Capítulo 295

“Agora, a sorte sempre muda. Não há nada que você possa fazer a respeito. Mas aí que está o segredo — espere tempo suficiente, e ela vira completamente a seu favor.”

– Imperial Dread Irritante I, o Incomumente Bem-Sucedido

A madrona já estaria dormindo agora, tinha tomado o seu brandy praticamente de uma só vez no jantar: essa era a melhor oportunidade que eu teria. Fechei o livro e apaguei a vela roubada, ignorando o suspiro teatral de Lydia de justificativa. Não tinha certeza se ela realmente tinha uma constituição tão delicada que não suportava um pouco de luz enquanto tentava dormir, ou se era apenas nosso desgosto partilhado vindo à tona, mas pra quê me preocupar com isso? Ela tinha aprendido a não me dedurar depois que espalhei peixe podre em suas roupas de cama, então, se o que eu tinha que enfrentar era só uma cara fechada, eu dava conta. Passei uma mão carinhosa sobre a capa gasta de ‘As Guerras Licérias’, de Serapin, e a enfiou debaixo do travesseiro, limpando as poucas gotas de cera que tinham caído na minha cama antes de guardá-la sob a cama. Uma das minhas antecessoras na Casa das Meninas Órfãs de Tragédia tinha forçado a abrir um espaço entre o colchão de palha e a estrutura de madeira, que era justo o suficiente pra ela caber. Coloquei os sapatos e saí de fininho do cômodo, com cuidado para fechar a porta devagar o suficiente para os dobradiças não rangirem.

A casa de acolhimento estava escura — todas as lamparinas e velas eram apagadas assim que a madrona se recolhia, pra economizar — mas eu conhecia bem o caminho. Não era a primeira vez que eu fugia depois do toque de recolher, embora tecnicamente falando eu nem estivesse deixando a Casa por muito tempo. A porta da frente estava trancada, mas apenas as meninas mais novas aqui dentro não sabiam que dava pra forçar a fechadura se você empurrasse no ângulo certo. Eu me infiltrei na rua como um rato, fechando a porta atrás de mim. Levei um tempo pra descobrir como subir até o telhado, embora fosse muito mais fácil depois que uma vendedora do brechó começou a colocar sua banca dobrada junto à parede. Ela pagava as autoridades da madrona por isso, o que era um bom negócio pra todo mundo. Suspeitava que ela ficaria menos contente se soubesse que eu usava constantemente a banca como escada improvisada. A parte difícil era o pulo pra esquerda, onde tinha que pegar a protrusão de alvenaria ou cair no chão após uma quada dura. Por sorte, consegui na primeira tentativa, mesmo com as mãos suadas ameaçando escorregar.

Me puxei desesperadamente pra cima, com os dedos molhados agarrando os telhas ásperas enquanto rolava como um saco de repolho até não correr risco de cair. Fiquei um momento ali, o coração batendo rápido demais, até limpar minhas mãos na calça e me abaixar em posição agachada. Não adiantava ficar de pé — bem, mais ou menos — até que fosse hora. Caminhei em direção aos fundos da casa, aquele quitinete não era tão movimentado assim. Não que Laure fosse movimentada depois do anoitecer, hoje em dia. A Guarda da cidade na região começou a pegar pessoas depois do pôr do sol e colocá-las na cadeia durante a noite, por “segurança”. Era um segredo aberto que umas boas silvers poderiam te tirar daquela situação, o que transformava toda essa história numa espécie de imposto disfarçado. Mesmo indignado com o pensamento, Mazus e seus comparsas estavam longe de ser um problema pra mim. E, de qualquer forma, essa não era a razão da minha noite fora de casa. Cheguei ao limite da calçada e me levantei, cerrando os punhos. Meu Deus, já estava tremendo. Sentia o estômago embrulhado e as pernas bambas. Nem era uma altura tão grande, eu sabia, mas, de alguma forma, aquilo parecia uma faca na garganta.

“Suas mãos estão trepidando.”

Genei um susto e pulei, se não fosse a mulher que falou, teria caído. Quem quer que fosse ela, era alta e magra, embora na escuridão não conseguisse distinguir bem o rosto. Nada, na verdade, exceto pelos olhos. Um azul pálido, quase prateado.

“Não sou uma ladra,” falei apressada pra estranha. “Moramos aqui!”

“Então imaginei,” ela respondeu, e me puxou pra longe do perigo antes de recuar alguns passos.

Merda, se isso chegasse à madrona, eu ia levar o castigo. Já tinha sido pega trocando textos com Julie — duas gafes na mesma semana e minha bunda ia ficar queimada por uma hora.

“Acho que também não devia estar aqui em cima,” consegui dizer. “Vamos fingir que nada aconteceu, certo? Eu vou embora, você fica. Coro na calada da noite.”

“Oferta mais irônica do que você imagina,” ela respondeu. “Primeiro, satisfeita minha curiosidade. Você claramente morre de medo de altura. Por que busca o abismo?”

Franzi a testa.

“Olha, não é exatamente ilegal fazer isso,” tentei me defender.

Talvez fosse. Não tinha certeza, e perguntar poderia levantar suspeitas.

“Não me importo muito com esses assuntos,” ela disse. “Você foi questionada, Catherine Foundling.”

Ai, que merda. Ela sabia meu nome. Se não fosse assim, não teria ninguém na Casa que fosse uma bastardinha Deoraithe pra falar coisa ruim de mim, mas ela realmente saber meu nome era um péssimo sinal. Meus dentes cerraram e cedi pouco a pouco.

“Não é sobre ficar de pé,” eu disse. “É sobre por quanto tempo consigo ficar.”

“Ainda está com medo, não é?”

Eu assenti.

“Talvez eu seja sempre assim,” falei. “Mas o que importa não é isso. Toda vez que venho, fico um pouco mais.”

“Fica mais fácil?” ela perguntou, curiosa.

“Não,” murmurei. “Mas melhoro em lidar com isso. E, um dia, chegarei a ponto de não importar se tenho medo ou não.”

Houve um longo silêncio entre a gente.

“A natureza não é tão facilmente vencida,” ela finalmente disse.

Dei uma risada curta.

“Somos humanos, não somos?” Dei de ombros. “Não somos feras. Podemos aprender. É difícil, é desagradável e nunca é tão simples quanto gostaríamos.”

“Mas você vai?” ela perguntou.

Kilian estava dormindo. A celebração pública após a Batalha de Liesse tinha sido contida: havia muitos mortos na cidade para ser diferente. Os devotos do Inferno tinham assassinado centenas antes que uma ilegalidade gritante os tornasse irrelevantes. Ainda assim, nos acampamentos fora da cidade, a Fifteenth comemorava ruidosamente sua última vitória. Meu encontro com minha amada tinha sido uma comemoração diferente, entretanto. Eu morri hoje, e isso deu uma urgência à nossa noite, mais dura do que de costume. Ela tinha entendido, mesmo, que era tão sobre estar vivo quanto sobre prazer. Kilian me conhecia melhor que a maioria, e de umas formas que nem meus amigos mais próximos sabiam. Ainda assim, depois que ela adormeceu, fiquei inquieta. Caminhei de silêncio, descalça, até a cama, e servi um copo de vinho de verão Vale, cujo doce sabor preenchia minha boca. Fiquei quase uma hora segurando o mesmo copo, sentada à janela. A noite estava quente, para essa época do ano, e ao longe dava pra ver as fogueiras do meu destacamento. De repente, acenderam as velas, e esse foi meu único sinal de que Kilian tinha acordado. Ela se sentou na cama, o rosto escondido pelas sombras, e seu corpo só parcialmente coberto pelas fronhas.

“Ainda acordada?” ela perguntou.

“Não consigo fechar os olhos,” admiti. “Não queria te acordar.”

“Acontece,” ela deu de ombros com languidez.

Por um momento, na penumbra do cômodo, achei que seus olhos eram azul claro. Deve ter sido um truque da luz.

“Você morreu hoje,” Kilian continuou em tom tranquilo. “Um pouco de inquietação é de se esperar.”

“Tudo faz parte do plano,” eu disse com tristeza. “Por mais que tente, não consegui achar outro caminho.”

“Havia riscos,” ela disse. “Se não tivesse conseguido ressuscitar usando o Círculo, não haveria salvação.”

“Mas eu consegui,” respondi de forma insegura.

Percebi então que não estava tão em risco de jogar minha vida fora quanto de jogá-la na cara da sorte — e depois de tudo, começava a entender o quanto havia me chegado perto do desastre.

“Se não fosse assim, teria valido a pena?” ela perguntou suavemente.

Olhei pra ela, surpreso.

“Se tivesse falhado?” refleti. “William nos transformaria em marionetes de Hashmallim, ou a Herdeira teria matado todo mundo na cidade. Não tinha margem pra erro.”

“Eu me expressei mal,” ela disse. “Se tudo tivesse dado certo, menos a ressurreição, isso teria valido a pena?”

Era, pensei, uma pergunta afiada, mas não desrespeitosa. Planejei tudo pensando que sairia vivo, mas sabia que haveria batalhas que poderiam não deixar espaço pra isso. Se o preço fosse desaparecer ou voltar como alguma aberração morta-viva, eu ainda teria aceitado o acordo?

“Tem umas cem mil pessoas em Liesse,” finalmente disse. “Mais que isso, com os soldados que chegaram pra defendê-la. Ou estariam mortas, ou coisa pior, se eu não tivesse feito o pacto mesmo assim.”

“As cidades podem ser reconstruídas,” Kilian disse. “Novos filhos nascem a cada batida de coração.”

“Mas eu só vivo uma vez, é isso?” sorri, olhando pela janela. “Aprecio a intenção, de verdade, mas se tudo que quero é viver, seria uma comerciante em Laure. Não a Squire.”

“Há um meio-termo,” minha amada repreendeu, “entre sacrifício e obscuridade.”

“Ao pegar na faca, assinei meu compromisso com esse tipo de pensamento,” respondi com sinceridade. “O poder não é o ponto, Kilian. É só uma maneira de lidar com as responsabilidades. Pegá-lo, mas ignorar por que comecei tudo isso tornaria tudo sem sentido.”

“Um preço justo, então,” Kilian refletiu, com o olhar encoberto.

“Oh, o oposto de justo,” eu discordei suavemente. “Uma vida contra cem mil? Isso é um negócio vantajoso, por qualquer padrão.”

“Tenho minhas dúvidas,” ela disse, e percebi o brilho prateado em seus olhos, “de quantas vezes uma lâmina consegue passar pelo cadinho antes de se partir.”

“A vitória deveria ter um sabor melhor que esse,” eu disse.

O Abrolho de Akua se encontrava diante de nós, em todo o seu horror selvagem. Masego havia protegido os arredores, mas não dava pra esconder a massa de mortos-vivos assombrando as ruínas de Liesse. A garrafa de aragh na minha mão não trazia conforto, mas pelo menos era algo. Qualquer coisa era melhor do que a imobilidade do frio com que me reconfigurei. Levantei-a para Hakram pegar, mas ele fez que não com a cabeça. Era impossivelmente difícil de enxergar na escuridão da noite, envolto de um jeito que minha visão fae deveria ignorar. Ainda era novata nisso, embora. Talvez haja um truque. O fato de eu às vezes achar que os olhos dele são azuis é prova suficiente de que ou o licor alcançou fundo, ou estou usando meus “não-olhos” de forma errada.

“Acho que duas garrafas já são o suficiente,” disse o orc levemente.

“Cem não,” eu encolhi os ombros. “Mas duas servem. Ratface só tem tanta na vara, e vai levar semanas até chegarmos a uma cidade.”

“Ficamos aqui mais do que eu esperava,” concordou Hakram. “Acho que a manhã depois da conversa com o Senhor dos Corvos vai nos encontrar marchando.”

“Ainda há tantas coisas a fazer,” falei. “E isso é só o começo, não é?”

“Você tem o poder de fazer mudanças agora,” disse o orc. “Mudanças de verdade. Necessárias.”

“E eu?” perguntei. “Posso afogar o baluarte em gelo com um estalar de dedos, mas pra quê adianta? Poucas questões podem ser resolvidas com força.”

“Ainda assim, sem ela, não teríamos direito algum de mudar coisa alguma,” disse o Ajudante.

“Uma canção bonita,” eu disse. “Mas soa falsa. Vestir uma insígnia não é poder, Hakram. É só um martelo maior. Os deuses, eu aprendi com um homem que dizia possuir só uma fração do que eu tenho, e ele aterrorizou metade do continente por décadas.”

“Você não é ele,” o orc encolheu de ombros.

“Não,” concordei baixinho. “Não sou. Ele ficaria horrorizado com a quantidade de atalhos que estamos dispostos a dar.”

“Resultados—”

“Terão retornos decrescentes,” interrompi. “Não temos a base. Essa é a parte que vai nos ferrar. E já é tarde pra levantá-la, então vamos ter que confiar na força pra segurar tudo. Isso nos torna frágeis de uma forma de que nada posso fazer.”

“Não entendo sua fala,” admitiu o orc.

Passei a mão pelo cabelo, embora Masego tenha me dito que já não era bem cabelo mais.

“O leste e o oeste,” eu disse. “Procero e Praes. As pessoas no topo, elas não estão lá só porque podem usar uma espada forte, não é? Malícia e Black venceram a guerra civil, mas não levaram facada porque têm apoio. É aí que vem seu poder. Cordélia Hasenbach tem problemas com os príncipes, claro, mas também conta com uma coalizão por trás dela. O peso das tradições e das leis. Legitimidade, numa palavra. Todos trilharam o caminho difícil.”

“Também nós,” respondeu o Ajudante, inclinando a cabeça com graça sinistra.

Ri baixo.

“Quem está atrás de nós, Hakram?” perguntei. “Uns poucos nobres calovanos, fracamente e por falta de opções melhores. Nosso exército. Malícia vai virar contra a gente qualquer dia desses, e Black já está na tempestade. Fizemos muitos atalhos.”

“Sua reputação tem peso com o povo,” disse o orc.

“Isso não é estável,” eu disse. “Porque se uma Fairfax toma uma decisão impopular, ela ainda é uma Fairfax. Tem agitação, mas sustenta. Sou um maldito senhor da guerra. Quer dizer, ela mesma disse que ninguém quer lidar comigo porque, na visão deles, eu sou uma espécie de Imperatriz Dread calovana. É justamente isso que vai nos morder depois da Batalha dos Acampamentos: se medo, força e reputação são os pilares do meu governo, no momento que um deles cair, tudo desaba. E, ao invés de admitir que passo dos limites ou que tenho limitações, vou reforçar e seguir rumo aKeter.

“Tiranos também são governantes,” lembrou Hakram.

“E tirania é o melhor que consigo fazer, não é?” eu perguntei. “Bem-intencionada, mas ainda assim isso. O negócio é, agora eu sei que não sou boa nisso. Mal consegui lidar com o Conselho de Governo quando ele era favorável a mim, com Black apoiando. E, ainda assim, daqui a um mês estarei usando uma coroa.”

Hakram pareceu surpreso com minhas palavras, por algum motivo.

“Então você se entregaria totalmente à autoridade?” ele perguntou.

“Nunca deveria ter sido rainha,” eu disse. “No máximo, uma regente temporária enquanto procurava alguém melhor. Tem coisas em que sou boa, mas governar não é uma delas. Deveria ter dedicado meus esforços àquelas e deixado a coroa para quem realmente merece.”

“E o que você é boa fazer, além disso?” Hakram insistiu.

“Quebrar coisas,” eu disse. “Enfrentar os monstros pra que o verdadeiro trabalho possa acontecer atrás de mim. Eu devia ter conversado com Cordélia, eu—”

Meus dedos cerraram ao redor da garrafa.

“- Eu ainda não conversei com Cordélia,” falei. “Ainda não.”

“Não,” Hakram respondeu com a voz de alguém que não era ele, “você não falou.”

Algumas pessoas poderiam chamar isso de triunfo.

Era uma vitória além do que eu tinha direito de esperar, de qualquer forma. Legiões de drow inimigos, alguns dos melhores Poderosos da Escuridão Eterna, e até a deusa falsa e dupla cara: eles vieram, e morreram. O grande Strycht morreu com eles, assim como tantos drow que nem dá pra contar. Eu me perguntei quantos daqueles cadáveres lá embaixo eram nisi. Havia tantos mortos que a maioria deles provavelmente não eram Poderosos, ou sequer dzulu. A maneira como matei Sve Noc… Franzi o cenho, incapaz de lembrar os detalhes. Ainda devia estar digerindo a Noite, ia levar um tempo até minha mente se recompor. Ainda assim, o que restou foi bem claro. Riscas de Inverno ainda correndo soltas por uma cidade mais antiga que o reino em que nasci, bandos de mortos de olhos azuis liderados pelo meu ampliado Nobre Edade esmagando a última resistência. Eu tinha exatamente o que vim buscar, não tinha? Uma raça inteira transformada em exército, ou quase. Tudo o que foi preciso foi massacre após massacre. Se existisse justiça no mundo, minhas mãos estariam tingidas de vermelho escarlate, mas quando foi que a justiça se manifestou pela última vez? Não, aqui embaixo só ficamos nós — e a justiça é o que quisermos que ela seja.

Os passos de Archer eram leves, mas não tanto a ponto de eu não ouvir ou reconhecer. Sua passada era conhecida por mim. Ela se posicionou ao meu lado na beira, sem se dar ao trabalho de se sentar com as pernas penduradas no vazio como eu fazia. Pra quê, achava eu, tinha eu medo de altura, uma época. Agora, podia ganhar asas com um simples desejo — e haveriam mais truques, quando toda a Noite fosse de meu conhecimento. Milênios de matança na escuridão, cada pedaço feio se tornando meu. Conquistei mais que tropas ao vir para a Escuridão Eterna.

“Ainda pensando, hein,” disse Indrani.

Não me virei pra olhar.

“Reflexões sobre as consequências,” eu respondi. “Não foi coisa pequena que fizemos hoje.”

“Assim é sempre,” ela desprezou. “Só existe uma pergunta que importa — e agora, o que fazer?”

“Agora eles fazem os juramentos,” eu disse. “Os Poderosos, pelo menos. Ainda estou debatendo quantos dos dzulu deveriam.”

“E a gente volta pra casa,” ela disse com saudade.

“Não,” eu neguei balançando a cabeça. “Fiz deles minha responsabilidade, Drani. Todos eles. Não posso simplesmente pegar meu exército e deixar o resto virar carvão.”

“Eles não podem ir pra Callow, Catherine,” Indrani disse. “Ia acabar com o reino ter tanta gente de fora.”

“Nunca foi a ideia,” resmunguei. “Meu Deus, Callow? Mal aguenta os Praesi e os greenskins que enfrentaram três campanhas pra defendê-la. Não, eles precisam de um lugar deles.”

“Qual?” ela perguntou, e eu levantei uma sobrancelha com o tom na voz.

Havia um estranho eco na minha fala. Havia magias antigas nessa parte do mundo que mal comecei a entender — e talvez nunca entenderia.

“Se os deixarmos nas montanhas acima, vão morrer de fome,” eu disse. “Você viu como eles alimentam a si mesmos — precisam de lagos, campos.”

“O Principado de Pracer,” Indrani sugeriu. “Vai ser difícil. Quanto disso dá pra levar, razoavelmente?”

“Você já está bêbada?” franzi o cenho. “Procer, sua atrevida. E, de qualquer modo, isso é uma receita de desastre. Eles vão estar em guerra constante com os príncipes sobreviventes, supondo que a confusão adicional não deixe tudo ruir e o Rei dos Mortos passar por ela. Não, só há um lugar que realmente funciona. Se fizermos direito, até conseguimos o apoio da maior parte do continente na guerra.”

“Praes,” adivinhou Archer.

“Keter,” contradeti. “O Reino dos Mortos.”

Houve um breve silêncio.

“Isso foi de gosto duvidoso,” disse Indrani.

“Pense por um instante,” eu disse. “Neshamah acabou de declarar guerra a todas as nações boas do continente. Mesmo que a Grande Aliança possa vencê-lo — o que, pra ser sincera, tenho minhas dúvidas — Procer basicamente acaba pelo golpe que leva, pelo que vai sofrer. E mesmo que o forcinha de volta, enquanto ele não estiver permanentemente morto, que foi feito? Ele vai perder alguns heróis mortos, alguns exércitos mortos-vivos. Nada que ele não possa reconstituir com o tempo. Mas isso aqui? Dá pra Cordélia uma saída de longo prazo. Uma solução definitiva.”

Respirei devagar.

“Se os drow se estabelecerem no Reino dos Mortos, podem servir de tampa na garrafa do horror que é o Rei dos Mortos,” eu disse. “Com os juramentos, Procer não precisa se preocupar com uma invasão vindo da nova nação do mal, ao norte. E, se os drow prosperarem? Melhor ainda. Uma rolha mais resistente significa que Neshamah nunca conseguirá escapar. Vendido assim, se formos até a Grande Aliança quando estiverem desesperados? Eles assinarão. Ou se dividirão, porque não vejo o Primeiro Príncipe jogando fora metade do país, não importa o que digam seus aliados.”

“É um deserto envenenado e amaldiçoado,” disse Indrani.

“Temos Hierofante,” eu disse friamente. “E os mesmos magos que queimaram um trecho do Passo d’Água Branco. Todo o sacerdócio do oeste também. Uma vez feito do jeito certo, até podemos convencer a maior parte dos heróis. Deve haver alguns deles que não são inúteis além de matar. Podemos tornar o lugar habitável, não há dúvida. Além disso, acampamos ao norte e a terra lá é boa. É só o sul e o centro que estão envenenados.”

“Mas primeiro, vamos à guerra,” disse Archer.

“Na medida do possível,” eu respondi. “Vamos invocar, trazer Black de volta — não importa o que ele esteja fazendo ou querendo — isso é uma situação delicada demais pra deixar que ele se mete. Depois, vou até Hasenbach com os Acordos e o plano de colonização. Preferiria não precisar fazer força pra convencer, mas vou destruir cidades se for preciso. E, depois, vamos guerrear contra o Rei da Morte. Todo o continente, se der, contra Neshamah.”

“Ambicioso,” refletiu Indrani.

Abri uma pausa, virei-me.

“Você não é Archer,” eu disse. “Ela teria se entediado no meio do caminho.”

“Não,” disse Andronike. “Nosso caso não.”

As duas estavam na beira, olhando para o que poderia ser meu… sonho? Será que eu estava sonhando? Não me lembrava de ter ido dormir. A última coisa que me veio à cabeça, na verdade, foi — Inalei meu último suspiro desesperado, arranhando na escuridão. Estremeci. A noite tinha caído.

“Estando morta?” perguntei suavemente.

“Na soleira,” Komena disse. “Ainda não passou.”

“Então esta foi minha última conversa,” falei. “Se soubesse, teria falado mais.”

“Você não vai implorar?” perguntou Andronike.

Ri de leve.

“De novo?” disse. “A primeira não deu certo, por que a segunda daria?”

“Os nerezim estão em marcha,” Komena avisou. “Você fez um acordo com eles.”

“Falei sim,” concordei. “Ainda que o compromisso não me prenda mais. Vimos a isso.”

“Não podem ser vencidos em batalha,” disse a jovem Sve Noc. “Vimos isso. Eles cresceram nos anos desde nossas guerras passadas. Além das nossas capacidades.”

“Palavras assustadoras, vindo de uma deusa,” murmurei.

“E como você enfrentaria essa ameaça, Catherine Foundling?” Andronike perguntou.

Eu pisquei.

“Eu?” disse. “Quem se importa com minha opinião? Vocês, dois, me despedaçam e levam minhas coisas sem muito esforço, se precisar, com umas desculpas.”

“Você provou certa astúcia de baixa estirpe,” Komena disse.

“Estou morrendo, vocês sabem,” reclamei. “Pelo menos sejam gentis comigo nisso.”

“Você evade,” disse Andronike. “Cesse.”

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