Capítulo 289

“Literalmente não era isso que eu pretendia, mas dá pra aproveitar isso.”

— Embaixatriz Regalia II, enquanto sua fortaleza voadora começava a cair sobre Laure.

Por que sempre era explosão?

Todo mundo sempre tentava me explodir. Akua, Peregrina, fae de verão demais para contar. Até William, e ele nem tinha poderes que facilitassem as coisas — usou munições de dar nojo. Existe algum manual que se recebe quando se torna Nomeado que indica explosões como tática preferencial? Só uma vez, por diversidade, alguém devia começar com fogo. Ou gelo, ou até raio, por que não? Claro que eu mesmo já tinha brincado de explosão, então alguns — cobra, tão hipócritas que poderiam me chamar de hipócrita por reclamar — talvez me chamassem assim. Mas, na minha defesa, já tinha chegado a um ponto em que recebi mais explosões do que distribuí. Mais uma vez, esse mundo selvagem prova ser profundamente injusto na sua essência. Provavelmente também vai me culpar por isso. Essa torre vai acabar sendo algum lugar sagrado para os drow, e a boa Catherine Filho de Ninguém vai ser acusada de profanação de algum templo noturno chique. Estava ficando tão ruim quanto o goblinfogo, que, para registro, eu não usava nem de longe tanta frequência quanto alguns insinuavam. Pensando em você, Hakram.

— “Seria pedir demais se fosse uma cobra das sombras?” eu disse. “Claro que tem muita simbologia fálica envolvida, mas—”

Um buraco do tamanho de uma melancia se formou no meu torso, espalhando meus órgãos em uma chuva de sangue e tripas enquanto eu caía. Os Longstrides tinham um senso de humor muito negro ou simplesmente não eram os melhores conversadores do mundo. Eram seis — não, sete, um deles semi-encoberto por uma ilusão de Night — drow lá embaixo, e foram em sua investida com uma profissionalidade calculista. A explosão que fez um retrato abstrato dos meus intestinos espalhado por toda a pedra me empurrou de volta em direção à parede, onde uma camada de sombra já me aguardava. Aquela armadilha ácida de novo? Melhor nem testar, decidi. Minhas asas foram abafadas por fios de Night no momento em que tentaram me mover para me tirar do estado de queda livre, mas eu tinha outras opções. O portal se abriu sob mim, e após alguns segundos de queda pelo céu arcadiano, reativei meu portal e saí no topo da torre agora sem teto. Rumena poderosa ainda estava ali na beirada, de pé, impassível, com as mãos dobradas nos braços da túnica de obsidiano. Eu abri minhas asas novamente, livrando-me do Night interferente, e pousei do outro lado com uma graça quase acidental.

— “Parece irritada,” Rumena observou. “A sua tentativa de escravizar toda a minha raça está sendo difícil demais para seus gostos?”

— “Na verdade, essa foi justa,” eu admiti. “Você não vai participar daquele festival de matar rainhas?”

— “Humanos,” o Poderoso suspirou. “Tão impacientes. Tudo no seu devido tempo, Rainha Losara.”

Gostaria de pensar que não era tão ingênua a ponto de cair na mesma armadilha duas vezes seguidas, então, mesmo enquanto conversávamos, já tinha começado a me mover. Só porque tinha achado sete dos Longstrides até então, não significava que fossem todos eles. O ataque repentino não foi uma surpresa agradável, mas meu plano ainda estava funcionando — como mostrava o fato de ter sido emboscada por uma pequena turma, não por toda a matilha de duzentos.

Entendi por que esse grupo específico tinha sido a vanguarda assim que pulei até o teto do templo alguns dezenas de metros abaixo e de lado, quando eles saíram suavemente da sombra das estátuas. Em um círculo frouxo, sendo eu o centro. Eu ia ficar cercada, não importava onde fosse. Shadow-striding, como meu chamado para esse truque, que meu Parecimento tinha usado. Eu era um saco de dores que não era mais a única na luta com um truque de mobilidade injusto.

— “Então, vocês são a Cabala Longstride,” eu disse. “Nem vão nos dar uma rodada de apresentações? Que grosseria, preciso dizer.”

Não tinha olhos na nuca — embora, na verdade, pudesse fazê-los se quisesse, tinha descoberto isso, só não tinha aprendido ainda a fazê-los funcionar direito — então só pude distinguir a aparência dos cinco que estavam relativamente na minha frente. Não surpreendentemente, quase não havia semelhança nas armas e na aparência deles. A maioria deles tinha uma aparência sem idade, como os Poderosos, mas um deles parecia ainda mais velho que Rumena, e outro eu teria chamado de adolescente se não fosse pelos traços excessivamente marcados. Lanças, espadas, um tinha um martelo de aço bem maneiro, e até tinha um que manuseava uma corrente com espigões pontudos na ponta, que devia ser um pesadelo de usar na luta. Armaduras variadas, de quase nus a um conjunto de placa completa feita, tenho certeza, de granito com inscrições rúnicas. Táticas vão ser complicadas: as armas provavelmente eram as menos perigosas que eles tinham, mas, se ainda se incomodassem em trazê-las para a batalha, era porque esperavam que fossem úteis. A única a responder foi aquela com a armadura, que também parecia feita de couro cinza deixado ao sol por muito tempo.

— “O relato completo de seus atos será tomado de um seguidor após o fim da caçada, Rainha do Perdido e Encontrado,” disse o Poderoso. “Não há necessidade de se preocupar, pois eles serão esquecidos após sua passagem.”

— “Não era exatamente isso que eu queria dizer,” respondi.

Um som suave vindo da parte de trás do teto fez com que eu virasse um pouco, de modo que essa região entrasse na minha visão periférica. Minha sobrancelha levantou: Rumena tinha se juntado a nós, saltando de maneira impecável. Os Longstrides se dividiram ao seu redor, permitindo que ela estivesse entre o círculo ao meu redor. Aliados? Eu não achava que esse grupo, ou mesmo os drow em geral, fosse de pessoas que cumprissem pacto além do propósito imediato que tinha sido cumprido.

— “Você foi visto, Rumena Toca-Mortes,” disse o drow de armadura. “Em respeito ao seu antigo cargo, não será caçada nesta noite. Parta sem conflito.”

Toca-Mortes, hein. Esse era o tipo de epíteto que só quem não queria se envolver com você acabava ganhando. O drow, um velho curvado que fosse, endireitou as costas com um estalo desagradável.

— “Faça-me,” disse Rumena Poderosa, com uma serenidade absoluta.

Droga. Claro que tinha me levado a uma situação bem ruim e provavelmente queria minha cabeça. Mas não podia negar que essa velha monstra tinha classe.

— “Tenho certeza que posso te recrutar?” senti-me compelida a perguntar. “Serei honesta, gastaria um bom dinheiro para te ver dar uma porrada no Santo.”

— “Assim seja,” o drow de armadura deu de ombros, ignorando-me completamente. “Sob o auspício vermelho, declaro—”

— Afogá-la

Três deles formaram uma cúpula que cobria todos nós. Por que não? Não tinha nada a temer das águas. E certamente não devia a eles a cortesia de deixar que terminassem a frase cerimonial assassina que queriam falar. Levaram três batimentos de coração até a massa de água atingir o telhado, e, nesse momento, eu era a única que permanecia lá. Um pensamento fez os portais se fecharem enquanto o templo sob mim desabava, águas glaciais rasgando o teto com um estrondo, e a força disso tudo me esmagou contra o chão abaixo. Não importava: formei uma esfera de gelo ao meu redor e fechei o portal segundos antes de um espigão de Night rasgar o local onde eu tinha estado, deixando Arcádia pisar no chão molhado fora do templo. Eu poderia ter ido mais longe, mas a ideia de usar os portais do lago como ataque inicial era justamente facilitar o trabalho com materiais à mão. Um movimento de pulso transformou a água do lago em névoa, que se espalhou e engoliu tudo ao redor. Apertei minhas orelhas, mas não ouvi nenhum deles se mover. Silenciar o som dos passos deles era tarefa básica demais para a Night, então era improvável que eles tivessem uma outra estratégia, reconheci, mas pelo menos a névoa dificultaria a visão deles.

Senti uma faísca de Night no alto e olhei para cima, subindo silenciosamente no telhado de um salão grande para ter um ângulo melhor, e o que encontrei deixou a testa franzida. Eles haviam nos colocado dentro de uma caixa. Usando a névoa como delimitação, um deles tinha colocado uma caixa retangular de Night revolto — com todos os nove dentro, provavelmente. Acho que seria inútil, pensei, já que eu podia abrir um portal a qualquer momento. Mas aquela coceira na pele me dizia outra coisa. Era como um amuleto de proteção, ou algo na mesma linha. Continuei me movendo, já que ficar parado demais certamente me faria ser descoberta e cercada rapidamente. Encantei o som dos meus passos, não querendo confiar apenas na minha habilidade limitada de se esconder, e me coloquei em uma posição baixa quando ouvi vidros estilhaçando ao longe. Não via ninguém naquele instante, então comecei a me mover cuidadosamente na direção, para ver o que tinha acontecido. Rumena e os Longstrides estavam brigando, ou pelo menos assim parecia, quando um templo ao meu lado foi brutalmente achatado por outro espigão de Night. Ah, eles não estavam brigando. Estavam eliminando sistematicamente qualquer coisa que eu pudesse usar como cobertura.

Se continuassem assim, eu acabaria em terreno plano, com nada para me proteger ou manobrar. Depois disso, bastaria eliminar a névoa e tudo caminharia para baixo de forma inevitável. Inimigos inteligentes são os piores, pensei.

Ainda assim, eu tinha meu arsenal. Fui até meu domínio — não para convocar, mas para usar sua essência como ferramenta. Um, dois, três. Continuei forjando correntes longas com ganchos de Night sem Lua, fazendo-as sair das minhas palmas, até ter o suficiente para todas as estruturas ao redor. Depois, era só atirá-las nos templos e torres, fazendo os ganchos se cravar nelas. Afastei a postura, mais por hábito do que por necessidade, e após agarrar bem as correntes, comecei a girar. Meus músculos talvez sejam faz-de-conta hoje em dia, mas a força é real. Com um estalo após o outro, rasgava templos e torres, às vezes só paredes, mas outras vezes a estrutura inteira, se a fundação estivesse frágil demais. Com um grunhido, coloquei todo o meu corpo para girar aquela massa de pedra quebrada como uma maça gigante. Não precisava acertar diretamente os drow, se destruísse tudo. Rasgar outras estruturas desacelerava o movimento, mas continuei girando, e minha arma improvisada também. Será que acertei algum deles? Talvez, talvez não. Eu não sentiria se tivesse, pela diferença de peso. Pela própria natureza da arma improvisada, era fácil pra eles guessar minha localização — tinha correntes levando direto até ela — e aí a situação ficava interessante.

As probabilidades sempre foram baixas de eu matar algum com o turbilhão, mas tinha outra razão para fazer isso, e mostrei quando dois Longstrides emergiram das sombras e eu escolhi duas templos com correntes para destruí-los de cima. Ambos se dissiparam, ilusões de sombra desfeitas pelo impacto, e foi por trás de mim que eles atacaram. Uma lança do lado esquerdo, uma do direito, e quando tentei me mover para escapar deles, uma grande cobra de Night se lançou contra mim. É, eles definitivamente ouviram minha reclamação. E tinham um humor terrível. Tive só um batimento de silêncio para reagir, minhas armas com correntes estavam longe para puxar de volta a tempo, então abaixei o corpo. As lanças e a cobra seguiram minha descida perfeitamente, mas aquele instante de reajuste me deu tempo suficiente para envolver-me em gelo. Quebraram a cabeça das lanças, e a cobra passou direto, mas deixei um buraco embaixo e me transformei em névoa. Voltei a assumir forma humana atrás da cobra, socando uma parede contra ela, que virou pedaços, e a quebrou. Night pulsava como um batimento do outro lado da estrutura de gelo destruída, e eu recuei esperando o ataque.

Não veio, percebi tarde demais. Era um farol.

Todos os sete Longstrides chegaram em mim em instantes, se shadow-stridando para a cena. Minhas correntes estavam ficando difíceis demais para manejar na distância de combate, então as recuperei para meu domínio. Justo a tempo de a covilha deles provar que tinham a reputação a sério. Os dois comigo não estavam levando a luta a sério, percebi. Estavam apenas me prendendo até que os outros caçadores chegassem — e aí, sem regras. A variedade de Segredos me deixou de cabelo em pé. Um virou uma massa de sombras que não era nem humanoide, com tendões e membros com garras espalhados. Outro se ajoelhou e pressionou a palma contra o chão, Night se espalhando como uma maré de óleo rançoso. A própria sombra de um deles deslizou até se conectar à minha, enquanto outro tocava seu ombro, e de imediato senti meu sangue se transformar numa lama lamacenta. Uma bola de sombras se formou sobre minha cabeça, lançando ondas de escuridão impossíveis ao redor, e drows surgiram desses espaços como se fossem passagens. Tudo isso aconteceu, no máximo, em dois batimentos após eles terem se reunido ali. Já lutei com grupos heróicos que nem de perto eram tão coordinados. Droga, nem sei se as Calamidades seriam tão boas nisso.

Se isso virasse uma luta corpo a corpo, eu estaria morta. Inverno ou não, apoteose ou não.

— “Então, vamos tentar,” eu disse. “Sua Night contra a minha.”

Escuridão tomou conta de nós, meu reino manifestado — pois eu sou a Soberana das Noites sem Lua, e aqui até os Poderosos são apenas convidados problemáticos. Frio além do frio envolveu os Longstrides, cobrindo seus corpos de geada enquanto seus pés cravavam na neve sobrenaturalmente limpa. Não havia um pingo de luz aqui, mas isso pouco importava aos meus olhos. Algo mais profundo que a visão era meu direito aqui. Os Segredos deles se despedaçaram como gravetos, esvaziados pela Inverno, mas os drow não vacilaram. Eu vi meu domínio zombar de feitiçaria e demônios, transformar homens em pingas, e mesmo assim, os sete Longstrides se sacudiram com aparente facilidade. Mesmo sem Night, eles se moveram, armas em punho, e atacaram. Senti meu poder escorrer pelas veias, puro, sem amarras, e as palavras estavam à minha ponta da língua. Engoli-as, já habituada ao toque de alienação. Ela crescia em mim mais rápido do que eu conseguia afastar. Com um timing perfeito, os sete atacaram juntos, e antes que suas lâminas pudessem me atingir, eu também os ataquei. Ainda havia calor em seus centros, velas tremeluzentes, e com um movimento dos dedos apaguei as chamas. Um após o outro, caíram, marionetes sem cordas.

— “Ah, mas ainda não acabou,” murmurei enquanto o último caía. “Tenho um uso para vocês.”

Se precisasse usar meu domínio tão cedo, pelo menos tiraria tudo dele. Olhos prateados viraram azuis, uma gota brilhante se espalhando e devorando a íris como um incêndio. Os Longstrides ergueram-se. Ainda tinham Night, mas estavam subjugados. Domados pelo poder imponente do Inverno que dominava dentro deles. Quantos Segredos eles ainda guardariam, me perguntei? Seria interessante descobrir ao enviá-los à guerra. Ainda tinha cento e setenta e três monstros a acrescentar à minha legião. O que vestia armadura — Segur, sussurrou minha mente — de repente tremeu. Surpresa me parou, justo no momento em que eu ia destruir o domínio e retornar a uma Criação manchada. Não estava mais vivo, tinha acabado com sua vida. Então por que sentia frio?

— “Glorioso,” zombou o cadáver. “Profundamente, indizivelmente glorioso. Você roubou metade do Jardim das mãos deles, Losara. Está tudo lá.”

Raízes de prata se espalharam pelos olhos azuis, reivindicando novamente a propriedade.

— “Você não tem poder aqui, Sve Noc, salvo aquele que eu lhe concedo,” eu disse. “E não lhe concedo nada.”

Contra vontade, lutamos. Eu teria sido esmagada em um instante, se fosse essa Criação. Mas ali ela tentava passar um oceano pelo olho de uma agulha. Empurrei-a de volta, pouco a pouco.

— “Mas você deixou,” disse o cadáver. “Me deixar entrar. Me deu uma âncora. E assim fico, dentro e fora.”

Resta só um fio bem fino. Ela tentava desesperadamente segurá-lo, mas não pertencia a esse lugar. Eu não apenas governava esse espaço, ele era eu. Minha alma, ou o que sobrava dela, dado forma. O drow morto se virou para mim, a última pontada de prata morrendo.

— “Que seja uma coisa só," riu Sve Noc. “Tudo é Night.”

Venci e perdi ao mesmo tempo. Afastei-a justo quando ela atacava. Meu mundo de noite sem Lua gritou, uma rachadura na vastidão do céu. Ela se espalhou como relâmpago, partindo o firmamento sem estrelas ao meio, e eu gritei junto com meu domínio, sofrendo a dor inumana. Um toque de dedos sussurrou pelo rasgo, agarrando as bordas, e como cortinas sendo abertas, o céu foi puxado para trás.

Fiquei de joelhos, forçada a recuar para a Criação, enquanto todo o Inverno era lançado sobre Great Strycht.

Foi misericordioso quando a escuridão me engoliu.

Acordei com uma dor monstruosa, tremendo.

Meus olhos se abriram para um céu sem Lua e um grito escapou da minha garganta. Estava errado, errado, errado. Não deveria estar ali. Não havia teto algum ali, só um vazio infinito que já não era mais meu. Minhas extremidades estavam dormentes, devido à dor lancinante que consumia cada ponto do meu corpo, sentindo apenas a dor. Meus dedos arranharam o chão e ele cedeu. Estavam sangrando? Pareciam arranhados até a carne. Forçei-me a sentar, mas meus braços tremiam e caí de costas. Engoli o grito, mas minha garganta inchou e acabei vomitando no chão. Precisei rastejar para não me afogar, só deixando correr água clara da minha boca. Mas o gosto… Deus, nada tinha um gosto assim. Era como a vida saindo do meu corpo miserável. Estava rodeada, finalmente percebi, por gelo e neve. Como se uma nevasca divina tivesse rasgado a cidade, poupando nada. Não ouvia uma alma viva. Eu não… Meu corpo travou, e eu me torci como um verme contra o gelo. Só ouvia minha própria respiração. Não conseguia escutar nada ao longe, já não mais. Não conseguia mais sentir o calor de seres vivos, nem ver sem erro na escuridão. Ela levou tudo isso.

Eu era apenas Catherine Filho de Ninguém, e podia muito bem estar cega.

Senti meu coração bater, meu verdadeiro coração. Meu sangue escorrer pelas veias. Nunca na minha vida tinha me sentido tão vulnerável quanto naquele instante, despojada de cada poder que tinha conquistado com esforço. Virada num saco de carne e sangue, tremendo de febre. A dor começava a diminuir, substituída por um frio entorpecido, e aí percebi que estava morrendo. Assim, cansada. Tentei rastejar novamente, mas minha perna entrou em agonia apesar do entorpecimento. Meu pé aleijado. A ferida que consegui escapar tantas vezes, mas parece que essa dança só dá para dançar um pouco mais. Lutei para manter os olhos abertos, mas o mundo todo parecia me forçar a fechá-los. Eu tinha perdido. Parte de mim reagiu contra isso, aquela mesma voz que me sustentou em matanças e catástrofes, atravessando todas as trevas que enfrentei. Gritou, mas o som estava fraco. Mudo. Morrendo, como o resto de mim. O pensamento veio com culpa, mas não desaparecia. Seria um alívio, não seria? Dormir. Descansar de vez. Tentei pensar em Callow, mas não tinha nada ali para me fazer ficar. Tinha destruído tanto meu lar, alegando todos os dias que fazia isso para salvá-lo.

Dei tanto de mim, sem uma única vitória limpa para mostrar por isso.

Chorei na neve, lágrimas e risos sombrios sufocando minha garganta. Muco escorregou, repulsiva. Quanto tempo fazia que não tinha muco? O pensamento me assustou pela sua crueldade. Eu tinha morrido bem antes de hoje, talvez essa fosse a dura verdade. Meus olhos se fechariam aqui, só uma formalidade, uma última cortina. Enterrei meu rosto no frio e esperei. Nenhum passo veio. Nenhum lembrete afiado surgiu na minha mente febril. Nenhuma visão preencheu meu olhar cego, alguém me repreendendo ou me elevando. Nada, absolutamente nada. Eu estava morrendo, e o mundo respondeu em silêncio absoluto. Mas todos morremos sozinhos, não é? Essa era a verdade no coração do Inverno. Eu tinha usado planos grandiosos no lugar da regalia de que desprezava, e uma única derrota foi suficiente para destruí-los todos. Será que era assim com todo mundo? Ou eu simplesmente tinha construído na areia o tempo todo? Eu sabia que não havia respostas. E as perguntas soavam vazias ao serem feitas. Eles iriam me lamentar? Alguns, pensei. Poucos, admiti depois. Matou a poucos que eu tinha coragem de amar, mas esse conhecimento não me afetava tanto quanto deveria. Eu também sentia dor, e apesar de toda a tentativa de ser uma mulher melhor, ao final, minha própria dor era o que mais importava. Fiquei horas na beirada do telhado, quando era criança. Na antiga Orfanato. Porque tinha medo de altura e odiava isso. Talvez essa tivesse sido a sabedoria naquele medo, agora eu pensava. Talvez, no fundo, eu já soubesse que sempre teria aquela voz sussurrando no ouvidos, incentivando a dar o passo de queda, tão tentador.

Esperei e não morri. Meu rosto ficou quente de novo, percebi. Derreti a neve o suficiente para respirar. Ri. Não consegui evitar. Mesmo com meus convulsões dolorosas, ri até que um espasmo deixou minha bochecha deitada na neve.

— “Tenho que fazer tudo sozinha?” eu engasguei.

Caí em mais uma crise de risada com isso. O som era horrível ao meu ouvido, mas, então, tudo era. Deus, esse mundo todo virou um rabisco de criança em um trabalho de mestre. Quase parecia uma ação inferior a mim permanecer nele. Mas não, eles não poderiam ter isso.

— “Foi sua chance,” disse, para ninguém especificamente.

Já estava morta, não estava? Ou perto disso. Uma deusa tinha rasgado minha alma e deixado o conteúdo escorrer. Eu era tão mortal quanto um inseto, e o final que se aproximava não podia ser mudado. Deveria ter me destruído, esse conhecimento. A inevitabilidade disso. Mas não aconteceu. Foi libertador. Agora não havia mais perdas. Nada para perder. Se eu me levantasse ou não, não faria diferença. Então, por que se importar, insistiu uma voz.

— “Por que não?” eu sussurrei.

Meus braços fraquejaram de novo. Duas vezes caiu na mesma poça de gelo, presa lá, vendo até a dor diminuir e eu conseguir suportar me mover. Mas consegui sentar na terceira vez, e isso foi algo. Meu pé ferido, que parecia uma folha de papel, ao tentar ficar de pé, e a queda seguinte me fizeram chorar como uma criança de tanta dor, então, ao invés disso, arrastei-me na neve até encontrar um muro quebrado e pouco a pouco me ergui. Para minha diversão, restavam só uns quatro pés de muro para me apoiar até precisar ficar de pé por conta própria.

— “Caiu no muro errado, porra.”

Eu estava engasgada de tanto rir — e bile, eu ainda estava morrendo — enquanto pensava onde rastejar a seguir, quando uma silhueta emergiu da escuridão. No começo, não consegui distinguir, nem ouvi ela se mover. Mas, devagar, o rosto veio à tona e percebi que eram os olhos prateados pálidos de Rumena Poderosa me observando.

“Ah, finalmente,” eu falei, balançando elegantemente o pulso para ela. “Estava ficando entediada. E inválida, mas essa definitivamente não é culpa sua.”

Escolhendo minhas palavras com cuidado, sorri e encontrei seu olhar.

“Me leve ao seu chefe,” ordenei.