Capítulo 310

“Depois que Isabella, a Louca, foi nomeada comandante das forças de Procer para rechaçar o exército do Tirano Teodósio, o Primeiro Príncipe perguntou a ela quando esperava que a guerra tivesse um desfecho bem-sucedido. ‘Deveria levar,’ ela respondeu, ‘cerca de cem batalhas.’”

– Trecho de ‘O Banquete das Loucuras, ou, Uma História Kompleta da Primeira Guerra da Liga’ do Príncipe Alexandre de Lyonis

Foi aproximadamente meia hora antes do Sino do Meio-Dia que nos aproximamos o suficiente de Sarcella para termos uma ideia decente do que estava acontecendo lá dentro. Bem, além do fogo. Isso já tinha ficado bastante claro mesmo de longe, o que, na minha experiência surpreendentemente extensa de colocar fogo nas coisas, não era um bom sinal para as pessoas na área. Como acabou ficando, a própria cidade de Sarcella era, bem, quase ofensivamente procerana. Como alguém podia gastar dinheiro com uma elaborada roda de estátuas e arcos de ogros altos ao redor da cidade, mas não uma muralha adequada, isso ainda me escapava. Ah, claro, quem quer que fosse aquele homem alto e careca de peles com uma espada talvez fosse mais bonito de se olhar num dia ensolarado, mas esse tipo de raciocínio era justamente o que levava a Legião do Terror a invadir tudo. Essas coisas eram de granito também, que eu lembrava vagamente ser uma das pedras mais baratas que circulavam nos mercados do Principado. Os bastardos nem tinham conseguido pagar por mármore ou calcário, tinham? Ainda tinha uma taxa sobre granito desde os tempos da Casa Fairfax, eu tinha certeza, embora ela não fosse aplicada há mais de quarenta anos — o comércio com Procer tinha caído em baixa, depois da Conquista. Acho que a graça de tudo isso era que estátuas de granito pelo menos resistiriam a mais de uma shower de trebuchets antes de quebrarem.

Mesmo assim, pelo menos Sarcella era um pouco mais defensável do que eu tinha imaginado. Estava situada sobre algumas colinas de inclinação preguiçosa, então tinha um pouco de inclinação para se aproveitar, e diferentemente do pesadelo de labirinto inflamável que era Rochelant, essa cidade tinha algumas avenidas pavimentadas e relativamente retas para o deslocamento das tropas. Algumas áreas do perímetro tinham casas de madeira e pedra tão enfiadas umas nas outras que eram intransitáveis — na verdade, uma muralha, se não no nome, ao menos na prática. Não consegui ver direito os extremos de Sarcella, mas parecia que was a mesma parte dela que estava pegando fogo na maior parte do caminho: com um pouco de sorte, as chamas tinham se espalhado até casas de pedra ou uma vala de alguma espécie. Sinceramente, torcia para que fosse acidente, porque, se não fosse, as chances eram de que tivesse sido Nauk dando a ordem, e nesse caso eu poderia ser responsável de uma forma mais ampla, metafisicamente falando. Bem, era o meu exército, mas além disso duvidava que oficiais da Companhia do Rato fossem tão propensos a incêndios táticos antes de cair sob meu comando. Exceto o Robber, claro, que nesse tipo de coisa nem conta, já que era goblin e sapador — assim que escolheu essa carreira na Escola de Guerra, já tinha passado do ponto de não ter mais salvação. De qualquer forma, a maior parte do canto sudeste da cidade era um inferno de chamas e fumaça, mas não se espalhava muito mais. E isso não tinha feito absolutamente nada para impedir os habitantes de Sarcella de fugirem em pânico.

Isso era até mais óbvio do que o fogo, de certo modo, porque os proceranos estavam aglomerados na estrada de saída de Sarcella como um grande bando de pássaros assustados. Pelo menos cinco ou seis mil civis escapando, com mais atrás, e eles se moviam numa lentidão de lesma. Poucos tinham carroças para carregar seus pertences, e aqueles que tinham ficavam presos na estrada lamacenta — a maioria carregando tudo que podiam em sacos ou amarrado às costas, numa fuga tumultuada de pessoas e cargas. Alguns estavam até arrastando móveis — pelo menos uma linda armoire sendo colocada em tábuas e puxada por dois homens de meia-idade. Provavelmente a coisa mais cara que tinham, pensei. O rio de proceranos fugindo enchia a estrada lentamente, e enquanto meus olhos se demoraram na armoire, percebi por que eles tinham sido autorizados a puxar até móveis para fora do perigo. A general Rumena me alcançou depois que eu parei meu cavalo na frente dos primeiros civis que fugiam, nossos seis mil guerreiros ainda mais atrás.

“Isso é uma loucura,” disse o velho drow, com os olhos cheios de desprezo enquanto observava os civis. “Por que isso foi permitido acontecer?”

“Porque a perspicácia tática do Nauk melhorou,” respondi. “Olhe as laterais da cidade, Tomb-Terra.”

Ela entendeu rapidamente o que eu quis dizer. Cavaleiros leves levantinos na neve, pelo menos mil de cada lado. Não estavam concentrados numa ofensiva — se fosse para chutar o balde, deve ter armadilhas de bestas e estacas esperando por eles a cada rua grande o suficiente para uma carga. Mas, se eu fosse o comandante inimigo, manteria os homens ali para forçar essas unidades de bestas a permanecerem onde não estariam atirando contra meus soldados. Talvez reforçasse o número de cavaleiros quando a coisa esquentasse no front principal, de modo que um ataque simultâneo dos dois lados pudesse ser o golpe de misericórdia para todo o exército callowano. Ter que vigiar ambos os lados, além do fundo da cidade, onde as avenidas maiores e mais abertas ficavam, seria perda de soldados. Então imaginei que Nauk havia incentivado os proceranos a fugirem com seus pertencentes, preenchendo aquele espaço com civis assustados que os levantes levitinos não poderiam derrubar sem desencadear uma crise diplomática que faria a Grande Aliança rachar. Honestamente, fiquei impressionado com meu general. Ele nunca foi bobo, mas sua inteligência sempre foi militar. Agora parecia que seu raciocínio também tinha se expandido para outros teatros. Infelizmente, naquele momento, seu truque inteligente também dificultava reforçá-lo rapidamente. Pensei silenciosamente nas minhas opções.

Provavelmente eu poderia dispersar a multidão com algum uso de Luz Noturna, mas deveria? Isso criaria um buraco na defesa de Nauk, com certeza. Haveria risco suficiente de ter que deixar drows para segurar aquele território, e considerando o tamanho daquelas unidades de cavalaria, precisariam de pelo menos dois mil guerreiros. Mesmo sendo cavaleiros leves ou não, os Primeiros Filhos não estavam acostumados a enfrentar cargas de cavalaria, e não tinham arco, lança ou disciplina suficiente para revertê-las facilmente. Entrar por uma das extremidades levaria mais tempo, talvez uma hora ou mais, e não tinha certeza se queria correr esse risco sem uma ideia melhor de como ia a batalha pela cidade. Não fazia sentido chegar em perfeito ordem se o atraso nos custasse a luta. E, de fato, a luta estava acontecendo — podia ouvir as buzinas de comando e os gritos e o som de aço ao longe, mesmo de onde eu estava. Não tinha nada tão estrondoso quanto um combate duro, não é? Apertei os dedos e, cuspindo de lado, falei:

“Rumena, selecione dois mil guerreiros.”

“Vai cuspir neles também, Primeiro das Trevas?” questionou o velho drow com ironia.

“Isso é um pouco demais,” respondi sem piscar. “Cuidado com esses, você sabe que sua saúde não é mais a mesma.”

“Ao menos um de nós deve chegar à velhice,” retrucou Rumena com suavidade.

Droga. Será que era pedir demais levar a última palavra uma vez sequer? O fato de minhas deusas malditas estarem literalmente cantando nos fundos da minha cabeça diante dessa derrota só piorava a coisa. Meus olhos avançaram na direção do horizonte. Não demoraria até os primeiros proceranos fugindo chegarem na distância de gritos, mas eu teria a drow ao meu lado antes que isso acontecesse. Gritei para Rumena buscar o Robber enquanto isso, vendo-o se afastar tranquilamente para cumprir minhas ordens. Olhei para o céu ao meio-dia, aquele vasto espaço azul sem uma única nuvem que mitigasse o brilho do sol. Estava bom de lutar, pensei. Temperado para um dia de inverno, e a neve poderia derreter um pouco se o tempo continuasse assim. Duas sombras se aproximaram com delicadeza, deslizando com graça preguiçosa, e voltei meu olhar para os proceranos enquanto os pedaços de divindade em forma de corvo pousavam nos meus ombros. Eles passavam seus dedos metafísicos pela espinha dos meus pensamentos, participando da minha intenção.

“Nunca tinha visto a Black usar esse truque, e não tinha certeza se era um truque,” murmurei. “Na segunda vez, porém? Prometi a mim mesma que um dia faria dele meu próprio truque.”

“Ferramenta não muito sutil,” disse Andronike.

“Ainda assim, versátil,” opinou Komena.

Deixamos por isso mesmo, por enquanto. A general Rumena voltou segurando o Robber que se mexia, pelo g水平, com o pescoço, impressionante, considerando que era dia e mesmo assim tinha a armadura. Depois, ela o ofereceu como se fosse um gato verde furioso.

“Suba,” mandei, interrompendo o goblin antes que ele reclamasse. “Tem uma guerra lá fora, Tribune. Rumena, diga aos nossos guerreiros para ficarem perto de mim e não se espalharem.”

“Como sempre, sua orientação é fundamental, Rainha Losara,” respondeu ela.

Detectei um leve tom de sarcasmo na fala dela, devido à minha sensibilidade cortesã incomparável.

“Espere, você fala Miezan Baixo?” sussurrou Robber. “Seu safado, fingiu que...”

Limpei a garganta e, com vontade, o goblin subiu na garupa da minha besta. Observei pacientemente até que meus seis mil drows formassem uma coluna aproximada. O destacamento de civis que fugiam finalmente percebeu nossa presença e uma multidão de gritos em Chantant e Tolesiano começou a soar. Alguns irritados, outros curiosos, alguns com medo. Poderia ter tentado engajar, mas, para ser sincero, não tinha tempo para ser gentil com isso.

“Sigam-me,” criei em Crepuscular.

Minha equipe de ebony ergueu-se, e eu alcancei a Luz da Noite. As Irmãs me ajudaram a moldá-la, refinar minha intenção e eliminar as impurezas até sobrar só o medo. Senti Robber ficar tenso atrás de mim, depois quase desafiador, relaxando seus membros e suas mãos. Zombie partiu numa galopada sem mais delongas e a drow seguiu atrás de mim.

Com gritos de terror cego, os habitantes de Sarcella se abriram como o mar.

Era uma magia simples, que manter esse efeito não exigia muito esforço, especialmente com a ajuda das Irmãs, mas eu estava visivelmente cansado quando chegamos ao arco alto que era a entrada mais larga da cidade. Tiveram alguns incidentes por onde passamos, civis que reagiram ao terror sobrenatural com agressividade, mas eles foram detidos e jogados para o lado sem mortes envolvidas. Uma drow foi atingida por uma faca de salsicha voadora e acabou sendo zombada pelos demais pelo resto da caminhada, mas essa foi a única vítima que tivemos. Para minha aprovação, a visão do meu exército se aproximando pela maior estrada de entrada da cidade foi recebida com uma paliçada improvisada e pelo menos meia centena de bestas. De minha altura no cavalo, consegui ver até mensageiros correndo para pedir reforços. Passei na frente dos drows, deixando o medo morrer e meus ombros ficarem mais soltos. Parecia que tinha acabado de correr uma corrida — numa ocasião metafísica em que minhas pernas ainda estavam em bom estado, é claro —, mas estava cansado, não exausto. Cansado eu conseguia lidar. Era algo que já tinha experimentado várias vezes. As Irmãs partiram ao voo antes que nos chamassem, mais interessadas em ver o que acontecia do que em ficar para a formalidade.

“Chega perto, estranho,” gritou um oficial de cima da paliçada. “Identifique-se. Esta cidade foi tomada pelo Reino de Callow, em nome de Sua Majestade Catherine Outrora — você é aliado ou inimigo dela?”

Inclinei a cabeça de lado. Uma cabeleira loira podia ser vista debaixo do capacete, e aquele tinha certamente sotaque de Liessen na voz tremula em Chantant bem precário.

“Sim, chefe,” murmurou Robber, parecendo completamente encantado. “Você é aliado ou inimigo de Sua Majestade? Acho que dá para argumentar pelos dois lados. Desafio difícil, na verdade.”

“Você está falando com ela, tenente,” respondi em Lower Miezan. “Apare as paliçadas e me leve até o General Nauk.”

“Para com isso,” riu o sujeito. “Você é muito baixinho. Se você é a maldita Rainha Negra, então eu sou a Imperatriz de Procer.”

Uma explosão na paliçada não era uma resposta aceitável, lembrei a mim mesmo. Era minha paliçada, tecnicamente falando, então era duplamente baixo eu fazer isso. Robber tremeu atrás de mim, tentando não gargalhar bem alto. Houve alguns comentários vindos do lado de dentro, atrás da paliçada, até que a cabeça de um goblin apareceu na beira do muro. Franzi os olhos. Conhecia aquele, embora não conseguisse associar o rosto a um nome. Era um dos oficiais do Robber.

“Capitão Borer,” forneceu o ingrate, ainda rindo baixinho.

“Abra o caminho imediatamente,” ordenou o goblin. “Sua Majestade, bem-vinda de volta.”

Inclinei a cabeça em sinal de agradecimento. A Imperatriz de Procer ficou pálida como uma folha de papel. Dei ordens em Crepuscular para que os drows seguissem meu comando com ordem, e logo pus Zombie numa trote enquanto as fortificações de madeira eram abertas. O capitão Borer, diferente do comandante dele, fez uma saudação perfeitíssima— das que se ensinam no manual — quando me aproximei. Havia menos de cem soldados ali, a maior parte arqueiros, embora suspeitasse que, com os mensageiros que tinha visto saindo antes, a composição poderia mudar em breve. Olhei para a liessen ainda pálida, que tinha se juntado ao grupo de comandantes ao redor de mim, e levantei uma sobrancelha.

“Vossa Alteza,” falei com sarcasmo. “Que surpresa encontrar você aqui.”

Ela forçou uma risada trêmula, mas acabou se engasgando, tentando engolir a nervosice enquanto insistia na postura.

“Quem manda aqui?” perguntei.

Havia tenentes e sargentos, mas ninguém de patente mais alta. Algo incomum.

“Sou eu, Sua Majestade,” respondeu o Capitão Borer. “Sou o único comandante nesta frente.”

Sinal ruim, pensei. Não só o goblin era sapador, como também fazia parte do esquadrão do Robber — separado da cadeia de comando usual, por minha autoridade pessoal. Sapadores geralmente eram preteridos em favor do oficial de patente equivalente mais próximo, em comandos conjuntos, o que indicava uma grave escassez de oficiais.

“Você está dispensado, Capitão,” disse. “Atrás de mim, ficam tropas estrangeiras do Império Sempre Sombrio, que atuarão como auxiliares neste batalha. Elas ficarão no lugar de vocês. Robber?”

O goblin pulou de forma ágil e quase teatral, pousando com um floreio.

“Chefe?” perguntou.

“Reuna a sua coorte toda, e venha até onde o estado-maior se estabelecer,” ordenei. “Capitão Borer, quero que envie um enlace para os drows. No comando deles está o General Rumena, que avançará mais fundo na cidade com quatro mil infantes. Faça com que seja numa posição de fácil acesso às frentes.”

“Farei, senhora,” respondeu o goblin com uma saudação.

Houve um sussurro de boatos entre os oficiais presentes, olhares foram lançados aos guerreiros de pele cinza que ainda avançavam em direção ao arco. Os drows do primeiro escalão olhavam para trás, visivelmente pouco impressionados com a primeira cidade humana que a maioria deles tinha visto.

“Deuses misericordiosos,” comentou um homem alto, de cabelo escuro e insígnias de sargento. “Drow. Eu achava que eram histórias.”

“Histórias começam a partir de algo, sargento,” respondi com diversão. “E nossos amigos saíram do Everdark para lutar ao nosso lado. Mas, por favor, avise que eles podem ser bem imprevisíveis. Melhor manter uma certa distância.”

Os olhares que recebi por isso me deixaram bastante desconfortável. Era só um grupo de oficiais, pensei, já parte do meu exército de qualquer forma. E mesmo assim me perguntava se eles ficariam tão impressionados se soubessem o quão desastrada e equivocada tinha sido minha entrada no Everdark. Duvidava. Tudo o que viam eram histórias antigas de armas estranhas e olhos misteriosos que pareciam aumentar nossas fileiras. Balancei a cabeça e dispensei o pensamento.

“Preciso de alguém para me guiar até o estado-maior,” falei. “O general Nauk está lá ou já foi para o front?”

O fascínio desapareceu num piscar de olhos.

“Senhora,” disse silenciosamente o capitão Borer. “O general Nauk já não comanda mais. Ele foi morto na noite anterior, quando começou o ataque. A comandante atual é a Legate Abigail.”

Eu estava na frente dos meus soldados, não podia demonstrar fraqueza. E ainda assim fechei os olhos. Respire fundo, controle-se. Você pode sofrer a dor quando a cidade não estiver mais pegando fogo, quando seu povo não estiver mais lutando. Ele já não era mais o homem que eu chamava de amigo, mas eu tinha esperança… Esperança é sempre perigosa, lembrei-me. Meus olhos se abriram e minha voz saiu tranquila.

“De qualquer forma, precisarei de uma guia,” adverti. “Vamos logo.”

Puxei meu capuz sobre a cabeça, e Zombie deu uma impacientada e entrou na avenida, afastando-se dos meus oficiais. Em trinta batidas de coração, tinha minha guia e seguia pela cidade com os olhos secos.

Era pouco, mas era tudo que podia dar.

O comando supremo, que me foi informado estar sendo chamado de ‘Terceira Força’ — presumivelmente as quatro colunas de Juniper, cada uma com um número distinto — claramente estava colapsando sob o peso de suas responsabilidades. Aquilo tinha sido uma mansão, uma vez, embora claramente de um comerciante rico e não de um nobre, já que ficava perto do centro de Sarcella e não em um dos bairros mais raros. A localização tinha sido bem escolhida, perto das principais artérias da cidade e fácil de receber mensagens. Fui conduzido por uma procissão de olhos arregalados e suspiros até chegar ao que devia ser a sala de guerra. Era no topo da mansão, com janelas amplas de onde se via as partes da cidade atualmente em combate ou em chamas. Meu olhar, porém, permaneceu na constatação de que havia poucos pessoas ali. Alguns assessores, alguns mensageiros, magos e corneteiros. Mas os oficiais de fato? Menos de dez. Mais mesas carregadas de pergaminhos e mapas do que pessoas de patente acima de tribuno aqui, o que deixava claro o estado da Terceira Força. Os supostos comandantes cumprimentaram com saudações cansadas ao me verem entrar, obviamente avisados com antecedência, mas percebi que o olhar de alguns se iluminou ao me ver. Dei um sorriso e voltei a olhar para a única pessoa na sala com distintivos de legate.

Legate Abigail, percebi de repente, era mais nova do que eu. Quase vinte anos, pela aparência. Tinha passado por ela algumas vezes antes da Loucura de Akua, e mais tarde Juniper tinha mencionado ela antes como a mulher que resolveu os tumultos iniciais em Laure usando estrategicamente os porões do palácio real. Ela foi promovida a legate logo depois, então tinha autoridade para manter a capital em ordem, mas fiquei surpreso de a Hound ter confirmado a promoção depois. No máximo, eu tinha pensado que ela subiria de tribuna sênior para comandante, após um legítimo legate substituí-la. Estávamos realmente tão escassos de oficiais de alto escalão? Deixei a preocupação de lado por ora, observando discretamente a jovem. Seus cabelos pretos eram um pouco mais longos do que o permitido pelas regras da Legião, mas aceitável para uma campanha estrangeira. Bochechas bronzeadas, olhos azuis líquidos e um nariz delicado. Tinha olheiras escuras como quem não dormia bem fazia tempo, claramente exausta. Era mais alta que eu, notei, mas quem não era?

“Vossa Majestade,” tossiu a legate com aquele sotaque carregado de Summerholm. “Deuses, que alívio ver você.”

O staff de guerra ao redor dela era, realmente, absurdamente escasso, e o que tinha estava em péssimas condições. Um mago sênior — Soninke, que levaria anos para qualquer callowan estar à altura para comandar — com uma face que mostrava sinais recentes de cura mágica, e uma tribuna de staff sem o braço direito até o cotovelo, mas era só. Nenhum sapador sênior, nenhuma kachera ou tribuna de suprimentos. Dois comandantes, e um grande tribuno orc, mas nada que se pudesse chamar de corpo de comando propriamente dito. O que tinha acontecido aqui, afinal?

“Legate Abigail,” respondi com um aceno. “Nossos aliados drows encontraram a décima do Especial Tribuno Robber, e dei uma marcha com uma primeira leva de seis mil reforços. Começo a suspeitar que a situação é pior do que foi descrita para mim.”

Alguns sorrisos sem humor surgiram nisso.

“Está uma bagunça, Sua Majestade,” disse a Legate Abigail. “O general Nauk repeliu a primeira investida em Sarcella e o vanguarda recuou, então achamos que estavam esperando o restante do exército. Mas, na noite passada, atacaram de surpresa. Acreditamos que algum nobre apareceu e inflamou os ânimos deles.”

“Quer dizer que Nauk e o restante de seus oficiais mais experientes se perderam na linha de frente?” franziu a testa.

“Os sacerdotes do Domínio atingiram uma reunião do estado-Maior,” respondeu ela. “São as Lanternas, acho. De um instante é noite, no outro é a Luz, e a maior parte da sala fica sem vida. Eu investigava uma discrepância de suprimentos para que não me pegassem e Oakes—”

“Legate Oakes,” completou o orc ao seu lado, num tom rouco.

“-Legate Oakes circulava pela periferia, então também não foi atingido,” ela ajustou com naturalidade.

Escondi meu sorriso diante daquela interação, e da familiaridade com que ela fazia isso.

“Você é superior a esse Legate Oakes?” perguntei.

“Por um dia, senhora,” respondeu ela, com tristeza. “A marechal Juniper disse que devíamos servir sob o comando do general Nauk e do legate Jwahir, para a formação adequada.”

Ela fez uma pausa.

“Acho que conseguimos isso, no final,” disse com certo tom sombrio.

Que confusão, pensei. Não tinha outro comandante disponível — Rumena era provavelmente a mais experiente, mas não tinha familiaridade com estratégias de Legião e precisava manter os drows em ordem, além disso — então ela teria que assumir. Eu própria poderia assumir o comando, claro, mas, se a situação fosse tão ruim quanto parecia, o mais provável era de que eu fosse precisar estar no meio da luta.

“Então, você acaba de receber uma promoção de campo, General Abigail,” respondi com expressão grave. “Parabéns. Agora, diga-me o quão fundo na escuridão estamos e, já que estamos nisso, por que diabos esta cidade está pegando fogo.”