Capítulo 296

"Só há um tipo de guerra que é justa, aquela que é travada contra o Inimigo."

– Trecho de ‘A Fé das Coroas’, pela Irmã Salienta

O serviço no porto era o pior, sempre tinha sido.

Ines gastou três meses de salário na capa mais quentinha que conseguiu encontrar no mercado e ainda assim estava tremendo como bezerro à beira da morte. O príncipe espalhara pela cidade que, com o Reino dos Mortos começando a despertar, aqueles soldados que guardavam o porto teriam melhor pagamento, mas como a maioria das promessas princípezas, não tinha passado de promessa vazia. Rumores diziam que o dinheiro tinha sido usado para contratar todas as companhias de fantassins restantes no norte, e, por mais que ela odeiasse ficar congelando nos cais, Ines tinha de admitir que talvez fosse um investimento melhor. A princesa de Hainaut fazia o mesmo, diziam, e os interesses mercenários dos fantassins transformaram tudo numa guerra suja de licitação. Ainda assim, era melhor estar aqui em casa do que ter ido para o sul, como alguns soldados do príncipe. As notícias que chegavam da incursão da cruzada no Reino de Callow eram dos pesadelos mais horríveis. Demônios estranhos cavalgando para uma matança na noite, uma horda infinita de orcs e hereges que se deitavam sobre os cadáveres dos caídos. Boatos mais fantasiosos também, da Rainha Negra trazendo o céu sobre os cabeças dos cruzados e fazendo um lago de seu sangue. Seja qual fosse a verdade, nenhum daqueles que partiram para o sul tinha voltado.

Por uma vez, ela pensou, estar nova na serviço do príncipe tinha sido útil. Mas também significava que, inevitavelmente, seus superiores nobres empregavam-na nas tarefas mais pesadas. Mas dedos gelados eram melhores do que cair no túmulo. Ela deu um passo mais firme após passar por sua vez na Língua de Gertrudes, apressando-se em direção à fogueira próxima ao armazém de aduana. Lá, ela tirou as luvas de couro e apertou as mãos contra a tigela de bronze que segurava as chamas, suspirando ao sentir o calor penetrar seus ossos. A lança que deixara encostada no ombro nunca tinha sido usada fora do treinamento, e, se os céus lhe fossem favoráveis, nunca o seria. Ainda assim, o silêncio da noite a deixava inquieta. Os ventos que tinham transformado sua volta anterior numa cena de horror tinham morrido, deixando só uma quietude sombria. O porto de Cleves era apático nos melhores dias, o comércio esporádico com Bremen e Lyonis, uma questão do príncipe e dos muito ricos, mas agora até os pescadores tinham ido embora. Diziam que eles entendiam melhor o que se passava nas profundezas da Tumba do que qualquer outra pessoa, e que aqueles que não aprendiam a ouvir os sons do perigo eram arrastados para as trevas pelas criaturas abomináveis que eram os verdadeiros governantes do lago.

Algumas noites, Ines se perguntava por que o príncipe se preocupava em designar guardas para o porto. Por mais vazio que estivesse, mesmo que algum morto-vivo o tomasse, não seria grande perda. Os reis que fundaram Cleves eram visionários: o porto não tinha conexão direta com a capital. A estreita faixa de docas e praia era cercada por uma muralha com um olho para manter o inimigo dentro, não fora, um reconhecimento tácito de que, se o Rei Morto atacasse além do lago, não haveria como segurar suas tropas. A ladeira que descia até a praia impedia que Ines visse a cidade de Cleves de onde ela estava, não por trás das altas muralhas, mas ela quase não se importava com isso. O que ela temia era a hora de voltar andando até o quartel na capital, especialmente agora que um jovem nobre ambicioso decidira que o tempo de missão não incluía mais esse trecho. O único consolo de Ines era que, se os mortos vinham mesmo, aquele idiota provavelmente acabaria no lado errado por causa de um acidente com uma zarabatana. O garoto deveria se preocupar menos em ganhar condecorações do alto e mais em não fazer inimigos entre os que manejavam objetos afiados.

Com um suspiro de irritação, Ines tirou as luvas e colocou-as de novo. Ela ficou junto ao fogo o tempo que pôde justificar, pois, se o próximo guarda chegasse enquanto ela ainda estivesse ali, ela ganharia mais uma advertência no prontuário. Misericordiosos deuses, era uma noite fria. Ainda não era solstício de inverno, mas a situação só ia piorar. Ela olhou para o lado e para cima, na torre delgada que dominava as águas. Não sabia quem tinha pago para aquela missão cômoda — a torre tinha uma fogueira no topo e uma cadeira — mas o homem podia certamente se permitir. O imigrante lycaonês administrava um negócio paralelo, fornecendo bebidas fortes para aquecer os ossos dos guardas que podiam pagar. Ines sempre desprezou essa prática, mas a ideia de caminhar toda a volta até a cidade depois de seu turno a fez reconsiderar, pelo menos por hoje à noite. Uma vez, não faria mal a ninguém, não?

“Ainda aí em cima, seu verme de Bremen?” ela chamou.

Sem resposta. Deve estar se segurando com suas próprias drogas, o que era audacioso da parte dele. Havia um limite de vezes que podia subornar a própria encrenca se o pegassem. Pegando sua lança, Ines decidiu não interpretar a ausência de resposta como um sinal divino. A ideia de um pouco de calor no ventre tinha crescido nela com esse pensamento. Ela desceu até a base da torre, achando a porta entreaberta. Fallou dela, ela Franziu a testa, mesmo que estivesse bêbado. As escadas tortuosas que levavam ao topo eram só uma caminhada rápida, mas quando chegou lá uma frio cortante a tomou de assalto, algo que o fogo não podia aliviar. Estava lá: o sargento Mikhail, com a garganta aberta, sangue por toda a sua cota de malha. Ó, deuses, pensou ela. Estamos sob ataque. Ela teria tocado a campainha que a torre tinha exatamente por esse motivo, mas ela tinha sumido. Raspada das dobradiças de metal que a sustentavam. Ela se inclinou na beira, tentando gritar.

“Ataque! Estamos sob ataque!”

Não houve resposta. Ela não foi forte o suficiente, por isso os sinos existiam em primeiro lugar. Pelo que ela sabia, era a única soldada que ainda respirava no porto. E isso era motivo suficiente para ela correr de volta para a cidade, não era? Para avisar os demais. Não era questão de abandonar suas companheiras, era questão de fazer seu dever. Suas mãos tremeram ao redor do cabos da lança.

“Droga,” ela sussurrou. “Droga.”

Ela desceu correndo pelas escadas, indo em direção à torre mais próxima. Havia dez ali no porto, não poderiam tê-las castrado todas sem que ninguém percebesse. Sua velha bota escorregou na geada e ela caiu, mas cerrando os dentes, pegou sua lança e levantou-se com ela. A Torre do Rei Friedrich não ficava longe, e como era a maior das torres, devia ter mais de um vigia. Os velhos, gordos, quase se aposentando, já não davam conta de tudo, mas eles tinham força na quantidade. Ela passou pelo armazém vazio e quase chegou ao canto, quando viu a cena. Cinco cadáveres, jogados do topo da torre no chão abaixo. Ela olhou para cima, tentando enxergar no escuro, mas agradeça aos deuses, o sino ainda estava lá. Quem tinha feito aquilo ainda não tinha arrancado, pensou ela. E, provavelmente, quem tinha feito estava ali ainda, ela acreditava. Seus dedos enluvados apertaram a lança com força, ela rangeu os dentes e correu de novo. Porém, o foco dela era a torre. Por isso, ela não percebeu o que vinha por trás.

As criaturas mortas saíram das águas do lago, brilhando molhadas sob a luz das estrelas. Riachos escorriam de seu crânio nu sob o elmo antigo e ela avançou sem uma palavra. Ines gritou de medo, mas treinada ela estava. Pés firmes, ela golpeou com a lança. Penetrou na armadura enferrujada, indo direto ao corpo, e por um momento sentiu uma vitória quase palpável. Então a criatura morta começou a empurrar-se em sua direção, abraçando a projétil. Ela deixou a lança cair no ouvido, amaldiçoando-se imediatamente. Mas ela percebeu que o cadáver era mais lento que ela, então correu para a torre ao invés de lutar. Só precisava tocar o sino. A porta estava entreaberta, ela viu, e desacelerou para não escorregar no gelo. Na hora exata, viu duas caveiras armadas saindo da torre, com espadas na mão. Bloqueando a entrada.

“Não,” ela sussurrou.

O que poderia fazer? Ela nem tinha uma — as duas criaturas mortas foram destruídas com o mesmo golpe de uma espada prateada. Tinha um homem, bronzeado e de armadura, que trouxe casualmente uma bota de aço para esmagar um dos crânios. O cadáver que ela tinha fugido foi arremessado de volta ao lago por uma sombra gigante, rápida como um raio. Por um momento, Ines achou que viu pelos e presas, mas que cachorro poderia ser tão grande?

“Toque o sino, soldado,” disse o homem de armadura.

Seus olhos estavam envoltos de luz, ela percebeu ao enfrentá-lo. Não, com luz.

“Escolhido,” ela conseguiu balbuciar.

“Vai,” ele disse. “Sua coragem esta noite não passou despercebida.”

“Eles estão por toda parte,” disse Ines. “Se estiverem aqui—”

“Cleves,” disse uma voz de mulher, “não está sozinha.”

Uma face de pedra pintada sobre um manto, cabelos longos balançando atrás. Outra filha predileta dos Céus, ela colocaria sua mão no fogo por isso.

“Vai ser uma noite longa,” disse a primeira Escolhida. “E um mês de sofrimento até que Malanza chegue. Mas nós iremos resistir.”

“Toque o sino, soldado,” disse a máscara a Escolhida. “Vamos te proteger. Hoje, o Rei Morto aprende que o amanhecer não é tão fácil de apagar.”

Ines endireitou as costas. Ela não era uma lycaonesa orgulhosa, buscando glória na morte ao cuspir no olho do Inimigo. Era só uma garota tola, alguém que tinha uma lança nas mãos. Mas ela nasceu em Cleves. A província onde nasceu era uma bagunça sangrenta, e ela tinha pouco apreço pelo homem que lá governava, mas esse não era o ponto. Era a sua casa. Isso era Procer. Podiam perder para príncipes e princesas, podiam perder para arlesitos e lycaonenses, mas ela daria a própria vida antes que uma abominação morta-viva empunhasse sua bandeira sobre a cidade.

Ela pegou uma espada de um cadáver e subiu para tocar o sino.

Balasi foi permitido entrar na tenda pelos sentinelas sem sequer precisar olhar duas vezes.

Ainda o surpreendia, aquilo. Se tentasse o mesmo com os aposentos de sua amada em Nenli, teria sido recebido com espada na mão e arrastado para a praça pública para uma pisa de castigo. Aqui, porém, a campanha tinha relaxado as leis do rei. Talvez ele não fosse oficialmente o consorte, mas de fato, e os soldados agiam de acordo. Desde que Sargon tinha vindo à tona para comandar a Quarta Expansão, o busca-verdades suspeitava que esse fosse um dos motivos. Em casa, seu amor sempre seria considerado ilícito, mas, longe do Reino, as regras haviam afrouxado. Sargon não dormia, por acaso. O Arauto das Profundezas permanecia imóvel, com os olhos fechados, buscando conselho junto às almas que estavam presas ao seu bastão. As Almas de Fogo eram conhecidas por guardar sabedoria, embora de escopo limitado. Se fossem mais inteligentes, os Reis Sob as Montanhas os teriam exterminado, e não os teriam atrelado às forjas grandiosas. Era preciso cavar fundo novamente, após a conquista desta terra, para alimentar as novas forjas que estavam sendo erguidas. Muitas almas ainda dormiam em suas camas de rocha derretida, desconhecidas pelo kraksun.

“Delein,” sussurrou Balasi. “Você é necessária.”

Sargon abriu os olhos lentamente.

“Balasi,” murmurou ele. “Estava quase fora de mim. O que aconteceu?”

“Não comigo,” respondeu o anão. “Com todos nós. E ainda não sabemos se a veia é verdadeira ou oca.”

“Fale,” frisou o Herald das Profundezas.

“Nossa lâmina emprestada voltou,” disse o anão. “E quer falar com você.“

Barbudo de surpresa, Sargon fez um movimento com a barba.

“O Tenebroso ainda existe,” disse. “Ela não pode ter sido vitoriosa. Temos certeza de que é a humana, e não só uma coisa da Noite que a está vestindo?”

“Eu a vi com meus próprios olhos,” afirmou Balasi. “Ela foi destituída de poder, mas é ela, sem dúvida.”

“E o espírito frio?” perguntou Sargon, inclinando-se para frente.

O busca-verdades resistiu à vontade de rolar os olhos. Sua amada gostava daquela coisa desde o primeiro encontro, e considerava acrescentá-la ao seu bastão caso a rainha humana fosse derrotada. Sargon dominou a Avareza na maior parte da vida, mas não isso: toda criatura interessante que encontrasse, desejava ter como instrumento de ofício.

“Mudou, mas ainda existe,” respondeu. “Você mesmo pode vê-lo ao falar com ela.”

“Ela não é assim,” disse o Herald das Profundezas. “Você sabe disso.”

“Talvez não fosse,” admitiu Balasi. “Não tenho mais certeza dessa antiga verdade.”

Isso despertou o interesse de seu amante, como ele desejava, e Sargon apenas vestiu um sobretudo antes de saírem. O oficial ordenara que se deixasse a humana e seu espírito em paz até o momento de serem recebidos, e os dois anões os aguardavam pacientemente ao lado de uma mesa baixa. Serviram késsi preto, e a Rainha de Callow bebia de sua taça com um sorriso largo. Sem cabelo no rosto, como muitos de seu povo, uma criatura fraca, que parecia ainda mais débil desde a última vez que se encontraram. Não passou despercebido a ele que ela sentava de modo a aliviar o peso de uma perna, como se estivesse ferida. Ou que tinha mancado visivelmente ao chegar ao acampamento. O espírito ficava atrás dela, escuro e silencioso. Seu rosto tinha mudado, ficara mais humano. Os olhos escarlate agora eram dourados, mas sem perder a atenção. Os olhos de Sargon também ficaram por um instante, com interesse, sempre curioso por novidades.

“Arauto,” disse a humana, inclinando a cabeça com respeito superficial. “Buscador. Prazer em vê-lo novamente.”

Balasi levantou-se ao ver Sargon sentado à mesa, apenas então fazendo o mesmo. Um simples buscador de feitos não podia se sentar ao lado do Herald das Profundezas, pensou, com uma amargura tão antiga e desgastada que praticamente tinha deixado de existir.

“Surpreende-me, Rainha Catherine,” disse Sargon. “Não imaginei que nos reencontraríamos antes de cumprir nossa barganha.”

E tinha sido uma barganha vantajosa, pensou Balasi. Uma quantidade insignificante de ouro e uma pausa temporária nas vendas de armas para algumas nações humanas, em troca de uma espada apontada ao coração da Noite. Sargon tinha aceitado de bom grado, ciente de que, mesmo derrotada, a humana arrastaria muitos kraksun junto dela.

“Ainda vale,” respondeu a humana casualmente. “Estou aqui para ajustar alguns detalhes, na verdade. A Gloom pode desaparecer até o fim desta conversa, se for proveitosa.”

O sobrolho do anão se contraiu. Uma afirmação ousada, essa. Sve Noc ainda vivia, isso era sabido. Será que a humana dizia que tinha aprisionado o monstro antigo à sua vontade?

“Detalhes,” repetiu Sargon. “Como quais?”

“Uma oferta, talvez mais precisa,” refletiu ela. “Sve Noc está disposta a ceder seu território atual ao Reino Sobre, mas haverá concessões.”

Balasi relaxou, buscando a lâmina ao lado. Tinha baixado a guarda ao perceber que a rainha tinha sido destituída de seu poder. Antes, ela era uma presença opressora, sem mover um dedo, e agora parecia leve como uma pluma. Nada mais que uma mortal, pensou. Então por que você se sente mais perigosa agora do que antes, humana?

“Você foi transformada,” falou ele. “Feita criatura deles.”

A rainha fez aquele som estranho de desprezo, cheio de nariz e dúvida.

“Sou mais uma conselheira,” disse. “Fizemos um acordo, é só. Confiança foi estendida, e parte disso é me deixar falar por eles quando se trata de vocês, pessoas boas.”

“Você não tem mais poder,” falou o Herald das Profundezas.

“Eu o exerço agora,” disse a humana. “Isso já é bastante, na minha opinião.”

“Você alimentou seu propósito neles,” disse Sargon, abismado.

“Propósito foi compartilhado,” corrigiu a Rainha Catherine. “E agora quero apresentar uma proposta a vocês.”

“Não poderá haver trégua com a Noite,” disse Balasi.

“A Noite morreu,” disse a humana. “Pelo menos como vocês a conheciam. E estou aqui para falar de diplomacia, não de teologia.”

“E quais condições,” zombou Sargon, “traria Sve Noc?”

Ela tirou seu cachimbo, demorando-se para enchê-lo com ervas. Com um estalar de pulso, fez surgir chamas negras na ponta dos dedos para acender o cachimbo. Não parecia magia, pelos sentidos de Balasi, e isso era preocupante. Ela soprou o fumo de cima do osso de dragão — que desperdício, ainda pensava ele, fazer um cachimbo daquilo — e exalou uma nuvem escura.

“Gostaria,” perguntou alegre, “que seus maiores problemas entrassem em guerra entre si?”

O silêncio tomou conta por um instante.

“Estou ouvindo,” disse o Herald das Profundezas.

Friedrich Papenheim talvez tivesse sido príncipe, em outra vida.

Entre aqueles que tinham tanto nome quanto sangue, era o mais próximo do Príncipe de Ferro. Servira como tenente de confiança de Klaus Papenheim por décadas, como administrador e comandante, e poucos outros tinham tanta influência na corte do homem. Mas o velho Klaus tinha deixado claro que pretendia passar Hannoven para sua sobrinha ao morrer, tentando unir a província à sua própria linhagem. Friedrich às vezes resentia isso, embora sempre de forma meio desleixada. Era difícil ficar realmente amargurado quando se perde a herança para alguém como Cordelia Hasenbach. A primeira lycaonesa a alcançar o título de Primeiro Príncipe de Procer, filha de linhagens antigas de Papenheim e Hasenbach, que fez todo o sul se curvar à sua vontade. Não, se fosse para ser nobre, mas não príncipe, não havia outro para quem preferisse perder a coroa. Estaria bem nas mãos dela, quando chegasse a hora. Mas, naquela noite, Hannoven era sua, e ardia.

Seguia os velhos rituais. Assim que soube que o Rei Morto começava a se mover, expulsou todos os do sul da cidade e executou aqueles que recusaram a ordem. Toda vila e cidade na borda das águas foi esvaziada, as armarias de primavera abertas, e os pavilhões de guerra soaram. Todos os homens e mulheres em idade de lutar foram convocados a cumprir seus juramentos antigos. Os rumores se espalharam de boca em boca, por toda Hannoven. Os mortos estão chegando. Armem suas espadas, calcem suas armaduras, enviem seus filhos para o sul. Os mortos estão chegando. Jamais sentira tanto orgulho de ser lycaonês quanto ao ver seu povo se alinhar como um mar de ferro sob as muralhas. As torres de vigia próximas ao Túmulo encontraram o exército do Rei Morto cruzando as águas, marchando sob a escuridão com a inevitabilidade de uma flecha disparada, mas ele não era tolo a ponto de dar batalha às hordas ao ar livre. Não haveria vitória se cada um de seus mortos se voltasse ao serviço do Inimigo.

Enviou cavaleiros para outras províncias, Rhenia, Bremen e Neustria. Confiava mais na palavra do que na magia quando o Horror Oculto pisasse o campo. Aliados de Hannoven também eram de sangue antigo, e tinham reconhecido o cheiro de morte no vento: não seriam pegos desguarnecidos. Seus exércitos já estavam reunidos, e assim que chegasse a mensagem eles soltariam seus trovões de guerra. Mas levaria semanas, meses, até as primeiras forças chegarem. A cidade de seu nascimento era uma fortaleza como poucas, mas não poderia resistir para sempre. Por isso, tomou a decisão difícil, como aprendeu na infância. Quem não podia lutar começou a marcha rumo a Bremen, levando tudo o que tinha. Com eles, parte da força de Hannoven. Enviou jovens, os habilidosos, os promissores. O futuro de sua província. Com ele, Friedrich manteve soldados veteranos, aqueles que já não conseguiam distinguir inverno de ataque de ratos. Com eles, lutaram por Hannoven.

Quinze mil contra legiões negras e sombrias. Mostraram ao Rei Morto que tipo de povo consegue envelhecer nessas terras. A primeira muralha caiu no primeiro dia, e eles recuaram, incendiando as casas ao sair. A segunda muralha aguentou uma semana, até que uma nuvem de dragões alados surgiu no céu. Muralha por muralha, eles resistiram, mas nunca sem cobrar caro dos inimigos. Quanto mais tempo segurarem, mais tempo os lycaonenses podem reunir seus exércitos, mais tempo o povo de Hannoven pode fugir sem ser perseguido. Lutaram durante um mês e sete noites, morrendo na neve enquanto uma maré de mortos se deitava às muralhas. Centenas de milhares, séculos de cadáveres marchando para espalhar a morte por todo o mundo. Por fim, só o Antigo Castelo permaneceu, uma montanha isolada que se transformara em uma fortaleza projetada nas planícies. Os mortos nunca pausaram o ataque, nunca se cansaram: dia e noite, avançavam em silêncio, com a bandeira do Rei Morto onde se destacava. Mas não importava, porque, atrás de Friedrich, a bandeira de Hannoven tremulava. Um único soldado na muralha, cinza sobre azul. E, gravado na pedra, as palavras lançadas aos dentes do Inimigo desde tempos imemoriais: E Ainda Nos Erguemos.

Assim resistiram, assim morreram.

Reducidos a nada por números e magia, seus poucos magos não conseguiam acompanhar. Criaturas mortas que um dia foram Escolhidas escalavam as muralhas, o céu escurecia com a queda de setas e, atrás delas, dragões roubados do túmulo cuspiam nuvens de veneno, queimando pulmões e peles. Restavam menos de mil deles, e a maioria ferida. Retraíram-se para o Cume, o ponto mais alto da fortaleza, acessível por poucos caminhos estreitos repletos de buracos de morte. Os mortos foram recebidos por chamas de carvão e óleo arremessado, engenhos anões lançando destruição por corredores onde não havia abrigo. As Escolhidas mortas penetraram, após a retirada da horda, mas encontraram os túneis colapsados sob elas e grades pontiagudas aguardando na saída. Agora, feiticeiros que pareciam apenas crânios sorridentes lançavam feitiços profanos, obrigando os defensores a ficarem escondidos até que uma nova onda de mortos estivesse pronta para o ataque. Friedrich atravessou a multidão de feridos, trocando aperto de ombros e bragados comentários com os poucos soldados que restaram.

Velhos, velhas. O último suspiro de sua geração, morrendo com a espada na mão. Seus olhos ficaram enevoados de orgulho. A morte chegava a todos, mas naquela noite eles a enfrentariam como um Lycaonês deve fazê-lo. Mantendo a muralha na presença do Inimigo, pelo bem do mundo todo. A barba de Friedrich já estava salpicada de sangue, e ele sumiu de vista ao sentir a tosse. Não podia deixar seus soldados saberem que estava morrendo. A ferida com a lança através da cabeça do último dragão só piorara. Veneno, suspeitava, mas não fazia diferença. Nenhum deles veria o amanhecer, envenenados ou não. Limpou o sangue dos lábios e voltou aos parapeitos assim que a tosse passou. O ataque tinha cessado, ele percebeu de imediato. A ofensiva começara. A capitã Heiserech foi buscá-lo, sua expressão desgastada parecia divertida.

“Comandante,” ela saudou. “Os crânios querem falar. Eles enviaram algum tipo de morto gigante. Acho que é o ‘Ossos Velhos’ vindo nos visitar.”

“É mesmo?” Friedrich sorriu. “Então, vamos ver o que o Rei Morto tem para nos dizer.”

Talvez pedissem rendição. Seus homens certamente precisavam de uma risada. Não soube bem quem começou. Podia ser qualquer um, ou meia dúzia ao mesmo tempo. Algumas vozes, no começo, mas logo mais se juntaram até fazer a pedra tremer com o som.

“A lua subiu, olho da meia-noite

Serenada pelo canto do coruja

Em Hannoven as flechas voam.”

O refrão veio como um grito de resistência.

“Segura a muralha, que o amanhecer não falhe.”

Friedrich Papenheim caminhou até a beira do penhascamento, onde os corredores haviam sido quebrados, e encontrou um horror do outro lado do abismo. Era do tamanho de três homens, usando armadura de bronze e aço que tinha sido cravada na sua estrutura. Seu rosto não podia ser visto por trás do grande elmo, mas os olhos poderiam. Coisas amareladas e fundos, brilhando com poder. Pode ser que fosse mesmo o velho Baba lá, Friedrich pensou. A canção ecoava atrás dele, deslizava ao vento.

“Nenhuma canção do sul para o seu ouvido

Sem mocinha bonita ou alegria na alma

Só noite e lança para ti.”

“Um Papenheim,” o Rei Morto falou suavemente. “Tenho que saber. Sua linhagem toda é como um prego que se recusa a ser martelado.”

Friedrich não podia negar uma pontinha de orgulho ao ouvir isso. Estava morrendo, mas inimigo ou não, manteria-se de pé diante do Inimigo. Mesmo com os pulmões doendo a cada respiração.

“Em nome de Sua Alteza Sereníssima Cordelia Hasenbach, Primeiro Príncipe de Procer e Guardiã do Oeste, ordeno que reentre na toca que lhe deu origem,” disse Friedrich. “E leve sua horda amaldiçoada junto com você, velha.”

“Tenho uma certa saudade desta cidade,” disse o Rei Morto. “Você a torna mais difícil de tomar a cada vez, isso deixa tudo mais interessante.”

“E quando a expulsarmos de volta para a escuridão, reclamando de volta, ergaremos uma muralha de oito lados,” ela retrucou, mostrando os dentes. “Na qual estará gravado: aqui jazem aqueles que quebraram a coluna do Inimigo e permanecem aqueles que farão novamente.”

Venham ratos e rei dos mortos

Legiões sombrias, e sombriamente lideradas

O que é um túmulo senão uma cama?”

“Bem lutaram,” disse o Horror Oculto. “E por isso, merecem a cortesia desta conversa. Se seus soldados preferirem tirar a própria vida do que ter a vida tirada de si, eu lhes concedo esse direito.”

“Para que possamos ressurgir inteiros ao vosso serviço?” ele riu. “Acho que não. Vamos queimar, e vocês conosco.”

“Uma vez lobos,” disse o Rei Morto, quase com ternura, “sempre lobos. Que soldados vocês teria sob sua bandeira. Morra com orgulho, então, Papenheim. Você foi uma irritação.”

Acalme o tremor em sua mão

Mantenha-se sem medo dos condenados

Eles vieram antes de nós, e ainda assim permanecemos.

O velho soldado sorriu.

“Estaremos esperando você nos passos, Rei Morto,” prometeu. “Com uma recepção à lycaonês de verdade.”

“Não esperaria por menos,” disse o Horror Oculto.

Ele virou as costas para o Inimigo e voltou a ficar ao lado do seu último batalhão, deixando suas palavras ao vento o guiarem de volta para casa.

Então, manteremos a muralha,

Pois o amanhecer não falhará.

Quando a luz do dia revelou Hannoven, ninguém vivo restava.