Capítulo 298

"Tudo o que leva a uma queda de cavalo

é um cochilo e um tropeço

Agora a cozinha está cheia de cozinheiros,

e a panela ferve

Coro disso, coro daquilo

Todos correm atrás do chapéu

A princesa disse que tem direito

A princesa disse que vai ter briga

Então, as princesas estão todas assustadas,

E a panela está fervendo

Coro disso, coro daquilo

Todos correm atrás do chapéu

A Roda nos gira pra lá e pra cá

Pra cima, pra baixo, pro norte, para o sul

Vazão ou maré, a gente acaba se afogando,

E a panela está fervendo

Coro disso, coro daquilo

Tudo isso por um chapéu,

Enquanto a panela ferve."

-“Muita Cozinha”, canção popular procerana escrita e popularizada durante a guerra civil

Os lobos estavam à porta.

Cordelia Hasenbach, Primeira Princesa de Procer, Princesa de Rênia e Princesa de Salha, Guardiã da mesma Oeste que atualmente queimava até os alicerces, não se perguntava quando tudo tinha dado errado. Ela não era uma mulher ignorante, e por isso acreditava ter já identificado com precisão o ponto de falha: o momento em que assumira que Keter permaneceria em calma. Contudo, ela não tinha, realmente,. Cordelia acreditava que poderia haver um aumento nos ataques vindos do Reino dos Mortos, talvez uma incursão tímida pelas terras lacustres dos Alamans. Por isso havia energeticamente aprovado na Assembleia Suprema os impostos bastante impopulares que financiaram a restauração de todas as maiores fortalezas ao norte de Brabant, e que ela tinha tomado apenas uma pequena parte dos exércitos das principais cidades lacustres dos Alamans e seus parentes lycaonenses. Ela pensava que haveria queimas, sangramentos. Mas as fronteiras resistiriam até que o difícil trabalho de pacificação do leste fosse concluído e toda atenção pudesse ser direcionada ao mal que se escondia atrás das muralhas de Keter. Em uma palavra, ela havia presumido que o Horror Oculto era um tolo.

Havia um jovem na corte saliana por nome de Gabriel, um plebeu que teve o benefício de uma educação formal na Casa da Luz. Há alguns anos, ele escreveu um tratado interessante chamado Fulcro da História. Uma espécie de contestação à influência ameaçadora de Sobre o Governo na política de Procer nos mais altos escalões. Argumentava, com eloquência, que desastres acometiam os impérios por uma acumulação de fatores menores que os esgotavam, em vez de falhas de vontade ou de inteligência, como o autor de Sobre o Governo defendia. Para Cordelia, foi uma tentativa de explicar a brutalidade estrondosa da guerra civil por um estudioso que nasceu na sequência daquele conflito. Concluía dizendo que a solução para essa degradação era ‘uma injeção de vitalidade renovada’, expressa por ela mesma liderando o sul lycaonense, tradicionalmente distante, para acabar com as guerras. O final não tinha tanta qualidade quanto o restante, e era basicamente um elogio disfarçado na esperança de conseguir uma nomeação. Ela o conseguiu, embora, a qualidade do elogio não fosse a razão principal. Qualquer um com o discernimento afiado das primeiras páginas poderia e deveria ser aproveitado por sua administração.

Ela, às vezes, pensava naquele tratado. Para aplicar sua lógica à situação atual, pois houve uma clara acumulação de fatores nos últimos anos: força e recursos usados influindo em guerras estrangeiras em Callow e na Liga; erosão de sua autoridade sobre a Décima Cruzada, por factionalismos em Procer e pelo papel destacado dos Escolhidos, seguidos pelas derrotas estratégicas na Batalha dos Campos e no ataque aos Vales da Flor Vermelha. Assim que as fissuras surgiram, só se alargaram. As tensões dentro da Grande Aliança aumentaram. Os levantinos estavam relutantes em defender as terras centrais do Principado, mesmo contra legiões do Deserto. Resultado disso, uma sequência de cidades e celeiros queimados de Bayeux a Iserre, enfraquecendo ainda mais sua posição na própria aliança que ela tinha formado. Ainda pior, a desgraça atingiu Thalassina, com o Feiticeiro destruindo boa parte das frotas de guerra Ashur junto com a cidade que veio defender. Pior ainda, os Escolhidos agora decidiram desafiar toda autoridade mundana: o Santo das Espadas admitiu abertamente que Procer seria a pira que daria à luz seu mundo melhor, e agora o Peregrino Cinzento recusou sua ordem de matar imediatamente o Cavaleiro Negro, ao invés de capturá-lo.

Os heróis já não podiam mais ser confiáveis. De agora em diante, oscilariam entre serem ativos úteis e uma grande responsabilidade estratégica – ou risco. Os governantes do Domínio de Levant, aliados e camaradas de armas, tentavam agora pressioná-la por melhores concessões após uma guerra que estavam perdendo. Magon Hadast e a Marinha de Ashur, seu único aliado sólido remanescente, haviam sofrido dois reveses severos consecutivos. O desastre em Thalassina poderia ser recuperado, mas a Liga das Cidades Livres tinha percebido o sangue no ar e finalmente partiu para o ataque. A frota da Liga – essencialmente a frota nicena com o que restou de navios das outras cidades costeiras – incendiou as últimos navios de guerra de Ashur e saqueou a cidade ao lado. A marinha de Ashur foi efetivamente expulsa do mar, e em poucos meses o bloqueio à sua ilha começaria a causar fome grave. Há uma possibilidade real de Ashur ter que capitular até o final do ano, senão iria murchar como uma vinha. Pior, o Hierarca enviou exércitos também, a força total da Liga. Ainda assim, mesmo uma batalha perdida na sua tropa ao sul, em Tenerife, teria conserto.

Porém, toda sua rede de espiões na Liga tinha, de alguma forma, deixado passar que toda aquela hoste tinha entrado na Floresta Decadente, conseguindo avisar somente uma semana antes de reaparecer nos arredores do Principado de Iserre. Cordelia não se achava covarde, mas quase tremeu com a ideia de atravessar aquela mata assassina com exército. Quanto deles tinham ficado pelo caminho? Uma décima, um quarto? Metade? Não havia uma criatura de flor na Floresta Decadente que não fosse hostil por natureza contra a existência humana em Criação. Apesar das questões práticas envolvidas, porém, o Principado do Sul virou um pesadelo estratégico. A Primeira Princesa, embora não uma grande general, conseguia perceber o problema. Os vinte mil que ela tinha em Tenerife, para evitar esse desfecho, marchavam apressadamente pra norte, mas o mapa na sua frente mostrava que a situação era severa. Se as forças da Aliança não estivessem desorganizadas e dispersas, teriam vantagem. Mas era um caos sangrento.

As Legiões do Terror, sem o Senhor Carniçal e ainda sob o comando do infame Marechal Grem Um Olho, fugiram para o norte de Iserre. Segundo seus generais, seu abastecimento logo se tornaria perigoso: marchavam por terras que já tinham saqueado na jornada ao sul. Ainda tinham cerca de dezoito mil veteranos endurecidos, incluindo um dragão, comandados por um dos melhores oficiais militares da época. Atrás deles, divididas em duas forças dispersas, oitenta mil levantinos estavam na caçada. Se se juntassem, Cordelia acreditava que poderiam destruir os Praesi. Mas não estavam, com algumas semanas de distância e sem possibilidade de reunião sem que as Legiões escapassem da armadilha. As forças do domínio seguiam atrás desse exército. Relatórios de suas quantidades variavam conforme as mensagens: cinquenta mil, quarenta, mais de cem mil. Um cavaleiro de Iserre quase chegou perto o bastante para descobrir que alguns dos ‘soldados’ na verdade eram espantalhos sustentados por gárgulas, o que tinha o cheiro de trama do Tirano. Muito atrás, seu exército do Sul, de vinte mil, exaustivamente arrastava-se pra chegar a tempo. A situação na região era difícil de recuperar, mas os riscos eram evidentes.

Cordelia não queria arriscar o destino do Principado com tais chances, por isso tomou uma decisão: ordenou o recrutamento forçado em Salha. Estava no fim da linha, mas conseguiu formar vinte mil levantes. Se tivesse reforçado ainda mais ou até ampliado para principados vizinhos, poderia facilmente triplicar esse número. Infelizmente, não fazia sentido por enquanto. Não havia armamentos suficientes para eles, e representantes anões recusaram-se a vender mais sem dar explicações. Dizer motivos a humanos devia estar acima de sua dignidade. Toda essa confusão tinha o cheiro feio da intromissão de Catherine Foundling. Se havia uma salvação na crise toda, era que a Assembleia Suprema tinha finalmente entendido quão perto do abismo o Principado tinha chegado: sem precisar de seu incentivo, os exércitos pessoais de todos os reis que ainda não estavam em guerra tinham sido enviados para reforçar seus levantes. Ainda levaria um mês até que o último chegasse, mas seus vinte mil se transformariam em quarenta, com vários príncipes e princesas, além de oficiais profissionais de grande valor. Agora, a estratégia ditava que, assim que aquela tropa estivesse pronta, fosse enviada por navio até a costa de Iserre, para reforçar os levantinos contra os Praesi e se juntar às demais forças de campo antes de enfrentar a Liga das Cidades Livres. Cordelia tinha aquela ordem escrita, na sua escrivaninha, esperando apenas sua assinatura. Ela olhou o tinteiro por um longo momento silencioso, sem pegá-lo, levantando-se depois.

Os lobos estavam à porta, mas não apenas em Iserre devastada pela guerra. Ai de mim, Cordelia. Tristeza no norte e no sul. As palavras de Agnes ecoaram em sua mente, lembrando-a constantemente de que, se cometesse um único erro, o Principado acabaria. A Primeira Princesa de Procer andou devagar até ficar junto às janelas de vidro alto de sua solar, com uma vista magnífica de Salha espalhada lá embaixo. Geada tocou o vidro, e também a cidade. A primeira neve já tinha vindo, embora derretesse rapidamente sob o sol. A próxima ficará por mais tempo, até que uma camada pálida cubra toda a capital. Dedos maiores que os considerados elegantes na corte, muito menos na realeza, pressionaram contra o vidro frio. Um gostinho do norte, um gostinho de casa. Rênia seria mais gelo do que pedra, agora, novas muralhas sendo erguidas com gelo e cascalho. Os ventos à noite eram tão altos que cobriam até o uivar das alcateias nas montanhas. Seus lábios se contraíram, a garganta se fechou. Pressionada contra o peito, sob o vestido azul de Rênia que usava, estava a última carta que seu parente Friedrich Papenheim escrevia para ela. Ela teve que se ausentar, na primeira leitura. Não era momento de chorar na frente até de suas confianças.

“Não deveria,” ela sussurrou contra a janela, sua respiração formando névoa.

Ela o fez de novo, uma vez mais. Dedos trêmulos seguraram o pergaminho enquanto ela observava a caligrafia áspera de Friedrich. Ele nunca foi muito de gostar de cartas, não que muitas pessoas de sua gente gostassem, e as palavras eram tão ásperas quanto o homem tinha sido.

Os mortos estão vindo.

Enviei o sul jovem. Vamos segurar o máximo que pudermos.

Sinto muito. Não posso fazer mais.

Dawn está em suas mãos, Cordelia.

Nos encontraremos novamente na última verão.

Seus olhos ardiam com lágrimas que ela não permitia deixar escapar. Hannoven caiu antes mesmo de ela receber a carta, o homem que a escreveu morto e cinzas. Ela amara Friedrich, acreditava, assim como ainda amava seu tio. Confiança, conforto e laços de sangue sagrados para ambos. Ele poderia ter sido herdeiro de Hannoven, se o tio Klaus não a tivesse nomeado assim, e um homem menor teria ressentido isso. Ainda se lembrava de quando tinha quatorze anos, a notícia fresca, e o viu pela primeira vez depois de muito tempo. Ele sorriu, mãos ásperas entregando uma pulseira em sua palma. Nem um olhar sombrio, nem uma palavra dura. Apenas uma tira de couro com dentes de ratazanas fixados, tudo gravado com bênçãos lycaonenses antigas. Para sorte, ele sorriu. Desde então, Cordelia comprou e ganhou algumas das joias mais finas de toda Procer. Realmente, de toda Calernia. E, ainda assim, sob o vestido na coroação como Primeira Princesa de Procer, dentes de ratazanas tinham cravado sua superfície no pulso dela. Ouro, ouro podia ser encontrado em todo o mundo. Carinho oferecido sem condição, não. A Primeira Princesa limpou os olhos, grata por já ter removido a maquiagem do dia. A carta foi repousada contra o coração, pesando mais do que deveria.

Quando as terras lycaonenses se esvaziassem, cidades, vilas, tudo ficaria vazio. Os idosos e os jovens fugiriam às montanhas, e o restante de seu povo se prepararia para a guerra. Machados se transformariam em espadas, utensílios de cozinha seriam derretidos em lanças. Mesas seriam desmontadas para fabricação de escudos de madeira, e armaduras cuidadosas seriam tiradas de mantos. O Inimigo vinha, e seu povo marcharia até os passos dos desfiladeiros, como fizeram incansavelmente desde os dias em que a palavra Lycaonese passou a significar algo. Os dedos de Cordelia cerraram contra o vidro, com raiva e impotência. Não poderiam resistir sozinhos. Eram valentes, fortes e mais do que qualquer um tinha direito de exigir, mas não resistiriam sozinhos às hordas do Rei Morto. Precisavam de reforços, precisavam que o sul levantasse suas bandeiras e viesse ao seu lado. E era seu dever assegurar isso, não era? Nunca houve uma Primeira Princesa lycaonense antes dela, e talvez nunca houvesse outra. O Rei Morto veio declarar guerra total contra o Procerato pela primeira vez desde sua fundação, e só agora enquanto uma Hasenbach estivesse no trono. Ela devia sua sangue, sua terra, sua honra, a abandonar toda essa loucura do sul e marchar ao norte, contra o horror que engoliria o mundo inteiro.

“E eu vou fracassar com vocês,” ela sussurrou, derrotada.

Porque a vitória no sul significava levar tudo o que sobrava da Grande Aliança pra combater o Rei Morto. Porque os Escolhidos resistiram a conquistar Cleves até a chegada do exército da Princesa Malanza, e ainda assim o principado permanecia de pé. Porque a costa de Hainaut estava infestada pelos mortos, mas ela ordenara a seu tio recapturar a região ao invés de voltar pra lutar pela própria terra. E a minha. Ela olhou nos olhos do homem que fora pai pra ela desde menina, e disse que, se ele desobedecesse suas ordens e retornasse com seus soldados pra casa, ela teria que ordená-lo preso por traição. Não haveria volta, ela sabia. Ela viu na expressão dele. Mas, no fim, todos os quatro principados de seu povo poderiam ser tomados pelo Inimigo sem maior custo do que soldados e minérios. Se o Reino dos Mortos invadisse o coração do Procerato, suas terras devastadas, tudo iria passar fome no inverno. A fome mataria cem vezes mais do que os esforços dos soldados. Porque, mesmo sozinhos, vocês resistirão tempo suficiente para salvar o resto de Procer e os Alamans não. Ela abandonava tudo pelo que sempre lutou, pelos povos que ainda a chamavam de selvagem às costas. Que meses atrás planejavam destruí-la.

“Porque precisamos,” ela disse, amarga.

Usando as palavras da linha cuja responsabilidade ela não conseguiu cumprir, justificando a própria falha. Ela estava condenada, como o guerreiro de olhar duro em Callow tinha advertido que seria. Deixe que eu seja condenada, então, pensou. Os lobos estavam à porta, reunidos em matilhas famintas. Amigos de verão e inimigos amargos, uma procissão de víboras e apáticos. Heróis que trariam salvação com uma tocha, vilões encobertos de assassinato e loucura. Que venham todos, urrando pelo fim de Procer. Se fosse preciso lutar contra o mundo inteiro para salvar seu povo, ela lutaria. A Guardiã do Oeste foi até sua escrivaninha, pegou a pena e assinou a maldita ordem. Antes mesmo de secar, abriu outro pergaminho, sua pena varrendo a superfície. Arranque isso, escreveu. Prepare-se. Fogo com fogo. O Septuagenário tinha encontrado um caminho, por mais estreito que fosse, e começava com um cadáver que não era cadáver sob as águas do lago no coração de Procer. Diziam que os Ashurans convocaram uma presença mascarada e sagrada na Batalha de Thalassina. Cordelia Hasenbach convocaria algo bem pior, se precisasse.

A aurora estava nas mãos dela, e ela não iria deixar falhar.

O Império morria lentamente, de forma confusa, tortuosa.

Poções alquímicas haviam permitido a Malícia resistir ao sono por mais tempo que o seu próprio Nome permitiria, embora ela soubesse que, cedo ou tarde, isso iria cobrar seu preço. Ainda era necessário, pois eram raras as horas em que não devia arrastar seu reino indolente de volta do suicídio que tanto parecia querer cometer. Trabalhar era sombrio, e pior agora do que nunca: golpes recentes haviam acontecido rápido, e sua autoridade começava a enfraquecer. Thalassina, para sua dor ainda recente, foi a primeira. A mulher chamada Alaya chorou com a perda da antiga amiga, ao ouvir a notícia. Wekesa fora querido de ela de uma forma que poucos poderiam igualar ou superar — só um, se fosse honesta — e perder ele por algo tão simples… Mas, enquanto a Dama do Terror de Praes podia adquirir quase todo luxo conhecido na Criação, tempo para lamentar não era um deles. Ainda mais depois que a última chama vingativa do Feiticeiro destruiu uma cidade de quase cento e cinquenta mil habitantes, junto com o maior e mais próspero porto marítimo de seu reino.

Sobreviventes, cerca de trinta mil, no máximo. O que Wekesa usou afetou-os, pois, em até um dia após a fuga dos restos da cidade, começaram a sofrer mutações vio­lentas. Olhos e cystes cresciam na pele, dentes tornaram-se pedra, até cabelo virou palha. Malícia ordenou isolamento dos refugiados, sem saber se a praga se espalharia, mas, no fim, foi inútil. Todos eles morrem em uma semana, aparentemente cozidos por dentro pelos restos do feitiço de Wekesa que ainda permaneciam dentro deles.

Segundo seus agentes, houve um único sobrevivente naquela tragédia: o Hierofante. O jovem Masego foi visto saindo dos destroços de roupa coberta de cinzas, e suas tentativas de contato com o garoto não foram boas. Os primeiros mensageiros que enviou a pé, ao chegarem a cem metros dele, tiveram suas cabeças simplesmente desintegradas. Ela ordenou rituais de adivinhação, após isso. Dos dez magos que usou, apenas um sobreviveu à reação. Curandeiros conseguiram interromper os gritos antes que as cordas vocais rasgassem, mas os olhos que apodreciam e caíam das órbitas não puderam ser salvos. Aquele sobrevivente falou de um ‘mar de morte’, não foi coerente o bastante para um relato mais completo, e mordera a própria língua antes da noite acabar. A necromancia revelou que a alma da mulher morta estava ainda mais danificada que o cadáver, o que preocupou bastante Malícia. Mesmo Warlock no pico de sua força tinha que usar rituais e ferramentas especiais para mexer com as almas. Seu filho, claramente, não — ele se arrastava de volta ao Callow por meios desconhecidos: desaparecia por dias seguidos, e suas figuras eram vistas por suas agentes, movendo-se rápido demais para ser só a pé.

Terá que haver uma ajusta nessa questão, e a melhor esperança de Malícia era que Ashur suportasse o peso disso tudo.

Thalassina, por si só, seria uma crise. O Grande Senhor Idriss foi um de seus aliados mais próximos por décadas, e sua riqueza e alcance de dívidas ajudaram a segurar a influência de Tasia Sahelian e dos Sangues Reais. Malícia nunca contou com ele como amigo, mas respeitava-o e usava suas ambições ao seu favor. Após a dissolução dos Sangues Reais e a marginalização de Wolof, cujo último Grande Senhor ela tinha ligado a ela demais para algo além da completa subserviência, ela se preparava para colocá-lo como rival natural dos Moderados, liderados pela Alta Lady Abreha de Aksum. A disputa por cargos na corte teria neutralizado ambos e mantido-nos ocupados enquanto ela trabalhava na base do que o Império devia ser. Mas Idriss foi embora, junto com a maior parte de Thalassina, e Abreha Mirembe era agora a segunda pessoa mais poderosa de Praes. O saque de Nok e a destruição do único outro porto do Deserto deWasteland prejudicaram seriamente a reputação de Malícia, que já vinha se enfraquecendo sob os constantes ataques costeiros ashuranos.

A partir da morte de Wekesa, ela herdou as raízes da rebelião: a Marinha de Thalassina já não atacava, o que permitiu às tropas domésticas e legiões se retirarem, e dúvidas passaram a surgir quanto à sua capacidade de defender Praes com sucesso. Se não fosse seu tratado com o Rei dos Mortos, já teria havido um golpe. Como está, uma pressão esmagadora se formava na corte para que a Alta Lady Abreha fosse nomeada Chanceler. Se ela não agisse rapidamente para suprimir a dissidência, a situação sairia do controle. Sua arma mais direta, as Legiões do Terror, não poderiam ser usadas. Sentada calmamente na sua cadeira na mesa onde geralmente se reuniam os Conselhos Sombrios, a Dama do Terror de Praes observava a maga Soninke ajoelhada diante dela, e impunemente batia um dedo na superfície de madeira. Ime, sua espiã mestre, ficava ao seu lado, sombra silenciosa e imóvel.

“Está confirmado, Sua Majestade Mais Terrível,” disse o jovem. “Foramen caiu.”

“De isso eu já tinha certeza,” respondeu Malícia de forma cortante. “Elabore.”

“Desde dois dias atrás, uma horda de goblins de tamanho impreciso – pelo menos dez mil, menos de cinquenta – atacou a cidade após enviar uma vanguarda de infiltradores, acreditamos, com pelo menos um mês,” explicou rapidamente o mago imperial. “Atacaram na calada da noite, após matar os guardas e abrir os portões. Pela manhã, a cidade estava totalmente ocupada, e então os goblins tomaram controle das áreas urbanas e cortaram nossa capacidade de se comunicar por magia de visão.”

Nem uma novidade que Ime ainda não tivesse trazido naquela manhã, ao perceber a ocupação da cidade. Ela tinha sido, de fato, negligente com o contingente de magos mensageiros sob o seu comando direto na Torre, pensou. Enquanto seus deveres principais eram fazer entregas de ordens, eles também recebiam fundos para adquirir e passar informações locais, de qualquer lugar onde estivessem. Uma forma de manter-se informada sem sair de Ater. Mas, se o melhor que podiam oferecer era a informação que metade de Praes já tinha ao dois dias, ela deveria reconsiderar o financiamento deles.

“Tem mais alguma coisa a relatar?” perguntou a imperatriz, de forma suave.

O jovem mago hesitou.

“Começaram a circular rumores em Okoro e Kahtan de que esses ataques estrangeiros estariam sendo usados como uma faca oculta por Sua Majestade Mais Terrível para eliminar os Lordes Altos por completo,” finalmente falou. “Nossos agentes em ambas as cidades acreditam que os boatos estão demais disseminados para serem naturais.”

Os olhos de Malícia se estreitaram um pouco. De fato, era uma notícia nova. Talvez disciplina fosse suficiente, então.

“Você está dispensado,” ordenou.

O jovem mago se levantou, fez uma reverência e saiu de fininho, de costas, sem tirar os olhos do chão. Os Sentinelas fecharam a porta silenciosamente, e a imperatriz se recostou na cadeira.

“Parece que Abreha se prepara para um desafio sério,” disse após um momento.

Ime, enfim, se mexeu, deslizando para seu lugar à esquerda.

“Era inevitável desde que Thalassina ocorreu,” disse a espiã. “Foramen acabou de lhe dar a oportunidade de bandeja de prata.”

Ambas sabiam por que os rumores espalhados eram mais perigosos do que pareciam à primeira vista. Os agentes de Ime tinham obtido detalhes mais aprofundados do que aconteceu em Foramen após sua queda. A Alta Lady Amina Banu fora desfigurada viva, junto com toda sua linhagem, na cidade, antes de ser desmembrada perante os olhos de toda a cidade. Vingança pelo Imperador Nefarious, que fez uma capa de couro a partir da pele das matrons que se negaram a se render quando ele esmagou a Rebelião Goblin de Quarta Hora, ou assim diziam. Como líderes de todas as rebeliões goblin nos últimos seiscentos anos haviam cometido uma variação da mesma atrocidade vazia, Malícia notou que muito mais vingança foi feita do que dano causado. Infelizmente, os Banu de Foramen e os Kebdana de Thalassina tinham sido marcadamente extintos como linhagens sanguíneas. Algumas parentes distantes poderiam ser reunidas — em especial os Banu, que eram uma tribo antes de uma linhagem, mais uma família do que uma árvore genealógica — mas esse extermínio completo colocaria um fim na sua existência como entidades políticas por gerações. Mais que isso, para os Kebdana. Foramen poderia ser reconquistada, mas dificilmente Thalassina poderia ser reconstruída, dada a toxicidade da antiga cidade em seu novo local.

Dois altos linhagens de Lordes, com séculos de história, destruídas em um ano. A Alta Lady Abreha encontraria muitas vozes dispostas a apoiá-la, no momento em que a obrigasse a parecer uma tentativa de exterminar a nobreza mais alta do Deserto.

“Ela precisa morrer,” disse a imperatriz. “E rapidamente.”

“Os Olhos já investigam caminhos possíveis,” respondeu Ime sem vacilar. “Embora ela fosse uma velha paranoica bastante perversa antes de atacar a Torre, então as chances não estão boas para nós.”

Malícia fechou os olhos, sua mente se expandindo. Afinal, há sempre uma outra perspectiva. A faca que deu o golpe mortal não precisa ser a dela.

“Seus agentes no tribunal,” ela falou lentamente, “estão preparando petições?”

“Confirmamos quatro,” disse Ime. “Acredito que a que pede que ela seja formalmente chamada à Torre para responder por irregularidades fiscais é a que ela realmente apoiará.”

Se apresentando como se fosse alvo de um ataque ao trono, enquanto se garantia de estar em Ater para angariar apoio. Não era uma jogada brilhante, mas Abreha sempre preferiu ousadia a elegância.

“Faça com que alterem o texto de um dos embustes, pouco antes de apresentá-lo,” ordenou Malícia, abrindo os olhos. “A Alta Lady Abreha solicitará um mandato formal e título na corte, para estabilizar Praes durante a guerra.”

“Exagerar pode nos dar uma desculpa para dar uma palmada nela,” concordou relutante a espiã.

“Dar uma palmada?” Malícia sorriu. “Nada disso, Ime. Como se mata um leão sem lança?”

Maria de seus dedos, pensativa, contra a mesa.

“Vamos conceder essa petição, pois confiamos na lealdade da querida Abreha,” continuou suavemente. “Como a Ilha Abençoada ainda é território imperial, conceder-lhe o governo é direito meu. Dadas as dificuldades com os refugiados, fica evidente que há uma necessidade grande de uma influência estabilizadora lá.”

Ime deu um suspiro baixo.

“Assim ela terá suas tropas do lar na fronteira com Callow, e ninguém mais quer se envolver lá, então o apoio vai diminuir. A reação em Laure é o perigo de verdade.”

“Informe à regência que sua reclamação sobre as invasões dos refugiados Praesi foi devidamente anotada e que nomeei um governador para resolver o problema,” disse Malícia. “Claro, o mandato da Alta Lady Abreha termina na fronteira. Se ela provocar o Reino de Callow, não será em nome da Torre e qualquer punição pela regência não será considerada ato de guerra entre nossos reinos.”

“Se uma provocação desse tipo for organizada?” perguntou Ime, levantando uma sobrancelha.

“Prepare uma,” respondeu a imperatriz. “Não dispararei o gatilho, a menos que seja estritamente necessário.”

Houve um momento de silêncio.

“Minha Imperatriz,” finalmente falou a espiã.

“Você desconfia,” observou Malícia.

“Callow nos deu uma cotovelada,” lembrou Ime. “Já há um decreto real reconhecendo a independência da ‘Confederação dos Ninhos Cinzentos’, antes mesmo de a cidade cair.”

Com a assinatura de Catherine, que a própria Imperatriz suspeitava ser cutilhada mais por Hakram do que pela própria mulher.

“As Matronas devem ter procurado eles meses atrás. E só é questão de tempo até que as balsas com munições e aço goblin comecem a navegar pelo Wasaliti, equipando o Exército de Callow. Eles estão, de fato, financiando uma rebelião contra a Torre, e quem sabe como pegaram um empréstimo dos anões.”

“Dado o que Catherine vem fazendo, imagino que uma boa dose de assassinato brutal esteja envolvida,” disse a Imperatriz, de modo seco. “Mas, no final, isso é irrelevante. As Legiões do Terror vão bloquear Foramen. Nenhuma munição, aço ou ouro vai passar. O acordo ficará simplesmente no papel.”

“Não estamos em condições de lutar contra Callow,” disse Ime em voz baixa. “Estamos divididos, sangrando e com uma rebelião goblin crescendo.”

“Callow não está em condições de lutar contra nós,” respondeu Malícia, levantando a mão antes que a espiã pudesse protestar. “O Marechal Juniper armou um exército considerável, mas não consegue avançar para o leste. Se a Rainha Negra ainda assim tentar alinhar-se com a Frágil Grande Aliança, ela terá que participar da campanha contra o Rei Morto. Ou, se quiser impedir o grandioso plano de Cordelia, ela irá atuar em Salia e assim, de surpresa, decapitar o Principado. Ambos os ofensivas seriam de escala grande, e ela não dispõe nem de mão de obra nem de recursos para guerras em dois fronts.”

Silêncio por um momento após a breve fala, sem contradições. Ime — Lindimi Sahelian, outrora, antes de abandonar esse nome — envelhecia. Nenhuma poção, ritual ou cosmético escondia isso, mais. Sua pele ficava enrugada, seu corpo perdia agilidade. Mesmo uma Sahelian, que vive algumas décadas a mais que a média Praesi, veria o tempo passar. Parte de Malícia lamentava, parte já começava a pensar em uma substituta. Ela percebeu a hesitação no rosto de Ime. Não, não hesitação. Relutância. Poucos assuntos ela deixara de dar espaço para sua espiã expressar-se livremente, pelo menos publicamente. Nem a participação de Lindimi na matança dos parentes de Amadeus, enquanto ainda servia ao herdeiro, seria um tema difícil — embora deva ser tratado com cuidado.

“Diga,” ordenou Malícia.

Os lábios de Ime se comprimiram.

“Você não falou com a Rainha Negra pessoalmente desde a Loucura de Akua,” ela lentamente falou. “Acho que você não compreende mais de quem estamos lidando.”

“Uma coroa não muda sua essência,” disse a Imperatriz.

“O que aconteceu em Liesse, sim,” respondeu Ime. “Ela me lembra...”

Mais uma vez a relutância.

“… ela me lembra Nefarious,” terminou a espiã tranquilamente. “Depois que o Feiticeiro do Oeste quebrou seu poder. Existe uma doença nela, Malicia, e ela tem pouco de raciocínio comum.”

Fizeram-se muitos anos desde a última lembrança de Alaya sobre o Imperador Nefarious. De certa forma, foi uma vitória mais profunda do que matar o miserável — ela havia transcendido ele, suas feridas, o medo e a dor. Ela não evitou se lembrar dele, simplesmente fez com que ele sumisse na completa irrelevância.

“O inverno pode ser previsto,” disse Malícia. “Baseado no que ela foi um dia.”

“Ela está instável,” declarou Ime. “E temo por ela. Todos devemos. Ela jogou um lago de sangue nos cruzados, e aquilo foi só seu modo de ser diplomática. Se ela abandonar essa máscara, o que nos espera? Você fala de exércitos, mas eu penso numa montanha caindo do céu acima de Ater. Num oceano inundando Okoro. Ela já não é mais aprendiz do Senhor Carniçal, Malicia. Ela é uma fera selvagem, cheia de raiva, com a força de uma corte de fadas, e eu detesto a ideia de a obrigar a se sentir encurralada. Ela ainda pode reagir com dentes e garras, condenando tudo mais.”

Onde estava esse medo um ano atrás? Mas a imperatriz sabia a resposta. Ainda não tinha acontecido, porque, um ano atrás, Wekesa ainda estava vivo e maldoso com a Rainha Negra. Como uma ferida leve virou uma mortal, pensou Malícia. Procer estava sendo sufocada pelos exércitos da morte, Ashur por suas frotas, e os hostes de Levant estavam imersos na confusão que fizeram de Iserre, caminhando para o desastre ou para uma paralisia. Três reinos prontos para destruí-la, sangrando à luz do dia. E, mesmo assim, Praes também morria, por seus próprios ferimentos. As Matronas ao sul, a Alta Lady Abreha ao norte. Legiões mantidas apenas por uma corda quase invisível, que só poderia ser puxada por levantar uma revolta após, e com o inverno chegando, os celeiros imperiais precisariam ser abertos, ou haveria motins de fome. O cereal acabaria, afinal. E, no extremo oeste, alguém tinha tirado Amadeus dela.

Ela estava sozinha. Não havia mais ninguém que pudesse — ou que pudesse — evitar o desastre.

Deixados à própria sorte, quando os celeiros chegarem ao fundo, os altos lordes começarão a pensar em guerra contra Callow para obter a reserva da sua terra. Os goblins não terminarão a rebelião em Foramen, a não ser que sejam obrigados. E, no momento que o colapso parecer inevitável, alguns clãs de orcs começarão a olhar para as terras enfraquecidas ao sul das estepes, em busca de pilhagem, como fizeram no tempo do seu antecessor. Alguns permaneceriam fiéis, mas tudo isso só levaria à guerra civil entre os Clãs. Ela tinha que evitar chegar ao limite, custe o que custar. Porque, se conseguisse? Se ela recuperasse o controle de verdade? Então, ela teria vencido aquela guerra, e todas as que viessem a seguir. A Grande Aliança se quebraria. A Liga das Cidades Livres entraria em conflito interno ou tentaria manter a Marinha de Thalassina contida. E Callow teria que escolher: aliança relutante com a Torre, ou ficar sozinha diante de um Reino dos Mortos que tinha acabado de devorar quase o ocidente. No fim, sempre se tratava de sobrevivência, não é? Sobreviver ao que não se consegue derrotar.

“Eu sou,” disse Malícia, “a governante de Praes.”

“Pois você é,” murmurou Ime.

“Vamos lhes mostrar uma vez mais,” disse a Dama do Terror de Praes, Primeira do Seu Nome, “exatamente o que isso significa.”

O Império estava morrendo lentamente, de forma caótica.

Em algum lugar ao leste de Iserre, sob uma lua cheia, uma faísca de fogo cortou a noite. Rápido morreu, sobrando apenas a ponta vermelho-cereja de um cachimbo aceso. A jovem segurava e respirava a fumaça, antes de soprar um anel torto de fumaça. Seus dentes branquinhos expostos ao luar, depois.

“Vamos tentar de novo, que tal?” disse Catherine Foundling.

Ao seu lado, saltando de uma porta negra como tinta, um mar de sigilos elevados saía em silêncio absoluto. Obsidiana, ferro, peles e armaduras, lanças, espadas e coisas ainda mais estranhas.

Pela primeira vez em muitos anos, o Império da Escuridão Permanente estava em guerra com algo além de si próprio.