Capítulo 308

"A chave para o reinado popular é culpar o governante anterior por cada erro seu e reivindicar para si todos os seus sucessos, evitando o oposto. Como símbolo do meu amor duradouro por você, meu filho, simplifiquei esse processo deixando que você herde apenas uma grande quantidade de besteiras."

– Trecho do infame ‘Testamento Sensato’ de Basilea Crisânthe de Nicéia

Encontramo-nos com o destacamento de reconhecimento cerca de meia hora antes do meio-dia. Quinze drows envoltos em peles, cobrindo a região com velocidade admirável mesmo na luz do dia, quando deverão se sentir quase cegos. Os vimos antes que nos vissem, pois estávamos bem longe do Everdark e era difícil manter-se fora do campo de visão de Archer em terreno aberto. Incentivei Zombie a avançar, deixando minha nobreza e meus acompanhantes para alcançá-los. Não chamei Night para aguçar minha visão, relutante em exaurir meu corpo quando bem poderia haver problemas pela frente. A general Rumena era uma veterana, embora a força que comandava agora tivesse pouco a ver com os exércitos profissionais que um dia representaram o Império Ever Dark. Mais importante, eu tinha participado de seus conselhos quando ela jogava tarefas e responsabilidades às sigilos como quem joga um osso a um cachorro faminto. Além do desprezo cansado pelos Poderosos sob seu comando, que ela nem disfarçava muito bem, observei como normalmente disposia seus espiões e observadores.

Não estávamos perto o bastante para termos cruzado com olheiros atentos à retaguarda da expedição meridional, e eles não estavam espalhados o suficiente para cumprir esse papel. Não eram numerosos o bastante para uma expedição de reconhecimento completa, mas era isso que me motivou a correr forte. Quinze eram mais que suficientes para garantir que o bando não perdesse nada que se movesse, e poucos o bastante para poderem viajar rapidamente. Não era uma patrulha de reconhecimento, não. Mas, se eu tivesse que vasculhar uma região relativamente ampla por um grupo small, enviaria umas duas dúzias dessas equipes em ordem escalonada para fazer o serviço. Rumena parecia estar nos procurando. Confirmar com os drows foi suficiente. Eles tinham sido enviados pelo Túmulo-Ser pra alertar que minha turma precisava se apressar, pois os eventos ao sul se desenrolavam numa velocidade ainda maior do que eu tinha previsto. Uma tentativa de infiltração no acampamento foi feita na noite passada, e prisioneiros haviam sido capturados.

Ordenei aos exploradores – todos dzulu, pelo jeito, da Sigilo Brezlej – que se dispersassem e chamassem as outras equipes, aguardando apenas o tempo suficiente para que minha escolta se juntasse a nós. Akua e Indrani eram as únicas na minha comitiva curiosas e dispostas a buscar respostas de mim. Deixei que o fizessem com prazer.

“As vespas já saíram do ninho,” informei. “Alguém tentou atacar o acampamento do Rumena. Vou seguir a cavalo no máximo de velocidade, preciso de olhos nisso o quanto antes.”

“Podíamos usar um portão,” sugeriu a Diabolista.

“Não vou acender uma tocha que revele nossa posição pra todo mundo que estiver olhando,” recusei, balançando a cabeça. “Archer, não gasta suas forças tentando acompanhar. Se houver problemas, quero você na linha de frente.”

Ela assentiu lentamente, e meu olhar se dirigiu a Akua.

“Minhas ordens para você não mudaram,” disse. “Vai ter que esperar até o anoitecer, mas prepare o que for necessário.”

“Isso vai tirar o Poder dos campos por dias,” disse a Diabolista. “Talvez fosse mais sensato eu ficar na linha de frente até a situação ficar menos… delicada.”

Ela era útil em uma briga, disso não havia dúvida. Ainda assim, recusei sem hesitar.

“Faça de mim uma fonte,” falei calmamente. “Essa é sua prioridade, acima de tudo. Não adianta enviá-la para eliminar algumas companhias se, uma semana depois, encontramos tudo desprevenido por heróis e perdemos um milhão de vezes mais. Se tiver tempo na mão, prepare um cronograma para os Poderosos que irão contribuir. Faça medições, me apresente opções. Se ainda sobrar horas, consulte as Irmãs. Teremos só uma chance, Diabolista: se falharmos, o custo vai ser muito alto.”

Ela não argumentou mais. Suspeitava que gostaria, embora não dissesse na cara, mas já sabia o suficiente para não forçar a barra enquanto meus calcanhares estavam cravados na contra. Nem ela sabia exatamente por que estavam assim cravados. Compartilhei muitas minhas suspeitas com meus companheiros na viagem até o exército, mas nem todas. Algumas preferia guardar comigo até ter mais informações. Continuei a jornada, seguindo para o sul, exatamente para onde os exploradores Brezlej tinham me indicado. Mantive um ritmo mais rápido que eles, com meu mais recente Zombie — o que não devia ser surpresa. Era mais veloz até que cavaleiros com habilidades que zombavam das minhas, simplesmente porque meu cavalo nunca se cansava. Estava disposto a estragar um pouco o cadáver, se fosse acelerar minha chegada. Já passava da Tarde aos Sinos quando localizei o exército da expedição ao sul. No caminho, encontrei outro grupo de exploradores, que enviou na mesma missão dos Brezlej, além de três linhas sucessivas de olheiros. Rumena tinha reforçado a vigília agora que entráramos em águas turbulentas, notei com aprovação.

Andronike tinha partido silenciosamente bem antes que eu chegasse perto, e não consegui sentir sua presença ou de sua irmã no labirinto de tendas. No entanto, percebi um pulso mais distante ao sul. Ele me chamava, frio e reconfortante, como uma boa noite de sono no outono. Cheguei ao acampamento, notando que a maioria dos drows já tinham acordado, e examinei a disposição de Rumena. Era perda de tempo tentar fazer a expedição do Império Ever Dark comportar-se como uma legião de verdade, com um acampamento organizado e paliçadas levantadas antes do pôr do sol, mas, desde minha partida, ela tinha imposto alguma estrutura ao caos. Sigilos erguiam suas tendas juntos, ao que parecia, com as maiores na beirada do grande círculo que formavam, e as menores preenchendo esse contorno. Dois caminhos claros, um voltado ao norte e outro ao sul, haviam sido desobstruídos — embora, ao passar pelo norte, percebi que não eram exatamente retos. Instável seria um termo generoso, mas já estavam melhores que a total ausência de arranjos que os drows mantinham até então.

O Poderoso Brezlej me encontrou primeiro, apresentando-se como o islne-ravce. Significava “guardião sob o olhar do sol”, mais ou menos, se entendi corretamente as ênfases. Interpretei isso como comandante do vigia diurna. De musculatura robusta, baixo e um pouco forte na cintura, o Poderoso era notavelmente diferente para um drow, mas não tinha tempo para discutir isso. Fui informado de que a general Rumena encontrava-se numa posição avançada, preparando uma força para tomar a cidade próxima de Lanceviliers, se fosse necessário.

“Disseram que tentaram invadir o acampamento,” declarei, observando de cima do meu corcel.

“Assim é, Rainha Losara,” concordou o Brezlej. “Doze inimigos, nove ainda vivos. Foram separados, e identificamos aquele que acreditamos ser o líder.”

“Interrogaram eles?” perguntei.

“Embora tenham feito perguntas, recusaram-se a responder,” respondeu o drow. “Foi falado sob Night que não deveriam ser tocados.”

Brezlej murmurou orações baixinho, sob meu olhar fixo. Bem, pelo menos Rumena não estava chegando à tortura de prisioneiros de guerra com minha retaguarda invisível. Ainda assim, “falado sob Night” — isso indicava que uma das Irmãs tinha mexido os pauzinhos, o que era no mínimo incomum. Quem seria importante o bastante para que elas falassem? Talvez algum nobre Procerano audacioso, com espírito, mas pouca inteligencia, tivesse decidido enfeitar o nome da família ao dar uma olhada nos estrangeiros, imaginei. O príncipe Amadis era um intrigante astuto o suficiente, mas as linhagens reais do Principado costumam ser numerosas e ramificadas. Se uma árvore dá maçãs demais, uma delas provavelmente é inbred o suficiente para tentar surpreender os drows à noite. Ordenei ao Brezlej que preparasse um relatório completo sobre as mudanças na situação durante minha ausência, e que enviasse a Poderosa Archer diretamente a mim, caso chegasse. Enquanto isso, tinha uma conversa marcada com o oficial entre nossas capturas noturnas.

Infelizmente, os drows não estavam acostumados a fazer prisioneiros — não era assim que eles costumavam guerrear. Night era melhor colhido de corpos, e, quando não, a ofensa era devolver um inimigo vivo às selvas como um gesto de desprezo. Isso significava que tinham pouca experiência em manter cativos ou construir estruturas para segurá-los. Até agora, tendas eram uma solução provisória, com os prisioneiros isolados e firmemente amarrados, mas isso não duraria para sempre. Tudo bem quando eram poucos, mas se algumas companhias entregassem as armas, não sobrariam tendas suficientes para mantê-los. Quatro dzulu do Sol estavam de guarda nos cantos da tenda onde o oficial aguardava, com expressão sonolenta, mas atento. Respondi com um aceno, antes de abrir a cortina e entrar. Pareci congelado de surpresa. Pendurado na estrutura de madeira que sustentava a tenda de couro e linho, havia uma pequena figura dormindo. Reconheci a camiseta padrão, a estrutura magra e até o formato do rosto, parcialmente coberto por uma venda excessivamente grande. Ladrão, quase disse, mas parei na hora. As amarras de couro e corda estavam demasiado folgadas para impedir alguém de se mover, especialmente alguém tão ágil quanto ele. E, com audição de goblin, minha entrada deveria tê-lo acordado. Então, por que continuava fingindo estar dormindo? Um torturador não faria isso —

Ipassei a mão pelo nariz e forcei um suspiro. Sorte minha não ter avançado mais na tenda. Apoiado na minha bengala, me agachei para observar melhor. O ladrão não se mexeu, mas senti-o ficar tenso. Demorei um pouco, mas encontrei o que procurava: um fio de metal fino, sem brilho, coberto de neve, levando a um gancho habilmente colocado em um objeto mais pontiagudo, quase saindo de uma pilha de peles. Sem dúvida, a outra ponta do fio, que não podia ver, estava fixada com firmeza, e o fio tencionado como uma armadilha de gatilho sensível. Um passo em falso e o objeto mais pontiagudo explodiria, e ele saltaria das amarras enquanto o inimigo estivesse atordoado. Uma faca no pescoço e ele tentaria fugir. Os drows claramente precisavam de mais treino na busca por armas escondidas, decidi, se tinham deixado passar tanto. Recuo, levantei a bengala e posicionei na direção do perigo. Com um movimento rápido, lancei o objeto pontudo através de uma brecha na cortina da tenda, gritando espalhem-se em Crepuscular, e me virei enquanto ele explodia na neve lamacenta lá fora. Preciso admitir, fiquei um pouco impressionado por ele ter tentado me apunhalar sem sequer tirar a venda ou soltar totalmente as amarras. Meu Tribunal Especial estava atento. Ainda assim, não fui ágil o suficiente para não perceber o pulso sob a mão que segurava a lâmina fina, e isso me deixou atento.

“O fio é novo,” refleti. “Não brilha sob a luz como o antigo faria, deve ter algo diferente para torná-lo mais sensível. Pickler deve estar ocupado, vejo.”

Sorri, apesar de o ladrão ficar rígido como uma tábua. Tirei um momento para gritar com os guardas para não entrarem.

“Chefe?” ele sussurrou.

“Não estou vendo saudação, Tribunal Especial,” respondi com suavidade. “Você realmente quer descobrir o que está lá embaixo no Menor Menor Apoio do Pé?”

A faca imediatamente se aproximou do seu coração, o que foi a saudação mais próxima de um cumprimento real que ele me deu em anos, e seus dedos verdes habilidosos levantaram a venda.

“Pois é, que surpresa,” disse o Tribunal Especial Ladrão, com olhos amarelos grandes piscando. “Sou eu mesmo. Espere, pode ser um impostor. Conte-me algo que só Catarina a Descobridora saberia: qual é meu salário oficial como Menor Menor Apoio do Pé?”

“Que eu não deixo a Indrani colocar fitas no seu cabelo, sua princesinha adorável,” brinquei.

“Nem tenho cabelo,” reclamou. “E você sabe que ela colocaria uma fita grosseira só pra me provocar.”

Apesar de estar se divertindo com a troca, não perdi a atenção ao modo como seus olhos se deslocaram para minha perna machucada e depois para meu peito. Como tinha certeza que ele não estava olhando para meus seios — nem havia muito o que ver —, era porque checava se eu respirava.

“A perna voltou,” disse de boa, “assim como a respiração que não é só decorativa.”

“Bochechas com cor de verdade, chefe,” ele disse de forma direta. “Como se o frio tivesse feito alguma coisa.”

“É uma história longa,” respondi.

“Matou outro semi-deus?” refletiu. “Fazer isso duas vezes, quer dizer, anula?”

“Para de pendurar igual um gárgula maldito e guarda essa faca,” suspirei.

Minha expressão se fechou ao lembrar a descrição completa do que o Brezlej havia feito para acabar aqui, mas esperei até que ele aterrissasse na neve, tirasse a venda, antes de tocar no assunto.

“Tentou infiltrar-se no acampamento com só o décimo,” afirmei.

Seus lábios se abriram para mostrar uma breve fileira de dentes pontiagudos e famintos.

“Foi o que os cinzentos disseram?” perguntou. “Nós só tentamos a periferia, não o acampamento. Depois, foi magia pra tudo quanto é lado, e o Sargento Slicker teve a carne derretendo dos ossos. Dois membros do meu grupo também tentaram sacar facas, mas morreram antes mesmo de fazê-lo.”

Fitei com desgosto.

“Deuses, ladrão, por que você tentou mesmo?” questionei. “Hakram e Vivienne sabiam para onde eu ia — devia ter enviado mensageiros, não exploradores.”

“Nem sabíamos que eram drows,” admitiu. “Só uma força — e não pequena — e, aliás, recebi ordens de cima, mesmo se encontrássemos os cinzentos.”

“Ordens,” repeti de forma apática.

Ele fez uma careta.

“Não sabíamos se você ainda estava vivo, chefe,” disse. “E, se estivesse, que fosse você no comando. E que fosse de verdade, você mesmo.”

Fez uma pausa, depois me olhou de canto.

“Você é quem manda, né?” perguntou.

“Alguma coisa,” respondi. “É uma aliança com limites. Mas tenho a palavra dos responsáveis pelo comando, digamos assim.”

“Agradeça aos malditos deuses,” murmurou o ladrão. “Que você esteja de volta é mais por causa deles do que pelas cinzentas. Essa campanha virou uma bagunça, chefe. Vai ser bom ter sua mão de novo nas rédeas.”

“Então, você terá respostas,” eu disse, seco. “Sobre o que Juniper está fazendo aqui na primeira hora. Lembro bem de ter deixado meu exército do outro lado das Montanhas Brancas.”

Ele escolheu um sorriso afiado e maldoso.

“Pois a Lady-Regente Dartwick foi convidada pelo nosso bom amigo, o Príncipe de Iserre, para ‘limpar bandidos e agentes estrangeiros de suas terras’, sabe,” contou-me Robber.

Minha sobrancelha se levantou. Honestamente, não conseguia imaginar Vivienne disposta a arriscar o Exército de Callow a menos que o Príncipe de Iserre tivesse sido duplamente manipulado. Isso provavelmente quer dizer que o próprio príncipe Amadis foi forçado a fazer o convite. Talvez, nem de propósito, pensei. Hakram? O que ele acharia de uma intervenção aqui?

“Em que estamos usando Amadis como pretexto?” perguntei de modo direto.

“Para tirar as Legiões do Senhor Carniçal daqui com uma aparência de limpo, pelo que ouço,” respondeu o Tribunal Especial. “Estavam à beira de uma aniquilação, e ninguém queria isso. A ideia era usar Amadis como bandeira para fazer Procer nos dar espaço, entrar, pegar o Velho Um-Olho e seu pessoal e sair rapidinho.”

“Por portão de fada,” falei lentamente.

Isso significava que ou Masego tinha voltado, com uma fada de título amarrada, ou a Caçada Selvagem não tinha sido libertada de seus juramentos quando o Inverno acabou na boca da Noite. Para ser sincero, foi um alívio. Eu tinha compromisso com Larat, além dos termos da Caçada — sete coroas e uma, ainda por entregar —, mas não tinha certeza se isso seria suficiente. Quanto antes eu tivesse uma boa olhada na fada, melhor.

“Sim, a Caçada está toda fofa desde que você os enviou de volta,” disse Robber. “O que é estranho, se perguntar a mim, mas aparentemente contar isso em versos e fazer um coral cantar para o Marechal Juniper é ‘reprovável’ e ‘uma violação flagrante de regulamentos’. Quer dizer, era só meia-noite, né?”

Contenho um sorriso, embora não rápido o suficiente para ele perceber. O humor sumiu quando lembrei do que estávamos falando.

“Mas você ainda está aqui,” falei, constatando o óbvio. “O que aconteceu?”

“Conseguimos atravessar pelo portão normalmente,” disse o goblin. “Enfrentamos uma força da Liga dois dias atrás, mas, depois que eles não conseguiram tirar a cabeça do Cão Infernal, mantiveram distância. Entramos em contato com o Marechal Grem quando o bloqueio de miragem caiu por um tempo —”

“O bloqueio de miragem,” interrompi. “Espere, mais importante: você ainda consegue fazer miragem às vezes?”

“É como jogar dados,” respondeu Robber. “Kilian diz que o bloqueio é algo gigantesco já usando o céu, mas de vez em quando ele olha pra outro lado — aí aparece uma janela curta em que podemos usar os rituais antigos. E eu quero dizer os antigos mesmo, chefe. Não sei se percebeu, mas o Observatório virou coisa de um orc com a chave de uma loja de bebidas. Ninguém consegue fazer nada com ele, e, quando deixamos Callow, as poças começavam a evaporar.”

Fechei os dedos com força. Caramba. Alguém definitivamente tinha mexido com a gente, então. Se fosse só Iserre sofrendo uma sabotagem, poderia culpar um ritual ou milagre que acabamos por tropeçar, mas o Observatório não entraria naquela situação tão grave se alguém tivesse ido direto nele. E, bem, Kairos voltou a ser um dos possíveis responsáveis. Parecia claro ser a jogada dele — talvez tenha planejado o ritual em Iserre primeiro, e depois atacado o Observatório para permitir que minhas forças passassem por ele de maneira mais fácil. Se houvesse alguém que quisesse esconder todo mundo nesta província por agora, esse alguém era o Tirano de Helike.

“O Marechal Grem,” falei, deixando de lado essa linha de raciocínio por ora. “Ele também ainda está em Iserre?”

“Tentamos tirá-lo de lá,” explicou o goblin. “Os Levanetinos estavam começando a alcançar quando chegamos, muito perto para arriscar. Então, o Cão Infernal nos fez atravessar entre os exércitos deles, obrigando-os a recuar. E funcionou — as Legiões ganharam alguns dias de avanço enquanto o Domínio ficava furioso por estarmos lá. Mas, depois, tentamos sair pelo portão, e do outro lado tinha um mar fervente de piche.”

Meus dedos apertaram a bengala.

“Isso não parece Arkádia,” comentei.

“Pelo que conseguimos entender, era um dos Hells,” zombou Robber. “Ninguém foi lá conferir, né, considerando aquele mar de piche fervente.”

“E tudo vem levando pra lá já faz tempo?” perguntei.

“Pior ainda,” respondeu o goblin. “Muda. Principalmente Hells, até agora, mas de vez em quando aparece Arkádia — mesmo que não possamos atravessá-la, já que ninguém tem certeza de que conseguiríamos sair depois de entrar. Hakram ordenou que parássemos as tentativas, quase liberamos uma horda de demônios no acampamento.”

“O que disse o Masego?” franzi a testa.

“Merda,” respondeu Robber, me olhando desconfiado. “Você não ouviu.”

Meu estômago caiu.

“Conte,” ordenei.

“O Lorde Feiticeiro explodiu Thalassina no ar tentando segurá-la contra Ashur, ele mesmo incluso,” contou o goblin. “Lugar virou uma zona, até quem conseguiu fugir pegou algum tipo de maluquice mágica e morreu na hora.”

“Masego?” perguntei baixinho.

“Palavras de Praes é que o feiticeiro conseguiu escapar,” disse Robber.

Respirei aliviado. Que Deus ou deuses ouço — obrigado por isso.

“A Imperatriz mandou pessoas procurá-lo, de qualquer jeito,” continuou. “Ninguém sabe onde ele está, aliás. Sei que Deadhand e a equipe principal tinham algo sobre ele sob sigilo, pouco antes de entrarmos por Procer, mas ainda não consegui descobrir.”

“Vamos encontrá-lo,” falei com firmeza.

Os pais dele estavam mortos, e provavelmente ele havia fugido sozinho pelo Deserto Interior, com agentes de Malícia seguindo cada passo. Deve estar um caco de tanto sofrimento e cansaço, pensei. Não gostava nada dessa história de doença mágica, considerando que ele não devia estar longe de Thalassina quando tudo isso aconteceu. Forçadamente, concentrei-me em questões mais imediatas. Pouco podia fazer por ele agora, mesmo odiando admitir isso.

“Juniper está presa entre os exércitos levantinenses,” falei. “Ela está perto? E Grem a apoia?”

Os olhos arregalados de Robber arregalaram ainda mais, com um lampejo de alarme.

“Eu nunca relatei nada,” ele disse. “Chefe, temos um problema. Se Nauk ainda acha que seus cinzentos são um exército de Procer, ele não vai abandonar suas posições fortificadas. O que quer dizer que você vai perder um quarto do Exército de Callow.”

Bom, pensei com tristeza, até aqui essa semana tinha sido desse jeito. Por que parar agora?