Capítulo 284

“Um governante deve considerar todos os danos necessários antes de começar a infligi-los a um inimigo, pois, por meio de oposição repetida, eles aprenderão suas virtudes e seus defeitos. Atire uma só vez, de forma completa.”

-Trecho do tratado “Sobre o Governo”, autor desconhecido (amplamente atribuído ao Príncipe Bastien de Arans)

O Conselho Tenebroso de Nefarious já tivera uma sessão nesta sala, embora na prática fosse o conselho do Canceler e não do Imperador. Amadeus já tinha se sentado àquela mesa antes, quando nominalmente servia à Torre, mas ele preferia muito as circunstâncias atuais. Hoje, só os dois estavam aqui, como frequentemente acontecia: só os tiranos que perdem contato com Praes é que regularmente convocavam sessões plenárias. Aqueles que se sentiam seguros em seu poder nem se incomodavam em fingir consultar os outros.

“Não podemos manter isso por muito mais tempo, Maddie,” disse Alaya. “Da última vez que os impostos ficaram tão altos por mais de alguns anos, Pernicioso perdeu o trono.”

Amadeus achou fácil se envolver na questão das tecnicalidades, pensou. O reinado do Dread Emperor Pernicioso tinha sido assolado por rebeliões constantes por razões mais amplas do que simples taxas de impostos: sua tentativa de estabelecer uma nova capital para substituir Ater no coração do Deserto, sua incapacidade de manter um Canceler leal por mais de alguns meses, e seu fracasso em retomar a Ilha Abençoada do Reino de Callow, apesar de três cercos. Ainda assim, seria mesquinho deles jogarem esse jogo específico. Allie não começaria uma conversa se não fosse uma ameaça real surgindo às escondidas. Mais uma vez, Black questionou quantos desses problemas poderiam estar sendo evitados se se tivesse acabado com a nobreza do Deserto com a espada após a guerra civil.

“Entendo que a responsabilidade seja mais sentida pelos mais influentes entre eles,” respondeu delicadamente. “Mas as Reformas tiveram resultados concretos, Allie. Estamos construindo um exército realmente capaz de vencer as guerras que virão.”

Ela recostou-se na cadeira, e mesmo após tantos anos, permitir-se tais fraquezas diante dele aquecia seu coração. Hoje ela veio em traje formal, mas deixou para trás sua regalia adequada. Como em tudo que fazia, havia um significado mais profundo a ser entendido. Traje formal para assuntos de Estado, ausência da coroa para mostrar que se tratava de uma discussão entre parceiros.

“Sei disso,” disse Alaya. “Você também sabe. Mas na corte, podem falar que a fortuna foi dilapidada pelas Legiões do Terror sem nenhuma conquista para mostrar por isso. Os Truebloods estão pressionando por guerra imediata ou pelo cancelamento dos impostos militares.”

“Seria catastrófico,” afirmou Amadeus de forma direta.

“A quantidade de soldados profissionais que estamos mobilizando é quase sem precedentes na história Imperial,” ela observou suavemente.

“Não se trata de ganhar batalhas, Allie,” ele suspirou. “Nossas legiões principais sob Grem poderiam ter expulsado os paladinos da Ilha Abençoada já há dois anos. O problema é o que vem depois.”

“Entendo que você se preocupe com heróis,” franziu a testa Alaya. “E não concordo em nada com o cronograma sugerido pelos Lordes de Altíssima. Mas tenho que me questionar se seu nível de cautela é realmente justificável.”

“Não podemos deixar suas bandeiras ao redor durante a ocupação,” disse Amadeus. “Nem a Ordem da Mão Branca, nem os Fairfax, nem mesmo as ordens de cavalaria. Não é uma questão de poder prático dessas entidades, mas do que elas representam. A Principado tinha enormes guarnições civis durante sua própria ocupação e nada mudaram. Enquanto ainda havia Fairfax solto, Callow ainda tinha resistência. E aí, o que iria ceder primeiro: a teimosia callowana ou a disposição de Procer de sangrar?”

“Raramente se aposta contra a teimosia callowana,” admitiu Allie, com tom humorado e sombrio.

“Não estamos apenas planejando a guerra, Alaya,” disse Amadeus. “Estamos nos preparando para a paz que virá depois, e avançar antes do momento correto é desperdiçar todo esse esforço.”

“Haverá concessões,” disse Allie. “Sei que tem suas dúvidas quanto ao sistema de governança imperial—”

“Ele é suscetível a abusos,” interrompeu de forma seca. “E abusos destroem tudo isso. A governança que trouxermos precisa ser, se não apenas, ao menos justa. Não confio em senhores do Deserto para entender nem a sombra disso.”

“Então eu conseguirei uma função como supervisora para você,” ofereceu Alaya. “Se nada mais, podemos usar os limites que impusermos para filtrar os ambiciosos quando eles passarem dos limites.”

Amadeus levantou-se, empurrando a cadeira para trás.

“Este foi o momento em que eu concordei,” disse Black, virando-se para mim. “O primeiro erro que cometi após a guerra, embora não fosse o último.”

Meus pés estavam firmes no chão. Pedra, a própria pedra da Torre. Esfreguei minha bota contra ela e acordeiela ao som. Parecia demais, muito real. Já tinha tido visões de Nomes antes, mas isso era… diferente. Nunca tinha tido qualquer papel nelas antes. Olhei para cima e o encontrei esperando pacientemente por mim.

“Black, o que é isso?” perguntei.

“Repreensão,” ele disse. “Antigos favores sendo cobrados.”

Meus dedos se cerraram. Não gostava nada daquilo.

“O que aconteceu?”

“Não importa,” ele despistou. “É a sua última campanha que precisamos discutir, Catherine.”

“Você não deveria saber que estou aqui,” franzi a testa.

“Sei muitas coisas que não deveria,” ele sorriu, mas o riso sumiu rápido. “Você está indo rumo a um desastre. Tenho vergonha de você não perceber isso, pois devo ter falhado muito com você para que essa minha falha não fosse óbvia.”

“Vim aqui porque tudo o mais era um beco sem saída,” respondi com amargura. “Até você, jogando seus joguinhos em Procer. Como é que isso te saiu?”

“Meus defeitos são muitos, mas os seus não podem servir de desculpa,” censurou Black. “Este esquema é defeituoso. Juramentos podem ser quebrados, e sem isso, por que algum deles obedeceria você?”

“É um jogo perigoso,” avisei. “Se os Céus quebram os juramentos, há uma nação de drow soltos no meio do quintal deles. Eles não podem permitir isso.”

“Não há condição de vitória no seu plano,” ele afirmou claramente. “Apenas diferentes formas de perder ou adiar essas perdas. Você nem mesmo consegue justificar um propósito para esse exército que vai reunir além das guerras atuais.”

“Isso não é verdade,” retruquei. “Sei exatamente onde vou estabelecer eles.”

“E onde seria isso?” ele perguntou, cético. “Seu reino não sobreviveria ao processo.”

Parei por um momento. Era difícil manter a expressão neutra.

“É destino,” disse. “Não preciso ser eu quem faça o trabalho pesado.”

“O destino é uma ferramenta útil,” disse Black, irritado, “mas não…”

Bati a língua contra o céu da boca, interrompendo-o.

“Então é isso que é,” refleti.

Seu rosto ficou pálido. Sempre havia sido estranho de tão pálido, mas, ao ver seus lábios vermelhos como sangue se abrir em um sorriso canino, percebi que tinha ficado branco feito neve. Nosso entorno se desfez, rasgado pelos ventos uivantes — pedaços inteiros do não-Torre sendo arrancados pela tormenta. Os dois ficamos com os tornozelos na neve, frente a frente. Sobre nós, só havia uma noite preta e infinita, sem lua nem estrelas. Só havia uma fonte de luz aqui: os olhos azuis ardentes em rosto do meu professor.

“E assim retomamos a lição,” ele afirmou, com voz aecoando Inverno.

Sua espada saiu da bainha com um chiado silencioso e ele avançou. Ao nosso redor, senti outras silhuetas surgirem — e não era preciso olhar para saber de quem eram. Seria a Pena, primeiro. Depois Juniper. Aisha. Ratface. Nauk. Ladrão. Palhaço. Kilian. Todos com quem já compartilhei risadas, todos por quem alguma vez compartilhei um pouco de afeto. Qualquer um que eu tivesse amado, independentemente de como. Isso não era uma cena estranha. Enquanto minhas tropas lutavam na Batalha dos Acampamentos, Masego e eu estávamos… de outro modo ocupados. Eu visitei seu sonho febril, tirei ele de lá. O meu, porém, nunca falei sobre. Com razão forte. Eles viriam por mim, com espadas erguidas. Ridicularizariam, gritariam, morreriam e envenenariam tudo o que compartilhamos, com suas últimas palavras. E então, ficaria só, por um instante.

E tudo começaria de novo.

O impacto do nosso portão destruído tinha aprisionado Masego em seus próprios desejos. Os meus, todavia, tinham me corroído um assassinato de cada vez. O Inverno gostava de combinar seus tormentos com o humor dos tormentados.

“Ele poderia fazer isso, é verdade,” falei em voz alta.

Os ventos furiosos abafaram minhas palavras até mesmo para meus ouvidos, mas isso pouco importava aqui.

“Mas também saberia sobre Black,” continuei calmamente. “Você só podia atingir sonhos antigos de Nome, não é?”

Parei.

“Não, mais do que isso,” corrigi. “Nunca tive um desses com a sala do Conselho das Sombras como cenário. Você está vivendo uma visão que eu poderia ter, se meu Nome assumisse a dianteira. Então, provavelmente, pode olhar a maior parte do que sonhei antes, também. Mas, quanto às personalidades, tinha apenas os ossos vazios que você consegue com suposições grudadas.”

As falsas silhuetas que marchavam contra mim pararam e respirei fundo, antes de levantar a mão. Contra a vontade, era só isso. Arranquei o véu e encarei os olhos do inimigo. Profundos e prateados, sobre uma pele negra como breu. Da última vez que seu olhar me cegou, mas agora estávamos na meu universo. Minhas regras eram mais profundas que as dela.

“Já enfrentei demônios e fae, Sve Noc,” disse. “Se quer brincar com minha mente, melhor aperfeiçoar seu jogo.”

O cabelo longo da drow fluía sem parar para trás, transformando-se em fios gigantescos de Noite cada vez mais afastados do brilho prateado. Ela não parecia feliz.

Filha, ela disse. Sua arrogância é de dar nojo.

“Minha?” ri. “Você acha que vai vencer isso porque estou perto do seu domínio? Eu carrego o meu comigo, sacerdotisa. E você entrou nisso por vontade própria.”

Seu fim chega, ela disse. Você irá se afogar no desespero, sozinha e perdida.

“E começamos bem,” prodiguei. “E o que aconteceu com ‘Te espero em Tvarigu’?”

Uma raiva súbita me sufocou. Uma fúria além do entendimento, além de qualquer pessoa suportar. Eu estremeci sob seu peso, mas havia algo por trás. Pequeno, quase um gemido. Medo, pensei. Havia medo.

E isso não era… interessante?

“Isso não fui eu,” eu disse.

Sve Noc rosnou.

Toda é a Noite, ela proclamou.

“Quem você acha que é, eu me pergunto?” sorri, lentamente e com maldade. “A cavaleira ou o cavalo?”

Ela não respondeu com palavras. A pressão deveria ter me esmagado. Daria, se esse não fosse o seu reino, mas o meu. Mas velhas palavras ecoaram e ondularam, sussurros de um par de corvos cercados por um mar de aves do paraíso, e isso me inundou como chuva. Não era minha verdade, mas parte dela eu tinha tomado.

“Sem inspiração,” eu disse, e o sonho se quebrou.

Meus olhos se abriram com uma nitidez perfeita, sem a transição entre sono e vigília.

“Isso é um pouco perturbador, vou admitir,” suspirou Indrani.

Me esquivei debaixo do braço dela, já sentindo falta do calor, e sentei-me. O cobertor deslizou para baixo, mostrando a metade superior do meu corpo, mas Archer nem se daria ao trabalho de me provocar com um olhar. Ela se enfiou mais fundo nos cobertores, incomodando-me levemente.

“Posso perguntar?” perguntei.

“Sobre o batimento do coração,” explicou. “Acostumei-me ao frio, à pele, e parei de notar quando não estava mais lá, mas ele começou a bater assim que você acordou. Como isso funciona?”

“Sei lá,” admiti, passando a mão pelos cabelos desgrenhados. “Zeze diz que não tem mais nada a ver com bombear sangue, então talvez ele simplesmente bata quando eu lembrar que deveria.”

O fogo apagou enquanto dormíamos, mas pouco mudou para mim. A sensação de temperaturas diferentes ainda vinha, apenas… não importava. Era mais uma cor do que um sentimento. Para Indrani, porém, não — porque meus dedos dos pés me disseram que ela tinha colocado calças em algum momento que eu certamente me lembrava de ter tirado, entre outras coisas. Dei uma tossidinha constrangida. Indrani abriu um olho meio nublado.

“Você não vai ficar todo alvoroçado com isso, vai?” ela perguntou. “Considerando o quão entusiasmada você—”

“Lembro, sim,” tossi. “Fazia um tempo, ‘Drani.”

Ela riu musicalmente.

“Pois é, mostra que você ficou com mulheres por uns anos,” disse. “Você é muito melhor do que imaginei em dar com—”

“Se continuar soltando essas coisas, a vergonha vai acabar,” tentei.

Ela refletiu por um momento.

“Verdade,” disse. “Deve ser melhor dosar.”

Finalmente, ela se levantou, se esticando como um gato preguiçoso. Considerando que o cobertor tinha caído completamente, aquilo fazia coisas interessantes ao corpo que agora conhecia bem. Ela notou meu olhar e sorriu.

“Já?” ela brincou.

“Qualquer porto numa tempestade,” soltei com uma provocação.

“Ai,” ela respondeu, colocando a mão no peito. “Essa doeu, Cat.”

Na verdade, não — se seu tom muito divertido dizia algo.

Deitei as costas na pedra e fechei os olhos, tentando aproveitar um momento de paz que logo se dispersaria. Logo teria que me preparar para a guerra e dar o primeiro golpe na Batalha do Grande Strycht, mas por enquanto, só um pouco mais, poderia aproveitar. O mundo lá fora, nossa esquina, podia ficar um pouquinho mais distante, por mais que eu quisesse. Se fosse com outra pessoa, poderia temer que isso mudaria o que há entre nós, mas não com Indrani. Ela tinha uma atitude bem à vontade quanto à brincadeira na cama, geralmente, mesmo que tivesse evitado isso desde que entrou para a Pena. Era uma escolha dela, de fato. Ela era atraente, uma heroína de guerra reconhecida e Named, além disso: se ela realmente procurasse companhia, não teria ficado sem dormir uma noite sequer desde a Segunda Liesse.

“E quais grandes pensamentos estamos tendo?” indagou Indrani, sentando-se ao meu lado.

Abri os olhos e a vi olhando para mim com uma diversão afetuosa.

“Estava pensando na natureza autoinfligida do seu jejum afetivo,” confessei.

“Estava tentando algo,” encolheu os ombros. “Ainda estou na dúvida. E, além disso, você é quem fala. Quando nos conhecemos, mal conseguia manter as mãos longe da ruiva.”

Kilian, pensei, mas nenhuma dor de arrependimento confuso veio. Já fazia um tempo que tinha passado. Parecia tão mais importante quando estava no meio disso. Mas agora minhas horas estavam dedicadas a negociar com impérios e travar guerras desesperadas, enquanto cuidar de Callow não engolisse tudo, e a intensidade tinha diminuído. Parecia tão pouca coisa, comparada ao que tinha ficado para trás e ao que ainda viria.

“Foi uma novidade para mim,” admiti. “Nunca fiquei tanto tempo com alguém antes. Nunca quis também.”

“Corruptor de corações, hein?” indagou Indrani, bufando com uma risada.

Encolhi os ombros.

“Eu sabia que em algum dia ia partir,” expliquei. “Não fazia sentido ficar.”

“Não consigo imaginar você casada,” ela admitiu. “Ou mesmo estabilizada.”

“Uma vez até me pediram em casamento,” refleti.

Ela sorriu.

“Agora isso eu preciso ouvir,” pediu Indrani.

“Eu trabalhei numa taverna em Laure, no Ninho do Rato,” contei. “O dono deu muita pinta de que, se eu casasse com o filho dele, herdaria o negócio quando ele morresse.”

“Uma história de amor dos tempos modernos,” comentou Archer seriamente.

“Ele era meio idiota e bastante ocupado transando com nossa barda,” observei. “Harrion não insistiu quando deixei claro que isso não ia acontecer, era um bom sujeito. Agora, se Duncan Brech tivesse se ajoelhado, meu coração de donzela teria pulado uma batida. Aquele garoto era em forma, coisa que vocês nem acreditariam.”

“E mais ninguém tentou desde então?” indagou Indrani, de forma genuinamente curiosa. “Achava que era coisa de rainha fazer herdeiros?”

“Talbot comentou uma ou duas vezes,” concordei. “E todos os influentes com parentes sobrantes levavam uma possível esposa ao tribunal. Mas não tenho intenção de ficar no trono, então por que se incomodar? Era só uma medida provisória.”

A dinastia do Sentinela seria passageira, o que talvez fosse melhor assim. Se um sucessor com meu nome se enrolasse na metade das confusões que eu já fiz, seria mais maldição que rei.

“Nós, filhos do orvalho e do relâmpago,” murmurou Indrani. “Transitórios e terríveis em nossa passagem.”

Ela às vezes dizia coisas bonitas, mesmo com sua grosseria alegre.

“De onde é isso?” perguntei.

“De um poema que a Lady me ensinou quando eu era criança, de um lugar lá do outro lado do mar,” ela respondeu. “O pai dela gostava muito.”

“O mundo é grande, não é?” comentei. “Nós dois vimos mais do que a maioria nesta continente, e ainda assim é só uma pequena parte dele.”

“Não é tanto sobre quanto tempo conseguimos durar, acho,” disse Archer. “Quem poderia viver tempo suficiente para ver tudo? A gente só precisa aproveitar o que vier.”

“Provavelmente, somos as primeiras pessoas a caminhar pelo Everdark em alguns séculos, se não mais,” ofereci.

“Ah, a gente vai fazer mais que só caminhar,” disse Indrani, com os lábios curvados.

A certeza na voz dela produziu um sorriso meu, que logo se esvaziou após alguns momentos.

“Sonhei enquanto dormia,” declarei.

“De novo o Inverno?” ela perguntou. “Hakram disse que o que quer que você esteja vendo deve estar bem tenebroso, se nem quer falar com ele sobre isso.”

“Sim, bem, o Inverno não costuma ser amigável,” resmunguei. “Mas não foi isso, pelo menos hoje à noite. Eu recebi uma visitante importante.”

“Sério?” Archer perguntou. “Nossa velha amiga Sve Noc apareceu? O que ela queria?”

“Elas, acho,” eu disse. “E não é no sentido comum de drow, não.”

“Um show para duas mulheres,” ela fez careta. “Não esperava por isso. Costumam ficar de olho uma na outra do mesmo jeito que Praesi — pensando onde enfiar a faca. Ela apareceu só para trocar umas palavras?”

“Ela queria que eu acreditasse nisso até o último momento,” eu expliquei. “Mas ela tentou me enrolar no começo, fazendo perguntas.”

“Ó Poderosa Catherine, por favor, me diga seus planos de batalha?” zombou Indrani com voz aguda.

“Isso eu tinha achado que não me incomodaria,” admiti. “Significaria que ela acha que tudo pode dar certo de qualquer jeito. Mas, na verdade, ela queria saber onde eu planejava levar as drow, e isso não me agrada. Parece que ela está jogando um jogo diferente.”

E a morte do Capitão era prova clara de como esse tipo de desconexão poderia ser cara.

“Somos as outsiders aqui,” disse Archer. “Era para termos que entrar sem aviso. Mas duas cabeças, hein. Como isso aconteceu?”

“Estou mais interessada em como isso pode ser útil,” falei. “A primeira que conversei tinha uma visão bem diferente dessa confusão do que a outra.”

“Acha que tem alguma vantagem nisso?” ela perguntou.

Respirei lentamente.

“Tinha uma história que eu adorava quando criança,” contei. “O orfanato era uma instituição imperial, na real, e a taberna onde eu trabalhava tinha uma clientela forte de Legionários. Nenhuma das duas costumava vender histórias Callowanas para mentes impressionáveis.”

Sorrir, pensando naquelas épocas em que as besteiras pareciam tão grandes.

“Mas consegui uma cópia desse livro antigo na Ninha do Rato,” disse. “Chamava-se Contos Animados de Cavaleirismo.”

“Era tudo sobre lanças e damas?” perguntou Indrani, levantando as sobrancelhas.

Rolei os olhos.

“Estava encharcado, então a maior parte era só tinta borrada — provavelmente por isso a família nunca conseguiu vendê-lo,” pensei. “Mas tinha algumas histórias legíveis, e uma que eu lia umas cem vezes. Era sobre um ogro gigante, que vivia em algum lugar ao sul de Callow. Tinha duas cabeças e fazia magia, então, mesmo que cavaleiro após cavaleiro tentasse matar, tudo o que fazia era construir uma casa com seus ossos.”

“Eles chamam a cidade deles no Deserto de Salões dos Crânios, né?” disse Indrani. “Segura até.”

Pensei que a Generala Hune teria alguma objeção se ela descobrisse essa história, mas a maioria das minhas oficiais de alta patente tinha um problema com as lendas callowanas. Elas, uh, costumavam acabar mortas nisso. Para grande aclamação.

“Então, tem esses três cavaleiros que saem pra matar o ogro,” expliquei. “Um forte, outro rápido, o último esperto.”

“O esperto sobrevive até o final,” previu imediatamente Indrani.

“O último que aparece sempre sobrevive, você não impressiona ninguém,” bufei. “Enfim, vão ao encontro do ogro um por um. Sim, tática ruim, eu sei, nem comece. Forte e rápido são triturados, porque magia é traiçoeira e tudo mais. Cada cabeça do ogro come um dos mortos.”

“Achava que usava os ossos pra fazer sua casa,” disse Archer.

“Olha, eu nunca disse que era literatura de primeira,” retruquei. “O cavaleiro esperto sobe, e então diz ‘Eu me rendo’, os elogia e afirma que eles são invencíveis.”

“E aí pergunta qual cabeça vai devorá-lo depois que ele morrer,” completou Indrani.

“Exatamente,” concordei. “As cabeças começam a discutir, o cavaleiro esperto piora a confusão, e acaba que uma cabeça bate na outra, na raiva, e as duas morrem.”

“Pensei que fosse um ogro mago,” comentou ela.

“Tinha também um porrete,” suspirei.

“É por isso que as pessoas fazem troça da literatura callowana, Cat,” disse Indrani, sem mágoa.

“Minha ideia,” insisti, “é que criaturas com duas cabeças podem estar divididas.”

Houve uma pausa.

“Era só isso?” perguntou ela.

“Depois achei uma outra versão, que encontrei mais tarde,” respondi.

“Sem dúvida, será tão empolgante quanto promete o título,” retrucou Indrani, abafando um sorriso.

“Nessa versão, o terceiro cavaleiro é uma jovem Elizabeth Alban,” contei.

“A Rainha das Lâminas, ela mesma,” ela declarou. “Ela também engana com uma jogada inteligente?”

“Não,” respondi. “Ela simplesmente mata o ogro, porque isso é o que Elizabeth Alban faz.”

Ela deu risada, divertido, e preferi deixar assim. Ficamos em silêncio, por um tempo, até que não consegui mais justificar aquela demora. Com relutância, me levantei, um pouco satisfeita de ela finalmente estar olhando minha nudez, e vesti minhas roupas. Meus calções escorregaram sobre as pernas enquanto ela puxava sua couraça de couro, e fiquei surpresa com a intimidade silenciosa daquele momento em que nos vestíamos juntas — não era algo doméstico, a palavra soaria sempre artificial para descrever Indrani, mas era uma proximidade que nunca havíamos compartilhado antes. Pensei que nada tinha que ser arrependido da noite passada. Cintos apertados, armas na cintura, deixamos o fogo morto para trás.

Havia uma guerra a travar.