Capítulo 288

“Há mais poder no sangue derramado voluntariamente do que no sangue derramado contra a vontade. O último é simplesmente muito mais fácil de obter.”

– Imperador Sombrio Feiticeiro

Eu teria comparado à criação de uma matilha de gatos, mas pelo que eu sabia eles não perdiam tempo no meio de uma retirada para apunhalar por trás aliados ou inimigos, dependendo de quem não ficava de olho. Bem, talvez gatos pratienses. Você nunca sabe com os Despovoados. Mantinha os drow em movimento mesmo depois de termos eliminado a área afetada pelo ‘trovão’, mais ou menos pisoteando qualquer nó de coragem que se formasse. Após a segunda vez que um Mighty tentou ficar na defensiva e juntar seus guerreiros, um portal foi aberto bem acima de suas cabeças, e a mensagem foi claramente recebida. Estava mergulhando no inverno a uma velocidade prodigiosa, sem como evitar, mas hoje eu tinha mais do que apenas Akua pra descarregar essa alienação primordial. Doze ex-Mighties endurecidos, mais um Diablista, significava que eu poderia sustentar isso por bastante tempo sem virar um monólogo viciado em falas, e se precisasse poderia dispersar um pouco dessas emoções nos drow que tinham simplesmente feito seus juramentos. Havia pedaços de inverno neles também, afinal, colocados ali para reforçar os termos. Não parecia exatamente que eu estivesse quebrando nosso acordo se fizesse isso, mas, de alguma forma, desconfiava que estava perto demais para que a reação não fosse severa. Uma medida desesperada, se necessário, mas não antes disso.

O front que chamamos de Poço estava praticamente finalizado, o caos dentro sendo despejado na confusão que se formava no centro de Great Strycht, mas enquanto lutava lá, tinha desviado o olhar dos dois frentes a leste. Havia riscos nisso, por isso coloquei Lord Soln no comando da reserva, para proteger meus interesses. A autoridade dele lhe permitia intervir sempre que achasse necessário para manter a carruagem na estrada. Era hora de ver como isso tinha funcionado. Permaneci com a retirada até atingirmos as proximidades do distrito central, antes de colocar Ivah e Archer responsáveis pela situação e cancelar o glamour, partindo em direção ao céu. O céu falso da caverna, misericordiosamente, não era abalado por combates, e a altitude me permitiu avaliar como a situação se desenrolava por toda a cidade. Haviam duas batalhas planejadas no leste, frentes nomeadas Lança e Dados. A primeira não me preocupava tanto, já que os Jindrich iriam liderar ali, e seu portador de sigilo era notoriamente destrutivo. A outra era diferente, envolvia uma cabala de quatro sigilos, informalmente liderada pelo Hushu, que provavelmente não estavam envolvidos em nenhuma das conspirações que estavam chegando ao ápice. Se avançassem na outra frente oriental, toda aquela seção da cidade se tornaria uma confusão gigantesca que eu não tinha como administrar adequadamente.

Considerando que o ​‘plano’ para a Batalha de Great Strycht era empurrar todo mundo e seus irmãos sem sexo para o centro antes da chegada dos Longstrides, dependíamos muito da capacidade de Lord Soln de lidar com a situação.

O que eu percebi de cima era uma mistura. As tropas reforçadas que enviei para apoiar os Jindrich foram suficientes, a julgar, para romper a força de atraso enviada pelos Rumena na frente da Lança. Eles estavam em retirada total, sendo perseguidos pela coalizão e pelos drow do Peerage enquanto avançavam para o centro. Surpreendentemente, dado o número de Peers que enviei para o leste, parecia mais que estavam sendo perseguidos do que destruídos, mas a explicação não era difícil de encontrar. O Hushu e seus aliados entraram em campo e decidiram ser astutos. Em vez de lançar um ataque frontal que desviaria minhas tropas do cerco, eles estavam ofensivos nas margens, atingindo rápido antes de recuar. Os Peers e portadores de sigilo no comando hesitavam, relutantes em deixar Rumena recuar sem resistência, mesmo as investidas do Hushu sendo mornas. Os três senhores que eu tinha designado para aquela frente tinham entendido que seu objetivo principal era conter, então estavam permitindo silenciosamente, mesmo que isso enfraquecesse suas tropas. Presumivelmente julgando que as perdas totais seriam maiores se entrássemos de cabeça. A reserva sob comando de Lord Soln estava mais próxima do centro, numa inclinação entre duas ilhas que virou colinas, e assim escondida da vista. Antes do início das hostilidades, haviam quatro sigilos na reserva, mas apenas dois ainda estavam escondidos lá: o de Soln e o de Agus, pelo menos o comandante responsável estava ali para responder às minhas perguntas.

Em vez de ficar no alto e chamar atenção, pousei ao lado da reserva e dispensei minhas asas. Os drow se afastaram ao meu redor, muitos deles curvando-se em reverência enquanto eu passava, e eu retribuí com um aceno silencioso. O Senhor dos Túmulos Profundos me aguardava com o Senhor Agus ao seu lado, ouvindo atentamente a dzulu que fazia relatórios. A conversa morreu quando entrei, com os dois Peers inclinando suas cabeças em respeito.

“Rainha Losara,” disse Lord Soln. “Ouvi falar do seu sucesso ao norte.”

“Recrutei todos que pude e mandei correrem pra dentro do caos central,” concordei. “Estou mais interessada na situação por aqui. Os Hushu e sua cabala declararam algum lado?”

“Presumivelmente os próprios,” suspirou Lord Agus.

“Eles atacaram a coalizão e os Rumena ao mesmo tempo,” respondeu Soln calmamente. “Mas, com a retirada dos Rumena, restamos nós, e não há mais sangue para ser derramado.”

“Quero saber se estão tramando alguma coisa,” indiquei, olhando de forma incisiva ao redor.

Aliás, faltavam dois sigilos.

“Enviei os senhores Lovre e Vadimyr para rodear as posições do Hushu,” concordou Lord Soln.

“Isso abrirá outra frente,” apontei. “Em vez de empurrá-los para o centro, que é o que realmente queremos.”

“Foi o que eu disse, Rainha Losara,” murmurou Lord Agus. “Foi o que eu disse.”

“Pretendo lançar meu próprio ataque enquanto eles fizerem o mesmo, minha rainha,” explicou Soln. “Ao longo das cristas do sudeste.”

Franzi a testa, tentando lembrar do que tinha visto do campo de batalha de cima. Seria uma esquina conectada a uma linha que levasse direto ao centro, mais ou menos, se contasse as forças atualmente perseguindo os Rumena. Se eu tivesse que adivinhar, seria forçar os Hushu e seus aliados a direcionarem-se para o centro para evitar serem atacados de dois lados. Se estivéssemos comandando um exército disciplinado, eu acharia boas as chances de dar certo, forçando o movimento por pressão, mas como estávamos, estaríamos somando uma aposta a outra. E mesmo que dê certo, estaremos encurralando os Hushu e seus aliados entre o sigilo Losara e o restante das nossas forças, imaginei. Considerando as perdas pesadas que meu sigilo já tinha sofrido nas mãos dos Rumena, se os Hushu atacassem com força total, poderiam desabar de vez. Isso seria… ruim. Sem minhas próprias forças lá fora para inflamar a fogueira, havia uma boa chance de que os sigilos ‘neutros’ ali se erguessem e recuassem, ao invés de permanecerem na briga sanguinolenta. Soln, achei, tinha bons instintos. Mas tentava lutar com um exército que não tínhamos, e seu erro principal era tentar manter o controle de uma situação já demasiado caótica para manejar.

“Quanto tempo faz que Lovre e Vadimyr partiram?” perguntei.

“Menos de meia hora,” disse Lord Agus.

“Então ainda temos tempo de manobrar,” franzi a testa. “Vamos fazer assim: toda a força que segura os Hushu e sua cabala deve ruir imediatamente e fugir para o centro.”

Os dois drow estremeceram de surpresa.

“As baixas—” começou Lord Soln com cuidado.

“Sei que vão ferir,” interrompi. “Mas a sua estratégia pode levar a uma luta de desgaste que não podemos pagar, assim como pode empurrá-los para o centro. Então, em vez de forçar, vamos usar isca. Com tantos sigilos em fuga, eles irão atrás deles com tudo — ansiosos pela captura.”

“E devemos simplesmente assistir e esperar?” perguntou Lord Agus, com o que eu suspeitava ser um tom esperançoso.

Essa não era exatamente uma lutadora feroz.

“Não,” respondi. “Vocês dois e os dois sigilos que Lord Soln enviou devem atacá-los por trás assim que eles se comprometerem.”

Fiquei alguns instantes, encarando os olhos azuis de Lord Soln.

“Lord Soln, force-os para o centro,” ordenei. “Com tudo o que tiver.”

Os drow riram baixinho.

“E eu achava que era implacável,” disse ele. “Será como você manda, Rainha Perdida e Encontrada.”

Lord Agus, bem menos otimista em jogar seus aliados e sigilos na panela de pressão, tentou esconder seu desânimo, mas sem sucesso completo.

“Você vai nos acompanhar nesta, Losara Rainha?” perguntou.

“Infelizmente, acho que serei necessária em outro lugar,” respondi.

Seja porque a última coisa que queria era ficar cercada pelos meus próprios guerreiros quando o Cabal dos Longstides chegasse.

“Vocês sabem onde está o Mighty Jindrich?” continuei.

“Os Rumena o enfureceram tanto que ele ficou furioso antes de serem expulsos,” disse Lord Soln. “Foi visto saindo atrás deles, sua mente tomada pela ira.”

“Encontre a maior concentração de destroços e cadáveres, não deve estar longe,” observou Lord Agus.

“E o Mighty Rumena?” perguntei.

“Ainda não entrou em campo contra nós,” respondeu Soln. “Apesar de rumores de que possa ter participado da tomada do distrito central. Agora ele está sob o controle daquele sigilo.”

“Então, a dança me espera no centro,” refletia. “Conve­niente. Lord Soln, confio que conseguirá cumprir suas ordens aqui?”

“Posso garantir isso,” sorriu o Senhor dos Túmulos Profundos.

“Então mergulhem no sangue deles, meu senhor,” disse eu, e asas translúcidas saíram das minhas costas.

Estava a milhas de qualquer orc, mas sua despedida tradicional dificilmente teria sido mais adequada. Voltei a subir ao céu e não perdi tempo em partir em direção ao front que chamamos de Floresta. Aquela região foi o centro da antiga Great Strycht em sentidos mais diversos do que o geográfico, até um olhar rápido tornava isso claro. Era um labirinto de templos e grandes salões, cada um uma pequena ilha cercada por um canal profundo e ligada a outras estruturas por pontes curvas e arcos de pedra. A vivididão da cena me surpreendeu, pois até então eu via gostos dos drow mais inclinados a cores cinzentas e escuras. Aqui, porém, padrões estranhos e meio desbotados de azul, vermelho e branco revestiam todas as superfícies. Laranja e dourado serviam como a cor do céu em mosaicos extensos, onde a lua era retratada como uma roda emplumada de ponta branca e vermelha, cabeças estilizadas de cobras e drows olhando para baixo, observando a carnificina de todos os cantos. Os efeitos do tempo e do abandono eram fáceis de notar, telhados desabados sem reparos recentes e paredes quebradas servindo de portas improvisadas, mas fiquei surpreso ao ver que algumas das tintas haviam sido retocadas recentemente.

Alguns desses mosaicos estavam salpicados de vermelho acinzentado, e aquilo não era tinta.

Uma torre quadrada com torres coloridas em suas pontas destruiu-se na base, e ali mesmo encontrei o Mighty Jindrich. O drow era enorme, o maior que eu já tinha visto, coberto de cabeça aos pés por uma carapaça sem detalhes, feita de Escuridão Pura. Observei — relutantemente impressionado — enquanto seus dedos mergulhavam nas paredes da torre que acabara de rasgar, destruindo-a repetidamente contra um par de Mighty até restar apenas uma pasta ensanguentada. Depois, lançou tudo dentro de um templo e gritou de forma monstruosa antes de saltar para outra luta. Isso, pensei, era meu principal aliado nesta batalha. Eu certamente sabia escolher bem. Estava quase distraído o suficiente para não perceber o dardo vindo em minha direção, mas não totalmente. Havia incêndios por toda parte no distrito, rastros de fumaça subindo ao céu, mas enquanto a lança passava por uma grande coluna de fumaça, percebi a reverberação que causou e dei um flap com minhas asas para me esconder. Ergui uma sobrancelha ao notar que não havia sinal de energia no lançamento, além da distância que ele percorreu, e que, mesmo que eu não tivesse me movido, provavelmente teria passado ao lado. Algum dzulu intrépido decidiu acumular fama e glória na mesma jogada?

Certamente elogiaria sua coragem, antes de acabar de forma violenta.

Voei ao redor da coluna de fumaça e localizei a origem, meus olhos fixos em um único drow no topo de uma das torres mais altas do distrito. Essa foi a primeira pista. Mesmo de longe, consegui distinguir seu aspecto. Era, bem, antigo. Sua pele cinza tinha profundas dobras, suas veias negras e visíveis através dela, e apesar de alto, tinha um porte visivelmente curvado. Não portava arma, vestia uma túnica estranha de anéis obsidianos, quase como uma malha, pensei. Seus cabelos eram longos e brancos, quase até a cintura. Essa foi a segunda pista. Seus olhos prateados, apagados, cruzaram os meus de longe, como se pudesse me ver perfeitamente, e eu não senti nenhum vestígio de energia vindo dele. Essa foi a terceira pista, e, assim, aquele drow provavelmente tinha a enorme tatuagem de um ‘perigo, cuidado’ brilhando em sua testa. Ele não atacou de novo, apenas esperou. Não um ataque, corrija-me. Uma forma de chamar minha atenção. Meu olhar deslizou para a larga faixa de pano que usava na cintura, e o símbolo Crepuscular que nela vi apenas confirmou o que eu já suspeitava. Com as asas estreitando-se atrás de mim enquanto mergulhava, pousei com suavidade na frente do Mighty Rumena.

Com seu manto de Desgraça flutuando enquanto eu me erguia ao meu máximo — que, injustamente, eu achei, ainda era menor que a velha curvada — minhas asas se fecharam para trás. Não ia desprezar aquele sinal antes de entender exatamente o que estava acontecendo aqui. Eu já tinha lido muitas faces na minha vida. Vi a humanidade deslizar do rosto verdadeiro do meu mestre como água escorrendo de argila, o vazio absoluto do fae sem histórias. Tons de desprezo na dúzia, raivas tanto princípios quanto pessoais, tantos sabores de ódio que nem contá-los. Irritação por criaturas que me consideravam uma criança insolente, pena por parte de figuras como o Peregrino Cinzento, e até um desprezo casual do Santo das Espadas. O Rumena se destacava na multidão, porque tudo o que havia em seu olhar era atenção — pura e sem amarras, como se o peso dela não deixasse espaço para mais nada. Era incômodo, alguém captar toda a minha essência tão profundamente. Não parecia julgamento, e só depois percebi de onde vinha minha inquietação. Tinha visto aquele olhar em outro par de olhos: os de Masego, quando assumiu sua forma em Arcádia. Quando testemunhou tudo com uma clareza impossível.

“Rumena, eu disse. Sua convocação foi recebida.”

“Rainha Losara,” cumprimentou meu adversário, de forma simples.

Ele tinha uma voz calma, achei. Sem agitação, sem pressa. Como se nada pudesse realmente afetá-lo. Era antigo e poderoso o bastante para talvez nem estar errado nisso. Ele olhou para a confusão lá embaixo, com gritos, sangue e fogo consumindo o distrito.

“Lembro-me desta cidade,” disse Rumena. “Desde o auge dela. A joia do sul, só perdendo para Tvarigu em beleza. Não me traz prazer colocar ruína sobre ruína.”

“E, ainda assim,” respondi, “estamos aqui.”

“Restamos poucos, Losara,” disse o Mighty. “Aqueles que conheceram esta terra antes de a Noite a engolir. Em Strycht, Jindrich é o único outro — e era jovem quando perdemos as guerras. Demasiado jovem para entender a verdadeira profundidade da perda.”

“Mas você não era,” disse eu.

Se queria conversar enquanto meus planos se desenrolavam, eu não tinha objeções. Se o enfrentássemos, seria uma bagunça do tipo que faria demônios corarem, e apesar de minhas forças lá embaixo não estarem exatamente vencendo, estavam realizando meu plano perfeitamente. Era difícil para elas não fazerem, considerando que toda estratégia era criar caos, e esse era o estado natural da Escuridão Eterna.

“Fui general, honrado duas vezes por vitórias conquistadas nas Terras Ardentes pelos próprios Sábios do Crepúsculo,” disse Rumena. “Um deles, acho eu, contra um povo cujo sangue você possui. Essa expressão não mudou muito desde aquelas noites.”

Meus dedos se apertaram. Isso sugeria que tinha lutado contra os Deoraithe, em algum momento, e havia um problema nisso: nem o Reino nem o Ducado de Daoine tinham sido atacados por drow na história registrada. Afinal, a Flora Dourada estava no caminho. O que significava que eu estava falando com uma entidade que alegava estar viva antes dos elfos chegarem a Calerna. Três mil anos, pelo menos, pensei. Deuses. Poderia ser a coisa mais antiga que eu já tinha conhecido, salvo pelo Rei Morto.

“E agora você é portador de sigilo nos restos do antigo império,” eu disse.

“Minha tropa me seguiu,” respondeu o Mighty. “Já eram rylleh e jawor, embora os títulos tivessem significados diferentes então. Nenhum deles sobreviveu ao passar dos anos. A Noite não é uma cerimônia misericordiosa.”

Cerimônia, pensei. Não apenas um domínio, um poder de algum Nome, que se manifesta. Sempre pareceu grande demais, não? E eu já tinha me perguntado por que nenhum drow nascia mago. Durante todo esse tempo, eu realmente tinha visto um povo inteiro empunhando o equivalente à Luz do Below? Milagres da escuridão, mais puros na essência do que aquilo com que os demônios eram feitos.

“Você presenciou, então,” disse eu. “O que Sve Noc fez.”

“Conheci uma das irmãs,” Rumena disse. “E agora a conheço melhor ainda. Ela está no meu sangue, na minha alma.”

Irmãs? Meu olhar se estreitou. E ela usou o pronome ela. Havia algo importante nisso, eu achava. Uma detalhe que eu estava deixando passar.

“Elas te destruíram,” eu disse. “Sua civilização inteira.”

O drow balançou a cabeça.

“Não elas,” disse Rumena. “Os Sábios do Crepúsculo, em sua arrogância sedenta de poder. Como seu pedestal era alto, e eles se orgulhavam dele, até que os nerezim os derrubaram. Foi aí que se arrependeram da altura.”

Meu sangue gelou. Para uma criatura tão antiga e poderosa, chamar algo de arrogância sedenta de poder, como deve ser terrível.

“O que fizeram?”

“Tentaram matar a morte,” disse o Mighty. “Mas a amarraram. Devíamos viver para sempre, entende. Como deuses. E, por um tempo, conseguimos.”

Os lábios do velho drow se torceram num sorriso amargo.

“Depois perdemos as guerras,” Rumena continuou. “E, enquanto bradávamos e lamentávamos a riqueza perdida, as glórias desfeitas, os sábios Sábios conheciam o terror. Pois os nerezim empalaram cidades inteiras ao fio da espada, e nossa imortalidade estreitou. Haviam emprestado de algo que nunca existiria. E, a cada derrota, a dívida ficava mais próxima daquele momento em que não poderia mais ser paga.”

“Eles não te tornaram imortal,” falei lentamente, juntando os pontos do que me tinham mostrado. “Não? Eles roubaram anos de crianças ainda não nascidas. Isso nunca aconteceu, porque seus pais foram mortos pelos anões.”

Era uma das leis fundamentais da feitiçaria, não? Que não se pode criar algo do nada. Não tinha esquecido daquela conversa vislumbre entre Neshamá e o Bardo, onde ela tinha insinuado que os Sábios do Crepúsculo eram magos.

“E assim nosso fim se aproximava, Rainha Losara,” disse o Mighty. “O equilíbrio se inclinava para o desastre irreversível com cada cidade caída. Até que elas mesmas tomaram uma atitude.”

“As irmãs,” eu disse. “Criaram a Escuridão. Criaram a Noite. Antes que chegasse ao ponto de não retorno.”

Houve longo silêncio entre nós, enquanto os sons da carnificina lá embaixo chegavam até nossos ouvidos.

“Antes?” Rumena sorriu. “Ó Rainha Perdida e Encontrada, você não veio aqui para roubar um cadáver?”

Andei por um momento, estremecendo. A velha criatura riu.

“Mortos, todos nós,” disse o drow. “Você achava que Sve Noc era a causa da nossa ruína, e estava errado. Achava que eles eram a cura da nossa doença, e também estava errado. Nossos maiores traidores não salvaram uma única alma. Eles… atrasaram.”

“Não faz sentido,” eu disse. “A Escuridão sim, mas a Noite? Ela incitou o massacre. Se, ao invés, eles tivessem estimulado o parto, aumentado sua população, vocês poderiam ter escapado. Tiveram séculos para se recuperar desde aquelas guerras, poderiam ter nivelado a balança.”

“Você não entende,” disse o Mighty. “Já era tarde, Rainha Losara. Já estávamos morrendo. Mas aquelas irmãs espertas, as perversas e as misericordiosas, fizeram um acordo.”

E eu finalmente compreendi, o que era aquilo que estavam me dizendo.

“A Noite é a única coisa que mantém todos vocês vivos,” sussurrei, roucamente. “E a carnificina não é um erro ou uma consequência imprevista, é o ponto principal. Cada morte é um sacrifício. Voluntário. Desejado, até. Deuses sem misericórdia, Archer estava certo — todo esse reino é um altar.”

“O maior de toda a Criação,” disse Rumena, com orgulho dilacerante. “Testemunhem e chorem, Losara, a glória dos Primogênitos: nós, e somente nós, das criaturas do mundo, trapaceamos a morte duas vezes.”

“Mas isso não podia durar,” eu disse. “Vocês deviam saber disso. Os anões viriam mais cedo ou mais tarde e tudo desabaria na hora que eles chegassem.”

“A Noite não foi uma resposta,” disse o Mighty. “Mas pode ser entendida como uma pergunta.”

E mais uma parte do quebra-cabeça se encaixou.

“A apoteose,” eu disse. “Através da força bruta. Tentando todas as aplicações possíveis de poder com centenas de milhares de Mighty, na esperança de encontrar um caminho de saída.”

E eu me achava inábil, apenas imitando a sorte ao assumir minha mortadura. As irmãs tentavam forçar a fechadura tentando cada chave possível.

“Foi isso?” perguntei. “Encontraram um caminho?”

Olhos prateados pálidos me encararam calmamente.

“Vamos lá,” disse Rumena. “Por que os Deuses Encobertos concederiam tal benefício, quando nosso terror fundamental fazia seus altares ficarem escorrendo sangue?”

“Então eles fracassaram,” eu disse. “Rumena, há outro jeito. Posso ajudar nisso. Não precisamos lutar. Winter—”

Eu mordi a língua.

“Você já sabia disso,” finalmente disse. “E mesmo assim atacou.”

“Você está certo, Rainha Perdida e Encontrada,” respondeu o Mighty. “Você Pode ajudar nisso.”

Como uma última oferenda, uma última esperança para finalmente equilibrar as coisas. E eu tinha jogado bem, não tinha? Todo o universo da Escuridão Eterna pode ser um altar, mas consagrei Great Strycht com milhares de mortos, só para que Sve Noc pudesse abrir minha garganta sobre suas cinzas. Mesmo enquanto meu alarmismo aumentava, uma parte de mim não podia deixar de admirar o jogo dos Deuses Abaixo. Eles jogaram suas cartas perfeitamente, não jogaram? Não importava se os drow ressurgissem na sombra como o Court de Inverno renascido, ou se as Sacerdotisas da Noite devorassem minha mortadura inteira e liberassem loucura na Criação como uma deusa de duas faces. Quem quer que vencesse, também venceria. Essa era a forma deles, comecei a entender. Eles não agiam como os de Acima, tentando forçar a vitória em todas as batalhas. Eles só lutam quando não podem perder.

“Por que me contam tudo isso, se vamos lutar?” perguntei, cautelosamente recuando.

“Para dar tempo a eles de nos cercar,” respondeu a Rumena, com uma voz que parecia cheia de propósito.

O teto explodiu sob nossos pés, e o Cabal dos Longstides entrou na luta.