Capítulo 283

“Assuma o que você é, não importa quão feio seja o rosto disso. Nenhuma mentira é mais perigosa para um vilão do que aquelas que ele conta a si mesmo.”

— Imperador Abençoado Temerário

“Então é isso que vai ser o grande desafio, ouvi dizer,” disse Indrani.

Seria incorreto chamar… isso de um hábito. Não acontecia com regularidade suficiente para isso, considerando as demandas do nosso tempo. Mas, de vez em quando, quando o silêncio estrondoso de mil deveres e inimigos se tornava demais, encontrava uma fogueira escondida numa alcova afastada do meu exército e lá estava Archer, com os pés apoiados e a garrafa na mão. Ironicamente, uma mulher criada num lugar chamado Refúgio tinha se tornado mestre em providenciar exatamente isso. Como toda bondade de Indrani, a aparentemente descuidada concessão delas escondia uma percepção aguçada por trás da sua natureza. Eu costumava pensar em Akua como a manipuladora mais habilidosa entre nós, capaz de tecer mentiras requintadas ao menor comando, mas alguns dias eu duvidava. Diabolista era conhecida por fazer sua vontade, a qualquer custo, mas eu havia aprendido lições diferentes com ela. A habilidade mais útil é aquela que ninguém sabe que você possui, Black uma vez me disse. Archer bebia como um peixe, era guiada principalmente por seus caprichos e se dizia indiferente ao que acontecia ao seu redor. De certa forma, a última pessoa que você esperaria que empurrasse eventos do jeito que ela queria era ela mesma.

Forcei o pensamento para fora. Suspicionar, uma vez alimentada, era como uma gota de tinta na água. Por mais diluída que estivesse, sempre iria turvar a mistura. Não tinha tantos amigos assim que pudesse começar a atribuir-lhes motivos ocultos. A parte mais fria de mim notou que a cegueira voluntária levava a surpresas sombrias e que os deveres de rainha exigiam vigilância, independentemente dos custos para mim mesma, mas, numa coisa rara, fechei os ouvidos a isso. A confiança tinha me sustentado até aqui, e, embora tivesse me trazido algumas decepções, também tinha me proporcionado maravilhas. Pelo menos nesta questão, permito-me sentimentalismo, pensei.

“A Batalha de Great Strycht,” concordei. “Decidirá a campanha, se não o destino de toda essa nossa caminhada pelo Éterescuro.”

“Sve Noc, hein,” refletiu Indrani. “Ela nos deu nossa diversão até agora, mas isso não vai durar. É uma coisa jogar um cão raivoso restos de comida quando há um urso vindo; outra, é o cão pegar a mão.”

“Seguimos as regras do jogo dela,” disse. “O que usamos, tomamos.”

“E por que isso importaria? Este lugar inteiro cheira a Abaixo, Cat,” ela disse, levantando a mão quando comecei a protestar. “Não estou falando de santuários empoeirados ou altares vermelhos e escorrendo sangue. Nem mesmo de orações, na verdade. É a forma como este lugar foi feito. Matar e ressurgir, matar e cair: cada drow passa seu tempo ou lutando por poder ou morrendo lentamente.”

Observei-a na luz trêmula das chamas, a sombra projetada pela rocha retorcida ao nosso redor dançando em seu rosto. Meio entre tatuagens e penas, pensei.

“Você está dizendo que não importa se eles oram,” franziu a testa. “Eles pagam as obrigações de qualquer jeito.”

“Eu quero dizer que todo esse lugar é uma oração,” disse Indrani tranquilamente. “E sabemos de quem ela é.”

A Sacerdotisa da Noite. Sve Noc. Não nos cruzamos desde aquela última olhada de reconhecimento, mas eu sabia que ela estava em toda parte aqui embaixo. Em cada costume, cada ritual. Talvez até em todos os drows.

“Isso soa,” murmurei, “como uma receita para a apoteose.”

Não era a primeira vez que considerava isso, para falar a verdade. Depois de atravessar a Escuridão e perceber que o Éterescuro era um reino voltado para si mesmo, sempre enviando apenas os restos para a superfície, questionei qual seria o propósito disso. Uma civilização inteira cujos alicerces tinham sido arrancados e substituídos por um crime codificado e intrigas – que pessoa sã desejaria isso? Fazia sentido se o objetivo fosse cultivar semi deuses e enviá-los ao mundo. Não me esquecei da minha luta com Urulan, como o que só pode ser considerado um de segunda linha pelos padrões drow tinha me derrubado e quase me matado várias vezes. Eu. Posso, sem muita arrogância, afirmar que entre os Nomeados da superfície de Calernia estou entre os dez mais perigosos. Se Urulan e companhia fossem enviados para destruírem Procer ou Callow, o caos seria ensurdecedor. Se uma tropa de Urulan fosse solta? Metade dos heróis do continente precisariam se mobilizar para detê-la, e haveriam vítimas. Não posso negar que o pomar de assassinos de Sve Noc produziu algumas pêssegas particularmente sanguinárias. Mas elas nunca tinham sido usadas, tinham?

A Noite poderia ser cultivada extraindo de outros povos, mas quando foi que verdadeiras patrulhas de invasores ameaçaram Calernia pela última vez? Bastante tempo atrás, o Éterescuro era apenas uma nota de rodapé nas histórias das nações, uma lição direta sobre os perigos de seguir Abaixo ou objeto de desprezo casual por vilões mais 'bem-sucedidos'. O que isso é, então, se não loucura? Porque, se eu liderasse o exército que atualmente comando contra Diabolista em Segunda Mentira, ela destrincharia ela mesma em questão de horas. Para Almas, a menos que o Lobo Solitário tivesse uma história muito convincente, Urulan destruiria o pobre sujeito em uma hora e iria buscar uma bebida. Mas Sve Noc nunca enviou seus apóstolos para além de seu reino, e devia haver uma razão para isso. No começo, pensei que fosse algo tão simples quanto a localização do Éterescuro. Cercado de três lados pelos Filhotes de Ouro, Corrente da Fome e Reino dos Mortos. Os ratinhos eram provavelmente a potência mais fraca, mas nem mesmo Triunfante, no auge, conseguiu exterminá-los completamente. E se houver algo que eu apostaria contra Urulan, seriam os Lordes Cornudos, pensei. Será que o Éterescuro e a Noite foram erguidos como uma amurada e uma guarnição?

O problema com isso eram os anões. Não era preciso ser gênio para perceber que render todo o subterrâneo a uma potência rival e altamente expansionista, antes de quebrar sua própria capacidade de fazer guerra, exceto por imitações de Nome, traria consequências a longo prazo. Osteolongos. Sve Noc, supostamente, sabia que, ao lançar o Éterescuro, o relógio começaria a correr imediatamente. O Reino Subterrâneo continuaria crescendo, se expandindo, e, eventualmente, encontrariam um jeito de passar por ele. Nesse ponto, bem, era só uma questão de tempo até que os drows fossem destruídos. Mesmo se fossem recuados na primeira investida, os anões continuariam vindo com métodos mais eficientes e exércitos maiores a cada ataque. Colocar todos os nisi que encontrassem na ponta da espada permitiria aos anões enviar inimigos para uma espiral descendente, enquanto engoliriam suas próprias perdas com indiferença. A estratégia de Sve Noc funcionou por alguns séculos, mas ela tinha que saber que era uma medida adiada, não uma solução definitiva.

Mas faria sentido, não faria? Se o Éterescuro fosse exatamente isso, um atraso, e a Noite fosse a solução real. Séculos de sacrifício voluntário, alimentando o altar invisível enquanto a Sacerdotisa da Noite se mantinha reclusa em seu templo, moldando sua própria ascensão. É uma coisa lutar contra um Nomeado, mas contra um deus? Neshamah se autodenominou assim, e ele quebrou crusadas suficientes para que sua afirmação não fosse descartada de imediato. Se eu estivesse certa, se Archer estivesse certa, então só restava uma questão: ela estaria preparada? Os anões tinham chegado cedo demais, enquanto ela ainda reunia seu poder? Ou toda essa invasão era uma armadilha, o prelúdio para sua ascensão? Não havia como saber, e eu não era orgulhosa demais para admitir que isso me assustava.

“Aqui embaixo, não temos histórias,” suspirei finalmente. “Não estou acostumada a sentir isso falta.”

“Não tenho tanta certeza,” disse Indrani. “Afinal, tivemos nossas coincidências, não tivemos?”

Levei uma sobrancelha ao lado em silêncio, convidando a continuar. Archer olhou para minha taça vazia agora e, por vontade própria, ofereci-lhe para encher de novo. Essa bebida, chamada senna, feita de um urso gigante de cogumelos e usada para induzir sonhos lúcidos quando consumida em pequenos goles antes do sono. Dói como um burro e tem gosto de lama, mas estávamos ficando sem álcool de superfície, então não era hora de ser exigente. O melhor, que desejávamos para comemorar, caso sobrevivêssemos. Fiz uma careta ao tomar metade da minha também. Isso ia levar um tempo para me acostumar.

“Certo, coincidências, então,” ela disse. “Encontramos a Ivah bem cedo. Boa guia, ex-grande do sigilo do anel interno, cheia de informações. Essa é uma.”

Quase protestei por termos quase matado ela na nossa primeira escaramuça, mas calei minha língua. Quase era o domínio das coincidências, não ia negar isso.

“Depois, passamos entre a vanguarda anã e o exército principal,” continuou Indrani. “Se estivéssemos à frente da vanguarda, teríamos esbarrado com drows já enraizados antes de entendê-los. Se estivéssemos atrás do exército, não haveria ninguém para pegar. Essa é a segunda.”

No primeiro caso, também não teríamos o espectro da invasão anã para usar como bandeira ao trazer o Poderoso, o que complicaria bastante as coisas. Apesar do que tenho ouvido, ela tinha um ponto.

“E então, quando encontramos a vanguarda,” ela prosseguiu, “que por acaso é comandada por um Nomeado anão que consegue fazer um acordo com você em nome do seu povo. Três.”

“Seja lá qual for o motivo, talvez isso seja comum nas tropas anãs,” eu pontuei.

Ela fez uma careta de descrença.

“Ok, retiro essa então,” ela concedeu. “E substituo por ‘entramos no Éterescuro exatamente na hora em que o Reino dos Mortos invadia’.”

Sussurrei de leve. Sim, isso era um pouco mais difícil de contestar.

“Também podemos ter sorte,” disse eu.

“Claro, podemos,” ela afirmou. “Uma vez. Duas fica suspeito. Três é um empurrão.”

“Nem estaríamos aqui se tivéssemos alternativas,” blacki me respondeu. “Hasenbach não quis negociar, Keter virou contra nós, e as fadas teriam… custos. Mais do que podemos suportar.”

“Boa hora, não é?” Archer falou com moderação. “Roubados de todas as opções palatáveis, exceto pelo Éterescuro, e jogados aqui quando a merda aperta.”

“Não, entendo o que você quer dizer,” disse eu. “Fomos empurrados para isso. Discordo, porque havia muitas variáveis, mas, mesmo tendo certeza de que você está certo, não vejo o que o Abaixo ganha com isso. Se Sve Noc está buscando sua divindade, somos apenas um obstáculo. Eles perdem um Rei Morto com desconto para o quê, melhorar minha situação militar? Você sabe qual é minha long-term preferência para os drows, Indrani, seria acabar com a situação deles.”

“Você ainda pensa com sua coroa, hein, doce?” disse Indrani. “A Senhora Caçadora costumava limitar quantos seguidores ela podia levar numa caça, sabia? Não porque mais gente fosse problema, na maior parte das vezes éramos mais decoração.”

“Ela fazia disso um prêmio,” franziu a testa.

“E assim lutávamos por ela,” ela concordou. “Mantinha a gente afiada, porque havia muito a ganhar ao segui-la nessas caçadas e ninguém queria ficar para trás. Droga, Cat, você começou nas lutas de arena, né? Deve sentir quando a plateia aposta.”

Eu negaria, mas ainda me lembrava dos dias antes de me tornar o Escudeiro de verdade. Quando, mesmo com a alcunha de Black, ainda era uma pretensão. Lutávamos por um Nome ligado ao Abaixo, e este só queria uma pessoa de pé quando a poeira assoprasse. As semelhanças estavam lá.

“Ainda perdem,” disse. “Ela pode alcançar sua apoteose, e eu posso ficar desesperada lá em cima sem aliados. Isso seria uma vitória para eles.”

“Sério?” Indrani refletiu. “Quanto tempo ela está nisso, Cat? Tempo suficiente até os anões ficarem sem mais nada para conquistar. Isso não soa como uma vitória à vista, mas como algo em que ela deu uma escorregada. E você, hein, quando foi a última vez que se ajoelhou de verdade diante de um altar?”

“Black não rezava,” respondi.

“Black derrubou um reino liderado por heróis e passou décadas abafando berçários heroicos,” disse Indrani. “Você, por outro lado? Mexe com métodos, faz acordos com heróis e tenta alianças com cruzados. Você não é exatamente a bandeira dos Deuses Infernais.”

“E isso me coloca sob o estandarte?” respondi, cético.

Ela deu de ombros.

“Olha, não vou chorar por Abaixo,” disse ela. “É uma bagunça de assassinato e escravidão, e se você decidisse afogar o lugar amaldiçoado, eu bateria nas suas costas e chamaria de obra do dia.”

Archer ficou em silêncio por um momento.

“Mas estamos cruzando algumas linhas aqui,” ela disse. “Essa história de juramentos? É coisa de velhos loucos que tentariam se eles tivessem as ferramentas certas. É um pouco além de escravidão, te conto, mas está no mesmo reino, e não pretendemos fazer exceções. Todos vão para cima, inclusive crianças. Vai ter muita gente morta, e ainda mais quando você realmente usar essa força.”

“A alternativa é os anões destruírem tudo em massa,” retruquei imediatamente.

“Claro,” disse Indrani. “Mas não é por isso que fazemos. Viemos atrás de um exército e fazemos o que for preciso para conseguir um. Não tenho problema com isso, Cat, não me leve a mal.”

Ela se inclinou, olhos brilhando refletidos pelo fogo.

“Mas vamos deixar claro que não estamos enviando dívidas ao se virar, ao fazer nossa parte,” ela disse suavemente. “É uma mentira que, no futuro, vai sair caro quando alguém nos fizer questionar.”

Senti uma pontada e terminei meu copo, estendendo a mão para pedir mais. Ela não disse nada e me serviu sem protesto.

“Tentei fazer do jeito certo,” confessei. “Mas tinha que haver punições pelo descumprimento, ou ninguém seguiria as regras. Tentei…”

O sorriso que se abriu nos meus lábios era amargo.

“Fazer disso algo bom,” terminei. “Colocar regras que os tornariam melhores até ficarem por conta própria. Mas estou usando argumentos antigos, não estou? Os mesmos que qualquer próspero de Praes ou Callow usou ao roubar um pedaço de Callow. Estou civilizando os selvagens.”

Indrani deu um empurrão gentil com o cotovelo.

“São selvagens pra caramba, sem dúvida,” ela disse. “Mas vamos lembrar disso antes de começar a usar esse truque em outro lugar. Eu ia aceitar de boa, mas acho que você vai ficar pensando nisso por um tempo.”

“Que importa se eu luto contra isso, se faço do mesmo jeito?” murmurei.

Eu talvez não fosse melhor amiga de Cordelia Hasenbach, mas ela tinha razão nisso. Não fazia sentido chorar pelo que faço se continuar fazendo. Você pode parar, ou pode assumir, pensei. Qualquer outra coisa é hipocrisia. Mas a ideia de drows soltos na superfície, sem regras que os prendam? Não, isso eu não toleraria. E assim, o monstro se faz, torci o rosto. Bebi novamente, o breu repulsivo não crescendo em mim, e estendi o braço para que ela me servisse mais.

“Então é uma luta de pit fight,” suspirei.

“Onde há coincidência, há história,” disse Archer. “Agora, sabemos o que acontece se você sair vencedor.

Veios de inverno se espalhando em escuridão, um reino inteiro ligado por juramento.

“E o que acontece se a velha fizer isso, então?” ela refletiu. “Essa é a parte que importa.”

“Gato come gato,” murmurei. “É assim que funciona o Abaixo. Se meu estômago estiver cheio, posso sacudir o mundo. Mas se ela for quem devora?”

Teci o inverno na Noite e impus regras a ele. Isso saiu fácil para mim, como respirar, mesmo que os juramentos em si tenham exigido reflexão. Porque eu era a última uma corte desfeita, a Soberana das Noites Sem Lua. Eu era essa corte, na prática. Não era impossível manipular do jeito que a realeza fae fazia, só que era insano demais. Pelo menos por enquanto. Quanto tempo até que meu Peerage crescesse o suficiente para que a alienação deixasse de importar? Mas há um mar de poder, em mim, e se Sve Noc colocasse as mãos nisso? Não, a apoteose não seria um problema.

“Ela vai fazer jogada em Strycht,” finalmente disse. “Se for meu ponto de apoio, também será dela.”

Archer brindou com um sorriso.

“Mentiras e violência,” ela ofereceu.

“Não estou contestando isso,” respondi com desprezo.

“Se você fizer, tenho um presente,” Indrani tentou.

“É álcool?” perguntei. “Álcool é o presente?”

“Não,” ela anunciou com orgulho.

“Então é você,” eu disse. “Não vou cair nessa.”

“Por favor,” ela bufou, “eu te arruinaria para todos os outros. Além disso, eu realmente escolhi algo pra você.”

“Roubado,” corrijo. “Você roubou algo e agora quer colocar isso na minha cabeça antes de ser pega.”

“Bem, Vivi não está por perto,” ela refletiu. “Então alguém tem que fazer o serviço.”

Olhei de relance, relutante, curioso.

“À memória dos amigos que faltam,” disse, brindando com ela.

Ela fez bico, mas nós brindamos. Depois, ela revirou o capuz e colocou a taça no colo. Era um cantinho aconchegante, pequeno demais para duas pessoas, e ela colocou um cobertor grosso inclinando-se na parede, e nós dois nos acomodamos perto da fogueira. Era confortável, e o calor combinado de uma amiga e da lareira era estranhamente tranquilizador. Olhei para ela com curiosidade enquanto ela vasculhava seu capuz, as túnicas puxadas contra o corpo. Tratava-se de uma roupa apertada, embora tristemente não muito reveladora. Armaduras boas costumam ser assim.

“Aí,” ela exclamou, e produziu uma pedra, pressionando-a na minha palma.

Na verdade, não era só pedra, percebi. Era uma escultura, embora bem simples. Admito que não sou grande conhecedor de arte, mas até para mim o trabalho parecia meio despojado. Bem feito, eu reconheço. Um rosto andrógino de uma drow de cabelos longos ocupava um lado, o cabelo se mesclando às mechas do rosto idêntico do outro lado. Os olhos pareciam quase meras consoantes à primeira vista, mas mal consegui distinguir os contornos de uma figura em Crepuscular neles. De um lado, era ‘tudo’, do outro, ‘noite’. A base da pequena escultura tinha sido claramente arrancada com uma lâmina, notei com leve diversão.

“… obrigado?” tentei.

“Não sei se reparou, mas quanto mais fundo no Éterescuro, mais isso aparece,” disse Indrani. “Perguntei ao Soln, e aparentemente ela representa Sve Noc.”

Minha sobrancelha se levantou. Uma deusa de duas faces, hein? O termo era considerado um insulto tanto em Praes quanto em Callow. No meu país, pela acusação implícita de hipocrisia, na Desolação, pela camada única de engano. Talvez aqui embaixo, porém, não seja assim.

“O que você está tramando, me pergunto?” murmurei, olhando para o rosto de pedra.

“E eu ia dizer que já chegamos tão longe,” disse Indrani. “Mas lá está, falando com a pedra.”

“Já estávamos caçando semi deuses quando você entrou na parada,” respondi.

“Claro, mas naquela época lidávamos com as confusões de todo mundo,” ela disse. “Agora nós somos a confusão de todo mundo.”

“De fato, você é a grande filósofa da nossa época,” comentei com ironia.

Ela me deu um dedo do meio.

“Gostaria de saber o que os outros estão fazendo,” admitiu.

“Não vamos fazer isso,” afirmei.

Ela me olhou espantada.

“Antes da batalha começar, ficar se lembrando dos velhos tempos e imaginando o que eles podem estar fazendo?” expliquei. “Que vergonha, ‘Drani. Você devia saber melhor.”

De repente, Archer ficou muito silenciosa, e sua expressão se tornou indecifrável.

“Às vezes, esqueço,” disse, “que você não percebe isso.”

Franzi o rosto.

“Perceber o quê?”

“Que ninguém pensa como você, Catherine,” disse ela. “Pelo menos nem sempre, como você pensa.”

“Black sim,” eu disse.

“E ele é um louco irrecuperável,” murmurou Indrani. “Pensar como você, exige… algo. Sair de si mesmo, do que é, e transformar isso numa história. Como se todo o mundo fosse um palco. Quão estranho deve ser, agir sempre como se houvesse uma audiência. Mal consigo imaginar o peso disso tudo.”

Meus dedos de apertaram no colo.

“Você era alguém diferente, muito antes de os fae fazerem disso um título, não era?” ela disse. “Maluqueza até o osso.”

“Eu não—” tentei, mas o que poderia dizer sobre isso?

O que qualquer um poderia?

“Está tudo bem, Cat,” disse Indrani, e deu uma batidinha na minha mão. “Sempre soubemos. Às vezes, eu só esqueço.”

Devagar, meus dedos relaxaram. Ela recostou-se e encostou a cabeça no meu ombro. Seria mais fácil para mim, já que era uma pessoa com um pé e uma barba a menos de uma anã, mas não protestei. Apoiando-me nela, com o queixo repousado na cabeça dela.

“É assim que sobrevivemos,” finalmente disse. “Ficando atentos.”

“Sei,” disse Indrani. “Mas tudo bem, sabe? Deixar pra lá de vez em quando. Só por algumas horas.”

“Não tenho certeza,” admiti baixinho, “que ainda lembro como fazer isso.”

Houve uma longa pausa, e ela ergueu a cabeça, olhos se encontrando com os meus. Foi devagar. Eu poderia ter me afastado, e seria o fim da história.íamos voltar a beber, e nunca falar do assunto novamente.

Eu não me afastei.

Seus lábios se moveram contra os meus e nada foi como o beijo em Lotow. Sem resourcejar os dentes, sem surpresa. Apenas o gosto de bebida, fumaça e mãos quentes, segurando a nuca do meu pescoço enquanto ela se encaixava no meu colo e me puxava para trás. Minhas mãos deslizaram por baixo da roupa dela, segurando-a pelos quadris, e, se tudo aquilo fosse uma ilusão, era uma que eu estava disposto a acreditar. Voltei a mim vermelho e com a respiração pesada, as mãos presas acima da cabeça enquanto ela pressionava um beijo na curva do meu pescoço. Curvando-se, podia senti-la contra minha pele. Foi uma forza de vontade falar.

“‘Drani,” eu disse, com os lábios inchados. “Masego. Eu não—”

Querer destruir algo bom, pensei, só porque quero isso.

Ela recuou, com olhos de avelã, avaliando.

“Então é isso,” ela disse. “Isto é isto.”

Com dedos hábeis, desfez meu cinto, e eu, culpado, me inclinei à sua carícia.

“Só por esta noite,” ela garantiu.

“Só por esta noite,” murmurei, cedendo.