Capítulo 291

“A melhor síntese do reinado do Traidor que já ouvi veio de um camponês analfabeto das periferias de Ater, que o descreveu assim: ‘Como assistir uma cobra comer a própria cauda, só que a cauda era falsa, a cobra era uma furiosa doninha e você também está envenenado.’”

– Introdução de ‘Mais Arte que Ato’ por Hakim de Kahtan, o Erudito Assombrado

E assim, o som do meu invólucro mortal frágil sendo despedaçado sinalizou que era hora do jogo favorito do Deserto: apunhalar pelas costas, ajudar ou ambos. Akua tinha me conquistado, mais ou menos como a peste bubônica, então ia dar a ela o benefício da dúvida e apostar em ‘ambos’. Foi um pouco surpreendente ela ainda estar por ali, para ser honesto. Eu esperava que ela já estivesse a caminho de Praes, considerando que perdi meu controle sobre ela junto com minha alma. A sensação perturbadora de dedos apertando meu coração pulsante foi carregada pelo reconhecimento não verbal de que aquilo era um espelho sombrio do final de Second Liesse. E pensar que diziam que a Diabolista não tinha senso de humor. O choque de ser despedaçado de forma brutal e repentina me empurrava para o abismo, meus olhos escurecendo, mas na escuridão aguardava o poder. Não, não me possuía, não. A vitória de Sve Noc tinha sido corte profunda demais para isso. Mas Akua me concedeu uma corda, uma corda invisível, e através dela minhas sentidos em decadência se expandiram.

“Ambos, então,” murmurei. “Já tinha avisado.”

Winter, enquanto entidade independente, estava morta. Soube disso instantaneamente, por instinto, ao vislumbrar a teia de poder que se espalhava sobre Great Strycht. Não haveria restauração, estava longe demais para isso. Sve Noc tinha fundidamente fundido a Noite e o Inverno onde pôde, embora a fusão ainda estivesse longe de ser completa e meu antigo manto reagira violentamente à tentativa. Nósslaughts de poder enfurecido eruptiram por toda a cidade, como insetos excessivamente grandes presos numa teia de Noite: onde quer que invadissem, enfraqueciam a trama ao seu redor. Piadista Honepressia (homem que é piada de si mesmo) tinha eliminar cada uma deles, um de cada vez, pensei, um processo demorado e difícil – como tentar alisar rugas em aço. Sentia o peso colossal de sua presença dominando uma das tempestades, dedos puxando os fios um a um e liberando-os em calma. Ela tinha apenas uma mísera pontinha de atenção em mim, pensei. Coisa quebrada que eu era, julgada inofensiva e vigiada apenas de relance. Má conduta, isso. Seria negligente não fazer ela pagar por isso com juros.

“Você a forçou a agir cedo,” disse Akua.

Diabolista parecia estar ao meu lado, mas não podia estar. Eu realmente não estava em lugar algum, na prática. Apenas um espectro assombrando o labirinto, e ela quase nada mais do que isso. E, mesmo assim, sentia como se seu hálito cochichasse ao meu ouvido, como se estivesse a menos de um centímetro de mim.

“Então, o poder da amizade,” disse. “Parece ingrato dizer isso após uma interrupção tão comovente, mas não somos realmente amigos. Conhecidos, no máximo, e isso sendo generoso.”

“Você partiu meu coração, minha querida,” disse a Diabolista, com uma provocação. “De novo.”

“E desta vez nem precisei perfurar seu peito primeiro,” respondi, verdadeiramente satisfeito. “Estou ficando cada vez melhor nisso.”

“Ela também,” disse Akua.

Ela não apontou – nós éramos presenças, não carne –, mas como uma carícia de pena sua atenção se moveu em direção de Sve Noc. Meus olhos não olhos acompanharam.

“Ela queria me sangrar após desenrolar todas as nós,” eu disse. “Como uma coroação.”

“Baptismo com o sangue da rainha, sim,” disse a Diabolista. “Muito bem feito, se um pouco archaico. Rainhas não são tão fáceis de conquistar como antigamente.”

“Mas ela não precisa disso,” continuei, sentindo a teia com um pensamento. “Ela já está vencendo, Akua. A Noite está absorvendo o Inverno, devagar, mas com segurança.”

“Essa situação deve parecer familiar para você, meu coração,” ela respondeu. “Você voltou a ser uma reclamante. Certamente, uma menor, mas ainda uma reclamante.”

“Por quê?” perguntei.

“Isso, acho eu, depende de qual de vocês conseguir pressionar sua reivindicação com sucesso,” disse Akua. “Antes, apostaria que era soberania sobre a noite. Mas agora… quem sabe?”

A sombra riu.

“Tempos interessantes, minha cara Catherine,” ela disse. “De fato, tempos bem interessantes.”

“Interessantes,” repeti. “Essa é uma palavra adequada. Especialmente considerando que não vejo seu chapéu em lugar algum na disputa. Essa era sua chance de voltar ao topo, Diabolista. Não haverá outra, independentemente do resultado.”

E se ela não tivesse se interferido, o jogo teria chegado ao fim. Ainda sentia vagamente meu corpo nas mãos da manifestação de Sve, mas ela ainda não o havia eliminado. Não faria sentido, pensei. O que ela precisava no altar era mim, não um cadáver mutilado e vazio. Se Akua não tivesse chance de reivindicar essa confusão para si, eu chamaria isso de pragmatismo, negando à Sacerdotisa sua vitória no último instante, mas ela tinha outras opções. Ela poderia ter fugido, poderia ter lutado. E ainda assim, cá estamos.

“Eu não estou ao seu serviço?” disse Akua. “Laços são formalidade, não essência.”

“Não perca nosso tempo,” respondi. “Ela está quase desatando a nó.”

Senti a sombra se aproximar, quase como um abraço, e vi Akua Sahelian inteira. Não a sombra com o buraco de sangue no peito, nem a aparência de fada que a transformei em. Era a mesma mulher que conheci sob o Nome da Herdeira, que havia tramado sua entrada para se tornar a Diabolista e vangloriosamente levantou suas bandeiras contra toda maldade do Leste. Olhos dourados num rosto esculpido, cabelos longos caindo como cortina atrás dela. Vestida com um vestido carmesim ajustado, na cintura, com rubis e ouro. Sempre foi deslumbrante. Mesmo quando a conheci, antes de aprender a odiar verdadeiramente, já pensava assim. Esta não era Akua como ela era, mas como ainda se via, e não poderia chamá-la de outra coisa além da culminação de séculos de criação no Deserto: tão linda quanto terrível.

“Cansei,” ela disse, “de ferro.”

“Não dá para recuar da Loucura,” eu disse a ela. “Nem por isso. Sou uma vida, Akua. É esse peso que tenho nas balanças.”

“Considero-me um pouco um teólogo,” ela disse. “E, ainda assim, falta-me a resposta para uma questão. Talvez você possa respondê-la por mim. O que importa mais, Catherine, para fazer o bem – a convicção ou o ato?”

Um instante de silêncio enquanto a enormidade do que ela acabara de dizer afundava na compreensão.

“Você não está falando sério,” disse eu.

Não tinha certeza se ficava mais pasmo ou revoltado com o que ela implicava. Akua talvez fosse a pessoa mais amoral que eu conhecia, o que já é bastante, considerando que eu tinha convivido com o maldito Rei da Morte. E ela falando de redenção? Não, percebi. Não era redenção. A convicção ou o ato, ela dissera. Eu detestava pensar nisso, mas combinava com como ela sempre fazia as coisas. Eu usava histórias como arsenal, adotando e descartando o que fosse útil para mim, mas Akua? Ela as conduzia à tempestade como um cavalo de guerra. E foi isso que a matou, no final, as fortalezas voadoras e os monólogos. Mas, antes disso, ela conseguiu enfrentar um império inteiro de igual para igual.

“Mas eu sou,” ela sorriu. “Serei, Catherine, a mulher mais aterrorizantemente heróica da história da minha gente. E, no fim, juntos encontraremos a resposta para minha pergunta.”

“Não são os Deuses que você precisa convencer,” sisei, rosnando. “Sou eu.”

“Você me apaga por seguir seus próprios princípios?” perguntou Akua. “Farei somente o que você me pediu.”

“Eles não vão te aceitar,” falei. “Você precisa saber disso. Não dá para fingir ser uma boa pessoa.”

“Aprendi muito com você, querida,” Akua Sahelian sorriu. “Posso fracassar, é verdade. No meu momento de julgamento, posso – e provavelmente serei – desfeita e jogada nas profundezas mais ardentes. Mas até lá? Que viagem gloriosa será essa.”

Ela se virou de mim, sua presença se dispersando completamente.

“Agora, minha querida Catherine,” disse a Diabolista, com risada de alegria na voz. “Vamos salvar alguns inocentes?”

Eu teria continuado a discutir, tentando fazer algo para impedir isso. Mas a última corda de Inverno foi desenrolada, tornada dócil, e mesmo enquanto a Noite se espalhava por ela, Sve Noc finalmente voltou sua total atenção para nós.

“Ratinhos espertos,” disse a Sacerdotisa da Noite. “Vocês ganharam a morte a meu mando.”

Parecia que a maré recuando antes da onda. Algo incrivelmente enorme se acumulava antes de tudo ser esmagado. Chamei toda a minha essência, também, mas já não era mais Sovereign of Moonless Nights. Não havia profundidades sem fundo de Inverno para me sustentar, nem manto roubado que me elevaria além do que sou. Diante de uma divindade viva, eu era apenas mortal – com uma reivindicação, talvez, mas não menos frágil por isso. Se ela me esmagasse aqui, pensei, eu morreria. Desfeita por completo; talvez não sobrasse o suficiente de mim para o além. E assim começamos a dança uma última vez, para valer. O vencedor seria a Rainha Bruta da Noite para sempre, uma vitória quase tão terrível quanto a derrota. Eu não queria aquilo, percebi. Não queria voltar àquilo que me tornei, àquela imitação pálida de mim mesma. Uma criatura que atua ser uma pessoa, mais cheia de mentiras e ambições do que verdadeiramente humana. Tinha medo de alienação, consequência de usar meu manto, achando que ainda era eu, mas já tinha me afastado de tudo que me fazia Catherine Foundling. Melhor morrer do que voltar a isso, pensei. Ser nada, ao invés de ser aquilo. Fechei meus não-olhos.

“Mortal,” sussurrei. “Até o fim, seja lá o que for.”

Uma alegria selvagem me tomou, mais doce que vinho, e quase ri. Mesmo que estivesse condenado, mesmo que tudo estivesse perdido – eu não iria para a noite quieta. Eu iria sair chutando e gritando, fazendo uma bagunça sagrada. Sem-lábios se abrindo num sorriso, segurei o que restava da minha mente. Se você é o mar, então eu sou uma agulha, pensei. Magra, penetrante, de pontas suaves demais para pegar. Segurar e soltar, e então o impacto de nossas vontades sacudiu toda a teia. Passei como uma agulha no seda, e afundei na escuridão. A pressão era esmagadora, uma mente muito maior que a minha pressionando, e hesitei. Sou pedra, pensei. Uma pedra no fundo do rio, lisa e imóvel. Caí no fundo, mas lá permaneci. Inquebrável. Eu podia fazer isso, pensei. Era muito menos, mas o que eu era podia mudar. Me adaptar. Ela era grande demais para fazer o mesmo com tanta facilidade. A maré recuou e soltei uma respiração de alívio. A teia começava a desfiar, percebi. Partes que haviam sido acalmadas voltaram a se tornar rebeldes enquanto Sve Noc se empenhava contra mim. Inverno não se doma assim tão facilmente.

“Incapaz pateta,” disse a Sacerdotisa da Noite. “Você apenas adia o que é inevitável.”

“Droga, Sve,” sorri de forma selvagem. “Essa é minha vida, em uma frase.”

Tornei-me pedra, e ela virou um cinzel. Ela atacou, pesado e imparável. Ela virou um cinzel, e eu me tornei vento: sem forma, circulando ao redor de sua força. O cinzel virou uma tempestade, apanha de mim, e assim me tornei uma ave. Voei com os ventos, e ela virou uma mão. Dedos se fechando ao meu redor, mas eu era fumaça e escorreguei por entre eles. Era um jogo de enigmas, onde o primeiro erro seria o último. Fumaça engolida por uma boca que se abre, a boca escapando por um rato que se esguela, o rato esmagado por uma bota só para lama ficar grudada no solado. De forma a forma, fomos mudando, nunca duas vezes iguais. Instintivamente, sabia que a repetição me seria negada. Sempre em frente, ou só haveria morte. Transformei-me numa cobra, enrolada ao redor de uma ponta estreita, quando Sve Noc gritou. Houve uma fresta, e pude ver novamente sua silhueta de cabelos longos – com a Diabolista furando seu pescoço, com a adaga na mão. Tirar os olhos da Praesi, hein. Sempre um erro, isso. Akua foi afastada com raiva, sua forma destruída pela força do golpe, mas eu já estava em movimento.

“Sou uma espada,” murmurei. “Afiada e impiedosa, eu Corto.”

Minha vontade se lançou contra a dela e finalmente fiz sangue. E aqui estava a luta na cova que Archer prometeu, pensei. Duas feras numa cova, rasgando uma à outra. Devassando. Eu devia engolir o que tinha criado, ficar mais forte com isso. Ascender por esse canibalismo sagrado e atacar novamente, até que um de nós tivesse devorado o outro por completo. Esse era o jogo do Below, sua vitória certa e prometida.

“Mortal, seus filhos da peste,” rosnei. “Até o fim.”

Rambejei na ferida sangrando, a rancor me aquecendo até a minha pequena essência.

“É proibido, ‘Mina. A vigília deve ser feita sozinha.”

O susto na minha cabeça foi imediato. Tinha aquela escuridão acolhedora de sangue, até eu rastejar para fora, escorrendo sangue, num chão de pedra, e de repente, a mulher tinha falado. Levantei-me, olhos atentos. Parecia um templo, essa foi minha primeira impressão. O teto era alto e curvo, sustentado por arcos e colunas. A pedra sob meus pés coberta de escrituras estranhas, semelhantes às de Crepúscula, mas só em parte. Mais antigas, decidi. As poucas palavras que entendi pareciam falar de astronomia, sobre órbitas celestiais e seus movimentos. Por todos os quatro lados, arcos levavam a um nada; entrei numa torre. Não havia escadas, nem uma entrada visível, senão pelos arcos. Uma risada rica chamou minha atenção de repente, e meus olhos seguiram para duas drows. Ambas jovens – mesmo novas, não como as Grandes – e de cabelos longos, embora sua aparência fosse severamente andrógina. Uma delas estava com as pernas cruzadas, no centro do salão, enquanto a outra encostava-se a um pilar. Foi ela quem riu.

“Tantas regras,” a drow chamada ‘Mina zombou gentilmente. “Por que ser aprendiz dos Sábios, então, se pretende seguir todas elas?”

Percebi de repente que ambas não tinham olhos prateados. Eram ambos de um âmbar profundo, iguais em tudo. Como irmãs. Meu sangue pulsou forte de excitação. Eu tinha certeza, então. Era a alma de Sve Noc que eu tinha aberto, e eram suas memórias que eu havia invadido. E, se eu chegasse ao fundo, encontrasse o caminho certo… minha saída. A vitória negada.

“Somos inimigos da morte,” respondeu a que estava sentada, quase repreendendo. “É uma grande honra ser escolhida para estar entre aqueles que seguram o crepúsculo.”

“Deuses velados, Andronike,” disse a irmã, revirando os olhos. “Pelo menos aguarde até a cerimônia para começar a falar disso. Se eu quisesse ouvir discursos, me ajoelharia na templo, como uma boa zelota.”

“Não haverá nenhuma cerimônia, Komena, se você ficar aqui em cima,” respondeu Andronike severamente. “Me mandariam de volta em vergonha e Mãe—”

“- terá que fazer o juramento de guerra ou ficará para sempre desonrada,” interrompeu Komena. “Já ouvi essa história antes, irmã. Você fala como se fosse um desastre maior. Eu farei o mesmo juramento este ano, e seria bom ter parentes ao meu lado.”

A face da outra drow suavizou.

“Você sabe que eu te seguiria,” disse. “Se não tivesse sido chamada para um propósito maior.”

“Viva os Poderosos Sábios do Crepúsculo,” disse Komena, com um sorriso cortante demais para ser genuíno. “Que possamos beijar a bainha de suas vestes para sempre.”

“Não foi isso que quis dizer, ‘Mina,” disse Andronike, com esforço. “Serviço de guerra é uma grande honra.”

“Só que não tanto assim quanto isso,” respondeu a irmã.

O olhar da outra drow se restringiu.

“Você tem talento, Komena,” ela disse. “Nossos pais têm sangue de feiticeiro. Não me culpe só porque você nunca teve disciplina para aprimorar suas habilidades.”

“Muito pouco vão te ajudar esses talentos preciosos,” disse Komena. “Abrigada em algum santuário escondido, discutindo magia com meia-ânimas insanas. Pelo menos minha falta de disciplina servirá ao Primeiro-nascido contra nossos inimigos.”

“Mandar serviçais humanos para o rylleh?” ridicularizou Andronike. “Batendo papo com nerezim sobre algum túnel vazio? Como você serviria bem ao nosso povo.”

“Que bom que você zomba das mesmas lâminas que mantêm nossas minas cheias, que impedem os nerezim de nos transformar em gnomos,” rosnou a irmã. “Pelo menos agimos, embora nosso destino seja ignóreo. Prover para o Império, para sempre, na escuridão.”

“Você fala como uma colonizadora,” disse Andronike, fazendo careta. “O Rei Sob a Montanha vai nos exterminar, todos os Primogênitos devem fazer o juramento! Haverá paz, irmã, como há mais de um século. Guerra só por glórias pequenas.”

Soltei uma tosse na mão, pensando que não dava para acertar tudo. Provavelmente a pior coisa que ela podia imaginar, mas, na sua defesa, ela não parecia estar sozinha na ideia. Se as drows responsáveis realmente acreditavam nisso, não é de se surpreender que os anões os tenham massacrado nas guerras seguintes. Não parecia um império preparado para uma luta difícil. As duas irmãs continuaram a discutir, mas deixei o barulho passar, focando na sensação… Lá estava ela de novo. Um tremor. Ajoelhei, torcendo por minha perna manca, ouvindo com atenção o som do piso. Veio de novo, mais forte, e meus dedos se cerraram. Não era um tremor, era um passo. E um deles se aproximava. Então, era hora de partir, tinha aprendido tudo o que podia dali. Não havia saída óbvia, pensei, além daquela que preferia evitar. Respirei fundo e levantei-me.

“Oh, Deuses, que isso funcione,” murmurei, e pulei do topo da torre.

Por primeiro momento achei que tinha falhado, porque fiquei totalmente na escuridão. Mas então houve movimento, Komena estendendo o braço e iluminando o cômodo com globos de vidro. Vi que ela havia envelhecido. Havia uma cicatriz feia no pescoço, mas suas feições mais agudas e os cabelos trançados chamaram minha atenção. Ela usava armadura: malha de aço de boa qualidade, com ombreiras de obsidiana esculpida. A espada na cintura sem bainha reluzia de um azul frio. Certamente encantada. Quando começou a tirar a armadura, permiti que meus olhos passeassem ao redor, relutante em admitir que a mulher que virou Sve Noc tinha gosto. E dinheiro para gastar, aparentemente, porque muita mobília aqui dentro era de madeira, não de pedra, o que era raro no Escuro Eterno. Fiquei imóvel quando ela também parou, percebendo que havia alguém sentado num canto. Quem fosse, não podia dizer com certeza – embora tivesse uma boa ideia – pois estavam mascarados e cobertos por um manto espesso. A máscara era ornamentada: ferro forjado, a metade superior parecia o pôr-do-sol, e a inferior, meia lua. Komena sacou a espada sem hesitação.

“Não sei sua intenção, Sábia, mas eu sou um jawor do Exército do Sul,” falou ela friamente. “Não desaparecerei tão facilmente.”

Devagar, a Sábia do Crepúsculo ergueu a mão e tirou a máscara, revelando exatamente o par de olhos âmbar que eu tinha esperado. Andronike hesitou, mordendo o lábio.

“‘Mina,” ela falou baixinho. “Sei que não nos separamos—”

A espada caiu no chão, e tive que admitir que fiquei tocada de ver Komena abraçando sua irmã sem nenhuma hesitação. As duas permaneceram assim por um momento, e vi seus braços se apertando como quem tem medo de soltar.

“‘Nike,” disse a irmã, após finalmente soltar a outra. “Deuses, seja gentil. Desde que fiz o juramento, muitos foram os arrependimentos, mas nenhum como as últimas palavras que trocamos.”

“Sinto muito, Komena,” sussurrou Andronike. “Fiquei orgulhosa demais para te procurar depois. Plantiei tristeza onde não era preciso.”

A outra drow tocou seu ombro, quase timidamente.

“Não importa,” disse ela. “Poderia ter durado cem anos ao invés de vinte, e ainda assim não faria diferença. Coração do meu coração.”

“Coração do meu coração,” sussurrou de volta Andronike, com a voz trêmula.

Komena estremeceu, como quem tenta despertar, e alisou sua armadura cuidadosamente, nervosa.

“Sou uma anfitriã terrível,” disse ela. “Tenho sene, se quiser uma bebida – ou! Tenho esta garrafa de uma bebida que eles chamam wynneh, dos Territórios em Chamas. Muito exótica, nem acredita nas quantas costelas tive que quebrar para consegui-la.”

Andronike pegou a mão da irmã e balançou a cabeça.

“Sente-se comigo,” pediu. “Isso… é melhor falando sóbrio.”

Os olhos de Komena se estreitaram.

“Você me preocupa, irmã,” disse ela. “Está em perigo? Sei que é uma heresia fazer um juramento ao Sábio, mas eu não vou—”

“Todos estamos em perigo, temo,” falou Andronike. “‘Mina, o que quero te contar é um crime, nem posso falar. Mesmo que você apenas ouça, eles—”

“Coração do meu coração,” disse Komena, com voz de aço. “Seu sofrimento é o meu sofrimento. Nenhuma alma pode mudar isso.”

Sua irmã sorriu, por um breve instante, como se o amanhecer estivesse surgindo na sala. Andronike a puxou para uma cadeira, e ambas se acomodaram enquanto a irmã Sábia escolhia suas palavras. O ritual, pensei. Era sobre o ritual em que tentaram se tornar imortais.

“Eles vão nos matar todos, ‘Mina,” murmurou Andronike, com uma voz genuinamente assustada. “Os Sábios, os anciãos entre eles—estão com medo de morrer. As alquimias enfraquecem um pouco a cada ano, suas mentes começaram a se desfiar. Então, agora planejam um ritual.”

“Um ritual,” repete Komena lentamente, tentando entender o medo da irmã.

Mas falhando, embora achei que ela fosse hábil em esconder isso.

“Eles irão usar o tempo de todos os Primogênitos por vir,” disse a drow. “Dizem que têm um plano—usaram oráculos, ritos antigos também—mas estão errados, Komena. Há muitas incertezas.”

“Se isso vazar, vai haver revolta,” disse ela, com o rosto sério. “Posso tentar contato com outros oficiais—”

“Você não entende,” interrompeu Andronike. “Eles são orgulhosos. Acreditam que, com isso, todos nós nos tornaremos imortais. Com a temporada vermelha, anunciarão isso eles mesmos.”

“Mas você acha que isso vai funcionar?” perguntou a mais jovem.

“Um único erro basta, e todo nosso povo pagará por isso,” respondeu a outra, balançando a cabeça. “Sempre há um erro, ‘Mina. Sempre.”

A irmã dela hesitou, e eu vi sua expressão vacilar entre dúvida, reproche e, por fim, determinação fria e implacável.

“Então, o que faremos, ‘Mina?” perguntou ela.

Girei a cabeça. Eles ainda não eram Nomes, ainda não, mas aquela frase e aquele momento eram o início de um caminho bem escuro que eu já conhecia o final.

“Naquele momento, amei ela mais do que amo qualquer um ou qualquer coisa.”

Congelei. Ela não tinha feito som algum, até o momento em que falou. Nem um suspiro, nem uma palavra de passos na pedra. Me virei e lá estava ela, ao meu lado. O manto que reconhecia, pois ela o usava na minha frente também, mas não havia máscara agora. Eu tinha percebido, pensei, além de símbolos tão mesquinhos.

“Estranho,” ela disse, com a cabeça inclinada. “Que mesmo depois de tantos anos, isso me doa mais do que tudo o mais.”

“Andronike,” falei, encontrando olhos de prata pura.

“Catherine Foundling,” a outra metade de Sve Noc me cumprimentou calmamente. “Acredito que você vinha me procurando.”