmotivava, mesmo que a bebida não cheirasse a queijo enviado para o cadafalso e deixado ao sol por uma semana. Com o olfato aguçado dos goblins, sem dúvida Robber achava aquilo um tormento.

“Não vou perder tempo com conversa fiada, dada a situação,” eu disse. “Recebi um relatório recente do Sargento Especial, incluindo a localização de um exército ao nosso serviço que está a menos de um dia de marcha daqui. Imagino que nossos exploradores já tenham encontrado?”

Rumena inclinou a cabeça.

“Isso e mais,” respondeu. “Há uma força de cavaleiros na área que tem caçado nossos guerreiros.”

Franzi o cenho. Se o Domínio já tinha cavalaria tão atrás do Nauk, a situação dele era pior do que eu tinha entendido até então.

“Levantinos?”

“Eles não carregam os sigilos que o Poderoso Sombra desenhou,” disse Rumena.

Akua tinha usado carvão e peles para desenhar tudo que lembrava da heráldica levantina, que era principalmente das grandes linhagens de sangue, mas ainda assim melhor do que nada. Dei uma rápida olhada em Robber, que agora estava numa disputa de olhares com um poderoso Jindrich, visivelmente satisfeito.

“Sargento Especial,” perguntei. “Quando você saiu, o Domínio tinha cavalo ao redor do exército?”

O goblin bucou, assoprando pelo nariz.

“Não,” respondeu. “Mas talvez não sejam eles, Sua Majestade Terrível. Os cavaleiros, eles usavam arcos?”

Quase traduzi para Rumena, até lembrar que ela falava bem o Miezan Inferior. Ela assentiu quando olhei nos olhos dela.

“Cavalaria de Helike,” eu disse. Droga.

Tive uma conversa com Juniper, uma vez, sobre qual cavalaria calerniana era a melhor. Para mim, eram os cavaleiros de Callow, claro, e a Chamada tinha concordado nisso na batalha e em corridas. Ela tinha, no entanto, notado que havia outro grupo montado no continente que conseguiria derrotar meus compatriotas. Os kataphractoi helíkes eram mais leves, normalmente, e, diferentemente dos cavaleiros callowanos, raramente usavam lanças. Mas eram extremamente bem treinados no uso de arcos curvos, feitos para serem usados enquanto estavam a cavalo. Não havia guerra entre a Liga e Callow que colocasse esses dois exércitos para lutar, e Helike, como cidade-estado, certamente não podia pagar tantos kataphractoi quanto havia de cavaleiros em tempos de ouro na Ordem de Cavalaria de Callow. Mas, com forças iguais, Juniper achava que, sob condições de espaço para manobrar, os cavaleiros helíkes poderiam ir gastando os cavaleiros pesados de Callow pouco a pouco, sem perder muita gente. E, já que nenhuma outra força em Calernia tinha arqueiros montados, esses eram inconfundíveis, independentemente do símbolo.

“Deixe-me adivinhar,” suspirei. “Menos de quatro mil ao todo, sem infantaria junto?”

“É isso mesmo,” confirmou Rumena.

Pois é, ainda tinha o restante do exército do Tirano. Suspeitava que não era toda a tropa em Rochelant, mas esperava que o que sobrasse ficasse com as forças da Liga. Que tola eu, não imaginando que Kairos enviaria toda a cavalaria da cidade para tumultuar ao máximo. Ainda mais com as suas estratégias de provocar e esconder o que pudesse, até a última hora.

“Mais razão para se juntar às forças do Nauk,” finalmente declarei. “Se quisermos expulsá-los a pé, vamos precisar de empresas de besta de Callow.”

À noite, era verdade, alguns grupos de Poderosos poderiam enfrentar os cavaleiros do Tirano. Mas, de alguma forma, duvidava que arriscariam isso. Iriam fazer saques durante o dia, atormentar a expedição e recuar antes que uma contra-ofensiva pudesse acontecer. Os drows, afinal, não tinham unidades organizadas de infantaria, tinham tribos. Algumas tinham arqueiros e lançadores de dardos, mas lançar uma barragem conjunta contra os kataphractoi levaria muito tempo – a não ser que tirássemos todos os arqueiros de seus sigilos e formássemos várias companhias, o que seria difícil. Nem um ano atrás, grande parte dessas pessoas estavam em conflito umas com as outras, acostumadas a obedecer apenas aos Poderosos. Além disso, eles ficariam muito irritados em ter seus guerreiros tirados do comando, claro. Eu poderia fazer isso, é claro. Tinha as Irmãs ao meu lado e Rumena tinha respeito de todos, menos dos mais teimosos. Mas eles não estavam treinados para lutar assim, e eu tinha medo de enfraquecer minha autoridade divina ao usá-la demais. Uma coisa é seguir uma alta-sacerdotisa para combater povos inferiores, outra é ficar bonzinho e solidário quando ela começa a tirar seus subordinados debaixo de você. Provavelmente, prova de que nem mesmo favores divinos abertos bastam para me tirar da política.

Eu precisava que os Poderosos me apoiassem, se quisesse conduzir essa guerra para o desfecho certo.

“Com que rapidez podemos partir?”

“Em sete pridnis,” respondeu o General Rumena sem hesitar. “Embora sejamos apenas seis mil, Rainha Losara. Combater sob luz pálida traz riscos.”

Pensava que umas duas horas, no máximo. Ainda tínhamos boa parte da tarde até o pôr do sol, mas não chegaríamos lá naquele dia, então não era isso que ele quis dizer. Nosso destino ficava além da cidade de Lancevilliers, ao sul. Mesmo considerando o segundo fôlego que os drows ganhariam após a noite, o cansaço que viria com o amanhecer impediria que chegássemos até a posição de Nauk no Sarcella e estivéssemos prontos para luta antes do meio-dia, pelo menos. A não ser que usasse um portal, o que nos levaria em questão de horas, mas também revelaria o destino para qualquer um que estivesse de olho. Ainda não estava preparado para o Santo ou o Peregrino na batalha – se os atraísse para lá, poderia acabar perdendo mais do que os dez mil sob Nauk.

“Vamos ter que ir assim mesmo,” afirmei. “Ordenei ao Poderoso Breznej que enviasse reforços antes de partir, mas não podemos esperar por eles. Envie um mensageiro com a ordem de alcançar o mais rápido possível, com aviso sobre os Helíkes.”

De repente os corvos pousaram nos meus ombros, em silêncio, sem mais papo. O favor divino aberto, pensei, realmente tinha vantagens.

Chegamos a Lancevilliers antes do anoitecer, embora isso não tivesse muita diferença. A cidade estava meio vazia e ninguém lá parecia interessado em atrapalhar uma força. Eu preferiria evitar os olhos de Procer por completo, mas até mesmo uma estrada coberta de neve rendia uma marcha mais rápida do que o campo aberto. Deixei para trás uma centena de drows liderados pelo Poderoso Sudone para interrogarem os locais, gentilmente, sobre o que eles soubessem. A própria expedição ao sul tinha ordens severas para não tocar em ninguém além de soldados, a menos que fossem atacados, e evitar pilhagem. Essa foi uma missão difícil de convencer, embora, surpreendentemente, não tenha sido impossível. Os Primeiranos achavam, com humor, que nada de feito pelo homem poderia rivalizar as obras de sua própria espécie, e séculos de economia de troca fizeram com que eles não dessem muita importância por prata ou ouro. Móveis e peles eram as principais tentações: tanto a madeira quanto os animais peludos eram raros subterrâneo. Eu tinha insistido com Rumena que permitisse pedidos de suprimentos às forças Poderosas, especialmente por peles devido ao clima, mas quanto aos móveis, não tinha dó. Não íamos arrastar móveis bonitos de Alamã na tenda tão cedo, por mais que fossem bonitos. Também estipulei uma regra contra estupros, embora isso fosse mais uma formalidade. Os drows mal dormem com seus iguais, interesse sexual por humanos não existe.

Ivah uma vez tinha me informado que sua espécie considerava vulgar os traços mais evidentes associados a homens e mulheres – barbas, seios – e tinha dito aquilo de um jeito que parecia um elogio, mas, ao entender o motivo, foi o contrário. Infelizmente, Archer ainda não tinha se cansado de falar nisso.

Nossa marcha acelerou bastante após o anoitecer, até dzulu (uma espécie de bestialidade que os goblins consideram imponente) caminhando a um ritmo que Robber achava impressionante. Bem, ele comparou aos goblins, de qualquer forma, e nisso provavelmente via um elogio. Duvido que alguém que não seja goblin concorde. Sudone e seus cem brigaram para conseguir nos alcançar algumas horas depois, trazendo boatos selvagens, mas nada de utilidade concreta. Usei esse tempo para atualizar Rumena e seus oficiais sobre os acontecimentos militares dos últimos meses em Iserre, de acordo com as informações do Robber. Como o Exército de Callow ficou preso entre dois exércitos de quarenta mil levantinos, só consegui dar uma ideia geral, focando na impossibilidade atual de usar portões mágicos. O que aconteceu foi, na essência, meu marechal tentando enganar os comandantes inimigos e parcialmente conseguindo. O Domínio tentou esmagar Juniper, enviando uma força de retaguarda contra as legiões de Grem antes de mandar o restante atrás dela com quarenta mil legionários. Os levantinos do sul não usaram sutileza: marcharam em formação completa, rumo ao Exército de Callow. O objetivo, pelo que parece, era acabar com o exército callowan antes de virar contra as demais forças na principado: Grem e a Liga. A Caçadora não era fácil de derrotar, porém. Ela marchou decidido para o sul, travando uma batalha menor contra o exército levantino inferior, antes de ficar presa em uma pinça.

Para evitar uma batalha total, antes que sejam reforçados pelo norte e seus números fiquem demais, os levantinos do sul recuaram após o combate do dia. Meu exército tinha uma certa reputação em odds difíceis – e os levantinos não estavam lá para se gabar. Juniper então dividirou o Exército de Callow em quatro colunas de dez mil e fugiu à noite. Duas colunas seguiram para leste, para contornar os levantinos do norte, enquanto as outras duas marcharam para o oeste, gritando bastante. Uma dessas colunas era comandada pelo General Nauk, e a outra pelo General Bagram. Este último eu reconheci – era orc, outrora segundo do general Istrid. Até recentemente, ele tinha ficado responsável por segurar Summerholm, mas aparentemente foi promovido. Nauk tinha o papel de atrair os levantinos do sul, enquanto Bagram ficava na reserva para proteger suas costas, caso o exército do norte tentasse atacar as colunas do oeste. Era uma típica estratégia da Juniper, pensei ao ouvir do Robber. Dependendo das ações do inimigo, ela podia reposicionar as tropas e golpeá-los do jeito que quisesse.

Se os levantinos do norte atacassem as duas colunas de Gema, ela só precisava mantê-los marchando até Grem chegar por trás, e a manobra de pinça viraria coisa do exército de Callow. Se os levantinos do norte preferissem juntar-se aos do sul, as quatro colunas escapariam do cerco e se juntariam ao exército de Grem. Se avançassem para o leste ou o norte, novamente, as quatro colunas escapariam do desastre e se uniriam no norte de Iserre. Pareceu ter funcionado, inicialmente. A última notícia que Robber tinha das colunas do leste era que elas estavam sendo perseguidas pelos levantinos do norte. O problema aconteceu quando a coluna de Nauk foi atacada por trás, enquanto os do sul ainda avançavam. Cavaleiros helíkes emboscaram sua retaguarda, atrasando sua marcha só o suficiente para os levantinos ganharem terreno e começarem suas próprias incursões de cavalaria. As mensagens do General Bagram cessaram, provavelmente porque os kataphractoi mataram os mensageiros, e sua coluna nunca reforçou Nauk. O que aconteceu foi uma retirada desordenada, que acabou na pequena cidade de Sarcella, sem resistência.

Sarcella não tinha muralhas, o povo fugiu por causa das tropas que rondavam na região e a guarnição da cidade teria recuado assim que viu o inimigo se aproximando. Ciente de estar numa posição ruim, Nauk levantou fortificações no campo em Sarcella e manteve o controle contra um ataque de reconhecimento de cerca de dezesseis mil levantinos – que não queriam arriscar uma ofensiva maior antes de terem os quarenta mil completos. Ele planejava retomar a retirada após abrir uma brecha, mas boatos de uma força grande vindo por trás dele o fizeram adiar a movimentação e mandar expedicionários para evitar uma batalha sem chances de vitória. Essa força era minha, os drows, eloquente ironia. Reforços contra inimigos poderiam acabar matando um quarto do Exército de Callow no coração de Procer.

Ainda havia coisas que não se sabiam. Ninguém tinha ideia de onde estavam os Bagram, o que me deixava desconfiada, até porque nem mesmo os kataphractoi helíkes conseguiam deter duas forças mais do que o dobro do tamanho deles. Mas o Tirano poderia ter mais truques na manga. Eu achava que, entre os relatórios do exército de meus drows – uma força desconhecida – e os kataphractoi, Bagram poderia já ter dado como perdido o Nauk e estar recuando de verdade. Mas o Robber me deu uma boa notícia quando explicou por que era improvável. O ajudante dele estava com a coluna, como observador, mas na verdade estavam de olho nas duas colunas do oeste. Tirano ou não, eu confiava que Hakram conseguiria. Se ele não estivesse apoiando Nauk, tinha uma boa razão. E, se estivesse indo para lá, melhor ainda. Deus, que fosse a segunda opção. Mesmo que as forças de Nauk ainda não tivessem sido destruídas ou muito castigadas na defesa de Sarcella, eu levava só seis mil drows como reforço. E, claro, uma goblin, suponho. Nenhum de nós podia garantir se o exército inteiro do Domínio, de quarenta mil, tinha chegado ou se ainda era só o vanguarda, mas, se fosse, bem… Sob a luz do dia, os Primeiranos eram infantaria leve desorganizada, mal blindada, com armamento disperso. Seis mil desses, somados ao restante do exército de Nauk, talvez não fossem suficientes para nos levar até a noite com o equilíbrio favorável.

A alvorada nos custou quatro horas, minha impaciência fervendo, mas usei esse tempo para dormir e conseguir uma espada longa de aço decente. Alimentara minha espada dentro da bengala durante toda a noite, mas não tinha intenção de usá-la ainda. Eu podia empunhá-la como cajado, mas armas de haste não eram minha especialidade e eu me sentia mais vulnerável do que antes. Era melhor colocar todas as probabilidades do meu lado, na medida do possível. Partimos assim que foi fisicamente possível, e até o Sino da Manhã já podíamos ver Sarcella.

Não tinha como não notar, com ela em chamas na sua imagem de destruição.