Capítulo 294

“Assim, os deuses nos concederam a segunda dádiva: além do véu da morte existe uma terra de fartura eterna, que só será aberta aos justos.”

— O Livro de Todas as Coisas, quinto verso do segundo hino

Por que estava acontecendo uma audiência de julgamento, afinal?

Mantive a expressão séria, mesmo enquanto a questão me consumia por dentro. Eu sabia por que Akua queria aquilo: dado tempo suficiente, ela provavelmente conseguiria convencer uma turma de que um círculo era, na verdade, uma quadrado. Eu também sabia por que Komena queria, ou melhor, não queria. Ela simplesmente não tinha poder suficiente pra fazer nada a respeito no momento. O que me confundia, no entanto, era por que Andronike tinha embarcado naquela embarcação. Ela já tinha insinuado que Diabolist poderia ser problemática se continuasse com as tolices lá fora, mas isso nunca poderia ser motivo suficiente pra aceitar essa farsa. Apostei mais do que até mesmo odds de que Akua tinha vindo com uma estratégia de saída, uma forma de fugir se as coisas dessem errado pra ela, mas por que não simplesmente me pendurar num gancho e dedicar suas energias por um tempo a resolver a questão da Diabolist antes de retomar a confusão? Decidi que havia, na verdade, um jogo mais profundo em andamento. Fiel ao seu estilo, eu era o único jogador envolvido que não tinha noção do que estava em jogo ou das regras do jogo. Será que eu poderia sentir a forma dele, tentando descobrir o que a irmã mais velha buscava? Não, decidi após um curto instante. Mesmo agora ela era difícil demais de entender. Por outro lado, eu conhecia Akua como poucos. Talvez pudesse usar isso a meu favor. Então, Diabolist, eu pensei. O que você realmente está tramando?

“Você afirmou o papel de defensora,” disse Andronike, olhos prateados sem piscar. “Prossiga, sombra.”

“Como uma nobre do Império do Medo de Praes, Catherine Foundling tem direito a julgamento perante um júri de pares,” refletiu Akua. “Mesmo assim, acho que você vai ter que fazer.”

O insulto eu descartei imediatamente como algo sem importância. Ela nunca foi tão superior a uma provocação quanto gostava de aparentar, uma tendência que a exposição à Dolorosa só tinha piorado. Ela estava estabelecendo minha posição como uma nobre praesa – o que tecnicamente era verdade, já que Malícia havia me nomeado Senhora de Marchford há anos, embora títulos maiores tivessem superado essa homenagem desde então – mas também reconhecendo que a parte mais velha de Sve Noc tinha direito de julgamento sobre mim. Uma ou ambas as partes seriam úteis a ela, decidi.

“Aqui não há império algum senão o nosso,” negou Komena de forma direta. “Suas leis e deveres não valem nada.”

Trair e contra-atacar, franzi a testa. Será que tinha sido só uma tentativa de fazer com que as leis de Praes se aplicassem ao que quer que estivesse acontecendo? Ela certamente estaria mais familiarizada com elas do que qualquer um aqui, e isso abria portas para uma variedade de brechas exploráveis. Mas era previsível que isso não funcionaria — não tínhamos nem perto de força suficiente pra fazer valer isso. Meus olhos voaram até o rosto calmo de Andronike. Sem dúvida, praticamente sem força alguma, pensei. E ainda assim estávamos ali. Ela estava obtendo alguma coisa disso, algo separado da oferta que eu tinha feito. O quê? A resposta dessa questão era a chave pra sobreviver a tudo isso.

“Então, você permanece aqui, atuando como co-rainhas do Abismo Eterno,” disse Diabolist. “Com todos os deveres e privilégios inerentes.”

Eu conhecia demais aquele tom de voz quase indiferente. Era o mesmo que ela usava toda vez que zombava de mim diante de uma plateia de abutres do Deserto. Ela tinha armado uma armadilha e Komena tinha caído nela. Estabelecendo apostas? Se as irmãs estavam aqui como governantes de seu tipo, o resultado disso poderia se aplicar a todos os elfos negros. O que significava que o desfecho dessa encenação importava de algum modo, não faria sentido insistir nisso se não fosse o caso. Mordi o lábio. Por quê faria sentido? Não tínhamos força pra impor nada, a disparidade de poder era algo absurdo. Precisaríamos de algo —

“Droga,” murmurei.

-algo ainda mais forte pra fazer isso. Como uma história. Akua tentava enrolá-las exatamente do mesmo jeito que eu havia feito com ela na Primeira Mentira. Só que dessa vez eu estaria teoricamente do lado dela e praticamente às cegas quanto aos detalhes do que ela tentava alcançar. Quando abri a boca para falar, poderia muito bem estar acendendo uma fagulha em um depósito de armas.

“É isso mesmo,” respondeu Andronike sem hesitar. “Eu julgo uma invasora.”

Pense, Catherine. O que a Nike ganha com isso? Por que ela acompanha tudo? Isso terminaria ou na minha absolvição — que suspeitava ser o que Akua pretendia — ou na minha condenação. De alguma forma, duvidava que Diabolist e Andronike estivessem buscando o mesmo resultado, o que significava que A Altíssima Prata visava a forca. O que ela ganharia com isso que impedir minha morte antes não teria conseguido?

“Ótimo,” sorriu Diabolist. “Agora, acredito que essa afirmação foi feita porque o orgulho tem sido seu mestre por todos esses anos. Gostaria de apresentar provas em contrário. Catherine, posso?”

“Tente não fazer bagunça,” suspirei.

“Mas esse não é o motivo pelo qual estou fazendo essa decisão. Existem oito mil inocentes em Marchford, Juniper. Recuso-me a abandoná-los.”

Ela estava com uma pegada mais leve, ao menos nisso, admito. Talvez, por consequência, a memória não fosse tão vívida, e levei um momento para identificar a lembrança. Conselho de guerra do Quinto, depois que o demônio escapou naquelas colinas ao sul de Marchford. Quando meus oficiais defendiam o recuo rumo oeste e o abandono da cidade. Mas eu não tinha me esquecido — exatamente — de quem foi que libertou o demônio em questão. Difícil esquecer, quando essa mulher era a mesma que agora falava em minha defesa.

“A Batalha de Marchford,” disse Akua. “Uma escolha entre recuo pragmático e resistência por princípio. Este também, Sve Noc, é um padrão que deve ser reconhecido: manter as lealdades mesmo diante do perigo, mesmo quando é inconveniente.”

Eu mordi a parte interna da bochecha. É, ela certamente estava buscando a absolvição aqui. O que eu supunha poderia significar que ela estaria a favor de fazer alianças? Pelo menos metade da Sve Noc parecia perceber que havia uma história em andamento, então ela talvez fosse cautelosa se a Diabolist conseguisse o que queria, mas mesmo assim eu duvidava de que o veredito “errado” se sustentasse depois. Que pode ser exatamente o que Akua busca, franzi o cenho. Montar uma narrativa em que as irmãs quebram sua palavra, mesmo que essa promessa fosse dada apenas implicitamente. Era um erro pensar que o espectro buscaria a mesma coisa que eu, ou seja, fazer alianças com o casal. Akua Sahelian era uma criatura que só buscava desfechos absolutos, sejam vitórias ou derrotas. E isso, infelizmente, significava que não dava pra apostar todas as fichas na louca tentando enganar deuses vivos. Não podia simplesmente ficar aí, como um peixe morto à espera de salvação. Mesmo que ela conseguisse vencer, seria o tipo errado de vitória. Merda. Então eu teria que lidar com ela, Andronike e Komena ao mesmo tempo. Cada uma querendo alguma coisa diferente e, em pelo menos um caso, a razão ainda não estava clara pra mim. Isso ia ficar mais complicado do que eu tinha condições de lidar.

“Ridículo,” disse Komena. “Tem algum mestre ou benfeitor que ela não tenha virado contra?”

Ela vasculhou minhas memórias de forma nada delicada, e eu apontei com o queixo, ofegante.

Imagens passaram rapidamente: colocando uma faca em Black, depois que a poeira baixou na Segunda Mentira. A coroação em Laure, como uma verdadeira rebelião contra Malícia. Frente à Rainha do Verão e ao Rei do Inverno, destruindo-os exatamente ao dar-lhes o que queriam.

“Todos eles, de uma forma ou de outra, foram traídos primeiro por ela,” disse a Diabolist, encolhendo os ombros. “Pode me mostrar um único caso em que ela tenha sido a primeira a usar a faca?”

“E assim ela é indecisa e impiedosa,” zombou Komena. “Vai cada vez mais fundo.”

“Ora, ora,” repreendeu Akua. “Ataques pessoais são sinal de argumento fracassado. Se você não tem resposta, esse ataque só revela sua incompetência ainda mais.”

“Um único exemplo que aconteceu antes da aquisição do seu manto,” disse Andronike. “Seu argumento vale, sombra, mas não tanto quanto você gostaria. Preciso de decisões mais recentes. Você mesmo foi fundamental na escravização de muitos dos meus semelhantes. Preciso que isso seja resolvido.”

Eu batia os dedos na perna, percebendo o que ela buscava. Era isso: ela queria convencer. Então, ela apoiava a irmã. Qualquer hesitação que eu tivesse plantado tinha ido embora, elas estavam de novo na mesma sintonia. Não, pensei de repente. Elas não estão.

E eu teria que superar as três ao mesmo tempo, enquanto estava deitada e minha mente era invadida.

“Os juramentos foram feitos, isso é verdade,” disse Diabolist. “Mas de livre vontade, num acordo justo.”

“Morrer ou se ajoelhar não é um acordo,” rebateu Komena. “É conquista disfarçada. Mais grave que tudo, é fraude. Não há vitória que apague essa afronta.”

“Um ser pode se tornar escravo duas vezes?” negou Akua. “Os Primogênitos já não eram de propriedade?”

“Então, o crime de furto se soma à ofensa,” respondeu a irmã mais nova.

“Você admite, então, que as súcubos eram e continuam sendo escravas,” pressionou a Diabolist.

Komena hesitou, percebendo a armadilha. Poderia ter aproveitado para tentar desvendar o mais recente truque de Akua, mas isso seria inútil. Não sairia dessa seguindo sua liderança. Dois desfechos possíveis numa audiência: condenação ou absolvição. Que ela estivesse tramando algo desde o começo pouco importava; era apenas encenação para fortalecer uma narrativa. Então, poderia romper com isso? Negar a autoridade do juiz? Não, isso só daria o que Komena queria: cabeças, lanças, partidas usuais. E o pior é que a própria audiência era uma farsa, tudo era uma disputa por posição na narrativa. Diabolist e Andronike lutavam pela faca que ambas queriam empunhar, pelo ‘estar certa’, mas eu suspeitava que assim que ficassem claras as intenções de Sve Noc de não alcançar o que buscava, ela abandonaria a fachada e partiria pra violência. Você ainda tenta vencer seguindo as regras, lembrei-me, quando deveria tentar vencer apesar delas. Deus, seria tão mais fácil me livrar dele se seus ensinamentos não fossem tão úteis. Até hoje, anos depois e a centenas de quilômetros do que ele já tinha visto. Como em tantas outras coisas, Black tinha razão.

Numa situação assim, esse ‘julgamento’ não me servia, então não havia necessidade de eu jogar esse jogo.

Fechei os olhos e a conversa me invadiu. Komena reconsiderou sua primeira alegação, passando a dizer que seu povo era de servos, e Akua argumentou que encontrar outros empregos não era crime. Eles rodavam em círculo, Sve Noc alegando que o serviço era para Abaixo e assim se intrometendo na questão, enquanto Akua dizia que, como vilã, eu também servia Abaixo e, portanto, nada de blasfêmia. A sombra era melhor nisso: colocaram seu soldado contra minha conspiradora. E enquanto estávamos recém-saídos de guerras com o Acima, elas estavam há milênios atoladas na própria armadilha. Nosso lado tinha vantagem, por um fio de cabelo. Mas essa vantagem não estava sendo usada exatamente do jeito que eu queria. Dei uma risada silenciosa, abrindo os olhos.

“Você ouve o som, Andronike?” perguntei.

Houve uma pausa na discussão.

“Catherine—” começou Akua, mas acenei com a cabeça, pedindo silêncio.

Encarei o olhar dela. Confie em mim, silenciosamente pedi. Eu nos tirei de uma confusão para outra, e duas vezes ela teve que salvar minha vida esta noite. Confie em mim, mesmo assim. Lentamente, a sombra assentiu. Ela fora minha inimiga, uma vez. Havia compreensão nisso, assim como ódio.

“Ouço um julgamento,” respondeu Andronike.

“Não eu,” refleti. “Só esse som terrível que consigo discernir. Clique, clique, clique. Garfadas e passos. Quatro caranguejos numa caixa.”

Ela me olhou confusa.

“Ah, imagino que não conhece muito bem esses,” disse eu. “São esses—”

“Sei o que é um caranguejo, Catherine Foundling,” respondeu Sve Noc, seco.

“Eles aprisionam esses animais na cidade onde nasci,” disse eu. “Em gaiolas, depois os levam e colocam em baldes. Numa infância, nadei várias vezes e uma delas foi quando encontrei um caranguejeiro. Ele tinha tirado-os de dentro da gaiola e colocado em um desses baldes. Fiquei surpreso ao ver que era exatamente um balde comum — sem truque, nem tampas. Então, aproximei-me do homem e perguntei por que eles não fugiam. Sabe o que ele me respondeu?”

A elfa negra não respondeu.

“Um caranguejo só, sozinho, fugiria,” sorri. “Mas quando há mais de um? Assim que um está quase escapando, os demais puxam ele de volta.”

“De novo isso,” Komena zombou. “Tem alguma—”

“Agora, tudo que resta desse aí é fome e arrogância,” cortei de forma casual, apontando de leve para a mais nova drow. “Perdoo ela por isso. E Akua, bom, ela foi criada numa gaiola ainda mais cruel que essa aqui. Ainda está aprendendo a abrir mão dessas cegueiras. Você, no entanto? Estou desapontada por, em momento algum, ter percebido que poderia simplesmente perguntar.”

“Quer confessar alguma coisa?” perguntou Andronike calmamente.

“Clique, clique, clique,” respondi. “Você ainda age como se a única maneira de vencer fosse se eu perder. Como se isso fosse verdade.”

“A apoteose,” ela disse, “não pode ser dividida.”

“Então, essa é a pedrinha no seu sapato,” bufei. “Deuses, você acha que eu quero ser a Rainha Besta da Noite? Não tenho muitas coisas de que tenho medo, mas voltar pra esse manto é uma delas. Era como ter um coador entre mim e a Criação, deixando passar só as coisas feias.”

“É uma armadilha, irmã,” disse Komena. “A sombra terá suas mandíbulas desencaixadas, escondida atrás de nós.”

“Akua Sahelian,” eu mandei. “Ordeno que descarte tudo que trouxe.”

“Ainda podemos triunfar,” disse silenciosamente a Diabolist, de frente pra mim.

“E esse é o tipo de vitória que todos preferimos, não é?” perguntei pensativa. “Completa. Senhora do campo, exatamente destruindo cada adversário.”

Dei uma olhada naonde ela tinha arrancado o ouvido, depois nas metades de Sve Noc.

“Olhe onde isso nos trouxe, pensando que ceder em troca de paz é fraqueza,” disse. “Uma sombra e meia cadáver. As duas deuses canibais de um quintal sem fim.”

“Nós não somos nada iguais a vocês,” sibilou Komena.

“Olhem pra gente, besta—” comecei, mas ela cortou.

“Olhem de verdade. Não há uma só de nós que não seja um fracasso monumental. Eu abri como porco tudo que tentei salvar, vez após vez. Akua assistiu todas as crenças que tinha ardendo até o chão ao seu redor antes que eu arrancasse seu coração pulsante. E vocês duas, Komena, Deuses Impiedosos — até uma coisa monstruosa como Wandering Bard teve piedade de vocês por isso.”

“E quem é você pra nos dar lições?” disse Andronike. “Quem é você, que sua palavra deve ser ouvida? Você mesma admitiu que é uma negligente.”

“Não sou melhor do que vocês,” disse eu. “Não é isso que importa. Podemos discutir por horas as mortes e as ruínas, mas no fim das contas, o que isso mudaria? Um de nós ser o pior de todos não apaga o peso que temos sobre nós. Nada muda.”

“Desesperada,” respondeu Komena com sarcasmo. “Correndo com medo. Isso não é uma oferta, é terror coberto de falsa sentimentalidade.”

“Isso é absurdo,” ri. “Estamos fazendo um julgamento por quê? Pela minha valor? Sou uma procissão de erros e horrores. Todas nós somos. Pode vasculhar minhas memórias por justificativas ou manchas, não muda nada. Sou uma monstra. E qual o problema de vocês com isso?”

“E vocês querem que nos unamos a uma monstra,” disse Andronike. “Um argumento estranho.”

“Como se vocês se importassem com humanos morrendo,” bufei. “Ou com minha caráter, que nem existe mais. Não estou convidando vocês pra um passeio sob a luz da lua pra um beijinho, Sve Noc. Estou oferecendo um poder roubado por assassinato pra ajudar a enganar a própria morte da sua raça. De novo. Por que ainda fingimos que minhas mágoas ou princípios importam nessas horas?”

“Não podemos garantir que eles vão cumprir,” disse Akua, com a voz sem emoção. “Não há meios de assegurar que eles manterão sua parte.”

“Sempre é o desejo de controle que nos estraga, não é?” refleti. “Matou a parceria que tirou Praes do poço. Você e eu também, Diabolist. Quanto poderíamos ter evitado se, em vez de lutarmos um contra o outro, nos sentássemos e conversássemos? Quantas tragédias nunca teriam acontecido se tivéssemos simplesmente baixado nossa cabeça orgulhosa um pouquinho?”

Olhei para as irmãs.

“Você pensa que sou tola,” disse. “Tudo bem. Meu histórico confirma isso. Mas se perguntem: daqui a um século, enquanto vocês virem a essência do Inverno transformar seu povo em animais, apesar de tudo, vocês não vão se arrepender nem um pouco? Aquele instante em que poderiam ter feito diferente?”

“Diferença não é melhor,” disse Komena.

“Poderia ser pior,” concordei. “Não nego isso. Devorar o Inverno é uma agonia certa, mas pode ser que o pior não aconteça. Ainda assim, é uma chance.”

Fechei os punhos e depois os afrouxei.

“É uma incógnita,” declarei. “Assusta, é sombria e pode ser a pior coisa que qualquer uma de nós já fez — mas dá pra sair de um balde. Você precisa aceitar isso, lá no fundo. Que, se somos os caranguejos, é por medo e não por falta de alternativa.”

A quietude que se seguiu foi pesada. Achei que tinha uma canção nisso. Quatro monstros reunidos numa sala que não existia. Noite dupla, dura e serena. A Ruína de Mentira e a Rainha Negra que a matou. As irmãs de olhos prateados pareciam estátuas de silêncio, sem um traço de pensamento revelado. Por fim, Andronike respirou fundo.

“Queima, não é?” disse à irmã. “Sinceridade. Esqueci como é o gosto dela.”

“Mais uma vez chegamos na encruzilhada, coração do meu coração,” murmurou Komena. “Acreditei em você então. Acredito agora. Mas isso?”

Ela balançou a cabeça.

“Palavras bonitas, Catherine Foundling,” disse. “Mas continuam só palavras. Não foi uma gentileza conosco, deixar você falar.”

Minhas mãos tremiam. Apostei e perdi. Tudo. Tudo. Akua despertou, mas eu me recostei na coluna, sem força suficiente pra gritar de dor.

“Pedi,” murmurei.

Hipócrita até o fim, não foi? Exigindo o que não ofereceria. Será que compromisso nos meus termos é mesmo compromisso, ou só vitória disfarçada? Mesmo com tudo que disse esta noite, uma coisa não mudou: eu não aprendi a perder. Levantei-me, mordendo o lábio pra não gritar com a dor que crescia.

“Ouça-me, Sve Noc,” disse. “Tudo que ainda possuo de Winter, entrego a você. Minha coroa de Noite Sem Lua, deito aos seus pés. Apareço diante de vocês sem poder ou direito sobre meu nome, mortal à sua mercê.”

Dois pares de olhos prateados se arregalaram. Sentia o peso esmagador deles crescendo, rompendo a memória às amassadas.

“Ajude-me,” implorei, suplicando, rezando. “Por favor.”

A noite caiu sobre mim e eu respirei meu último suspiro desesperado, agarrando-me às trevas.